Dans la capitale de la Grèce, un homme vêtu d'un costume noir ouvrit la porte d'un bureau, et un autre homme, aux épaules larges dissimulées sous sa veste, entra.
Deux cornes noires en spirale s'enroulaient de chaque côté de sa tête, et ses yeux draconiques, brillant d'un éclat doux, se posèrent sur Mme Athens, assise derrière un bureau.
Elle leva la tête tandis qu'il s'asseyait. Mme Athens sourit. « Nous nous rencontrons enfin. »
« Vous m'avez tous lié par un serment, m'empêchant de parler de ce qui se passe dans le donjon sur la lune. Une technologie capable de supplanter les invocations, construite par des invocations humanoïdes... Je n'aurais jamais cru que ce conseil puisse cacher une telle chose. »
Arthur se renversa dans son siège, puis murmura : « Comment pouvons-nous réduire en esclavage ceux-là mêmes qui rendent notre technologie pertinente ? »
Mme Athens pinça les lèvres. « Même nous, les Chefs, sommes liés par les serments qui régissent le conseil. Quoi qu'il se passe, cela nous dépasse, alors certains d'entre nous... ont dû s'y plier. »
« Jusqu'à ce que votre fille éveille une elfe. D'innombrables autres invocateurs d'elfes ont été enfermés, et leurs invocations envoyées infiltrer d'autres mondes. » Les yeux d'Arthur se plissèrent légèrement. « Ils sont plus forts. Les invocations humanoïdes sont intrinsèquement supérieures aux invocations bestiales. Elles éduquent leurs invocateurs, leur font prendre conscience de l'immensité du monde, elles apprennent plus vite que les bêtes. Plus d'un milliard d'entre eux sont encore sous notre programme, leur volonté arrachée, leur esprit manipulé. C'est de l'esclavage. »
« Arthur ! » Mme Athens éleva la voix, bien qu'elle fût teintée de culpabilité. « J'ai dit que j'apporterais ouvertement mon soutien. Je suis prête à le faire devant les autres Chefs, alors arrêtez. »
Arthur hocha lentement la tête. « J'exprime simplement ma frustration, puisque je ne peux pas en parler sans mourir sur-le-champ. »
À ces mots, les épaules de Mme Athens se détendirent. « Quel est ce secret dont vous vouliez discuter en personne ? »
« Il s'agit de Caïn. »
« ...Caïn ? » Mme Athens haussa un sourcil.
« J'ai découvert que Caïn a des clones. Il y en avait un au sein de ce conseil. Le précédent M. Manhattan. Je crois qu'il pourrait y en avoir un autre parmi nous. »
Mme Athens se redressa. « Et si c'était moi, le clone, M. Manhattan ? »
Arthur gloussa. « Vous pourriez douter de mon intelligence en me disant cela alors que n'importe qui pourrait être le clone, mais voyez les choses ainsi... Et si nous étions tous des clones ? »
« Quoi ? »
« Eh bien, ses clones peuvent vivre la vie de leur choix, avoir des familles, des personnalités, peut-être même chercher à éliminer Caïn lui-même. Imaginez ça. Notre réalité a été brisée par un seul homme. Il garde tout le monde sous contrôle par la peur, utilisant les autorités pour imposer sa volonté. Caïn craint la confiance. »
« Alors, je deviendrai la confiance. En sachant pertinemment que cela peut me coûter la vie. »
Arthur fixa Mme Athens droit dans les yeux. « C'est un combat pour la prochaine génération. Alors que le monde est plongé dans les ténèbres, travaillons à éliminer ce poison, ou du moins, exposons-le avant que le soleil ne nous gratifie à nouveau de sa lumière. »
« Est-ce... vraiment... le cas ? »
Une voix grave résonna. Arthur et Mme Athens tournèrent la tête vers la gauche. Près du mur se tenait un être d'ombre aux yeux cramoisis.
Sa forme sombre se précisa lentement jusqu'à ce qu'apparaisse un homme aux longs cheveux noirs et au physique si parfait qu'on pourrait y consacrer des mots sans fin.
Il portait un haut blanc simple et un pantalon noir, mais le sourire arrogant sur ses lèvres glaça le cœur de Mme Athens.
N'était-ce pas l'homme qu'elle croyait mort ?
Alors qu'elle tendait rapidement la main vers un bouton pour appeler la sécurité, Caïn gloussa. « Je ne ferais pas ça à votre place. Croyez-moi sur ce coup-là. »
Le doigt de Mme Athens se figea.
Arthur se leva. D'après la réaction de Mme Athens, elle n'avait pas prévu cela. Était-elle un clone ayant informé Caïn de son arrivée ? Qu'est-ce que Caïn gagnerait à venir ici ? À le tuer dans le bureau de Mme Athens ?
Cela pourrait causer de graves problèmes entre les deux nations. Était-ce là le plan de Caïn ?
« Oh, arrêtez de réfléchir. Vous avez tort », dit Caïn en s'approchant lentement d'Arthur. Pour la première fois, Arthur, qui mesurait plus de deux mètres, se sentit petit.
Caïn était une tête plus grand que lui, mais habillé comme un simple employé de bureau.
« Honnêtement, je trouve cela intéressant », ricana Caïn. « Je suis vraiment un Favorisé. »
Soudain, Arthur lança sa main à travers la poitrine de Caïn. Son torse se dissipa en fumée blanche avant de se reformer instantanément.
« Je ne suis pas vraiment là. Vous voyez, je suis un Roi-Dieu désormais, et je travaille dur pour atteindre le niveau supérieur. Une chose intéressante à ce niveau, c'est qu'il vous confère une compétence appelée Règle de Droit. »
Il eut un sourire en coin. « Une loi est gravée dans votre cœur. Quand j'ai vu la mienne, j'ai sauté de joie comme un enfant. Pour la première fois, ce monde me comprend et a jugé bon de me laisser imposer ma loi sur le monde entier. »
Caïn s'assit sur la chaise d'Arthur. « Par l'autorité de la couronne, ceci sera la loi... tous ceux qui murmureront mon nom me verront. » Son sourire s'élargit.
« Bien sûr, vous ne connaîtrez jamais ce que signifie être un Roi-Dieu. Je n'aurais jamais cru que vous en sachiez autant. Je suis curieux, où ai-je commis une erreur ? »
« Allez-y, tuez-moi. Finissez-en, Caïn, mais écoutez bien ceci. Ce monde que vous avez bâti va se briser, il va s'effondrer, et même les décombres ne seront pas épargnés si vous me tuez. Pourquoi ? Parce que vous devrez affronter Godfrey. »
Arthur ricana. « Nous savons tous les deux qu'il tient à peine à la réalité. Tout ce pouvoir qu'il possède... imaginez ce qui se passera quand il perdra tout contrôle. Au moins avec moi, ce ne sera pas aussi horrible. »
Caïn croisa les jambes. « C'est tout ? »
« Vous ne savez pas ce que ce jeune homme cache en lui. Vous ne voulez pas le découvrir. »
« Une fois qu'il aura fini de s'occuper des innocents », sourit Caïn.
« Et s'il s'en moquait ? Vous le briserez, ça, je le sais sans l'ombre d'un doute, mais à partir de là, vous devrez affronter ce que vous ignorez et ne voudrez jamais connaître. »
« C'est lui votre menace ? Je suis trois fois supérieur à tout ce qu'il pourra jamais devenir. » Caïn fronça les sourcils, mais ne put chasser les paroles d'Arthur de son esprit.
Il devait y avoir une raison à cette assurance, quelque chose qui lui avait échappé. Avec sa Loi en action, il le découvrirait bientôt.
Mais pour l'instant, Arthur venait de gagner du temps, ou peut-être était-il devenu l'appât pour récolter le gros lot.
Caïn s'évanouit.
***
À la surface calme d'une mer noire apparemment infinie, sous une masse de brouillard gris qui pendait comme si les nuages n'étaient qu'à quelques mètres au-dessus de l'eau, un homme allongé sur un morceau de bois brisé, assez grand pour porter le haut de son corps, ouvrit les yeux.
Ses yeux...
Godfrey ne put laisser échapper que de courts halètements en portant la main à son œil gauche et en saisissant deux mille-pattes. Ils avaient dévoré son globe oculaire gauche !
Alors qu'il attrapait les petits mille-pattes pour les écraser, il remarqua que les queues ou les têtes d'autres mille-pattes dépassaient de son avant-bras.
Godfrey ne pouvait même pas regarder en bas pour réaliser que son corps était devenu un nid. Il y en avait des centaines, petits et moyens, tout autour et à l'intérieur de lui.
Allongé sur la planche, seuls de courts halètements franchissaient ses lèvres. Son choc était indicible. Son œil droit, le seul restant, grand ouvert, fixait les ténèbres.
Il n'avait aucune idée de depuis combien de temps il était inconscient.
Puis un mot quitta ses lèvres. C'était doux, presque fugace.
« Ken... »
« J'avais un mauvais pressentiment... les donjons de Ruine que j'ai vus ne finissent jamais bien. J'ai retenu la leçon. J'ai refusé d'emmener mes amis, alors pourquoi est-ce que je ressens encore cette douleur ? Combien de fois, malgré toute la préparation, cela ne change presque rien. La douleur ne cesse de se répéter, creusant des blessures qui n'ont jamais cicatrisé. »
Une démangeaison intense se propagea dans tout son corps. C'était si violent que Godfrey, en résistant à l'envie de se gratter, sentit les veines de son œil droit gonfler et pulser tandis qu'une larme coulait.
« Si... s'il y a un Dieu au-dessus de tout ça, quelqu'un au-dessus de tout ça. S'il vous plaît... fermez ce chapitre, faites que ça s'arrête. »
Il allait fermer les yeux quand quelque chose heurta la planche. Godfrey pencha la tête. Il faisait noir comme dans un four, mais il tendit la main et saisit l'objet.
C'était le casque de Ken.
Son œil s'illumina. Isolde, ses parents, ses amis, Arthur, le Paradis... puis un rire doux s'échappa de ses lèvres.
« Je n'arrive pas à y croire... il ne m'est jamais venu à l'esprit qu'un jour j'abandonnerais. J'ai perdu un œil, je suis infecté, alors je vais continuer à vivre comme hôte pour ces mille-pattes jusqu'à ce qu'ils deviennent assez gros pour ne faire de moi que des morceaux de viande. On dirait bien le destin. »
Sa voix intérieure s'éteignit. Le silence et les ténèbres le noyèrent, un petit homme insignifiant dans une mer immense, sous un brouillard vaste qui s'étendait sur des milliers de kilomètres.
« Le destin ? Non. Non, non, non. Je refuse de finir ainsi. Vous auriez dû me laisser me noyer, mais maintenant, même si ce n'est qu'un seul œil, tant qu'il est ouvert... JE REFUSE DE MOURIR ! »
Godfrey traîna ses jambes sur la planche et vit des mille-pattes accrochés à ses tibias. Ils s'enfonçaient lentement dans sa chair. Le sang jaillissait, mais il ne ressentait même plus la douleur.
Sa respiration était rauque, mais il se mit à rire. « Il faut de la folie pour survivre en étant Godfrey Daniels. Ça ne fera pas de mal si j'en perds un peu. »
La mort de ses chevaliers avait tari tout le mana qu'il possédait et l'empêchait d'en accumuler, car il continuait à l'absorber pour les ranimer.
Heureusement, ses trois cœurs pouvaient absorber du mana pendant qu'il dormait, et un donjon avait une densité de mana supérieure à celle de la Terre, ce qui lui en laissait un peu.
Ses cœurs absorbaient, son château prélevait.
Godfrey savait qu'il ne pouvait pas arracher tous les mille-pattes sans se tuer. Certains étaient même trop petits pour qu'il puisse les atteindre, et ils pouvaient être n'importe où dans son corps en ce moment.
Il utilisa la compétence adaptative de Lament qui permettait à son corps de se transformer en feu, mais Godfrey réalisa rapidement que ce n'étaient que ses vêtements qui se transformaient ; ses habits devinrent donc du feu et les mille-pattes s'enfoncèrent plus profondément.
Cette fois, il ressentit la douleur, mais le feu fut incapable de les tuer. Godfrey savait que certains mille-pattes développaient une résistance à certains types de feu.
Le feu de Lament n'avait rien de spécial malgré son nom sophistiqué. Le feu de Solstice ne pouvait pas atteindre l'intérieur de lui sans le tuer. Et pour l'instant, Solstice n'avait pas été ranimé.
Il ne restait qu'un seul choix.
Godfrey invoqua Toria, qui avait été ranimée, et activa l'État Éclipsal, une compétence de rang Parangon.
Après que Toria eut fusionné avec lui et que Godfrey se fut transformé en un être unique à l'armure dorée et aux cheveux blancs, il surveilla le flux de mana absorbé par ses trois cœurs.
Ils fournissaient autant que trois personnes en méditation. Il allait devoir rediriger ce mana pour se purger en utilisant une compétence qu'il avait vue le Phénix Bleu utiliser.
Ses yeux devinrent bleus et il commença par sa main gauche. Elle se fendit et commença à se transformer en un bras fait de flammes bleues.
Tous les mille-pattes à cet endroit furent instantanément incinérés. Le processus continua, Godfrey luttant pour supporter la douleur. Ce n'était pas aussi atroce que de voir sa chair et ses os se transformer en feu, mais la chaleur qu'il ressentait le força à grimacer en silence.
Cependant, lorsqu'il atteignit son épaule, son État Éclipsal s'effondra. Il n'y avait pas assez de mana pour maintenir sa connexion avec l'espace de l'âme, et son château fut coupé.
Ainsi, son bras gauche s'évanouit sous les yeux de Godfrey.
Il... avait perdu un bras.