Le bruit des fers à cheval martelant le sol enneigé alors que deux cavaliers poursuivaient un ours résonnait sur le sentier forestier.
Ils n'étaient pas allés bien loin que la neige disparut. À la place, les arbres s'ouvrirent sur un immense marécage qui s'étendait à perte de vue.
Des ponts de bois entremêlés avaient été construits juste au-dessus du marais, et les maisons y étaient si rares qu'il pouvait à peine en compter dix. Chacune d'elles était bâtie au-dessus des eaux croupies. Ken doutait que leurs occupants soient encore en vie.
Lui et Asahi aperçurent la Dame aux Deux Visages qui courait sur le marais.
« Elle ne peut plus se déplacer sous terre. » Ken dégaina son katana et se lança à sa poursuite. Lui et son invocation, Asahi, lancèrent leurs chevaux au galop sur les ponts de bois à toute vitesse.
Le large écart qui séparait la Dame aux Deux Visages d'eux se réduisit en quelques secondes. Asahi tira son arc de trois mètres de long, prit une flèche dans son carquois et banda son arme.
Les yeux du samouraï suivirent la Dame aux Deux Visages alors qu'elle trébuchait dans le marais, puis il lâcha la flèche.
En un instant, le projectile transperça la poitrine de la Dame aux Deux Visages. Il la souleva du sol, la projeta une dizaine de mètres plus loin, et elle atterrit la tête la première dans le marais.
Soudain, elle se mit à rire. Tandis qu'elle riait, des hommes en noir sortirent des maisons. Certains tenaient des katanas, d'autres des lances. Près d'une vingtaine d'entre eux chargèrent vers Asahi et Ken.
Certains couraient à travers le marais, d'autres sur les étroits ponts de bois.
« Ken », dit Asahi en descendant de cheval et en posant la main sur la garde de son katana. De son côté, Ken sauta de la monture de l'Écho d'Asahi pour monter sur la véritable.
Le cheval noir à trois têtes hennit bruyamment, puis chargea vers les hommes armés sur la gauche. Ceux-ci se trouvaient sur les ponts de bois, et certains portaient des boucliers ronds en bois.
Le cheval courait avec une telle vélocité que le pont de bois vola en éclats dès que ses sabots entrèrent en contact avec lui. Mais la monture fut assez rapide pour dépasser cet endroit.
Deux hommes réussirent à sauter à temps, mais les autres furent percutés par le cheval. En raison de la vitesse folle de l'animal, quatre hommes furent déchiquetés à l'impact. Leurs boucliers ne servirent à rien.
Il leva ses membres antérieurs tout en hennissant bruyamment. Les yeux de ses trois têtes fixaient deux hommes paralysés par la peur devant ce qui venait de se produire. Malheureusement pour eux, le cheval leur fracassa le crâne. Ken bondit de sa monture, trancha un homme en deux, puis plongea son katana dans la gorge de l'autre.
« Arghhh !! » Un cri strident fit tourner la tête de Ken vers la droite. Là, il vit Asahi sous la lumière de la lune, entouré d'une douzaine d'hommes.
L'un d'eux, au milieu, luttait pour s'éloigner d'Asahi, mais il semblait que son fémur était brisé. Les autres se jetèrent sur le samouraï en même temps.
Asahi esquiva le premier, trancha la tête du second, puis fit pivoter sa taille et donna un coup de pied au premier.
Le pied d'Asahi arracha la tête de son cou, et celle-ci alla percuter le crâne d'un autre homme. La force du choc brisa la nuque du troisième, le tuant sur le coup.
Le quatrième homme ne réagit que lorsque le katana d'Asahi lui eut tranché l'abdomen. Son sang coula le long du katana, dont la lame reflétait la douce lumière lunaire.
Asahi fit tournoyer le katana au-dessus de sa tête alors qu'il se décalait pour éviter une lance, puis il abattit son arme. Son coup oblique trancha l'épaule de l'homme pour ressortir au niveau de sa hanche.
Tandis que le cinquième homme s'effondrait, le katana d'Asahi retourna dans son fourreau.
Ses yeux s'illuminèrent, crépitant d'une foudre rouge. « Voie de la Foudre Rouge. »
Des éclairs jaillirent des yeux du samouraï, et il se déplaça, laissant derrière lui une image rémanente. Il apparut derrière les autres hommes et secoua les gouttes de sang qui avaient réussi à tacher sa lame alors que sept hommes, parcourus d'éclairs, chancelaient.
Certains furent divisés en deux, quelques-uns perdirent la tête.
Asahi expira lentement, puis se tourna vers Ken.
Voyant le jeune homme le fixer, Asahi esquissa un léger sourire, joignit ses jambes et s'inclina.
Au moment même où il le faisait, la Dame aux Deux Visages jaillit de l'eau du marais, des poignards à la main, et les abattit vers le cou du samouraï, une zone non protégée par son armure, surtout dans sa position actuelle.
Elle ne vit pas le pied droit du samouraï se rétracter. L'eau du marais s'agita, puis éclaboussa violemment alors qu'Asahi reculait d'un pas, déplaçant sa tête assez vite pour que la Dame aux Deux Visages manque sa cible.
Le katana d'Asahi était déjà dégainé. Une foudre rouge crépitait sur la lame, descendant jusqu'aux bras du samouraï alors qu'il l'abattait si rapidement que la Dame aux Deux Visages ne sentit rien.
Asahi fit quelques pas assurés et se tint devant elle. Elle resta immobile. Quelque chose lui disait que si elle bougeait, ce serait désagréable.
Des décharges électriques attendaient d'exploser en elle. Elles n'attendaient que le moindre mouvement.
Mais lorsque les flammes du katana d'Asahi se reflétèrent dans ses yeux, la Dame aux Deux Visages s'apprêta à se propulser en arrière, mais les éclairs se déchaînèrent comme si un interrupteur venait d'être actionné.
Ils serpentèrent autour de son corps infesté de mille-pattes alors qu'elle commençait à se diviser, mais le second coup d'Asahi trancha son cou.
Son corps divisé tomba avant que sa tête ne suive, mais il la rattrapa avant qu'elle ne touche le marais et y enfonça son katana brûlant.
La tête hurla en se consumant. Des mille-pattes tombèrent de son cou dans le marais jusqu'à ce qu'il ne reste de sa tête qu'un crâne calciné.
Asahi plongea alors son katana dans l'eau, et une foudre rouge en jaillit, tuant tous les mille-pattes qui pouvaient se trouver dans le marais.
Le samouraï retourna sur le pont de bois, son armure maculée de boue. Il marcha lentement vers Ken, puis s'inclina une fois de plus.
« Nous pouvons rentrer, Seigneur Ken. »
« J'ai encore un long chemin à parcourir », soupira Ken.
Asahi gloussa doucement. « Tu es un talent naturel. Ta vitesse est déjà assez remarquable, et ta discipline m'étonne. Tu me surpasseras dès que tu apprendras à maîtriser la puissance des autres postures. »
Ken gratta son casque. Ses yeux vacillèrent alors qu'il se souvenait de la douleur à l'arrière de sa hanche droite. Cela le rendrait à jamais vulnérable. Une erreur, et il serait mort face à un adversaire aguerri.
« J'aimerais que ce que tu dis soit vrai, Asahi », murmura Ken.