Il n'y avait aucune clôture autour de cette ville. C'était une bourgade sans murs, située dans un endroit où la mort et la cendre recouvraient tout ce que le regard pouvait embrasser.
C'était étrange. Pourquoi cette ville tenait-elle encore debout ? La peste ne l'avait-elle pas atteinte ? Cet endroit était-il simplement épargné grâce à sa situation géographique, ou des secrets étaient-ils dissimulés sous sa surface ?
Godfrey réfléchissait, le pied s'enfonçant dans la neige alors qu'il approchait de la cité avec Ken et Ema. Ils avaient tous rappelé leurs invocations et marchaient vers la ville comme des gens ordinaires.
C'était la première fois qu'ils rencontraient des êtres humains dans un donjon. Personne ne savait comment ils réagiraient, mais les quelques personnes qui marchaient aux côtés de chevaux tirant des charrettes à deux roues, et d'autres cheminant par paires sur la même route, ne semblaient pas s'en étonner.
Ils ne faisaient que les observer à cause de leurs vêtements étranges.
« Monseigneur. » Certains saluèrent Ken d'une révérence, ce qui poussa Ema et Godfrey à jeter un coup d'œil au jeune homme de dix-sept ans dont le visage était dissimulé derrière son masque.
« Ils te prennent pour un samouraï », murmura Godfrey à leur intention.
« Alors nous allons rencontrer des samouraïs ? C'est plutôt cool. » Les yeux d'Ema s'illuminèrent, mais Ken secoua la tête.
« Peu probable. » Tous trois entrèrent dans la ville sans encombre. Il se faisait tard, mais des lanternes étaient suspendues à des cordes au-dessus de la rue, et il y avait beaucoup de bruit et de mouvement. D'après ce que le groupe put en déduire, ces gens se préparaient pour un festival.
« Des visiteurs venus de loin ! » Un homme les interpella soudain et leur fit signe d'approcher avec un large sourire.
Godfrey plissa légèrement les yeux, mais il s'approcha tout de même, son regard bien protégé par sa capuche.
« Vous trois, vous devez être perdus. Ce soir, la Dame aux Deux Visages viendra nous rendre visite. C'est grâce à elle que cette ville est protégée de la peste. » L'homme maigre, vêtu d'un chapeau de paille et d'une veste en peau de bête à cause de la neige qui tombait, parla calmement.
Godfrey haussa un sourcil.
« Il y a des gens qui nous observent », murmura Ken. Godfrey et Ema inclinèrent un peu la tête et virent des individus en noir les surveillant depuis des ruelles et des toits. Tous avaient une main posée sur leur katana.
Godfrey releva un peu la tête, révélant ses yeux de Black-Out. Dès que l'homme maigre les vit, il força un sourire calme.
« J'ai vu quelqu'un habillé comme vous qui est arrivé il y a un jour. Je n'ai aucune mauvaise intention à votre égard, mais vous pouvez trouver refuge pour la nuit dans mon auberge. Le festival de la Dame aux Deux Visages n'est pas vraiment accueillant pour les étrangers. »
Il alla droit au but et fit coulisser la porte shoji, faite de treillis de bois et de papier washi translucide et résistant, révélant une pièce spacieuse à l'intérieur.
« Je suis Kazuo. »
Ema entra directement, Ken suivit, et Godfrey, après avoir pris une profonde inspiration, pénétra dans le bâtiment. La porte shoji fut refermée.
Kazuo pointa du doigt une échelle menant au premier étage. « Les lits sont là-haut… »
« Mais… » commença Godfrey.
« Cela coûte un peu pour passer la nuit », dit l'homme en s'inclinant.
« Nous n'avons pas d'argent », répondit Ema.
« N'importe quoi peut être utile. » Kazuo s'inclina plus bas. Godfrey vit, à l'autre bout du couloir, une femme tenant un bol en bois. Elle ne jeta même pas un regard vers le couloir en passant.
Il plongea la main dans son sac à dos et en sortit un masque doré. Le masque qu'il avait récupéré dans le donjon où Dirge s'était battu pour lui pour la première fois.
Il semblait orné.
« Avez-vous déjà entendu parler des orcs ? » Godfrey inclina la tête tandis que Kazuo dévisageait le masque. Les yeux de Kazuo partirent à gauche, puis à droite, avant qu'il ne secoue lentement la tête.
« C'est un autre mot pour Oni. J'ai pris ce masque sur un puissant Oni que j'ai tué. Il a le pouvoir de susciter la peur chez quiconque voit celui qui le porte. »
En entendant cela, les yeux de Kazuo s'agrandirent alors qu'il le recevait avec des mains tremblantes et des yeux brillants. Le gros lot !
« Je vais aussi vous apporter de quoi manger. Nous avons aussi des boissons et… »
« C'est bon », fit Godfrey en agitant la main.
« Non, je dois m'assurer que mes invités sont bien traités », insista Kazuo en serrant le masque contre lui.
« Si vous y tenez », Godfrey ne chercha pas à insister et monta au premier étage avec Ken et Ema. Ils virent des lits de paille avec des courtepointes sur un plancher en bois propre. Il y avait deux larges fenêtres, assez grandes pour qu'un homme puisse passer au travers.
Alors qu'ils choisissaient un lit, Ema s'assit et inclina la tête vers Godfrey. « J'ai eu l'impression que tu mentais quand tu as parlé de ce masque. »
« Il provenait d'un orc démon, ce qui, si on le classe dans une autre catégorie, pourrait être un Oni. Et si tu vois quelqu'un dans le noir porter ce masque et foncer sur toi, tu te sentiras au moins menacée », répondit Godfrey tout en examinant son lit, puis il s'assit, s'appuyant sur un bras plié posé sur son genou.
« Tu vois… je ne mentais pas. »
Ema ferma les yeux et secoua légèrement la tête. « Plus je t'observe, moins je vois clair en toi. »
« Arrête d'observer alors », répondit Godfrey en s'allongeant.
Ema ricana, puis ses yeux se posèrent sur Ken, qui s'appuyait sur le rebord de la fenêtre, observant les rues. « Cet homme, Kazuo, a dit que quelqu'un habillé comme nous est venu ici il y a un jour. » Sa voix résonna, et il se tourna vers eux.
« Je pense que c'est Hinata. »
« Hinata ? » Ema semblait confuse.
« Une capitaine qui est venue ici avec moi et la première équipe. Si elle est là, cela signifie soit qu'elle a échappé à la peste, soit qu'elle est infectée et sur le point de la transmettre à ces gens. »
Ema s'allongea. « Tu n'as pas entendu parler de la Dame aux Deux Visages de ces gens ? Elle les protège. »
« Tu y crois ? » rétorqua Ken.
« Peu importe que j'y croie ou non. Ces gens sont en sécurité. Pas un seul cas d'infection ici, et ils sont parfaitement au courant pour la peste. Tu ne penses pas que quelque chose les protège ? »
Ken se tourna vers la fenêtre. « Hinata est dans cette ville avec nous. Le seul problème, c'est qu'on ne sait pas où elle est ni ce qu'elle fait. »
***
Deux hommes ouvrirent une cellule en bambou et entrèrent. À l'intérieur se trouvait une femme couverte de crasse, les cheveux en désordre, entourée de nourriture avariée. Ses paupières étaient presque closes et elle semblait à peine vivante.
« Ce soir, c'est le festival. Et notre sacrifice ne peut pas être présenté à la Dame aux Deux Visages dans cet état », dit l'un d'eux.
« Tu dois manger et avoir l'air en bonne santé », ricana l'autre alors que l'ombre d'un homme massif bloquait la lumière de la lune entrant dans la cellule.
Les yeux d'Hinata se plissèrent alors que l'homme se précipitait vers elle, lui saisissait la gorge et forçait sa mâchoire à s'ouvrir.
Le premier homme versa de l'eau dans sa bouche. « Bois ! Tu as l'air de pouvoir mourir à chaque pas. »
Hinata se débattit, l'eau s'écoulant de sa bouche, mais l'autre homme lui fourra rapidement de la nourriture dans la gorge, et ils firent passer le tout avec plus d'eau.
Une fois leur besogne terminée, les trois hommes quittèrent la cellule et des femmes entrèrent. Elles traînèrent Hinata hors de la cellule, ses pieds raclant le sol de terre battue et laissant une trace derrière elle.
Les yeux d'Hinata étaient sombres. Elle avait pleuré pendant toute une journée après qu'ils l'aient forcée à consommer de la nourriture qu'elle soupçonnait être infestée d'œufs de mille-pattes. Les démangeaisons le confirmaient.
Aujourd'hui, elle avait réussi à accumuler du mana, mais elle refusait de l'utiliser. Elle était déjà infectée, quelques œufs de mille-pattes de plus ne changeaient rien.
Ses yeux brillèrent doucement. « Dame aux Deux Visages. »
C'était sa cible, car elle pensait qu'il s'agissait du boss.
En silence, Hinata se laissa jeter dans un bassin parfumé et fut lavée. Toute la saleté fut nettoyée, et sa peau fut récurée comme celle d'une mariée préparée pour son époux.
Mais elle savait à quoi on la préparait.
Après le bain, Hinata fut emmenée dans une pièce où deux femmes l'habillèrent d'un kimono blanc et lui firent un chignon avec une épingle à cheveux dorée.
Ensuite, elles embellirent son visage avec leurs cosmétiques.
Hinata continuait d'avoir l'air brisée extérieurement, mais intérieurement, son cœur était déterminé à terminer la mission. La flûte qui scellerait son destin pourrait retentir à tout moment. Il n'y avait pas de vie après cela.
Tuer la Dame aux Deux Visages serait sa dernière tâche.
Après tout cela, elle fut enchaînée et les femmes quittèrent la pièce. La porte fut fermée, l'enfermant dans l'obscurité.
***
De retour à l'auberge, Godfrey était allongé sur son lit, fixant les chevrons. Il était épuisé par plus de dix heures de déplacement, mais il ne parvenait toujours pas à dormir, car cette mission pourrait être la dernière avant qu'il ne soit confronté à la mort.
La libération de l'humanité face à la Ruine était à portée de main, mais son triste destin l'était tout autant.
« C'est trop silencieux et gênant ici. Ce qu'on fait d'habitude quand les choses sont aussi gênantes, c'est raconter des histoires sur notre passé. Je veux dire, il doit bien y avoir de bonnes histoires. Je suis assise avec l'un des talents les plus grands et les plus infâmes, et un nouveau qui est censé pouvoir rivaliser avec le premier. »
Ema les regarda tous les deux avec des yeux brillants.
Ken se tourna et regarda Godfrey.
« Alors, les gars. Discutons un peu. Apprenons à nous connaître. On n'a peut-être que cette nuit. C'est le moment de créer des liens. »
« Pourquoi ne commencerais-tu pas par parler de toi ? » Godfrey se redressa. Pendant ce temps, en bas, Kazuo se tenait derrière la femme que Godfrey avait vue.
Il se pencha près d'elle alors qu'elle frissonnait, mais il fit comme s'il n'était pas là.
« Ne me déçois pas, Yuna. » Il sourit, le bout de sa langue effleurant son oreille. Le visage de Yuna se contracta de peur et de dégoût, mais elle hocha la tête à plusieurs reprises.
« Je ne le ferai pas, Maître Kazuo », sa voix n'était qu'un doux murmure. Kazuo se dirigea vers sa chambre, s'assit et fixa le masque posé sur un mur, juste à côté d'un pistolet.
Le pistolet provenait de son premier visiteur étranger. Ceux-ci étaient différents, alors il ne jouerait pas le même jeu.
Mais il savait qu'ils ne finiraient pas bien, quoi qu'il arrive.
« Bienvenue dans la ville d'Omi. » Kazuo sourit en prenant le masque et en couvrant lentement son visage. Sa voix semblait spectrale alors qu'il dansait dans sa chambre.
Le gros lot… encore une fois !
Les affaires étaient en pleine floraison !
« Louée soit la Dame aux Deux Visages ! »