Le lendemain matin, alors que les agents se réveillaient et commençaient à faire leurs bagages, Takeshi saisit son fusil de précision et observa à travers la lunette, apercevant Ken toujours assis sur la branche d'arbre.
« Quel bizarre. » Takeshi renifla, mais Ichiro lui donna une tape dans le dos d'une main. « Arrête de t'en prendre au gamin. Il est là pour aider. »
Hinata était assise sur le dos de sa bête chimérique, une antilope, attendant que tout le monde soit prêt pour poursuivre le voyage. Leur pisteur les menait vers la source de mana la plus puissante, ce qui signifiait l'endroit exact où se trouvait le boss.
Pendant que tout le monde démontait le camp, Ken était assez confus. Il était certain qu'ils allaient être attaqués et était resté éveillé toute la nuit, s'attendant au boss ou à n'importe quelle bête, mais il n'y avait rien eu.
Toujours perplexe, il s'assit sur un camion et ils se mirent en route. Tous les autres véhicules suivirent le premier.
Et le premier suivait un oiseau chercheur. Tandis qu'ils avançaient, Ken, assis en tailleur, caressait doucement son katana fourré.
À quel genre de créature avaient-ils affaire ?
Ken réfléchissait en scrutant les environs, mais aucune attaque ne survint, seulement des bêtes sauvages communes fuyant au son de leurs véhicules.
Ses yeux s'écarquillèrent cependant au maximum lorsqu'ils empruntèrent une route étroite longeant de vastes terres agricoles réduites en cendres.
Partout, jusqu'à l'horizon, le sol était recouvert de cendres et de suie noire.
Ken se leva, serrant fermement son katana en fixant la ville dans laquelle le convoi pénétrait. Ce n'était plus un village, mais une grande ville, pourtant il ne restait que des maisons brûlées et d'immenses arbres abattus, calcinés jusqu'à devenir plus sombres que la nuit.
Tous les camions s'arrêtèrent au cœur de la ville. Là, ils virent des gens attachés à des poteaux. Ils étaient attachés en cercle, une vingtaine de personnes, et brûlés.
Cela aurait dû être un spectacle horrible, suffisant pour remettre en question la santé mentale et la culture des habitants de cette ville qui ressemblait à un ancien établissement japonais, mais personne ne pouvait penser à cela en voyant les créatures dans le corps de ces gens.
Des mille-pattes. Certains avaient d'énormes mille-pattes incrustés dans leur corps, d'autres en avaient des plus petits, parfois plus de six. Tous les mille-pattes étaient morts avec leurs hôtes, brûlés vifs.
Bien que le visage de Ken fût dissimulé, la peau autour de ses yeux était pâle. Il était horrifié par ce qu'il venait de voir.
Ichiro jeta un coup d'œil à Ken, qui passait devant eux. Ses yeux s'attardèrent sur lui un instant avant de revenir vers les corps calcinés.
« Est-ce une sorte d'infestation de mille-pattes ? » Hinata plissa les yeux avant de se tourner vers Ichiro.
« Peu importe ce que c'est, nous devons tuer la source. » Takeshi, assis sur le toit du deuxième camion, déclara d'un ton sombre. « Même si je déteste l'admettre, ce Godfrey a peut-être raison. Mais nous ne laisserons pas ce qui cause cela atteindre le Japon. Ça mourra ici, même si nous devons mourir avec. »
Alors que le groupe principal discutait, Ken arriva devant un arbre massif tombé à cause de l'incendie.
Cette fois, il vit d'autres corps juste après l'arbre. C'était comme s'ils fuyaient... ils fuyaient la ville, mais quelque chose était arrivé. Quelqu'un les avait tués, même au-delà d'un petit ruisseau.
Plus d'une centaine de corps se trouvaient là.
Ken examina les cadavres et découvrit qu'ils avaient été tués par des fléchettes. Des fléchettes empoisonnées. Un bon nombre de ces personnes avaient des mille-pattes morts sous leur chair.
C'était un spectacle grotesque.
Un portail s'ouvrit à côté de Ken, et un homme sur un cheval noir à trois têtes, à la crinière et à la queue argentées, en sortit.
Cet homme portait une armure traditionnelle, conçue pour un chef de clan samouraï honorable. Un masque féroce cachait le visage du samouraï, tandis qu'un arc massif de trois mètres de long était sanglé dans son dos.
Deux armes. Un katana était attaché à la taille de ce samouraï de deux mètres quarante. Comparé à la plupart des invocations du niveau Divin Titré, ce samouraï était vraiment petit, mais juché sur son cheval de guerre de deux mètres quarante, il pouvait dépasser les trois mètres.
« Asahi. » murmura Ken. Il avait donné à son invocation le nom de son père. « Qu'en penses-tu ? »
Asahi descendit de cheval, puis s'accroupit. « Ils sont morts depuis un bon moment. J'ai cette étrange impression que... »
« Que tout ce que nous traquons se dirige vers le portail. » Ken serra le poing. « C'est déjà à Tokyo. Ces corps sont morts depuis bien plus longtemps que ceux rencontrés en chemin. Ça se dirigeait vers le portail. »
« Non. » Asahi secoua la tête, puis regarda devant lui. « Le monstre derrière tout ça est toujours dans ce donjon. C'est la peste qui rampe vers le portail. »
Ken se tourna et retourna en trombe vers le groupe. « Ça se dirige vers le portail. Nous devons faire demi-tour. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Si c'est la peste, il n'y a pas d'hôte pour la ramener à Tokyo. » répondit Ichiro calmement.
« Tu as oublié que nous avons posé des balises dans chaque village que nous traversons. Pourquoi avons-nous fait ça ? À cause de l'équipe de recherche et d'extraction. Ils sont ici en ce moment même, et n'importe lequel d'entre eux pourrait franchir ce portail à l'heure où nous parlons. »
Tous se regardèrent, incertains de la direction à prendre. Faire demi-tour pouvait être une grave erreur, et avancer pouvait l'être tout autant.
À cet instant, le son d'une flûte en bambou, porté par une brise légère, parvint à leurs oreilles.
« Qu'est-ce que c'est ? » murmura Hinata tandis que toute l'équipe regardait autour d'elle, invocations et armes prêtes.
Soudain, une agente tomba à genoux et commença à cracher du sang. Un camarade proche se précipita vers elle et retira rapidement son casque et le masque couvrant le bas de son visage, seulement pour voir un petit mille-pattes ramper sous la chair de sa joue.
Ses yeux tremblèrent. Il se souvint l'avoir vue se gratter beaucoup lorsqu'ils étaient dans le camion. Et... elle n'était pas la seule.
Des bruits de toux retentirent alors que vingt-sept autres agents s'effondraient, certains pris de spasmes tandis que du sang s'écoulait de leurs orifices.
« Ne les touchez pas ! » hurla Ken, mais certains agents inquiets étaient tout simplement trop proches. Certains qui semblaient mourants l'instant d'avant saisirent soudain leurs camarades, vomissant de petits mille-pattes sur eux.
Des cris éclatèrent alors que leurs rangs sombraient dans le chaos.