Pas après pas, Godfrey avançait à travers la vaste étendue de sable doré sous un soleil de plomb, tel un nomade. Il pensait savoir comment survivre dans les donjons, mais trois jours sans lit douillet, la brûlure du soleil et des bêtes affamées en quête de proies fraîches à chaque recoin l'avaient épuisé.
Au cours des trois derniers jours, il avait dû apprendre à trouver des endroits où dormir dès que le soleil commençait à décliner, à installer son sac de couchage et à laisser soit Ballista, soit Mountain monter la garde. Son orgueil et ses certitudes s'étaient effondrés, et son ambition de rivaliser avec Isolde vacillait.
Pourtant, en ce troisième jour, il traversait à nouveau le désert, la peau terne sous la poussière jaune, mais le regard toujours aussi vif.
« J'ai soif », lâcha-t-il en buvant à sa gourde, pour constater qu'elle était vide après deux gorgées. Son corps réclamait davantage, mais il n'y en avait plus. Il avait mal rationné ses réserves.
C'est alors qu'il entendit le cri familier des raptors, ce qui le poussa à se pencher sur la gauche. Deux raptors dévalèrent la dune dans un fracas de pattes arrière. Ils étaient encore plus imposants que le raptor alpha, leurs corps enveloppés de flammes.
Des Raptors Igni !
Godfrey bâilla en faisant craquer son cou, puis il activa Écho. Une épée longue apparut dans sa main. Le contact de l'acier froid et l'éclat de la lame reflétant la lumière du soleil firent briller ses yeux d'une lueur intense.
Faisant pivoter son épée de vingt-cinq kilos, il se pencha soudain en arrière, observant d'un œil plissé une boule de feu jaillir de la gueule d'un Raptor Igni et passer juste devant lui, frôlant ses vêtements.
Des éclairs crépitèrent sur son corps tandis que ses yeux viraient au doré pendant une fraction de seconde. Il bondit en avant, esquiva d'autres boules de feu et décocha un violent coup horizontal, tranchant net la gorge cuirassée du premier Raptor Igni.
L'autre raptor cracha des flammes qui consumèrent son congénère, avec l'intention de le dévorer lui aussi, mais Godfrey fit un bond en arrière de toutes ses forces. Il s'éleva de plus de deux mètres avant que ses baskets ne s'enfoncent dans le sable, l'ancrant à nouveau au sol.
La bête se jeta sur lui. Godfrey fit tournoyer son épée, ouvrant une plaie béante sur son poitrail. Le raptor répliqua d'un coup de queue, auquel il répondit par un vif balayage horizontal qui entama profondément la queue de la créature.
Le raptor tenta de vomir une boule de feu, mais l'autre bras de Godfrey, déjà protégé par un gantelet, frappa ses dents, provoquant une explosion à l'intérieur même de sa gueule.
Le raptor s'effondra dans un râle de douleur. Godfrey se dressa au-dessus de lui, levant son épée longue. C'est alors que les poils de sa peau se hérissèrent, le forçant à bondir en arrière alors qu'une silhouette tombait du ciel, s'écrasant sur le raptor et lui ôtant la vie instantanément.
C'était un étudiant de Polaris, à la carrure athlétique et aux cheveux blonds comme les siens, mais bien plus longs. « Ça, c'était sympa. »
Il ricana en regardant ses bras recouverts d'écailles pourpre sombre, chauffés à blanc comme s'ils étaient faits de magma.
Godfrey fronça les sourcils. Il leva les yeux vers trois vautours d'or sombre. Leurs plumes, sur le corps comme sur les ailes, brillaient sous le soleil comme du métal !
Tous trois atterrirent. L'un n'avait pas de cavalier, celui de gauche était monté par une fille aux deux couettes, et sur celui du milieu trônait Lucian, l'un des meilleurs éléments de la Maison Orion.
« Pourquoi cette tête ? » Lucian haussa un sourcil.
« J'étais sur le point de tuer cette bête », répliqua Godfrey, ses doigts se crispant sur l'épée longue.
« C'était ma proie— ! » James, celui qui avait abattu le Raptor Igni, se tut lorsque Lucian l'interrompit.
« Ah, vraiment ? » Ses yeux se fixèrent sur la lueur de fureur dans le regard de Godfrey. « Eritrea, je veux voir l'invocation qui rend cet étudiant de deuxième année si insolent. »
Eritrea, la fille aux deux couettes, sauta du vautour et se précipita vers Godfrey avec un sourire narquois, lançant deux boules orange lumineuses à toute vitesse.
En réponse, Godfrey utilisa Écho pour invoquer l'armure complète de Mountain, se couvrant d'une protection épaisse et lourde de la tête aux pieds.
Les boules explosèrent sans faire de dégâts contre la cuirasse, et il fit un pas en avant, frappant Eritrea avec le plat de son épée.
« Je vais t'enfoncer ce heaume dans le crâne ! » hurla James en bondissant pour asséner un coup de poing descendant, tout son bras, de la main à l'épaule, étant recouvert d'écailles sombres.
Utilisant l'Infusion d'Éclair, Godfrey recula et connecta un coup de pied spartiate dans l'abdomen de James au moment où il atterrissait. Le choc le fit se courber, mais il ne tomba pas — signe de sa grande résistance.
Voyant cela, Godfrey alla plus loin et projeta son genou dans le visage de James avec une telle violence que ses yeux se révulsèrent et qu'il s'effondra sur le sable doré.
Lucian n'en croyait pas ses yeux.
Pendant ce temps, un diagramme apparut devant Eritrea, qui se relevait les bras tremblants, les dents serrées et ensanglantées. Un crapaud vert, le dos couvert de verrues orange-rouge gonflées et luisantes, semblables à des cloques de métal en fusion prêtes à éclater, apparut. Ses yeux étaient gros et globuleux, et il possédait une rangée de dents mortelles. Il s'agissait du Crapaud Explosif, dont le rang actuel était de 5.0.
En un clin d'œil, il projeta plus de vingt des bombes à retardement situées sur son dos. Toutes volèrent vers Godfrey à une vitesse et une intensité deux fois supérieures à ce qu'il avait affronté auparavant.
Un diagramme doré s'embrasa et Mountain, déjà en État d'Obscurité, émergea. Son bouclier ovale s'agrandit instantanément pour devenir le Bouclier d'Achille, protégeant Godfrey.
Lucian et Eritrea n'en crurent pas leurs yeux lorsque les boules de feu explosives ricochèrent magnifiquement sur le crapaud, explosant si violemment qu'Eritrea fut rapidement téléportée hors de l'arène à cause des dégâts subis.
Sans attendre, Lucian prit son envol sur son Vautour aux Plumes d'Acier, qui créa deux clones de lui-même, passant ainsi à trois. Tous trois lancèrent une pluie de plumes d'acier, assez tranchantes pour entailler des rochers. Mountain leva le Bouclier d'Achille, protégeant Godfrey. Les plumes rebondirent sans pouvoir percer les défenses robustes du vautour.
« Je serai là-haut et tu seras en bas. Je peux faire tout ce que je veux et tu ne peux même pas m'effleurer », lança Lucian froidement.
Comme s'il était furieux, deux énormes boules explosives furent propulsées sous les pieds de Mountain, lançant le Chevalier-Capitaine dans les airs à une vitesse fulgurante. Trois boules explosives furent tirées depuis le Bouclier d'Achille, fusionnant en une seule grosse sphère avant d'exploser en plein vol, engloutissant les vautours avant qu'ils ne puissent s'éloigner davantage.
Lucian rappela prestement son invocation, se laissant tomber. Alors qu'il allait s'écraser, de grandes ailes d'acier jaillirent de son dos. Il les battit rapidement, ralentissant sa chute pour un atterrissage brutal mais supportable dans le sable brûlant.
Il n'en revenait pas. Il était un étudiant de troisième année dans l'une des écoles les plus prestigieuses de Manhattan, et un étudiant de deuxième année qui venait tout juste d'éveiller ses pouvoirs l'avait battu.
La gifle le rendit fou de rage. Il se releva, prêt à attaquer, lorsqu'il remarqua un autre chevalier avec un arc géant visant une flèche sur lui, tandis que Mountain se tenait de l'autre côté de Godfrey, son épée longue sur l'épaule.
L'aura des deux invocations lui fit ressentir un sentiment d'impuissance.
« Je vais prendre ça... » Godfrey récupéra le sac à dos de James et se tourna vers Lucian. « Donne-moi le tien. »
Le visage de Lucian se crispa.
C'est alors qu'une dune, à une bonne distance, s'effondra. Un ver des sables, deux fois plus gros qu'un autocar, émergea avant de replonger dans le désert, faisant trembler la terre alors qu'il se dirigeait vers lui.
Lucian saisit l'occasion pour s'envoler en riant aux éclats. « Voyons voir comment tu vas lui échapper sans ailes ! »