Tous les dix bandèrent leurs arcs, décochant des flèches avec une telle force qu'un nuage de poussière s'éleva dans leur sillage. Lorsqu'elles frappèrent les raptors, l'impact projeta les bêtes en arrière comme si elles avaient été percutées par un camion lancé à pleine vitesse, faisant valser leurs cadavres ensanglantés à travers le désert, certains finissant même par s'écraser contre des formations rocheuses.
Rosalind n'en croyait pas ses yeux : vingt raptors venaient d'être éliminés en un instant, tous balayés par la puissance des flèches. Rien que cette vision lui fit redouter de se retrouver un jour dans le viseur de ces Chevaliers Archers.
Elle plissa les yeux en remarquant Ballista, dont l'armure était devenue cramoisie et crépitait désormais d'éclairs, l'énergie se concentrant sur sa flèche. Il planta son arc dans le sable, visant le raptor alpha qui les avait déjà rattrapés. La foudre devint plus intense, et partout où elle frappait le sol, le sable se transformait en verre liquide !
Au moment où Ballista lâcha la flèche, un bruit semblable à une explosion massive retentit. Une bourrasque se propagea, projetant du sable au visage de Godfrey alors que le projectile fendait l'air en sifflant comme un météore doré. Il laissa une traînée de verre liquide derrière lui en frappant la tête du raptor alpha, la pulvérisant en une brume de sang. Pourtant, la bête continua de charger, laissant un sillage infini de ruines dans les formations rocheuses.
Tous les poils de Rosalind se hérissèrent, un frisson lui parcourant l'échine, tandis que Godfrey sentait ses réserves de mana chuter drastiquement ! Il lança un regard incrédule à Ballista. Essayait-il de dire qu'il avait été indulgent avec Mountain ? Parce qu'il donnait clairement l'impression que le Chevalier-Capitaine Archer faisait une démonstration de force.
En observant la traînée de verre sur le sable doré, menant aux ruines laissées par le Pionnier, Godfrey dut admettre que Ballista, dans son État d’Obscurité, était une invocation à longue portée redoutable. Il pencha la tête vers les autres Chevaliers Archers qui marchaient sans broncher sous le soleil, inspectant leurs victimes d'un regard perçant.
Selon les informations gravées sur les murs des chambres de Ballista, la bête qui lui avait conféré ses pouvoirs d'État d’Obscurité était ce qu'on appelait un Esper Orc, une espèce rare et étrange d'orcs élevés dès l'enfance pour être capables d'invoquer leurs propres guerriers. Cela faisait d'un seul homme l'équivalent d'une armée.
En d'autres termes, ces Chevaliers Archers qui se déplaçaient n'étaient pas créés à partir de rien, mais étaient de véritables chevaliers venus d'ailleurs !
« Les autres n'ont aucune idée de cela. Qui n'a pas informé Alistair et a seulement dit qu'il était un invocateur de golems ? Est-ce qu'ils essaient de nous piéger ?! » Prise de panique, Rosalind s'éloigna rapidement, veillant à ne pas être repérée.
***
Au camp, Julia faisait sa ronde, inspectant le compteur de victimes des étudiants, mais la plupart n'avaient rien.
« Isolde a tué vingt raptors, Snow en a tué dix, et Cecil en a six. » Elle se tourna vers le nom de Godfrey et vit six raptors morts. « Je suppose qu'il ne s'en sort pas si mal— ! »
Ses yeux s'agrandirent alors que des corps commencèrent à tomber, jusqu'à former un tas de cadavres de raptors, surmonté par le raptor alpha décapité, une bête de rang Élite. La scène lui arracha un hoquet de surprise et elle se couvrit rapidement la bouche de sa main. Mais Edwin accourut, pour ne voir que l'immense tas.
« Godfrey... a fait ça ? »
Julia hocha la tête. « Il a un total de quarante-quatre raptors à son actif. »
***
Ignorant le choc qu'il avait provoqué chez Edwin et Julia, Godfrey poursuivait son voyage à travers le désert avec Ballista à ses côtés. Le Pionnier que son invocation avait exécuté avait englouti près de cinquante pour cent de ses réserves de mana. Pour rationner ce qu'il lui restait, Ballista avait dû désactiver l'État d’Obscurité, renvoyant ainsi son escouade de Chevaliers Archers.
Marchant à travers la formation, Godfrey s'émerveilla du nombre de piliers rocheux naturels que la flèche de Ballista avait fait s'effondrer. Une grande partie d'entre eux n'était plus que débris.
Il sortit sa carte numérique et l'étudia. « La Carcasse d'Ivoire abrite une bête solitaire de rang Élite. Ce devrait être notre prochaine étape », dit-il en observant les côtes osseuses, longues de plusieurs centaines de mètres, sur la carte.
Quelle que soit la bête ayant laissé une telle carcasse après sa mort, il préférait ne pas le savoir. Après avoir marché, bu de l'eau, s'être reposé et avoir marché pendant des heures, la chaleur du soleil avait décliné lorsqu'il vit les côtes osseuses imposantes jaillir du sable doré et s'étendre à l'horizon. Il s'approcha au milieu des rochers jaunes, qui paraissaient dérisoires face à la taille de ces ossements.
Les yeux plissés et le souffle un peu court, Godfrey se dirigea vers la carcasse, Ballista le suivant silencieusement, le cliquetis métallique léger de son armure étant devenu un son familier aux oreilles de Godfrey.
« Je parie qu'Isolde survole le ciel sur son dragon », bouda-t-il. « J'aimerais avoir une invocation de type bête. »
Ballista se précipita devant lui à grandes enjambées et posa un genou à terre, le dos tourné à Godfrey, comme pour lui dire de monter.
En toute honnêteté, Godfrey l'aurait fait, personne ne le verrait, donc ce n'était pas si embarrassant, mais après avoir passé des heures sous le soleil, l'armure de Ballista était brûlante ! Il ne comprenait tout simplement pas comment le Chevalier Archer supportait une telle chaleur, et même maintenant, après avoir parcouru une telle distance, il respirait toujours calmement.
« Je peux gérer », dit-il en dépassant Ballista.
Lorsqu'ils arrivèrent à la carcasse géante, Godfrey repéra les restes d'autres bêtes plus petites. Certaines n'étaient plus que des os fragiles, d'autres étaient encore fraîches. Comprenant la situation, Ballista devint invisible et s'éloigna de Godfrey jusqu'à ce que le léger bruit de son armure ne soit plus audible.
Non loin de là, une Lionne de Pierre du Désert, un énorme félin avec de petites pierres plates de la taille de galets sur le dos, abandonna le raptor qu'elle dévorait et fixa son regard sur Godfrey, qui venait d'entrer dans son champ de vision.
Ils se dévisagèrent pendant une fraction de seconde avant que la lionne ne délaisse sa proie pour bondir vers une cible plus appétissante. Godfrey, quant à lui, releva le défi.
Il n'avait pas oublié pourquoi il voulait devenir fort : pour que les autorités cessent de traiter sa mère comme leur esclave. Il détestait la laisse qu'ils lui avaient mise autour du cou. Il ne pouvait supporter l'idée que la statue de son père ait été abattue. S'il était fort, ils n'auraient jamais osé y toucher, du moins pas s'ils voulaient s'attirer ses faveurs.
Il voulait devenir major de promotion. Qu'y avait-il de mal à vouloir être le meilleur ?
Avec tout cela en tête, il glissa au moment où la lionne bondissait pour tenter de l'épingler au sol, mais son mouvement contra l'attaque. Il poignarda le ventre de la bête avec sa dague de combat, mais au lieu que la friction l'aide à l'éventrer, la dague se brisa !
Ses yeux s'agrandirent, la foudre jaillissant de son corps alors qu'il réévaluait la bête. La lionne se retourna, ses griffes brillant comme de l'or alors qu'elles visaient sa poitrine, mais il fit un bond en arrière. La bête s'élança à sa poursuite, mais une flèche vint se loger dans sa gueule ouverte, lui transperçant profondément la gorge !
Ballista apparut à une vingtaine de mètres derrière Godfrey. Il avait fait un large détour autour de la Lionne du Désert, surgissant là où ni Godfrey ni la lionne ne l'attendaient.
Godfrey s'effondra sur le sable. Ce combat n'avait pas duré deux minutes, mais la moindre erreur ou hésitation lui aurait coûté la vie. Même le sable ne semblait plus si brûlant avec l'élan de la victoire qui gonflait son cœur.
Un large sourire illumina son visage. Une minute plus tard, il était assis, mangeant des biscuits sortis de son sac avec une canette d'eau à ses côtés, à l'ombre d'une côte géante.
Tout en mangeant, ses yeux étaient rivés sur la carte numérique. Parmi les zones marquées, la plus proéminente, indiquée en cramoisi, était celle d'une forteresse en ruines : l'endroit où se trouvaient les morts-vivants.
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N/A : Je publierai le deuxième chapitre dans quelques heures. J'ai besoin de manger.
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