Un immense loup-garou humanoïde, vêtu d'une armure noire et doté d'une longue crinière, traînait une épée légèrement incurvée à travers un terrain dévasté, marqué par des montagnes en ruines et des failles béantes dans lesquelles de nombreux arbres avaient sombré.
« Damascus... est mort ? » grogna le loup. Il ne pouvait qu'attendre pour le moment, mais bientôt, très bientôt, il traquerait le meurtrier de son régent.
***
Tandis que cet ancien dieu reprenait ses activités, Godfrey restait à genoux, la tête penchée, tandis que la sueur coulait en grosses gouttes et que son regard s'éteignait.
Il s'était toujours demandé pourquoi les forts étaient si différents, si distants aux yeux des faibles.
Autrefois, il pensait que tout reposait sur la force. Maintenant, il savait qu'il n'en était rien. Devenir plus fort s'accompagne de son propre fardeau ; on voit des choses, on ressent des choses.
La réalité cruelle que les faibles ne voient jamais est mise à nu sous vos yeux. Soit vous vous rangez de son côté, soit vous la combattez au risque d'être écrasé.
La force n'éliminait pas les problèmes.
Godfrey s'effondra. Dirge, Ballista et Goliath disparurent à l'instant même où son mana s'épuisa totalement.
Ses yeux se plissèrent lentement alors qu'il fixait le soleil. « Le soleil... n'est-il pas censé être brûlant ? » demanda Godfrey, alors qu'il sentait à peine sa chaleur.
Ce que Damascus lui avait montré était son avenir : il mourait durant l'Étape de la Ruine. Cela signifiait que dans deux mois, peut-être moins, peut-être plus, la mort l'attendait.
Alors pourquoi se battre ? Pourquoi continuer si le futur annonçait déjà sa fin ?
Était-ce étrange de regretter ces jours au lycée, où il ne s'agissait que d'écraser ceux qui étaient plus faibles, avec des émotions superficielles ?
Godfrey le savait déjà, mais cela devenait plus clair à présent. Ce qui s'était passé au lycée de Manhattan n'était que la partie émergée de la profonde cruauté dans laquelle ce monde s'était enlisée.
Ils venaient tous de parents qui avaient déjà inculqué leurs doctrines à leurs enfants, dans une école où les professeurs craignaient ce que ces parents pouvaient faire. Les faibles n'avaient personne pour les soutenir, et quand cette cruauté avait suffisamment pourri, ils gagnaient en force, peut-être grâce à l'arbre de mana, et piétinaient ceux qui avaient fait de même autrefois.
Et ainsi, le cycle se répétait. Quelques-uns, comme lui, étaient battus et rebattus, physiquement et émotionnellement, jusqu'à ce qu'ils deviennent comme le reste du monde.
Peut-être aurait-il dû rester un humain normal, mais était-ce seulement un choix ?
Quand sa vie avait été tracée dès le début ?
C'était comme si, à chaque étape, toute forme de bonheur lui était arrachée. Le monde semblait prendre plaisir à sa tristesse.
Pour s'assurer qu'il sombre dans la folie.
« Qui aurait cru que les forts ressentaient de la douleur ? » Godfrey se redressa. « J'imagine qu'ils se contentaient d'exhiber leurs invocations et leurs compétences, refusant de nous dire ce qu'ils devaient endurer. Tout ce que je voyais à l'époque, c'étaient les puissantes invocations d'Isolde, pas la torture qu'elle subissait. »
Ou peut-être ne pouvait-il pas se qualifier ainsi. Il ne pouvait pas se dire fort.
La détermination de Godfrey vacilla pour la première fois. Au fond de lui, il savait que ce que Damascus avait révélé se produirait bientôt. Selon son destin, son existence prendrait fin lors de la Ruine.
Comme d'innombrables autres Élus et mondes, il échouerait.
Ce n'était pas nouveau... n'est-ce pas ?
Godfrey rit, sa voix faible et creuse. Qu'est-ce qui le faisait tant souffrir ? Qu'est-ce qui lui brisait le cœur si profondément ?
Était-ce sa mère, ou le fait qu'on lui ait jeté au visage que la mort l'attendait, quoi qu'il arrive ?
« Le vieil homme avait raison. J'imagine que ceux qui sont plus forts ressentent une douleur plus grande. Peut-être que si j'avais été plus faible, j'aurais pensé que je n'étais pas assez fort, mais je suis déjà au sommet du Niveau divin Titré, le sommet de tout en ce moment, et vous me dites que je suis toujours impuissant ?! »
Il baissa la tête.
« Élu ? Quelle farce. Autant m'appeler le Condamné par le Destin si tout ce qu'on me sert, c'est que mon avenir est sombre et lugubre. »
Il grimaça, les yeux se durcissant.
Puis, Godfrey se leva, vacillant. « Ce monde est-il vraiment si cruel, ou est-ce juste moi ? J'ai voulu devenir plus fort pour protéger ma mère, mais elle n'est que l'incarnation de l'origine de tout cela. Pourtant, l'arbre de mana a pris la forme d'une femme juste pour produire un enfant, un enfant sur qui elle a fait peser le fardeau d'un ordre vieux de plusieurs siècles et qu'elle sacrifierait à son Favori juste pour atteindre son but. »
Même elle n'avait pas foi en sa réussite et plaçait de meilleurs espoirs en Caïn. Bien sûr, elle avait fusionné l'ordre avec lui ; si cela ne fonctionnait pas, elle fusionnerait lui et l'ordre avec Caïn.
C'étaient deux entités Élues travaillant pour un seul Favori.
Comme c'était séduisant.
« À peine dix-neuf ans, et pourtant j'ai l'impression d'en avoir vécu cent. Mon esprit est lourd, le chemin vers mon but s'assombrit, mais ma volonté ne peut être brisée. Je m'y accrocherai même à mon dernier souffle ; même si je suis mis en pièces, mes doigts ne lâcheront jamais. Je me relèverai. Autant porter ce fardeau qui donne de l'espoir aux autres. N'est-ce pas ce qu'implique le poids de la couronne ? »
Trois ans. Cela ne faisait que trois ans qu'il s'était Éveillé, et sa vie était sur le point d'être éteinte. La mort était-elle la seule issue ?
Non !
Ce n'était pas le cas !
Ces existences, Caïn, l'arbre de mana, et n'importe quel dieu là-dehors en train de comploter et de manipuler, tous avaient de la force, et leur force lui causait de la douleur.
Cela lui disait tout ce qu'il avait besoin de savoir. Le voyage vers sa destination serait peut-être extrêmement atroce, mais il y arriverait.
Personne n'avait besoin de croire en lui ; leurs doutes et leurs complots n'avaient aucune importance.
Tant qu'il verrait un nouveau jour, son ambition brûlerait plus fort. Et peut-être, juste peut-être, trouverait-il ce qu'il cherchait là où personne n'avait jamais posé le pied.
Même avec une respiration saccadée, ses yeux se durcirent de détermination. Godfrey refusait de se laisser briser. Toute cette douleur qu'il ressentait était une métamorphose ; il se transformait en quelque chose d'autre.
Il était dans la forge, sous le martèlement impitoyable du forgeron et la chaleur implacable du feu. Oui, son avenir disait qu'il mourrait lors de la Ruine, mais il était au courant maintenant.
Une bonne partie des informations sur la Ruine était dans sa tête. Godfrey avait une connaissance préalable, et cette connaissance signifiait un avantage ; cela signifiait que le futur n'était pas gravé dans le marbre.
Tant qu'il planifiait, tout pouvait changer.
Il tomba sur un genou, saisit le cœur de Damascus, puis vit un cœur violet luire sous le sable, à quelques mètres de là.