Le lendemain, les bus de Manhattan et de Polaris s'arrêtèrent au milieu du désert, au milieu d'une étendue parsemée de dunes et de formations rocheuses, où ils installèrent leurs camps respectifs.
Godfrey se tenait devant le campement, entouré de tentes dressées autour des bus, un sac à dos rempli de vivres et d'eau pour tenir plusieurs jours. Apparemment, ce voyage visait à les habituer aux conditions rudes des donjons, une part essentielle de leur future vie après l'obtention de leur diplôme.
Il se tenait au premier rang avec Isolde, Cecil, Snow et quelques autres étudiants, face à Edwin qui, perché sur un podium, les observait d'un regard sévère.
« Je vais commencer par vous informer. Vous trouverez des cartes dans vos sacs, indiquant les zones principales de cette région, des zones de rang inférieur jusqu'aux rangs Élite et, enfin, aux rangs Haut niveau. N'oubliez pas que certaines créatures rôdent également, vous n'êtes donc en sécurité nulle part. »
Il fit une pause, observant le changement d'expression sur le visage de certains étudiants. La plupart n'avaient jamais mis les pieds dans un donjon, ce qui était normal puisque les combats en donjon commençaient généralement en deuxième année, mais il était conseillé d'acquérir de l'expérience au préalable.
Cependant, si la plupart des parents étaient inquiets, ceux qui étaient présents — son regard se posa sur Isolde, Snow et Godfrey — restaient, comme il s'y attendait, parfaitement calmes.
Cecil, bien que calme, semblait un peu nerveuse. C'était la première fois qu'elle s'aventurait seule dans un terrain aussi hostile, sans rien d'autre que son invocation. C'était précisément ce genre de lien qui renforçait les invocateurs et leurs créatures.
« Y aura-t-il un moyen de nous empêcher de mourir ? » finit-elle par demander alors que les murmures devenaient trop bruyants.
Edwin eut un petit rire. « Bien sûr. » Au moment où il prononça ces mots, un diagramme violet clair apparut à ses côtés et un escargot, haut comme sa taille, en sortit. Sa coquille brillait comme de la pierre polie, marquée de constellations reliées par des lignes lumineuses qui scintillaient faiblement, comme si les étoiles elles-mêmes étaient vivantes. Deux yeux lumineux dépassaient de ses pédoncules, brillant aussi intensément que les phares d'une voiture.
C'était un Mollusque Astral Violet, une créature capable de se téléporter ou de téléporter autrui, dotée d'une omni-perception s'étendant sur des dizaines de kilomètres.
Il pouvait également se téléporter vers des lieux qu'il avait verrouillés, peu importe la distance, même à l'échelle planétaire ou systémique. Ils étaient les fers de lance de l'exploration spatiale humaine, les invocations des meilleurs astronautes du monde.
Presque tous les étudiants l'avaient déjà vu à la télévision une ou deux fois, mais ils étaient stupéfaits de voir que leur professeur principal possédait une invocation aussi unique.
« Voici le Mollusque Astral Violet, il me permettra de superviser cette chasse. Dès que votre vie sera menacée et que je serai certain que cela mènera à une blessure grave ou à la mort, vous serez téléportés ici. » Il se tourna vers la gauche. « Comme vous pouvez le voir, il y a plusieurs auvents avec vos noms. Vos proies y seront téléportées. Assurez-vous simplement d'être celui qui porte le coup fatal. Vos points pourront être échangés contre des objets comme des noyaux de donjon, des armes, ou pour acheter des points de téléportation. Disons que vous voulez aller directement à la Forteresse en Ruine, cela vous coûtera vingt points ! »
Il attendit, s'assurant que tout le monde avait bien assimilé ses paroles avant de reprendre. « Maintenant, vos points seront calculés comme suit : un point pour un rang inférieur, deux points pour un rang Élite, cinq points pour un rang Haut niveau de bas niveau et dix points pour un rang Haut niveau de haut niveau. C'est tout, vous pouvez partir en groupe ou seul. »
Après s'être dit au revoir, Godfrey quitta le camp. Il avait visité plusieurs donjons, mais aucun ne ressemblait à celui-ci. En regardant autour de lui, il ne voyait que des dunes et des formations rocheuses, il ne sentait que la chaleur du soleil et ses pieds s'enfonçant légèrement dans le sable.
Au début, les autres étudiants n'étaient pas loin, certains se déplaçant en groupe, d'autres seuls. Plus tard, Godfrey découvrit qu'il était seul au milieu des dunes.
Aucun autre étudiant n'était aux alentours. Il ne savait pas depuis combien de temps il marchait, mais après avoir consulté la carte numérique dans son sac, il découvrit qu'il n'était pas loin d'une zone de rang inférieur.
Selon la carte, elle se trouvait juste derrière la dune sur sa gauche.
Au sommet de la dune, il plissa les yeux, observant un groupe de raptors, des créatures à la peau rouge dotées de deux puissantes pattes arrière, de membres antérieurs relativement petits, de longs cous et de dents acérées. Leurs écailles brillaient sous le soleil du désert et leurs longues queues fendaient l'air comme des fouets.
C'étaient des versions miniatures d'un T-Rex. Ce petit groupe de six individus se trouvait non loin d'un amas de formations rocheuses qui s'étendaient comme les arbres d'une forêt ; certaines étaient basses, d'autres dépassaient les cinq mètres de haut !
Il attrapa le poignard de combat attaché à sa taille, le dégaina et descendit. Les raptors l'avaient repéré ; ils criaient et rugissaient en courant vers lui, leurs longues queues fouettant l'air.
Utilisant l'Infusion d'Éclair, Godfrey s'élança, plongeant son poignard dans l'œil du premier raptor, grillant son cerveau avec la décharge électrique, avant de le retirer et de trancher la gorge d'un autre.
Le troisième s'approcha suffisamment, ouvrant la gueule pour lui arracher un morceau, mais il reçut un coup de genou mortel en plein menton.
La lame de son poignard brilla alors qu'il libérait un croissant de lumière qui trancha net la tête d'un autre raptor !
Le cinquième raptor cria bruyamment, tentant de le griffer avec ses membres antérieurs, mais Godfrey fit un pas de côté, la foudre crépitant sur son corps décuplant sa vitesse.
Il vit les griffes déchirer l'air là où il se tenait un instant plus tôt avant de riposter avec une Entaille de Mana, décapitant le cinquième raptor à son tour.
La queue du sixième fendit l'air vers lui avec une force extrême. Son cœur battait la chamade, la foudre améliorant ses réflexes alors qu'il se baissait, bondissant en avant pour poignarder la créature.
Le raptor poussa un cri strident alors que la lame, recouverte d'une lueur blanche, le déchira de l'épaule jusqu'à la queue avec une telle facilité que Godfrey en fut déconcerté.
Alors que la bête s'effondrait dans un bruit sourd, il observa la lame de son poignard, encore nimbée d'une faible lumière blanche. Il pouvait sentir la chaleur et le tranchant piquer ses yeux.
« C'était plus facile que prévu », pensa-t-il alors que les raptors commençaient à disparaître un par un.
À son insu, sur une dune, Rosalind aux cheveux bleus l'observait, montée sur un Étalon au Visage de Fantôme, un cheval noir dont la tête était un crâne englouti par des flammes bleues et dont les sabots crachaient du feu. Sa crinière brûlait comme un brasier ardent, et chaque expiration n'était que fumée et cendres.
Voir Godfrey abattre six raptors sans aucune invocation la fit plisser les yeux. Même elle n'en était pas capable, en se reposant uniquement sur un poignard et quelques compétences de combat rapproché.
Ignorant qu'il était observé, Godfrey se dirigea vers la formation rocheuse, avant de s'arrêter quelques pas plus loin alors que plusieurs cris déchiraient l'air.
Il était encore à bonne distance des formations, mais il pouvait sentir le sable trembler sous ses pieds... comme si une ruée se dirigeait vers lui.
Les cris ne faisaient pas que devenir plus forts, ils provenaient de plusieurs douzaines de raptors en colère, une petite horde alertée par le cri de leurs éclaireurs désormais morts.
Le premier à émerger fut un raptor alpha, bien plus grand que les autres, avec des pointes osseuses dépassant de son corps et un blindage noir recouvrant sa peau.
Son cri était beaucoup plus grave, se transformant presque en rugissement, et derrière lui se trouvaient trois douzaines de raptors, un immense nuage de poussière s'élevant dans le sillage de cette armée de monstres.
Rosalind ne put retenir son rire. « J'imagine qu'affronter des armées de monstres, c'est dans le sang. » Elle retint les rênes faites de flammes et détourna sa monture : « Il n'y a rien à voir ici, allons-y — ! »
Sa tête se redressa brusquement alors que Ballista émergeait d'un diagramme, son armure dorée virant au rouge sang. Sa cape s'assombrit jusqu'au noir et son arc sembla vibrer d'une puissance sinistre, ses bords brillant faiblement.
« Oh ? Tu as vraiment éveillé un golem à seize ans. » Elle fronça les sourcils. « N'aurait-il pas été préférable de rester ordinaire plutôt que d'éveiller ça — ! »
Les mots moururent dans sa gorge alors que des portails mortels apparurent, non pas ouverts par Godfrey, mais par Ballista, et que dix Chevaliers Archers dorés et imposants, armés d'arcs géants, en sortirent.