« Perdu ? » Cette voix fit pencher la tête à Mountain vers son interlocuteur. C'était le gardien de l'orphelinat, un vieil homme qui s'appuyait sur une canne pour tenir debout. Il était incroyablement âgé, probablement plus de cent ans !
C'était un miracle que cet homme puisse non seulement marcher, mais aussi parler couramment, et apparemment, sa vue fonctionnait encore. Il n'y avait qu'une infime quantité de mana en lui, et c'était grâce au petit oiseau potelé sur son épaule.
C'était une invocation de rang inférieur, bonne seulement à gazouiller.
Au mieux, elle pouvait donner un petit coup à quelqu'un pour le réveiller le matin.
« Les invocations ne peuvent pas être perdues. Ce n'est pas possible. » Le vieil homme secoua lentement la tête, répondant à sa propre question.
« Pas perdu. » La voix de Mountain résonna, profonde et lourde. Comme un rocher traîné sur de la pierre.
Les yeux plissés du vieil homme s'écarquillèrent. Les rides s'effacèrent pour laisser ses yeux examiner Mountain correctement.
« Tu peux parler ? C'est extraordinaire. » Le vieil homme était plus agréablement surpris qu'effrayé. Même dans sa stupeur, sa voix restait basse et stable.
Comme Mountain ne disait rien, le vieil homme frappa le sol deux fois avec sa canne. Le choc sec résonna comme une invitation silencieuse, ramenant l'attention de Mountain sur lui.
Le vieil homme pointa l'entrée avec son bâton. « Tu peux entrer. Je ne juge pas les invocateurs d'humanoïdes, et je n'apprends pas à mes enfants à le faire non plus. Si tu avais voulu nous tuer, nous n'aurions pas la force de nous défendre. D'ailleurs, il est clair pour moi que ce n'est pas la raison de ta venue, alors... »
Il sourit doucement, puis se tourna et entra dans la cour.
Son sourire s'élargit lorsqu'il entendit le bruit de Mountain se levant. Lorsqu'ils entrèrent tous deux dans la cour, les enfants jetèrent un coup d'œil depuis leurs cachettes.
La plupart d'entre eux, par confiance envers leur gardien, sortirent. Mountain était grand, absurdement grand pour les enfants qui sortaient lentement de leur cachette. Ils ne pouvaient concevoir cette immense entité en armure dorée et étaient remplis de curiosité.
Mountain, de son côté, pouvait voir une bande d'enfants courir vers lui dans la neige.
Un souvenir.
« Je dirige cet orphelinat », dit le vieil homme à Mountain, avant que ses yeux ne se posent sur l'énorme marteau-hache.
« Tu seras plus accueillant si tu abaisses ton marteau et ton bouclier », murmura-t-il.
Mountain lui jeta un coup d'œil du coin de l'œil gauche, puis laissa tomber ses deux armes.
Elles s'enfoncèrent dans le sol, forçant un nuage de poussière à se soulever. La terre gémit sous leur poids.
Tout le monde se couvrit les yeux tandis que leurs vêtements voletaient.
« Ces choses doivent être sacrément lourdes », pensa le vieil homme, tout en conservant un sourire doux en apparence.
« Il n'est pas dangereux. Approchez. Je sais reconnaître quelqu'un qui aime les enfants quand j'en vois un. » Le vieil homme gloussa légèrement en tapotant l'armure de Mountain avec sa canne.
Les enfants se regardèrent, mais une fillette intrépide de neuf ans aux cheveux verts sortit du groupe, se dirigeant droit vers Mountain comme si elle voulait se battre.
Elle avait le torse bombé, les petits poings serrés, les lèvres pincées et le regard déterminé.
Elle marcha jusqu'à lui, peut-être un peu trop près, car lorsqu'elle essaya de regarder son visage, la petite fille manqua de tomber à la renverse.
Remarquant sa difficulté, Mountain se mit lentement sur un genou. Elle devait toujours lever la tête, mais au moins, elle pouvait voir son casque correctement.
La petite fille cligna des yeux.
« Je m'appelle Sarah. Qu'est-ce que tu es ? » Elle pencha la tête, puis se tourna vers le vieil homme. « Est-ce qu'il est un être humain comme nous ? »
« Non, ma chère, c'est une invocation, tout comme mon petit oiseau », répondit doucement le vieil homme. Son oiseau gazouilla comme pour confirmer les dires de son invocateur.
Sarah cligna des yeux à plusieurs reprises pour assimiler l'information, puis ses grands yeux s'écarquillèrent encore plus.
Comment une invocation pouvait-elle ressembler à ça ? Elle pensait que toutes les invocations étaient des bêtes ou des plantes. Cet être lourdement armé ressemblait à un homme.
« Il ressemble à un homme », dit-elle innocemment.
« Un homme, pas un objet », corrigea le vieil homme.
Pendant ce temps, Mountain observait en silence.
« Ils sont différents. Différents du reste de ce monde. Ce monde rempli de haine et d'hommes adorateurs de monstres dont l'honneur a été perdu depuis longtemps. »
Sa voix profonde résonna intérieurement.
Regarder cette enfant lui rappela les jours où il s'agenouillait autrefois devant les enfants Pathan.
Mountain leva la main pour caresser la tête de Sarah, mais ce geste l'effraya.
Elle se recula vivement, s'enfuyant aussi vite que ses jambes le lui permettaient, pour finalement se retrouver face à un portail violet qui apparut juste derrière elle.
L'air se déchira dans une lueur sinistre.
Un portail connu sous le nom de portail de l'assassin, avec un taux de mortalité de plus de 99,9 %.
Ce portail ne pouvait être prédit, et une fois fermé, il l'était pour de bon ; personne ne pouvait y entrer.
Les gens pouvaient entrer dans d'autres portails malgré leurs différences, mais pas dans le portail violet, car il disparaissait comme une porte fermée qui ne pouvait s'ouvrir tant qu'elle ne l'avait pas décidé.
Mountain saisit son bouclier et son marteau-hache, se jetant dans le portail violet alors que Sarah y trébuchait.
Le portail se referma immédiatement. Il était apparu et avait disparu en un instant, mais Sarah et Mountain avaient disparu, laissant le vieil homme et les autres enfants figés dans l'incrédulité.
***
Alors qu'ils étaient encore sous le choc, Mountain se retrouva devant un lac. Il fixa une forêt aux arbres clairsemés mais hauts, riche en verdure et baignée d'une sérénité paisible.
Sarah se trouvait à quelques mètres devant lui.
Mountain s'apprêtait à l'approcher lorsqu'il remarqua que certaines parties de ces arbres n'en étaient pas.
C'étaient des Fey !
Leur peau ressemblait à de l'écorce, leurs yeux verts brillaient intensément, et trois d'entre eux sur six tenaient des arcs bandés, visant leurs flèches vers eux.
Juste au moment où Mountain allait bouger, des lianes épaisses jaillirent du lac, projetant de l'eau partout alors qu'elles s'enroulaient autour de ses membres pour l'entraîner dans les profondeurs.
Mountain se retrouva au fond du lac, d'autres lianes surgissant de partout pour s'enrouler autour de lui et l'attirer plus bas.
L'un des archers Fey décocha une flèche sur Sarah, mais le bouclier de Mountain se transforma soudainement en dôme.
Il renvoya les dégâts, et ce Fey eut la poitrine transpercée.
Heureusement, en raison de sa physiologie, son cœur ne se trouvait pas là.
Les lianes furent déchiquetées alors que Mountain entrait dans le Black-Out State, mais d'autres continuaient d'arriver, l'entraînant toujours plus profondément dans le lac tandis que des bulles remontaient à la surface.
La surface du lac ondulait doucement alors qu'un conflit massif faisait rage dans ses profondeurs.
De l'autre côté, l'archer en chef apparut enfin.
Il avait un arc, mais ne l'utilisait pas.
« Intéressant... » dit le boss alors que des lianes s'élevaient, enveloppant le dôme si étroitement qu'il n'y avait plus d'espace pour que l'air puisse circuler.
Les lianes s'assuraient que les pieds de Mountain ne touchent pas le sol, afin qu'il n'ait pas de plateforme solide pour exercer plus de force.
Il était presque entièrement recouvert d'innombrables lianes.
Depuis le fond du lac, cela ressemblait à une toile de lianes toutes connectées à un seul point, comme un cœur, et ce point de convergence était Mountain !
Ses yeux brillèrent.
Dans un rugissement, il activa l'Overload State et son armure devint noire. Le lac lui-même sembla trembler.
Il se força vers la gauche, puis vers la droite, et prit une profonde inspiration avant de se propulser vers le bas.
Il percuta le fond du lac, resserra sa prise sur les lianes et les tira de toutes ses forces.
Ses muscles saillirent alors qu'elles commençaient à rompre à la source.
Puis, il jaillit vers le haut.
D'autres lianes cédèrent sous cette force.
La surface du lac ondula doucement, mais l'instant d'après, un massif chevalier en armure noire en jaillit.
L'eau éclaboussa partout alors qu'il s'envolait sur quelques mètres avant de s'écraser au sol.
Les yeux dorés brûlants de Mountain se posèrent sur Sarah, qui gisait au sol, une flèche plantée en plein cœur !
Elle avait agrippé la flèche avant de tomber, les yeux écarquillés et le visage pâle de terreur.
Mountain se mit à genoux pour la porter délicatement.
« Le Défenseur est tombé. »
Les derniers mots avant sa mort lors de la Ruine résonnèrent dans sa tête.
Mountain rugit de toutes ses forces, libérant une onde de choc qui balaya tout dans un rayon de deux cents mètres ; même les arbres ne furent pas épargnés.
De grandes vagues s'élevèrent sur le lac.
Cri d'Angoisse.
Une compétence que Mountain connaissait très bien, l'une des premières qu'il avait apprises, et qui ne s'activait que lorsqu'il ressentait une perte émotionnelle.
Il déposa doucement Sarah, les yeux fixés sur les archers Fey.
Le Fey en chef tira rapidement une autre flèche.
Elle fendit l'air.
Mountain l'attrapa.
Dans un grognement, il brisa la flèche et se précipita en avant. Il n'y avait plus aucune retenue en lui.
Il fonça à travers la forêt.
Branche après branche, tout volait en éclats sous son passage.
Au moment où il traversa un épais buisson, deux tigres à fourrure...
Cette embuscade parfaite avait rempli son rôle.
Elle avait pris Mountain au dépourvu.
Mais c'était un chevalier entraîné à réagir par instinct.
Il bloqua l'attaque du tigre noir et décapita le tigre blanc. La compétence Reflet renvoya le coup de griffe du tigre noir en plein visage, l'aveuglant.
Mountain écrasa sa tête, puis se tourna vers les archers Fey dont les visages n'avaient plus cette confiance et cette joie, surtout celui de l'archer en chef.
C'était aussi grave que le sien.
Bien... maintenant, ils ont tous deux fait l'expérience d'une perte.