Godfrey était assis sur la tête du dragon bleu, un Écho de la hache de Lysander reposant sur son épaule, tandis qu’il observait Dirge, entourée désormais d’un plus grand nombre de fantassins taotie d’ombre dans une cour en ruine.
La bataille avait été rude, et le ciel commençait déjà à s’assombrir. Tandis qu’Isolde et Solstice affrontaient d’autres spectres, lui et son armée avaient enfin nettoyé la deuxième porte, mais le dragon n’était pas mort.
Pas encore.
Dirge s’approcha et aspira sa force vitale. En la voyant passer de 22,0 à 22,4, ses lèvres se courbèrent légèrement. Avec cette augmentation, elle commença à lever davantage de fantassins taotie en guise de spectres d’ombre.
S’ils continuaient sur cette lancée, Dirge serait bientôt capable de défendre solidement son titre de générale. Bien qu’il fût sur le point de libérer son premier noyau.
La porte suivante menait au palais.
Godfrey franchit le portail après avoir dissipé sa hache, mais même lui resta stupéfait à la vue des vingt mille cavaliers et trente mille fantassins. Cette cour était elle aussi démesurément grande, assez pour contenir une bataille à grande échelle.
Un tel déploiement de soldats était un spectacle saisissant. Pourtant, au-delà, quelques centaines d’hommes manœuvraient des armes de siège défensives, comme des balistes, dont une cinquantaine étaient disposées sur les remparts.
La Cavalerie Taotie Cramoisie était composée de vingt mille commandants de Niveau Saint et vingt de Niveau Divin.
C’était une force terrifiante. Ses yeux se posèrent sur Lament et se plissèrent.
« Pourquoi ne le vois-je que maintenant ? C’était là depuis le début. Lament est fusionné avec une Liche Noire, un puissant mort-vivant capable de créer de vastes armées, et pourtant, tout ce que Lament peut faire, c’est invoquer trois mille cavaliers lourds. Ils ne sont pas faibles, je n’ai même pas vu toute leur puissance combinée, mais... »
Son regard se tourna vers Dirge. Toute l’armée taotie était immobile, telle des statues, ce qui lui offrait ce répit.
« La sororité de Dirge a été massacrée par l’un des généraux de la Liche Noire. Sa colère nourrit son désir d’asservir les âmes des autres pour faire de leurs corps ses spectres, comme ces malheureux de Pathan, mais Lament... »
« Il déteste ce avec quoi il a fusionné. C’est pour cela qu’il se lamente ; il n’a jamais surmonté la perte de sa fraternité et a donc utilisé toutes ses capacités pour ressusciter et préserver leurs corps et leurs esprits, alors qu’il pourrait faire bien plus. Son dégoût pour l’état de ses frères le retient. Il peut diriger une armée de morts, mais il a rejeté le froid pour embrasser la chaleur. »
« Tu n’étais pas censé avoir des flammes, Lament. L’Annihilation Solaire et ton état Inferno affaiblissent ta véritable nature, et tu le sais. On ne m’a peut-être pas donné de capitaines, de chefs ou de commandants, mais des généraux. L’Ordre Doré est si vaste que ces quelques-uns ne peuvent pas être tous les chefs qu’ils avaient. Ce sont tous des généraux, y compris Mountain et Ballista. Soit avec des potentiels non réalisés, soit avec des potentiels rejetés. »
Les yeux de Godfrey vacillèrent. « Ils sont juste brisés. Dirge aura vraiment une unité de mages dotés de puissantes capacités télékinésiques si elle parvient à élever ses sœurs en tant que spectres, mais elle a refusé de le faire. Ballista porte la cicatrice d’avoir perdu sa place parmi les estimés Apôtres Royaux, bien qu’il soit l’un des meilleurs écuyers. Tempest est brisé depuis qu’il a perdu sa moitié. »
Il s’en souvint soudain. La plupart d’entre eux avaient dit qu’ils l’attendaient, lui, le roi inconnu qui pourrait peut-être les rendre entiers à nouveau.
En était-il capable ?
Godfrey n’en était pas sûr. Il pouvait au moins avancer pas à pas.
« Nous grandirons. Nous grandirons tous. » Au moment où il murmura ces mots, une voix grave résonna.
« Tu te trompes. »
Tout autour de Godfrey changea, comme si la cour n’était qu’une peinture que l’on arrachait, et il se retrouva à l’intérieur du palais. C’était un lieu immense, aux colonnes rondes massives ornées de sculptures de dragons, de mers et d’autres créatures mythiques, symboles de la puissance et de l’autorité d’un souverain.
Son regard se posa sur l’être affalé sur son trône massif avec une assurance désinvolte. Cet empereur était recouvert d’une intimidante armure cramoisie. Le casque enfermait entièrement sa tête ; il ressemblait à un grand heaume à visière fusionné avec une salade de chevalier, mais en plus anguleux.
La visière était légèrement pointue vers le menton, avec une étroite fente pour les yeux. Bien que la surface ne fût pas polie, elle présentait des crêtes subtiles, presque comme des plaques osseuses superposées.
Le heaume portait également une crête métallique courant du front jusqu’à la nuque, surmontée d’un panache rouge.
Une épaisse cotte de mailles, partant du casque, rejoignait des épaulières anguleuses composées de trois plaques lourdes empilées vers l’extérieur, tandis que la cuirasse se courbait vers l’intérieur au niveau de la taille.
Elle présentait des arêtes saillantes en diagonale, rappelant des côtes. Le haut du torse ressortait légèrement tandis que la taille s’affinait.
L’empereur portait des plaques de taille lamellaires, de longues pièces métalliques superposées descendant de la taille. Des tassettes y étaient suspendues.
Ces plaques, faites de segments de métal superposés avec un tissu sombre et déchiré qui semblait être une draperie, couvraient le haut des cuisses de l’empereur. Cela visait à dissimuler le mouvement de ses jambes tout en offrant une défense accrue.
Même avec l’excellence de l’armure de l’Ordre Doré, Godfrey fut impressionné par le design incroyable de cette armure hybride.
Elle semblait être une relique vivante, se délectant du statut de son porteur.
Lorsque leurs regards se croisèrent, la voix de l’empereur retentit : « Les morts ne peuvent pas grandir. » Il se leva, sa taille rivalisant avec celle de Godfrey. Au moment où il se dressa, deux yeux immenses apparurent derrière lui.
Ils étaient cramoisis, avec des iris dorés.
Devant Godfrey se tenait un parangon de niveau 28,0. Un être à l’apogée de son rang, et pour une raison quelconque, il sentit que même parmi les sommets, cet empereur se tenait au pinacle.
De son côté, Godfrey était un parangon de niveau 27,0, 28,0 maintenant qu’il était dans son État d’Obscurité, mais quelque chose lui disait qu’il avait peut-être trouvé son égal.
Un être au-delà de son objectif de devenir une véritable royauté. C’était un être impérial. Cela amena Godfrey à se demander... pourrait-il y avoir un trône pour un empereur dans ce château ?
Parce que... il en voulait un.
« Je suis d’accord. Les morts ne peuvent pas grandir. Quand je dis cela, je parle de toi. » Il fixa l’empereur dans les yeux alors que deux de ses fantômes surgissaient de derrière deux piliers. C’étaient des parangons.
Tous deux brandirent leurs armes, mais Godfrey les attira vers lui par télékinésie. Il bougea, trancha la tête du premier, pivota et trancha celle du second qui avait volé au-delà de sa position.
« Je... Immaculé. » Les yeux de l’empereur s’illuminèrent.