Godfrey se retrouve dans une ville qui ressemble à s'y méprendre à la Cité Interdite, bien qu'elle semble un peu plus vaste que les estimations réelles du site.
Il se tient sur une large esplanade pavée, face à cinq ponts. Au-delà, une formation ordonnée de fantassins taotie cramoisis, armés de lourdes haches noires, lui fait face.
Dix mille d'entre eux occupent la cour, postés devant la première porte : la Porte de l'Accord de Sang. Il s'agit d'un mur surmonté d'un portail, sur lequel repose un dragon oriental aux écailles pourpres, la tête posée sur le toit de l'édifice.
Quatre cornes dorées jaillissent de son crâne massif, et ses longues moustaches tombent jusqu'au sol depuis le toit. Le dragon est manifestement le gardien de cette porte ; bien que ses yeux soient clos, Godfrey perçoit la puissance d'un Niveau Divin émanant de la créature.
Certes, il est moins fort que les spectres de l'empereur, mais ce n'est que le premier rempart. D'autres obstacles l'attendent avant d'atteindre le souverain.
« Isolde. Tu t'occupes de l'aile droite. » Sa voix résonne dans la chambre d'Isolde. Celle-ci est assise sur son trône, les jambes croisées, attendant son signal.
À l'instant où sa voix résonne, Isolde saisit sa lance.
« Solstice, prends l'aile gauche. Laisse-moi l'entrée principale du palais. »
Une paire d'yeux dorés s'illumine dans les appartements obscurs de Solstice, suivie par le cliquetis léger du métal. Les deux généraux se dirigent vers leurs positions respectives. Sentant ce mouvement, le dragon cramoisi ouvre brusquement les yeux.
Il perçoit l'agitation du mana, ce qui le pousse à se concentrer sur le jeune homme resté seul au-delà des ponts. « As-tu vraiment osé pénétrer seul dans le domaine de l'empereur ? »
La voix du dragon gronde comme un coup de tonnerre parmi les nuages, chargée de mépris pour une telle stupidité.
« Bien sûr que non », répond Godfrey. Des portails s'ouvrent dans son dos, libérant cinq mille chevaliers à épée et bouclier, suivis de trois mille archers aux capes flottantes.
Devant eux se tiennent Mountain, immense et imposant, Ballista, dont l'armure brille sous le soleil, et Tempest, qui survole l'armée. Ses ailes en forme de vrilles se déploient comme un dais au-dessus des huit mille soldats, diffusant une lumière plus éclatante encore que celle du soleil.
Cela fait resplendir l'armure des chevaliers de l'Ordre Doré.
En première ligne, Lysander tient fermement sa hache fine et complexe, tandis que Lament, monté sur son destrier de guerre, menace de charger les rangs des fantassins taotie.
Le cheval hennit avec impatience. Dirge plane sous sa forme de banshee, une brume noire s'échappant de sa taille. La partie inférieure de son visage, non couverte par son heaume, est d'une pâleur surnaturelle.
La brume qui s'en dégage est glaciale, tout comme l'aura de Lament, mais là où celle de ce dernier porte une trace de tristesse, celle de Dirge est imprégnée de rage.
Sa défiance, et donc son cri.
Godfrey fait apparaître une armure Écho sur lui, ses yeux brillant derrière sa visière alors qu'il lève une épée longue.
« Je suis venu avec ma propre armée. » La réponse de Godfrey fait rugir le dragon, furieux. Les fantassins taotie cramoisis réagissent en s'élançant à grandes enjambées puissantes.
Toute l'infanterie de l'Ordre Doré met un genou à terre, comme pour rendre hommage à son prince. Seuls Tempest et Dirge restent en vol au-dessus de la troupe.
Les trois mille archers visent les fantassins qui s'approchent, maintenant que ceux qui les précédaient ont été abattus. Le tir est direct.
Ils bandent leurs arcs géants de toutes leurs forces, leurs bras et leurs poitrines massives se contractant sous la pression. L'air se déchire lorsqu'une salve de mille flèches est lâchée droit dans les rangs des taotie ayant franchi les ponts.
Personne ne s'attendait à une telle puissance. Bien que les chevaliers soient de Niveau Roi puisqu'invoqués par Godfrey, leurs flèches sont si dévastatrices qu'elles percent l'armure des fantassins taotie de Niveau Trône, les projetant violemment sur ceux qui les suivent.
Après le premier tir, les archers se replient pour laisser place à une nouvelle salve.
Les fantassins taotie continuent de charger sans la moindre peur, mais à ce stade, le dragon cramoisi ne peut plus supporter le carnage.
Près de huit mille fantassins gisent au sol, jonchant le pavé de leurs cadavres, tandis qu'aucun des chevaliers de Godfrey n'a été tué.
Dans un rugissement féroce, d'innombrables chaînes de sang hérissées de pointes jaillissent du sol, s'enroulant autour de milliers d'archers de l'Ordre Doré pour les clouer au sol, les transperçant de mille piques sanglantes.
Le dragon laisse échapper un grognement qui ressemble à un rire, mais Lysander apparaît soudain au-dessus de lui. Le commandant de Niveau Saint 17.0, devenu un Niveau Divin 18.5 grâce à la combinaison du Black-Out et de la Surcharge, est passé à l'action.
Le chevalier elfe ne s'est pas téléporté ; il s'est déplacé avec une telle légèreté et une telle rapidité que le dragon ne l'a découvert que lorsqu'il se trouvait à quelques mètres au-dessus de lui, ses yeux Black-Out aux iris d'un blanc pur fixés sur lui avec une intention meurtrière.
Le dragon s'apprête à réagir lorsqu'il entend le bruit de sabots. Lament fend les rangs des fantassins et lance sa hallebarde en tournoyant vers le dragon.
L'arme frappe la tête de la créature, qui s'écrase contre le mur séparant l'entrée principale de l'aile gauche.
C'est tout ce dont Lysander a besoin : sa hache s'enfonce profondément dans le crâne du dragon, à moitié enfouie ! Un coup qui achève la bête instantanément.
« Dirge. » Godfrey appelle d'un ton ferme. La banshee s'exécute et pousse un cri. Ce n'est pas un hurlement assourdissant, c'est presque mélodieux, mais il aspire la vie des deux mille fantassins taotie restants, désormais encerclés.
Cela prend un moment, mais Dirge insiste jusqu'à ce que le dernier fantassin tombe à genoux, sa hache retentissant sur le pavé alors que son dernier souffle s'échappe.
Elle abandonne sa forme de banshee et atterrit, chancelante. Godfrey place sa main dans son dos pour la soutenir. Il paraît bien petit face à cette chevalière de près de trois mètres, mais... elle reste son prince, après tout.
Le mana entourant Dirge enfle. Son bâton, autrefois de la taille d'une épée longue, grandit jusqu'à dépasser sa propre taille. Il ressemble à une pièce taillée dans un arbre, mais il est entièrement fait d'or.
La fourrure sur ses épaules descend un peu plus bas dans son dos, renforçant son allure royale.
Le panache blanc au sommet de son heaume, semblable à une haute queue-de-cheval, demeure inchangé. Il descend sous sa taille, tandis que la visière, qui s'arrêtait auparavant à son nez, est désormais dotée de fentes verticales.
L'éclat doré de ses yeux transparaît à travers ces fentes.
En consultant le monument translucide à ses côtés, Godfrey constate qu'elle a rejoint ses généraux en tant que chevalière de Niveau Origine 22.0, avec un potentiel de Niveau Parangon 25.5.
Et l'une de ses compétences les plus importantes a évolué. Elle ne peut plus seulement ressusciter ses victimes pour en faire des spectres de l'ombre, mais aussi celles qui ont prêté le serment doré.
Godfrey observe les alentours. Il y a des milliers de fantassins taotie de Niveau Trône qui conserveraient leurs compétences innées en tant que spectres de l'ombre, sans parler du dragon.
« Mon prince... Puis-je ? » demande Dirge, exprimant exactement ce qu'il a en tête.
« Est-ce seulement une question ? » Les yeux de Godfrey brillent.