Les six Chefs siégeaient dans une immense salle rectangulaire, bordée de hautes fenêtres et ornée de lustres suspendus à un plafond voûté.
À cet instant, une porte majestueuse fut ouverte par un agent et Arthur entra, vêtu avec élégance d'un costume noir de cadre, le code vestimentaire imposé aux Chefs.
Sous le regard des six, Arthur s'approcha de la grande table ronde et s'assit à la place réservée au représentant de Manhattan.
« Je n'aurais jamais imaginé un dragon siéger parmi nous. Bienvenue au Conseil des Sept, Arthur Pendragon. Nous vous appellerons désormais Monsieur Manhattan. » Mme Beijing s'exprima avec un sourire mesuré. C'était une femme asiatique charmante, approchant la soixantaine bien qu'elle en paraisse quarante. Elle portait de longs cheveux gris ondulés, dont les pointes viraient au noir.
Les autres hochèrent la tête en direction d'Arthur, bien qu'il semblât rester beaucoup de choses non dites.
« Maintenant que nous sommes au complet, comment le conseil propose-t-il de procéder ? » Mme Fukushima, une Japonaise arborant un carré long effilé et une cicatrice courant du coin droit de ses lèvres jusqu'à l'oreille, observa l'assemblée, le regard inébranlable.
« Nous devons mobiliser nos troupes contre les Fanatiques. Un membre du conseil et un paragon ont tous deux été tués par eux. Combien de temps allons-nous rester silencieux ?! »
Mme Athens hocha la tête. « Les gens ont peur. Si des individus aussi puissants meurent ainsi, quel sera leur sort ? Sur ce point, je soutiens la demande de Mme Fukushima. »
« Une guerre ?! » Mme Beijing haussa un sourcil, visiblement irritée. « Ne sommes-nous pas censés nous concentrer sur le dilemme de Beijing ? L'un des plus anciens portails bleus vire au rouge, un phénomène inédit. La Cité Interdite copie les règlements de la vraie ville et a banni toute technologie. Pas de voitures, pas d'armes à feu, juste des caméras, comme dans le centre touristique qu'était la ville réelle. »
Ses yeux brillèrent. « Vous savez tous ce que cela signifie : l'armée est inefficace. Une fois que ce portail sera devenu rouge, il pourrait raser Beijing et affecter toute la Chine. Cela devrait être notre objectif principal si nous voulons sauver des vies. »
« Rassemblez les guildes pour aider les Paragons. Ce serait votre meilleur plan. » M. Cario, un homme chauve à la peau brune, aux sourcils obliques, au regard perçant, à la barbe blanche et à la moustache en guidon impressionnante, s'appuya sur sa canne en argent pour répondre, provoquant une moue mécontente de Mme Beijing.
Elle serra légèrement les dents. C'était précisément pour cela qu'elle évitait la plupart des réunions. « Les guildes de mon seul pays ?! »
« Nous savons que la Cité Interdite est une menace qu'on ne peut ignorer, pas le moins du monde. Nous apporterons tout notre soutien militaire si le raid échoue. La Chine ne tombera pas, mais nous devons nous assurer que les paragons tentent de nettoyer le portail avant qu'il ne devienne entièrement rouge. » M. London, un bel homme d'une quarantaine d'années aux cheveux gris clair coiffés en arrière, parla calmement. Il arborait une barbe bien taillée, reliée à une moustache fine. Ses joues étaient rasées de près.
« Bien que je sois d'accord avec Mme Fukushima, la Cité Interdite est une menace immédiate et la mort du paragon pourrait viser à contrecarrer nos plans en cours. L'armée des taoties cramoisis compte un nombre stupéfiant de cent mille soldats, si je ne m'abuse. Une telle armée, capable de gagner en puissance, doit être arrêtée, sous peine de voir le pire arriver à la Chine. » déclara M. Cario en fixant Mme Beijing, qui esquissa un léger sourire.
« Puisque c'est entendu, préparons le déploiement de soldats à Beijing tout en rassemblant les guildes pour nettoyer le portail. Il serait préférable que la bataille se termine à l'intérieur du portail. » conclut Arthur.
En tant que membre du conseil, Arthur avait découvert quelque chose qu'il n'aurait jamais soupçonné. Les Chefs avaient accès à de nombreux secrets détenus par des invocateurs spéciaux, dont une voyante en harmonie avec un dieu titré.
C'était une progénitrice !
Il n'en crut pas ses oreilles. Le niveau d'un progéniteur n'était pas aussi banal que les autres niveaux ; cela signifiait qu'ils pouvaient engendrer une espèce à part entière.
Selon cette voyante, l'arbre de mana allait bientôt désigner le panthéon des dieux titrés de la Terre, ce qui diviserait le monde en factions. Une fois les dieux arrivés, la Terre ne serait plus jamais la même.
Elle rejoindrait officiellement les mondes matures avec son propre panthéon, mais le pouvoir des Sept Chefs était en jeu.
Après tout, il s'agissait de Dieux Titrés ! Heureusement, le niveau des dieux était complexe : certains seraient naturellement plus faibles, d'autres incroyablement puissants, tout dépendait en fin de compte de la compétence innée de l'invocation.
Personne ne pouvait deviner qui l'arbre de mana choisirait, et les dieux titrés étaient-ils la fin de l'histoire ?
Les pensées d'Arthur furent interrompues par la question de M. Cario.
« Le précédent Monsieur Manhattan avait promis une Ère de Vie Parfaite, mais ce fugitif a été aperçu dans votre ville et sur votre île à maintes reprises, au point de devenir le partenaire de votre fille. Un fugitif ! C'est indigne d'un Chef. »
Arthur se tourna vers M. Cario, qui maintenait le contact visuel, les yeux plissés. « Livrez-le. Sa mère peut garantir que l'humanité sera préservée de toutes ces calamités. Des temps difficiles nous attendent avec la prochaine évolution de la Terre. Nous serons lourdement attaqués une fois ce moment venu ; pour limiter nos pertes, nous devons instaurer l'Ère de Vie Parfaite. »
« Vous demandez ce que je ne peux donner. Aucun homme sensé n'abandonnerait sa propre mère. Godfrey ne le fera pas. »
« Alors nous l'appréhenderons. » déclara Mme Fukushima. « Des gens meurent. Nous avons un moyen de mettre fin à tout cela. »
« Je ne peux plus soutenir cela. » La déclaration de Mme Athens choqua les autres.
« Vous avez pourtant voté pour. » Mme Fukushima la regarda avec mépris.
« Il serait préférable d'abandonner l'Ère de Vie Parfaite, car elle causera un bain de sang inutile. Nous avons un moyen de stopper tout cela, comme vous l'avez dit, et ce n'est pas sa mère. » leur dit Arthur d'un ton ferme.
« Oh ? Et qui donc ? » Mme Beijing haussa un sourcil, sceptique.
« C'est lui. Il peut tout arrêter. » La réponse d'Arthur poussa les autres chefs à se regarder.
« Ce n'est pas ce que nous attendions en vous élisant, Monsieur Manhattan. Vous avez prouvé que vous défendiez la Terre, mais vos paroles contredisent vos accomplissements passés. » dit M. London calmement.
« Caïn n'a pas été tué par les autorités, mais par une race humaine venue du monde appelé Pathan. Nous le savons tous. »
« Et quel est le rapport avec notre discussion ? Aussi grands qu'aient été les Hommes d'Or, leur monde s'est effondré. » demanda M. Moscow, qui fumait la pipe, un manteau jeté sur les épaules, resté silencieux jusqu'alors.
« Godfrey n'est pas comme nous. C'est le premier invocateur à avoir une chose inanimée comme invocation, et cette chose est un château avec l'ordre de chevaliers d'élite qui a vaincu Caïn et son armée. »
Le silence s'abattit sur la salle.
« C'est le seul invocateur qui deviendra un dieu titré sans augmenter son potentiel ou son niveau avec un fruit de mana. Se faire un ennemi du maître des chevaliers qui a fait tomber Caïn, un homme qui a mis la Terre à genoux, n'est pas conseillé. » ajouta Arthur.
’Surtout quand Caïn est toujours en vie et, pire encore... pourrait être l'un d'entre nous.’
« Avez-vous des preuves pour étayer vos dires ? » demanda Mme Fukushima en plissant les yeux.
« C'est absurde, Monsieur Manhattan. N'est-ce pas un peu trop tiré par les cheveux, même pour vous ? Vous pouvez croire à de telles choses, mais pas moi. » rétorqua M. Cario.
« Nous avons l'invocateur le plus dangereux, une existence avec toute une race de guerriers sous ses ordres qui marche sur cette Terre. Son nom est Godfrey, que vous le croyiez ou non. »
« Les rumeurs sur le fait qu'il ferme des portails ne seraient donc pas si infondées. » murmura Mme Athens, tandis que les autres restaient très sceptiques.
***
Alors que les plans concernant le portail rouge se mettaient en place, un jeune homme portant une casquette de baseball sur ses cheveux dorés, une veste, un pantalon camouflage et des bottes dorées blindées Écho du Solstice se tenait devant la Cité Interdite, un sac à dos à l'épaule.
Il tenait l'une des anses de son sac tout en observant le portail bleu tourbillonnant, teinté d'une grande quantité de rouge, à l'entrée principale de la cité antique.
Il y avait pas mal de monde aux alentours, mais il ne s'agissait que de policiers et de membres de la Guilde Pagoda.
Depuis que le portail était devenu à moitié rouge et à moitié bleu, les touristes étaient interdits dans la Cité Interdite ; en réalité, les gens ne voulaient même plus s'en approcher avec toutes les rumeurs qui circulaient.
’C'est une opportunité de grandir. Il serait stupide de rester à Manhattan et de laisser passer une telle chance.’
Songea Godfrey en passant devant les policiers et les membres de la Guilde Pagoda. Aucun d'entre eux ne put percevoir que quelqu'un marchait juste à côté d'eux, se dirigeant droit vers l'endroit le plus mortel de Chine avec l'intention de le fermer.
’Je suis actuellement un invocateur de rang Paragon 25.8, 26.8 en État d'Obscurité. Je me sens toujours étrange à cause de cette chose en moi.’ Godfrey toucha sa poitrine alors qu'il se tenait devant le portail. Au milieu de son torse se trouvait un noyau fait entièrement de mana et, comme si cela ne suffisait pas, il y en avait un autre, quelques centimètres plus bas, là où sa poitrine rejoignait son abdomen.
Il n'avait jamais entendu parler d'un noyau de mana. C'était totalement étrange. Le mana était une énergie qui circulait dans le corps ; il n'existait aucune réserve ou réservoir physique visible. On ne faisait que sentir son flux et son épuisement, mais après qu'Isolde eut révélé la cause de son état et le responsable, quelque chose s'était brisé en lui.
Ce sentiment de sécurité avait totalement disparu et, pour maintenir son état de surcharge, son corps s'était soit adapté, soit avait accidentellement coagulé une énorme quantité de mana dans sa poitrine, en formant même un autre en dessous après quelques jours.
Godfrey ne savait qu'en penser ; c'était déconcertant, mais ce noyau lui donnait la capacité de déployer ses soldats et de les maintenir.
Le mana dans son corps était alimenté par ces noyaux. Cela devait être dû au fait que la Maîtrise avait transformé son corps, sinon cette quantité massive de mana, lui en donnant plus de trois fois la dose nécessaire, aurait fait disjoncter son système.
D'une certaine manière, il portait en lui d'étranges noyaux de mana qui pouvaient gravement lui nuire tout en boostant ses capacités.
La prudence était de mise.
Néanmoins, Godfrey pouvait le sentir : ces deux noyaux seraient les facteurs décisifs de sa victoire contre ce donjon.
C'était sa plus grande bataille à ce jour et elle ne serait certainement pas facile. C'était une bonne chose ; il n'aurait pas besoin de se retenir et serait poussé dans ses derniers retranchements.
Le visage déterminé, il franchit le portail. Il était temps pour le prince doré de rencontrer l'empereur cramoisi.