Le regard de tous les membres de l’équipe changea à mesure que les vêtements de Paul se déchiraient. Ils ne parvenaient plus à contenir son nouveau physique. Son corps avait atteint deux mètres quarante, et des écorces ainsi que des feuilles formaient désormais une armure végétale.
« C’est quoi, ça ?! » paniqua Lois alors que les iris verts du Paragon, entourés d’une sclérotique noire, se fixaient sur eux.
« Ça ? » Il pencha la tête, sa transformation touchant à sa fin tandis que ses feuilles formaient une jupe de combat. Une immense épée longue à la garde imposante jaillit de son bras.
« Je suis Melvin, le seul paragon de mon espèce. Et je crois que ce donjon mène à la Terre, n’est-ce pas ? » demanda Melvin. Tandis qu’il parlait, Kai et son équipe pouvaient entendre un grondement sourd émaner de la forêt.
Quelque chose était en train de prendre forme là-bas, et ils comprirent que cet être savait exactement ce qui se tramait.
« Ce garçon était possédé », murmura Karen en reculant à pas lents.
« Meurs, monstre ! » rugit Josh en ouvrant un portail à côté de Melvin. Son ours de rang Élite bondit, crocs et griffes prêts à mettre le paragon en pièces.
Malheureusement, les choses ne se passèrent pas comme Josh l’espérait : Melvin saisit l’ours par le cou, souleva la bête de plus de deux tonnes comme si elle ne pesait rien, et la projeta dans les bois.
La seconde suivante, l’équipe entendit des bruits de craquements. Du sang jaillit de la bouche de Josh. Terrifié, il vit deux yeux verts massifs briller dans les profondeurs de la forêt. À mesure qu’ils se rapprochaient, un dragon fait d’arbres et de fleurs se refléta dans ses pupilles.
Les yeux de Karen s’écarquillèrent jusqu’à la limite. « C’est quoi ce délire ?! »
Kai invoqua rapidement une petite sphère de roche. Elle possédait deux yeux et, sur l’ordre de Kai, elle fut lancée vers le paragon, grossissant en plein vol pour devenir un rocher de la taille d’un bungalow.
« Humains... » La voix de Melvin résonna alors qu’il tranchait le rocher en quatre, tuant l’invocation instantanément. C’était la compétence la plus puissante de Kai, son dernier recours, et elle avait été balayée avec une telle désinvolture.
Alors qu’il perdait son sang, il réalisa que cet être était bien au-delà de leur niveau.
« ... Vous êtes une bande fascinante », conclut Melvin. Lois, la fille condor, Karen et l’homme invoquant le serpent prirent la fuite.
Lois s’envola, la fille condor juste derrière elle. Mais à la grande horreur de Lois, elle vit des fleurs éclore à même les yeux de sa camarade.
Elle tomba de son condor. De petits arbres fleuris jaillirent de son corps, poussant si rapidement qu’il fut impossible de reconnaître la jeune fille avant même qu’elle ne touche le sol.
Le visage de Lois se décomposa, la sueur couvrant tout son corps tandis que ses bras tremblaient. Son pygargue à tête blanche continuait de monter de plus en plus haut.
La vision perçante de Lois lui permit de voir Karen et l’homme-serpent courir pour sauver leur peau, mais des fleurs éclatèrent soudainement sur les doigts de l’invocateur de serpent, le laissant sous le choc.
Un petit arbre poussa sur son épaule alors qu’il hurlait. Le cœur de Karen manqua de lâcher à cette vue. Les larmes aux yeux, elle pressa son invocation de courir encore plus vite.
Lois se couvrit la bouche. Elle savait que Karen ne survivrait pas. Lorsque l’aigle perça les nuages, un sentiment de soulagement envahit Lois. Alors qu’elle vérifiait son état, un dragon de bois jaillit, le brouillard blanc s’engouffrant dans sa gueule massive alors qu’il surplombait Lois.
Il dévora Lois et son oiseau avec un craquement sinistre. En plein vol, le dragon lâcha un rugissement qui fit vibrer le ciel.
***
Dans une immense caverne, les membres de l’équipe d’élite de la Guilde des Défenseurs de Portail observaient une femme affronter un boss de Niveau seigneur.
Ses cheveux rose lotus flottaient alors qu’elle se tenait sur un rocher, sa mante orchidée de trois mètres soixante à ses côtés. Toutes deux faisaient face à la reine araignée de six mètres de haut.
Au moment où la reine araignée se précipita vers elles, l’invocation de Lotus fonça, laissant des fleurs roses flotter dans l’air tandis que les huit pattes de l’araignée étaient tranchées net.
La créature hurla de douleur, mais fut réduite au silence par la lame de la mante qui lui transperça le crâne.
« C’est incroyable. Donc c’est ce qu’un fruit de mana spécial peut faire. » Un membre de la guilde admirait Lotus. Elle était désormais l’Eliza de la Guilde des Défenseurs de Portail après avoir été invitée par l’arbre à mana et avoir reçu un fruit de mana. Cela avait fait évoluer son invocation en une créature de Niveau seigneur mortelle, avec le potentiel d’atteindre le Niveau Origine.
Le contrat de Lotus fut rapidement modifié, faisant d’elle l’une des combattantes les mieux payées de la région, et un tel traitement était justifié. Il y avait des milliards d’humains sur Terre, mais à peine plus d’une centaine d’invocateurs de Niveau Origine. Leur rareté était hors du commun.
Utiliser Lotus comme égérie propulserait la guilde vers de nouveaux sommets, et c’était la raison pour laquelle ce combat contre ce boss de donjon était enregistré.
Les débuts de Lotus sur la scène mondiale avaient été éclipsés par le portail rouge en Corée du Sud, mais avec la multiplication des vidéos, Lotus deviendrait une figure mondiale, à l’instar d’Eliza, voire mieux grâce à son potentiel.
« Une idée de pourquoi l’arbre l’a choisie ? » demanda Falco à Charles.
« Qui sait pourquoi cet arbre agit ainsi ? C’est une bonne chose qu’elle ait décidé de rester avec nous plutôt que de courir vers d’autres guildes qui tentent de la débaucher », répondit-il.
« Elle a tout de même un faible pour ce garçon vagabond. J’imagine que le voir gérer seul la crise de Brooklyn l’a changée. Elle s’entraîne plus dur depuis », ajouta Charles.
« Tu parles de lui ?! Tsk ! Ce gamin est clairement favorisé par l’arbre à mana. Il est impossible qu’il progresse aussi vite. Ce genre de potentiel absurde n’existe pas », ricana Falco.
Charles le fixa. « Je doute aussi qu’il ait pu atteindre un tel niveau sans l’arbre... ce n’est tout simplement pas possible. Même s’il s’est adapté après la Grande Disparition, le fait qu’il puisse tuer l’invocation illimitée ne peut s’expliquer que par un fruit de mana. Mais être favorisé est aussi une force. »
Falco soupira, peu convaincu.
Lorsqu’ils sortirent du donjon, alors que l’équipe logistique entrait pour récupérer les cadavres, les deux hommes virent Lotus passer un appel. Après avoir éloigné le téléphone de son oreille, elle s’approcha d’eux.
« Mon frère a appelé. Il est sur le point d’entrer dans un donjon et j’ai promis de l’accompagner pour son premier raid. »
« Pourquoi le gamin ne peut-il pas simplement nous rejoindre ? » grommela Falco.
« Ne te stresse pas trop », sourit Charles.
Lotus gloussa. « C’est juste un donjon de rang Élite. Je serai bientôt de retour. »
***
Quelques minutes plus tard, deux jeunes garçons à la fin de l’adolescence se tenaient devant un portail bleu, entourés de nombreuses personnes. Certains vendaient des produits de première nécessité comme de la nourriture, de l’eau, des sacs, des manteaux et des armes.
Certaines équipes discutaient entre elles tandis que le portail était gardé par des agents.
« Où est ta sœur ? » demanda l’ami de Ren. Ren, le frère cadet de Lotus, le foudroya du regard.
« Je t’ai dit qu’elle arrivait ! Elle vient de nettoyer un donjon de Niveau seigneur de haut niveau avec son équipe, d’accord ! »
« Waouh ! Elle est plus que géniale. » L’ami de Ren avait l’air totalement fasciné.
C’est alors qu’une jeep arriva et que Lotus en descendit. Dès qu’elle posa le pied au sol, des exclamations fusèrent de partout. Peu importe l’endroit, les invocateurs de Niveau seigneur étaient au sommet de la hiérarchie.
Lotus était le sujet le plus brûlant au sein de la guilde et de la communauté des mercenaires. La voir en chair et en os poussa beaucoup de gens à sortir leur téléphone.
« J’ai oublié de mettre une casquette ! » Les yeux de Lotus s’écarquillèrent. Elle n’était pas habituée à autant d’attention.
« Hé, frangine ! » Ren lui fit signe. À cet instant, une ombre apparut derrière le portail. On aurait dit qu’un humain normal était sur le point d’en sortir, mais cette taille était étrange, et cette aura...
L’expression de Lotus changea instantanément.