« Ren, va à la voiture, maintenant ! » hurla Lotus. Alors que la foule restait interdite, elle saisit rapidement son frère confus et son ami, se précipita vers le véhicule et les y propulsa tous les deux.
À cet instant, Melvin, son épée longue sur l'épaule, sortit du portail bleu.
Les agents n'eurent même pas le temps de réagir : de petits arbres et des fleurs en pleine floraison jaillirent de leurs yeux et de leur chair, déclenchant une vague de terreur pure dans le cœur des témoins.
Presque instantanément, les gens prirent la fuite. Ces agents étaient des invocateurs de niveau seigneur ; pour les tuer aussi facilement, cette entité devait être bien supérieure en rang.
Leur peur ne fit que croître à mesure que d'autres personnes se transformaient en jardins botaniques ambulants. C'était une scène grotesque ; un lieu empli de vie quelques secondes plus tôt s'était métamorphosé en un cimetière baigné d'effroi.
En l'espace de quelques secondes, plus de trente personnes périrent. Les yeux de Lotus tremblèrent en voyant les cadavres, parés de fleurs magnifiques, se refléter dans ses iris roses. Puis, ces jolis yeux, autrefois écarquillés par l'horreur, se plissèrent avec une lueur tranchante.
« Ce qui fait pousser des plantes sur les gens doit être dans l'air. Cette chose propage une substance invisible, mais elle ne peut pas traverser un espace clos... » Lotus regarda son petit frère qui, bien qu'horrifié, n'avait pas subi le même sort que les autres.
Le mettre dans la voiture lui avait sauvé la vie.
« L'aura de cette chose est puissante, mais je peux encore... ! » Lotus invoqua sa mante religieuse aux côtés de Melvin, et celle-ci abattit sa lame droite, visant le cou du parangon. Une bourrasque violente frappa la mante orchidée alors qu'une tête de dragon massive, composée de racines tordues, de troncs et de feuilles couvertes de fleurs, jaillissait du portail.
Le dragon claqua ses crocs, mais Layla, la mante orchidée, se désintégra en une nuée de fleurs qui s'éparpillèrent, tandis que le reste était dévoré par la bête de bois.
Layla se rematérialisa près de Lotus. Non seulement la mante orchidée était exceptionnelle en termes de vitesse, mais elle possédait une compétence appelée « Fausse Mort », lui permettant de se remplacer par un amas de fleurs agencées pour lui ressembler.
Avec un grognement mécontent, le dragon balaya sa queue. Lotus fit un salto arrière, transformant ses mains en lames de mante blanc rosé dès que ses pieds touchèrent le sol, tandis que Layla scintillait, infligeant plus d'une douzaine de coupures à la queue du dragon.
La queue fut tranchée en plusieurs morceaux. Les yeux de Melvin se plissèrent. Il bougea. Un seul pas, et le parangon se retrouva au-dessus de Layla.
Activant « Échange », Lotus permuta son invocation, non pas avec elle-même, mais avec une Projection possédant la même force que son invocation principale. La projection fit pivoter sa lame vers le haut pour contrer le mouvement descendant du parangon.
Melvin trancha net la lame de la projection et fit décrire à son épée une courbe descendante qui remonta aussitôt, décapitant la projection.
Layla était déjà derrière lui, mais fut balayée par les ailes du dragon. Alors que la mante orchidée s'écrasait contre la jeep, la faisant reculer dans un crissement de pneus, Lotus s'était positionnée dans un angle mort.
Elle s'apprêtait à bondir sur lui quand le dragon ouvrit la gueule. Ce n'était pas des flammes qui en sortirent, mais des dizaines de racines épaisses qui percèrent le sol.
Lotus parvint à esquiver, mais ses yeux s'écarquillèrent en voyant l'épée de Melvin se rapprocher dangereusement de sa poitrine.
La mort était une chose rapide ; même elle, avec tous ses réflexes et sa vitesse, ne s'attendait pas à mourir ainsi.
Soudain, quelque chose la tira en arrière. Lotus reprit ses esprits lorsqu'une main la saisit et la déposa doucement au sol.
Le cœur battant à tout rompre, elle se tourna vers son sauveur. Ses yeux s'agrandirent involontairement, un choc immense envahissant tout son être alors qu'elle croisait un regard intimidant.
Il ressemblait dangereusement à celui du parangon des ents, mais elle connaissait ce visage. Ses cheveux dorés n'étaient plus assez longs pour masquer ses yeux.
À l'époque, ces yeux étaient brillants, vibrants et attirants. Son visage n'était pas aussi bien défini, et il n'était pas aussi grand ni aussi large d'épaules. À Brooklyn, il était trop loin, contrairement à leur rencontre dans le donjon de type portail vert où elle lui avait sauvé la vie.
...Si tant est que le sauver d'Arian comptait.
« ...God... Frey... » bégaya Lotus.
Un rugissement malveillant du dragon de bois fit voleter ses cheveux. La créature commença à battre des ailes, soulevant de la poussière et créant une bourrasque alors qu'elle s'apprêtait à s'envoler, mais les yeux de Godfrey se fixèrent sur la bête.
« Assis. »
Une force télékinétique oppressive projeta le dragon au sol, souleva sa tête, puis la rabattit violemment une seconde fois.
« C'est donc toi. Nous nous sommes rencontrés bien vite. » Melvin brandit son épée, les yeux étincelants. « Montre-moi comment tu as tué mon général. »
Godfrey activa « Écho » et une épée longue se matérialisa dans sa main droite. Depuis qu'il avait pris le contrôle du château, de nombreux chevaliers de l'Ordre Doré parcouraient les rues sans que personne ne le sache.
Grâce à eux, il pouvait localiser les donjons de type portail vert, mais l'un d'eux était arrivé ici après avoir senti l'aura d'un parangon, ce qui l'avait poussé à utiliser « Échange ».
Maudit ordre. S'il avait été créé par Caïn, pourquoi le respecter ? Pourquoi craindre de se montrer en public, alors que tout n'était que mensonge ? Après tout, il ne pouvait pas mourir — cela ne servirait pas les intérêts de Caïn — et il ne pouvait pas être neutralisé, car il ne pourrait pas devenir plus fort ainsi.
Il était un bug dans le monde de Caïn, et son savoir le lui avait appris. Le seul pouvoir que Caïn possédait pour le manipuler était de garder son identité secrète et de lui permettre de craindre la mort comme n'importe quel autre être humain.
Mais maintenant, Godfrey savait. Ses yeux brillèrent froidement alors que le dragon fonçait vers lui à grands pas tonitruants.
Godfrey abattit son arme, utilisant la compétence « Entaille de mana », mais l'onde dorée libérée par l'épée longue fendit le dragon de la tête jusqu'à la queue qu'il venait de régénérer.
Melvin n'en croyait pas ses yeux ; ses pupilles se fixèrent sur son épée, tranchée net par la même attaque.
« Je vois... Je fais face à un égal. » Les pensées de Melvin s'éteignirent à peine alors qu'une pression s'abattait sur lui. Elle s'accompagnait d'un sentiment qu'il n'avait jamais ressenti depuis qu'il avait acquis l'intelligence par la bénédiction du mana.
C'était la peur, car Godfrey se tenait derrière lui.
« Égal ? Tu n'es pas mon égal. » déclara Godfrey avec un mini-soleil au creux de sa paume. Il en résulta une puissante explosion en forme de champignon qui fit trembler tout le district.