« Ça va ? » La voix d'Isolde est calme, bien que son expression ne trahisse pas grand-chose. Son ton porte plus de poids que son visage ne le fera jamais.
« Mec, je m'attendais à ce qu'il finisse par s'en sortir, mais il aurait vraiment pu tomber. Tsk. Pathétique. » Siegfried pointe Godfrey du doigt avec moquerie, tandis que Snow porte son plateau vers une table comme si le fait de jeter quelqu'un du troisième étage n'était pas différent d'écraser une mouche gênante.
« Tu ris ? Après avoir failli me tuer ? » La mâchoire de Godfrey se crispe, ses yeux bleu océan se plissent alors qu'il fusille Snow du regard. Sa poitrine se gonfle d'une fureur contenue tandis qu'il se fraie un chemin à travers la foule jusqu'au cœur de la cafétéria.
À ses côtés, Isolde se déplace avec sa grâce habituelle. Âgée de seize ans, tout comme Godfrey, ses cheveux blond blanc et ses yeux orange doré lui donnent un air presque éthéré. La tension de la cafétéria semble se courber autour d'elle.
« Tu l'ouvres encore, celle-là ! » aboie Siegfried en faisant un pas en avant et en décochant un direct. Le coup est puissant, mais imprudent, criblé d'ouvertures.
Les instincts de Godfrey se réveillent. Il saisit le bras de Siegfried, lui tord le coude, pivote et le projette par-dessus son épaule. L'étudiant de deuxième année s'écrase au sol dans un bruit sourd qui fait trembler les os.
« Je vais te tuer ! » hurle Siegfried en se relevant en catastrophe. Cette fois, son coup porte sa véritable force, celle capable de fissurer des murs en ciment. Mais à sa grande surprise, Godfrey lève l'avant-bras et le bloque.
Un coup qui aurait dû briser l'os fait à peine broncher Godfrey.
Siegfried se fige. Sa connexion avec sa bête a disparu, et sa force avec elle. À cet instant, il n'est plus qu'un humain sans pouvoir.
Le poing de Godfrey s'abat en plein sur son visage. Un second coup, un uppercut, soulève Siegfried du sol et l'envoie valser à travers la cafétéria.
« Vous avez vu ça ? » halète un étudiant en abandonnant son plateau intact. Un autre, en plein milieu d'une bouchée, s'arrête net, bouche bée.
« Il a battu Siegfried. C'est... impossible ! » Cecil, la fille au carré à la table de Dale, fronce profondément les sourcils.
Dale, cependant, se contenta de ricaner, les bras croisés, le regard glissant avec moquerie vers Snow qui, pour une fois, semblait pétrifié.
À cet instant, un autre sbire surgit, trop rapide pour que Godfrey puisse le suivre. Malgré sa garde levée, les poings du garçon percèrent sa défense, assénant à Godfrey coup sur coup. Un ultime uppercut, le même que celui de la vengeance, l'envoya valser dans les airs avant de le faire s'écraser violemment contre le mur. Il s'effondra au sol, inerte.
La cafétéria sombra dans un silence stupéfait.
Snow se leva. Son expression se déforma sous l'effet du dédain, puis, sans un mot, il sortit en trombe. Les élèves suivirent rapidement, se dispersant comme des oiseaux effrayés. L'idée que Snow ait pu perdre son sang-froid était troublante. Si cela avait été Dale, ils l'auraient peut-être accepté. Mais Snow ? Non. C'était inconcevable.
Lorsque la salle fut vide, seule Isolde resta. Elle se tenait devant la forme recroquevillée de Godfrey, le regard froid.
« Te donner une chance de mener un combat loyal était stupide, dit-elle d'un ton plat. Tu étais condamné dès le départ. »
« Même ainsi... » La voix de Godfrey était basse, mais assurée. Il se força à se redresser, croisant son regard. « Je lui ai donné ce qu'il méritait. »
Les yeux dorés d'Isolde se plissèrent, mais elle ne dit rien.
« Merci, poursuivit Godfrey, le souffle court. Il a pu goûter à ce que ça fait, d'appeler son âme et de ne recevoir aucune réponse. Pendant une minute ou deux, il a vécu ce que je subis depuis seize ans. »
Il pressa une main contre sa poitrine en grimaçant. « Quelque chose est cassé », murmura-t-il en titubant vers la sortie.
Quelques minutes plus tard, Godfrey était allongé sur un lit de l'infirmerie de l'académie. Le « bloc médical » du lycée de Manhattan n'était pas fait pour les maladies, mais pour les blessés, les brisés, les survivants de combats qui poussaient les élèves à bout.
La croissance se forgeait dans le conflit. Mutiler ou tuer était interdit, sur le papier. Godfrey se demanda si les règles avaient vraiment de l'importance. Snow avait failli l'achever.
L'infirmière, vêtue d'une blouse blanche immaculée sur une tenue bleu pâle, tendit la main. Derrière elle, un cercle magique lumineux s'épanouit, d'où descendit une colombe rayonnante. Son bec et ses serres brillaient d'or, et ses ailes déployées mesuraient deux fois l'envergure d'un pygargue de Steller, le plus grand oiseau répertorié avant le cataclysme d'il y a un siècle.
D'un seul battement d'ailes, une vague de chaleur submergea Godfrey. Ses côtes se ressoudèrent, ses bleus s'estompèrent et une lourde somnolence alourdit ses paupières.
« Tu as pris une sacrée raclée », soupira l'infirmière, le regard doux. Cela ne faisait même pas un jour qu'il avait été transféré, et il se retrouvait déjà ici. Cet endroit n'était pas fait pour les gens ordinaires. Le lycée de Manhattan était réservé aux monstres et à leurs serviteurs. Soit tu domines, soit tu sers.
Et Godfrey avait l'air bien trop têtu pour servir, et bien trop faible pour dominer.
Avant que Godfrey ne puisse répondre, on frappa à la porte.
Quelques instants plus tard, la voix d'Isolde parvint jusqu'à lui alors qu'elle parlait à l'infirmière partie ouvrir.
« Il n'a pas pu manger son déjeuner. Je lui ai apporté quelque chose. S'il vous plaît, assurez-vous qu'il mange. »
Les sourcils de Godfrey se froncèrent tandis qu'une chaleur diffuse naissait dans sa poitrine. Pourquoi... pourquoi était-elle si gentille ?
Sa question trouva une réponse lorsque l'infirmière revint avec un plateau. Glissé sous l'assiette se trouvait un morceau de papier blanc plié. Une écriture élégante y était tracée :
J'aime juste ta tête. Ne cherche pas plus loin.
Godfrey fixa le mot, la chaleur lui montant aux joues.
« Tu dis à un type que tu aimes sa tête et tu t'attends à ce qu'il ne cherche pas plus loin ? Comment ça peut marcher, ce truc ? » marmonna-t-il pour lui-même.
L'infirmière feuilleta un dossier. « Je vous suggère de vous reposer. Vous êtes bien Godfrey Daniels, n'est-ce pas ? »
Il hocha la tête.
« Vous avez votre cérémonie d'éveil demain. Reposez-vous, sinon vous ne serez pas en état. N'oubliez pas, si vous ratez cette chance, vous ne risquez de n'éveiller rien d'autre qu'un rang inférieur, alors quand je dis reposez-vous, c'est un ordre. »
Le lendemain matin, le campus de l'académie scintillait sous le soleil levant. Des foules de nouveaux étudiants s'étaient rassemblées, accompagnées d'innombrables autres personnes, des extérieurs ayant payé le prix fort pour avoir le droit d'utiliser la légendaire Plateforme d'Éveil de Manhattan, réputée pour produire des éveils de rang supérieur à n'importe quel autre endroit au monde.
Godfrey se tenait parmi eux, les mains enfoncées dans ses poches, les poings serrés. C'était le moment. Sa seule chance. Il n'avait pas réussi à s'éveiller naturellement. S'il échouait ici aussi, la vérité serait indéniable : il n'y avait aucune invocation dans son âme.
Pas d'invocation signifiait pas d'avenir. Dans ce monde, une invocation définissait la valeur d'un homme. Ne rien avoir signifiait n'être rien, un insecte dans un royaume de prédateurs. Pire encore, son admission au lycée de Manhattan était conditionnelle : il lui fallait au moins une bête de rang Élite pour rester.
Il existait cinq rangs : rang Inférieur (1,0–3,4), rang Élite (3,5–5,4), rang Élevé (5,5–7,9), rang Seigneur (8,0–10,0) et le légendaire rang Roi/Reine (10,1–12,9). Même les dragons, malgré toute leur majesté, atteignaient rarement le rang Roi, même lorsqu'ils en avaient le potentiel.
Depuis les salles de classe au-dessus, les étudiants se penchaient aux fenêtres pour observer. Sur la scène centrale, une plateforme surélevée scintillait de runes lumineuses, alimentée par six cœurs de donjon.
Le directeur s'avança, mince et sévère dans son costume à rayures, sa présence dégageant une discipline rigoureuse. Ses yeux balayèrent la foule.
« Comme vous le savez tous, commença-t-il, sa voix parfaitement ajustée pour la foule, aujourd'hui détermine votre vie. Il n'y aura pas de discours inutiles. Nous commençons immédiatement. »
Son regard se posa sur le morceau de papier qu'il tenait en main.
« Le premier nom est... » Il haussa un sourcil et s'éclaircit la gorge, relevant les yeux vers la foule et se fixant sur le seul adolescent portant la veste de Manhattan.
« ... Godfrey Daniels. »
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Note de l'auteur : J'espère que vous apprécierez le début de ce roman. Soutenez-moi en l'ajoutant à votre bibliothèque et en laissant une ou deux pierres de pouvoir. Merci.