Après plusieurs autres combats, Isolde monta enfin sur la plateforme. Son adversaire était une fille aux cheveux bleus qui avait déjà démoli ses précédents challengers grâce à la puissance de feu écrasante de son invocation.
« Je sais que tu es forte, mais je ne me soumettrai pas à une reine contrôlée par un invocateur humanoïde », cracha la fille. « Pour ça, je ne te reconnais pas comme la Reine de Manhattan. » Le visage de Lucy se durcit tandis qu'elle levait la main. Un diagramme d'invocation bleu sombre jaillit de sa paume, tournoyant et s'élargissant. De ses profondeurs émergea une licorne.
Sa corne en spirale était entièrement faite de cristal bleu, tranchante et dentelée avec une courbe naturelle, brillant comme une arme forgée dans la foudre gelée. La simple présence de la créature dégageait majesté et danger.
« Licorne de Gemme ! Rang Élite, 4.4 ! » annonça l'arbitre.
Lucy se hissa sur son dos avec une aisance habituelle. Une lance de gemme bleue étincelante se forma dans sa main, tandis que douze pointes de lance cristallines planaient au-dessus d'elle et de sa licorne, tel un arsenal de mort en suspension.
La licorne se cabra sur ses pattes arrière, hennissant comme un cheval de guerre à la tête d'une armée. Les éclats de gemme furent lancés, sifflant dans l'air. Pourtant, Isolde se contenta d'un geste de la main, et les éclats mortels, capables chacun de percer un véhicule blindé, volèrent en poussière inoffensive avant même de pouvoir l'atteindre.
Grognant, Lucy projeta sa lance de gemme alors que son invocation chargeait à travers la plateforme comme un éclair.
Isolde serra le poing et frappa. La lance, qui portait assez de force pour abattre le mur d'une forteresse, se brisa contre ses articulations.
Mais les éclats ne tombèrent pas. Au lieu de cela, ils reprirent leur course, fendant l'air plus vite qu'auparavant. Un éclat effleura son visage et frappa son œil, forçant sa tête à basculer en arrière.
« Quel genre de reine es-tu maintenant ? » ricana Lucy, avant que son expression ne se fige. Isolde releva la tête. Son œil était parfaitement intact.
Ses yeux or-orangé étincelèrent, brillant faiblement, et à la seconde suivante, un poids oppressant s'abattit sur la plateforme. Le corps de Lucy se figea. Sa licorne s'effondra sous elle, ses fières pattes se dérobant alors qu'elle était écrasée contre la scène. De l'écume sortait de sa bouche comme une bête à l'agonie. Lucy s'affaissa sur la selle, puis s'évanouit net.
« C'est... la Domination. » Snow plissa les yeux. Sa voix portait une gravité rare. « C'est une compétence d'invocateur, comme l'Écho ou l'Échange. Elle projette l'aura d'une grande invocation directement à travers les yeux de l'invocateur. Dans certains cas, elle peut même tuer sur le coup, selon la puissance de l'invocation et la volonté de la cible. » Il récita les mots mêmes qu'un rang seigneurial lui avait dits.
Depuis la fenêtre ombragée d'un bâtiment surplombant l'arène, Yuan, l'étudiant asiatique connu comme le Chevalier du Roi de Manhattan, applaudit doucement.
« C'est un monstre. Elle pourrait même être aussi forte que toi », remarqua-t-il en se tournant vers Jon, qui se tenait silencieusement à ses côtés.
« Elle est plus forte », répondit Jon platement. « Elle a deux invocations. »
Dans la section réservée au personnel de l'arène, M. Edwin jeta un coup d'œil à l'instructeur de combat, qui se tenait les bras croisés. « Dale n'a fait que griller ses adversaires, Snow a démantelé les siens sans effort, et Isolde n'a même pas besoin de son invocation. Qui est ce cheval noir que tu as là ? Personne d'autre ici ne s'en approche. »
Même alors que le tournoi se poursuivait et que d'autres étudiants se battaient, des murmures sur la domination d'Isolde persistaient dans la foule. Ce n'est que lorsque des combattants comme Cecil et Orwen entrèrent en lice que le public changea brièvement d'attention, mais au final, même leurs efforts furent mesurés à l'aune de la démonstration d'Isolde.
Les adversaires de Snow se retrouvèrent à s'agiter inutilement, frappant des illusions jusqu'à ce qu'il les assomme d'une simple pichenette. Dale électrocuta ses challengers sans pitié, les envoyant tous à l'infirmerie.
Godfrey, lui aussi, avait combattu deux fois. Et maintenant, il était appelé à nouveau pour son match décisif. C'était la bataille qui déterminerait s'il accédait aux quarts de finale ou s'il perdait sa chance.
Le prix pour les trois premiers était immense : des noyaux de donjon de haut niveau, des trésors capables d'accélérer considérablement la croissance d'une invocation.
Alors que Godfrey montait sur la plateforme, le silence balaya l'arène. Son adversaire était Siegfried.
Des hoquets et des murmures s'élevèrent. Tout le monde se souvenait de l'histoire : dès le premier jour de Godfrey à Manhattan, il avait croisé Siegfried, et plus tard, Siegfried lui avait fracassé la tête contre un mur. Cette raclée avait rendu Godfrey absent pendant un mois entier, censé se remettre à la fois des blessures et du traumatisme.
« Tu es venu. Bien. » Le sourire de Siegfried était cruel. Son Loup aux Yeux de Jade trottinait à ses côtés, ses yeux brillant d'une malice blanche. « Invoque ce chevalier 4.0 qui est le tien. Voyons quelle invocation est supérieure, ton Chevalier 4.0 ou mon Loup aux Yeux de Jade 4.6. » Il se fit craquer le cou, une lueur prédatrice étincelant dans ses yeux.
« J'aurais adoré être celui qui lui a fracassé la tête », marmonna Dale avec un sourire détendu depuis les gradins. « Mais je suppose que personne ne peut faire le travail mieux que Siegfried. »
« L'invocation de Siegfried est conçue pour l'attaque comme pour la défense », dit Cecil. « Avec cet équilibre, elle peut même défier un 5.0 à son apogée. Godfrey ne sortira pas indemne de celle-ci. » Ses yeux se portèrent vers Isolde, qui restait assise en silence, le regard fixé sur les deux silhouettes face à face sur la plateforme.
À l'appel de Godfrey, Mountain se matérialisa. Le Chevalier se dressa, imposant.
« Utilise l'État d'Obscurité. »
Aussitôt, l'armure dorée de Mountain s'assombrit, virant à un pourpre sinistre comme si elle était trempée dans du sang frais. L'acier de son épée longue se transforma en obsidienne, absorbant la lumière.
Les yeux de l'arbitre s'écarquillèrent. « Chevalier-Capitaine de l'Ordre Doré... Rang Élite — 5.0 ! »
« Quoi ?! » Le calme de Siegfried se brisa. Le sourire de Dale se mua en incrédulité, tandis que l'expression de Snow s'assombrit.
Un saut de 4.0 à 5.0 ? C'était absurde. Si c'était une compétence innée, alors le Chevalier était bien plus que ce qu'ils avaient jamais imaginé.
« N'est-ce pas le garçon que nous avons vu assis avec Isolde à la cafétéria ? » demanda Yuan en plissant les yeux. Jon se contenta d'un léger signe de tête.
Mountain souleva son épée longue en obsidienne et commença à avancer.
Le Loup aux Yeux de Jade rugit, frappant la plateforme de ses pattes avant. De la pierre jaillit une forêt de pointes de jade, fonçant vers Mountain.
Mais une foudre dorée parcourut son armure, Infusion de Foudre, et il disparut, s'éclipsant de la zone de danger.
« Tu es mort ! » hurla Siegfried. Il descendit des airs, ses griffes visant le casque de Mountain.
Mountain ne chercha pas à esquiver. Toute son armure scintilla, se transmutant en jade sanguin. Les griffes de Siegfried raclèrent inoffensivement sa surface, produisant des étincelles comme du métal sur de la pierre.
Le bouclier du Chevalier se leva avec une force brutale, frappant Siegfried de plein fouet et le projetant plusieurs mètres en arrière. Avant que le garçon ne puisse récupérer, Mountain libéra une déferlante de mana à travers sa lame d'obsidienne.
« C'est... une Entaille de Mana ! » cria un étudiant alors qu'un rayon d'énergie pure jaillissait de l'épée. Le Loup aux Yeux de Jade bondit sur le côté, mais le rayon creusa tout de même une profonde entaille dans la plateforme, faisant exploser la pierre dans toutes les directions.
Grognant, Siegfried frappa le sol de sa paume. Quatre murs de jade surgirent, enfermant Mountain à l'intérieur. Son loup frappa le sol de ses pattes avant, et à l'intérieur de la prison, des pointes acérées jaillirent vers le haut.
« Prison de Jade ! » Le sourire de Siegfried s'élargit, un triomphe maniaque brillant dans ses yeux.
Mais son expression se figea alors que le loup se convulsait, des trous s'ouvrant sur tout son corps. Il hurla de douleur.
Les murs de jade s'effondrèrent, révélant Mountain accroupi sur son grand bouclier. Les pointes l'avaient frappé, mais les dégâts avaient été renvoyés sur l'invocation de Siegfried.
Furieux, le Loup aux Yeux de Jade tourna sa rage vers Godfrey, sprintant vers lui. Il cracha une pointe de jade.
Mais à l'instant précédant l'impact, Godfrey échangea sa position avec Mountain. Le Chevalier leva son bouclier, réfléchissant à nouveau la force de la pointe. Il enchaîna avec une entaille nette et impitoyable, déchirant une plaie massive à travers la peau cristalline du loup.
Pendant ce temps, Siegfried chargea Godfrey lui-même, la rage déformant ses traits. Mais les yeux calmes de Godfrey se posèrent sur lui et, une fois de plus, ils changèrent de place.
Cette fois, Siegfried se retrouva face à la forme chargeante de Mountain. Un mur d'acier et de jade sanguin tonna vers lui comme un tank inarrêtable.
Des pointes rouge sang jaillirent du sol de chaque côté, scellant toute voie de sortie.
Le sang de Siegfried se glaça. Mountain utilisait la compétence innée de son invocation, mieux qu'il ne pouvait le faire lui-même.
« Comment... comment est-ce possible ?! » Sa voix se brisa sous la panique.
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