Plusieurs véhicules blindés, semblables à des engins militaires, roulaient sur une vieille route asphaltée au cœur d'une ville en ruine.
On aurait dit une cité moderne abandonnée depuis des siècles ; la végétation recouvrait presque chaque structure, des squelettes de gratte-ciel vertigineux aux fenêtres béantes jusqu'aux bâtiments d'un seul étage.
Dans le premier véhicule, un homme conduisait en tenant un cigare. Il portait une casquette de baseball blanche.
« Tu crois que ces rumeurs sont vraies ? » Stephan, le chef de cette équipe de mercenaires, tourna la tête vers la femme assise à ses côtés.
Elle avait de longues tresses rousses et portait une casquette de camouflage, dont elle avait laissé la bride pendante.
« Les autorités ont envoyé une troupe massive dans ce donjon pour combattre ces Vagabonds, et il n'a jamais été question d'hommes-arbres. Les pillards qui sont entrés juste après n'ont rien vu non plus. C'est comme si toutes les bêtes du donjon s'étaient volatilisées », répondit Antonia, son expression trahissant clairement que quelque chose clochait.
« Peut-être qu'ils n'ont pas assez bien cherché. Ce donjon est à peine de niveau Roi ou Reine, ce qui signifie qu'il abrite au mieux un boss de rang Trône. C'est bien trop faible pour notre équipe », grommela Stephan.
Antonia leva les yeux au ciel. Cet homme n'était leur chef que grâce à sa force brute. Bien qu'il fût assez rusé et presque impossible à intimider, son manque de prudence et de prévoyance était un défaut majeur.
Heureusement, Antonia était là pour compenser. « Le maire nous a engagés pour ça et il a promis de bien payer. »
« Ouais... seulement si on trouve quelque chose ! Imagine, on débarque ici avec tous ces véhicules boostés à la Tortue de Montagne qui consomment un max d'essence et de noyaux, pour finalement ne rien trouver. Tu t'attends à ce que le maire nous lâche vingt millions pour ça ? » rétorqua Stephan en frappant le volant pour exprimer sa frustration.
« Hé, patron ! » lança une voix forte. Un jeune homme portant un collier fait de crocs de bêtes les interpella, forçant Stephan à regarder par la fenêtre.
Il vit Kyle, le jeune homme chevauchant une raie massive qui glissait dans les airs à leur hauteur.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tout a réapparu. J'ai entendu dire que la bataille avait causé de gros dégâts dans ce donjon ; si les bâtiments et les destructions n'avaient pas été recouverts, ça aurait été sympa à voir. Et ce type, Godfrey, il vaut quoi par rapport à moi ? » demanda Kyle.
Antonia fronça les sourcils. « Il y a une raison pour laquelle il est connu mondialement, et on dit que la prochaine héritière de la famille la plus puissante a le béguin pour lui. Toi, tu n'es célèbre qu'à Brooklyn. »
« Brooklyn est l'un des endroits les plus denses en donjons au monde ! J'affronte des bêtes depuis mes dix ans, alors que ce Godfrey est resté assis sur une chaise d'école jusqu'à ses dix-sept ans », se vanta Kyle.
« N'importe quoi », marmonna Antonia en levant les yeux au ciel.
Soudain, Stephan écrasa le frein, projetant Antonia vers l'avant, manquant de lui faire percuter le pare-brise. Elle n'eut même pas le temps de se plaindre : des arbres gigantesques jaillirent de la route asphaltée sous ses yeux, la faisant voler en éclats.
Même les bâtiments s'effondrèrent à mesure que les arbres grandissaient. En un clin d'œil, une forêt massive se dressa devant eux comme un géant en train de s'éveiller.
« Une forêt ? » Kyle haussa un sourcil.
« Va voir ça », dit Stephan. Kyle hocha la tête. Sa raie bondit en avant, manipulant l'air tandis qu'elle s'enfonçait dans la forêt, Kyle agrippé à la selle faite sur mesure sur son dos.
Il ferma les yeux, ses paupières tressaillirent, mais toujours rien. Après avoir volé un moment, Kyle fit demi-tour.
Au moment où il jaillit de la forêt, son cœur se glaça.
Il vit certains de ses camarades cloués au sol par des lances ressemblant à des troncs d'arbres.
Le sang était partout, mais ce qui lui transperça l'âme, ce fut de voir Antonia et Stephan, tués par de longues flèches fines aux empennages faits de feuilles poussant naturellement sur la hampe, alors qu'ils étaient encore assis dans le véhicule.
Kyle se retourna, les yeux tremblants, et vit des archers à l'apparence d'arbres, perchés dans les branches, en train de le viser. Il y en avait des centaines, avec des corps semblables à de l'écorce et des capes faites de feuilles vertes pour le camouflage.
Il n'arrivait pas à croire qu'ils avaient été là tout ce temps, mais ce n'était que le début de son effroi : quelque chose de lourd approchait des profondeurs de la forêt.
C'était un humanoïde imposant de trois mètres de haut, fait de racines et d'écorce, ressemblant à un chevalier massif. L'un de ses bras se terminait par un bouclier gigantesque, doté de deux pointes acérées à la base et d'une au sommet.
Des interstices de sa tête émanait une lueur verte spectrale.
D'autres apparurent, certains plus petits, d'autres de la même taille. Leur nombre augmenta jusqu'à ce qu'ils s'étendent profondément dans la forêt.
Kyle eut le souffle coupé en voyant des racines et des lianes envelopper Stephan, Antonia et les autres. Ils se transformèrent en hommes-arbres à l'aspect ligneux. Certains avaient des cornes en bois, la plupart portaient des boucliers et des lances, et quelques-uns possédaient des arcs avec des carquois remplis de flèches.
La forêt trembla, comme si quelque chose de pire encore arrivait.
Kyle s'enfuit, créant des ondulations dans l'air alors que sa raie volait à toute vitesse. Il conjura une sphère de vent pur pour se protéger des lances et des flèches.
« Ils sont morts... Ils sont tous morts ! » Des larmes coulèrent sur les joues de Kyle alors qu'il pressait son invocation de voler plus vite. Mais en regardant derrière lui, il eut l'impression que la forêt elle-même avait des jambes et qu'elle se refermait sur lui.
Les bâtiments s'écroulaient sur son passage tandis que la grande forêt le prenait en chasse.
« Tu perds ton temps, petit humain. » Une voix calme et sonore résonna dans les oreilles de Kyle.
’Il peut parler ? Ça doit être le boss ! Il faut que je sorte d'ici... Il faut que je parte... Patron... il est— !’
Kyle haleta alors que des racines jaillissaient de la terre et se transformaient en un humanoïde arboricole de quatre mètres de haut, aux jambes digitigrades et aux pieds ressemblant à ceux d'une vache.
Il portait un pagne bleu autour de la taille et un tissu de la même couleur autour du cou. Deux cornes aux branches ramifiées dépassaient des deux côtés de son visage blanc ivoire, inexpressif, qui présentait des similitudes troublantes avec un mannequin.
L'un de ses longs bras, qui descendait sous ses genoux, s'enroula autour du cou de Kyle, tandis que l'autre renvoya sa raie d'un coup sec vers la forêt.
Kyle la rappela vivement et l'invoqua au-dessus du boss, mais comme s'il avait des yeux dans le dos, des racines épaisses et acérées jaillirent de sa colonne vertébrale, embrochant la raie.
Le sang jaillit de la bouche de Kyle.
« Je n'ai qu'une question... » dit le boss sans bouger la bouche. « ...Combien d'autres êtes-vous là-dehors ? J'espère... que vous n'êtes pas peu nombreux. »
...
N/A : Ça fait un moment que je n'ai rien dit et personne ne s'en est plaint. Soupir.