Dans la salle de classe, alors que tout le monde revêtait son uniforme — chemises blanches à manches longues sous des vestes bleu sombre élégantes, cravates longues et pantalons noirs, ou jupes pour les filles — la tension dans l'air était aussi lourde qu'un orage menaçant.
« Bougez ! » rugit Dale depuis l'entrée. Un grand nombre d'élèves se précipitèrent vers leurs sièges comme des rats fuyant la lumière soudaine. Il entra dans la salle et s'assit lourdement sur le bureau du premier rang, les bras croisés, la mâchoire serrée ; sa seule présence imposait le silence.
Orwen, l'un de ses laquais, s'appuya contre le mur près de la fenêtre, feignant la décontraction, mais ses yeux ne quittaient pas son chef. Cecil, quant à elle, restait assise calmement, mais son regard perçant trahissait l'impatience qui bouillonnait en elle.
C'est alors que Godfrey entra dans la classe, avalant une gorgée d'eau, tandis qu'Isolde marchait à ses côtés. Dès que Dale posa les yeux sur lui, une étincelle de fureur jaillit. Des éclairs jaillirent littéralement de ses doigts pour frapper la bouteille. L'électricité se propagea dans l'eau, transformant le liquide en conducteur et envoyant des décharges violentes à travers le corps de Godfrey.
Le choc le fit grogner, ses muscles se contractèrent sous la douleur qui parcourait chaque nerf. S'il avait été un humain ordinaire, il se serait effondré, inconscient, et aurait fini à l'infirmerie.
Des arcs électriques crépitaient le long des poings de Dale alors qu'il se levait du bureau, son cou épais craquant sous l'effet de ses mouvements saccadés. « J'ai été insulté à cause de to— ! »
Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Une présence soudaine s'abattit sur lui, oppressive et étouffante, comme un poids invisible écrasant chaque centimètre de son corps. Il pouvait à peine respirer, et encore moins bouger.
C'était l'aura d'un niveau Seigneur. Ses yeux tremblants se tournèrent vers Isolde, dont l'expression calme s'était transformée en un masque tranchant et furieux.
Pendant ce temps, Godfrey jeta la bouteille vide dans la corbeille et se dirigea vers son siège sans dire un mot. Le regard d'Isolde s'attarda sur Dale un instant de plus avant de se détourner. Ce n'est qu'alors que le poids écrasant se leva.
« Tu te caches derrière une femme », cracha Dale entre ses dents serrées, tremblant de rage. Ses yeux brûlaient Godfrey, qui tapotait son bureau avec un calme exaspérant.
« Sa bouche aurait dû être abîmée, son corps secoué par la foudre, mais il reste là sans la moindre trace de douleur dans les yeux ? A-t-il autant progressé en seulement un mois ?! » Cecil fronça les sourcils, son regard calculateur s'aiguisant.
Isolde expira dans un soupir. « Dale... » Sa voix douce résonna dans la classe, magnifique même teintée de colère. Mais ses yeux étaient impitoyables. « ... Assieds-toi. »
Les yeux de Dale s'écarquillèrent. Il serra les poings si fort que les veines de ses bras saillirent, mais malgré sa fierté, ses jambes le ramenèrent à son siège comme un chien enchaîné. Il détestait ça, mais il le savait : Isolde était plus forte. C'était là l'injuste vérité.
« La compétition approche. Voyons comment tu le protégeras à ce moment-là », murmura Snow avec paresse, se renversant sur sa chaise avec un air désintéressé. Mais Isolde l'ignora totalement.
Au lieu de cela, elle sortit ses écouteurs, se leva et en glissa doucement un dans l'oreille de Godfrey.
Elle pouvait voir l'orage faire rage dans ses yeux, une fureur à peine contenue, tempérée seulement par une volonté de fer. « La compétition n'est que dans quelques jours. Laisse libre cours à ta colère ce jour-là. » Son murmure était léger.
Godfrey lui jeta un coup d'œil du coin de l'œil.
***
Dans le département où le personnel se détendait en sirotant des boissons, la conversation sur la compétition à venir allait bon train.
« Les étudiants de deuxième année cette année », dit l'infirmière scolaire avec enthousiasme, « ont des talents que nous n'avons pas vus depuis longtemps. »
« C'est vrai », acquiesça quelqu'un. « Edwin, tu es responsable de cette classe. Qui penses-tu gagnera ce mois-ci ? »
Tous les regards se tournèrent vers Edwin, qui haussa simplement les épaules. « Isolde, Snow et Dale. Ces trois-là sont clairement au-dessus des autres. Isolde arrivera sans aucun doute première, Snow deuxième et Dale troisième. Cecil est forte, mais elle ne peut pas vraiment rivaliser avec Dale. »
« Il pourrait y avoir un outsider dans cette classe », intervint l'instructeur de combat, se penchant en arrière avec un sourire entendu. « Comme tu l'as dit, les deuxièmes années regorgent de talents. Rien n'est gravé dans le marbre avant le jour J. »
Edwin haussa un sourcil, perplexe. « Et qui serait cet outsider ? »
L'instructeur se contenta de siroter son café. « Tu verras. »
***
Quelques jours plus tard, le jour de la compétition arriva. Une grande arène blanche se dressait fièrement au centre du campus, assez vaste pour contenir le rugissement de quelques centaines de personnes. Les gradins étaient remplis d'étudiants – premières années, deuxièmes années et même des étudiants plus âgés venus observer les talents montants.
La compétition des premières années n'aurait lieu que dans quelques mois, beaucoup d'entre eux s'adaptant encore à leurs invocations, mais les matchs des deuxièmes années avaient toujours du poids. Rivalités, fierté et les regards de l'académie pesaient lourdement sur l'arène.
L'arbitre, debout sur la vaste plateforme, hurla d'une voix tonitruante : « Premiers concurrents, Godfrey Daniels et Maldred Brown ! »
Godfrey s'avança, les yeux plissés alors que le soleil l'écrasait et que des centaines de regards se posaient sur lui. La pression aurait dû être immense, mais ses pensées ne tournaient qu'autour d'un fait : il avait été choisi en premier, et son adversaire n'était autre que l'un des laquais de Snow.
C'était clair, ils voulaient éliminer les faibles rapidement. Et qui d'autre mettre sur le billot que le garçon qui s'était éveillé tard, celui que l'on disait être le plus faible des deuxièmes années ? Celui qui s'était éveillé en même temps que les premières années.
Parmi les premières années, il n'y avait pas une once de respect dans leurs yeux. Certains soupirèrent, déjà déçus. D'autres se penchèrent en avant, impatients de le voir humilié.
Après tout, Godfrey avait été assez fou pour se confronter aux meilleurs élèves de la classe. Pour eux, il était un papillon se jetant dans le feu.
Mais la vérité était simple : les meilleurs avaient exigé le respect, et Godfrey avait refusé de s'incliner. Pour cela seul, il était devenu leur ennemi.
Maldred monta sur la plateforme par le sud tandis que Godfrey approchait par le nord. Ils se tenaient à trente mètres l'un de l'autre, et pourtant, la plateforme offrait encore assez d'espace pour que des géants puissent s'y affronter.
« On se retrouve enfin, et ton bouclier est bien loin là-bas », ricana Maldred en désignant Isolde assise dans le public. Elle était facile à repérer, car personne n'osait s'asseoir à moins de cinq sièges d'elle dans n'importe quelle direction. Son isolement était un trône en soi.
« Je me souviens du coup de poing que tu m'as donné quand je suis arrivé ici », dit Godfrey en sortant les mains de ses poches. « Et je me souviens des pointes. Mais aujourd'hui, je vais te faire grâce. »
« Tu vas me faire grâce ? À moi ?! » Le sourire arrogant de Maldred se transforma en fureur alors qu'un portail s'ouvrait à côté de lui. Une bête d'un mètre cinquante en sortit. Ses trois paires de défenses aux pointes d'acier brillaient sous le soleil, sa crinière de piquants se hérissait comme des lances, et ses yeux rouge ardent étaient sauvages et féroces.
La voix de l'arbitre tonna. « Sanglier-Porc-Épic aux Défenses de Fer – Niveau Élite, 4.2 ! »
« Sors ton chevalier », provoqua Maldred.
Derrière Godfrey, un diagramme doré aux symboles complexes apparut, brillant si fort qu'il semblait rivaliser avec le soleil. Un bruit de métal lourd, comme des chaînes tombant sur la pierre, s'en échappa. L'arène devint silencieuse lorsqu'une silhouette en armure en sortit.
Les pupilles de Maldred se rétractèrent, son sourire vacilla, alors que l'ombre de la Montagne s'étendait sur le sol de l'arène.
« Était-ce... toujours son apparence ? »