Chapitre 4
Le baron Horn passait ses journées dans l'agonie.
Au lieu de se reposer dans un lit confortable, il était étalé sur le sol humide d'une cellule de prison, et personne ne daignait même croiser son regard.
« Bon sang, qu'est-ce qui se passe, à la fin ? »
Plus que tout, c'était l'incertitude qui rendait le baron Horn fou.
Pour commencer, le prince Noel était devenu fou.
Ce même prince Noel, dont personne ne pouvait prédire les actes, avait mis la main sur le mot que le baron Horn tentait de faire parvenir à l'un de ses subordonnés.
À cause de cela, il était impossible de savoir ce qu'il adviendrait des actifs physiques qu'il avait si soigneusement accumulés.
Ignorant encore que ses biens avaient déjà été saisis, le baron Horn passa la journée entière à laisser son imagination galoper.
« Non. Calme-toi. Le prince Noel est un idiot. Il ne sera capable de rien faire correctement. »
Malgré tout, il ne pouvait se résoudre à perdre espoir.
Jusqu'à présent, le prince Noel avait été réellement incompétent.
Le baron Horn ne pouvait donc que s'accrocher à l'espoir que Noel n'avait réussi à découvrir aucune preuve décisive.
S'il parvenait à trouver une excuse convaincante pour expliquer pourquoi le contrat avait changé au cours des trois dernières années, cela ne suffirait-il pas ?
Après tout, le diplomate de Mernia était de son côté, alors peut-être pourraient-ils encore s'en sortir par la parole.
« Baron Horn. »
Le baron Horn, qui gisait là, hébété depuis un bon moment, ouvrit les yeux en entendant quelqu'un prononcer son nom.
Quoi ? Qui l'appelait ?
« Quoi ? C'est moi que vous appeliez ? »
Le baron Horn se redressa lentement et regarda au-delà des barreaux.
Ses yeux rencontrèrent alors ceux de Douglas, debout devant la cellule.
« Hé, vous. Je vous ai demandé si vous m'appeliez. »
Au moment où le baron Horn réalisa que quelqu'un lui parlait, son visage s'éclaira instantanément.
« Levez-vous. »
Mais le ton désinvolte de Douglas le fit froncer les sourcils aussitôt.
« De quelle division êtes-vous ? »
Il porte l'uniforme d'un chevalier, il est donc manifestement d'un rang inférieur au mien...
Avant que ces mots ne puissent franchir ses lèvres, le baron Horn sursauta et se donna une gifle.
Ce n'était pas le moment de se soucier de ça !
« Non, non. Écoutez, pourriez-vous me rendre un service ? Je peux vous payer une somme qui vous laissera bouche bée. »
Le baron Horn réprima précipitamment l'instinct dominateur qui avait surgi automatiquement.
Ai-je perdu la tête ?
C'est une opportunité.
Je dois réfléchir à la manière de gagner cet homme à ma cause, et vite.
« J'appartiens à l'équipe d'audit directe du prince Noel. »
Mais la réponse de Douglas fit retomber la mâchoire du baron Horn.
L'équipe d'audit directe du prince Noel.
Qu'est-ce que cela était censé vouloir dire ?
« Quelle absurdité est-ce là ? L'équipe d'audit a disparu depuis des lustres. »
« Quand a-t-elle jamais été créée ? »
En observant l'expression ferme de Douglas, le baron Horn commença à ressentir une peur rampante trois secondes plus tard.
Qu'est-ce que c'était ?
Était-ce réel ?
Il y avait eu une équipe d'audit ?
Depuis quand ?
Comment n'en avait-il jamais entendu parler ?
« Venez avec moi. »
Douglas ouvrit la porte de la cellule et attacha les mains du baron Horn avec une corde.
Naturellement, le baron Horn se débattit, mais la différence de force entre eux était bien trop évidente.
« O-où allons-nous ? Vous ne devriez pas au moins me le dire ? »
« Évidemment, pour voir Son Altesse. »
« Quoi ? ! »
La simple idée de devoir affronter à nouveau ce prince fou était terrifiante.
Mais plus terrifiant encore était le fait que ce chevalier continuait de lui parler avec une telle désinvolture.
Au début, cela avait blessé son orgueil.
Mais plus il y réfléchissait, plus cela lui semblait être un très mauvais signe pour sa sécurité personnelle.
« Qu'est-ce que c'est ? Vous allez m'exécuter sur-le-champ ou quelque chose comme ça ? »
« Qui sait. »
« Qu'est-ce que vous entendez par "qui sait" ? ! Si j'ai été faussement accusé, vous dites que vous allez quand même me tuer ? ! »
« Qui sait. »
Douglas continuait de donner la même réponse, encore et encore.
Cela ne faisait que rendre le baron Horn encore plus désespéré.
Mais la vérité était que « qui sait » était la seule chose que Douglas pouvait réellement dire.
« Alors dites-moi au moins ce que le prince Noel a dit ! ! Qu'est-ce qui se passe exactement dans la tête de ce bâtard ? ! »
« Qui sait. »
Car Douglas n'avait sincèrement rien appris.
Amener le baron Horn au bureau.
Ne pas se soucier du rang et lui parler familièrement.
Ne révéler aucun détail sur l'avancement de l'enquête.
C'étaient les seules informations que Douglas avait reçues.
« Vous ne savez vraiment rien, n'est-ce pas ? Hein ? »
« Ouais. »
« Non, vous ne savez rien ! Si vous savez quoi que ce soit, dites-le ! »
« Hm ? »
La peur née de l'ignorance.
Le baron Horn fut rapidement pris au piège par le premier stratagème que le prince Noel avait mis en place pour lui.
Une situation bizarre et inimaginable après l'autre continuait de se dérouler, et du point de vue du baron Horn, le pire résultat possible était la seule chose qui lui venait à l'esprit.
Alors que le baron Horn oscillait de panique, Douglas le traîna silencieusement vers le bureau du prince Noel.
Toc, toc, toc.
« Entrez~ »
Au son de la voix décontractée du prince Noel, le baron Horn ferma les yeux.
Puis il essaya calmement de reprendre contenance.
« J'ai amené le baron Horn. »
« Bien. Asseyez-le ici. »
Les yeux du baron Horn balayèrent rapidement la pièce.
Le bureau du prince Noel était empilé de toutes sortes de documents.
Et le prince souriait légèrement en en ramassant quelques-uns.
Tous ces documents parlent-ils de moi ?
« Asseyez-vous. »
En vérité, il n'y avait pas tant de documents que ça sur le baron Horn parmi eux.
Mais le prince Noel les avait disposés pour donner cette impression.
Cela faisait partie du travail préparatoire pour la bataille psychologique qu'il comptait mener contre le baron Horn.
Et cela fonctionnait à merveille.
« Votre fille, il s'avère qu'elle n'était pas malade ? »
Les tout premiers mots du prince Noel concernaient sa famille.
Il voulait laisser entendre qu'il avait mené une enquête approfondie sur les antécédents du baron Horn.
« Pardon ? »
« Vous avez dit que vous aviez commis des méfaits parce que votre fille était malade. Mais elle est allée travailler normalement, et elle n'a pas mis les pieds dans un hôpital depuis près d'un an. »
« N-non ! Un médecin a visité la maison directement, donc je pense que les autres ne sont tout simplement pas au courant ! »
« Aucun des médecins légalement qualifiés ne dit avoir jamais traité votre fille. »
Aux mots décisifs du prince Noel, le baron Horn ferma sa bouche.
Alors il a vraiment fouillé dans mon passé.
Le prince Noel actuel n'est pas l'idiot crédule que j'ai connu.
« Le contrat était un mensonge, l'histoire sur votre fille était un mensonge, tout n'était que mensonges. »
Alors que le prince Noel marmonnait pour lui-même en examinant les papiers, le baron Horn devint profondément inquiet.
Qu'étaient exactement ces documents ?
Que lisait-il ainsi, un par un ?
Quelle part de ses crimes avait-il découverte ?
« Vous avez l'air d'avoir beaucoup de questions. Allez-y, posez-en une. Je pourrais y répondre. »
À l'offre du prince Noel, le baron Horn répondit prudemment.
« Combien de temps me donnerez-vous pour préparer une réfutation ? »
Le prince Noel fut intérieurement surpris par la question pointue du baron Horn.
Il n'est pas idiot.
« Un délai pour préparer une réfutation ? »
À Yeramerian, les criminels, autres que ceux déjà condamnés à mort, disposaient de temps pour préparer une réfutation avec les prêtres.
C'était le cas, s'il y avait des volontaires prêts à les aider.
Cependant, la durée accordée pour préparer une réfutation variait selon la gravité du crime.
En posant cette question, le baron Horn tentait donc d'évaluer à la fois la gravité de son infraction et s'il serait exécuté ou non.
« Trois jours. »
« Trois jours... »
Le baron Horn retourna silencieusement la réponse du prince Noel dans son esprit.
Trois jours signifiaient qu'un crime grave était certain.
La question de savoir si cela mènerait à l'exécution restait floue.
Cela signifiait-il qu'ils avaient jugé le détournement de fonds comme étant du pire genre, ou que plusieurs autres crimes avaient été regroupés pour le placer dans cette catégorie ?
« Je peux entendre votre cerveau tourner. »
Le prince Noel sourit en regardant le baron Horn, et ce dernier baissa la tête.
« Non, monsieur. »
« Si, vous le faites. »
En voyant cette réaction, le prince Noel ressentit un léger regret.
Un homme bien éduqué avec des connaissances juridiques.
Ce type n'était pas devenu le diplomate en chef de l'une des grandes puissances mondiales pour rien.
Cet absurde contrat échangeant des briques contre des diamants l'avait exposé au prince Noel, mais le travail de fond en dessous avait été assez soigneusement préparé.
« Mais quel dommage. Il n'y a pas un seul prêtre prêt à vous aider. »
Aux mots suivants du prince Noel, le baron Horn perdit presque à nouveau son sang-froid.
Pas un seul prêtre prêt à l'aider ?
Se pourrait-il que...
« J'ai déjà demandé à chaque prêtre de Yeramerian de prendre une décision. »
À Yeramerian, tout comme les prêtres avaient la liberté d'aider les criminels, ils avaient aussi la liberté de les refuser.
« Ce n'est pas possible. »
« Pour votre information, le prêtre Henry a été le tout premier à couper les ponts avec vous. »
« Quoi ? ! »
Et dans le cas d'un criminel que tous les prêtres refusaient de défendre, une punition immédiate devenait possible.
« Henry ne ferait jamais ça ! »
« Je vous montrerai la déclaration signée d'Henry disant qu'il le ferait. »
Le prince Noel n'avait pas réellement demandé l'avis de chaque prêtre ni collecté toutes leurs déclarations signées.
Cela aurait pris beaucoup trop de temps en pratique.
« La vraie signature d'Henry... »
Au lieu de cela, il avait obtenu des déclarations signées de quelques personnes qui avaient été proches du baron Horn en temps ordinaire.
Cela suffisait amplement à porter un coup psychologique au baron Horn.
« Vous avez commis un détournement de fonds national en y entraînant Mernia. Qui voudrait vous aider ? »
Bien sûr, s'il y avait eu une amitié extraordinaire, peut-être quelqu'un se serait-il manifesté.
Mais il n'était pas facile pour les gens qui s'étaient rassemblés autour d'affaires louches de préserver une amitié vraiment profonde.
D'autant plus si chacun d'eux avait sa propre famille.
« Ha. »
Le baron Horn désespéra.
Yeramerian se détériorait à un rythme encore plus rapide depuis que son roi s'était effondré et que le prince Noel avait commencé à servir en tant que régent par intérim.
Tout le monde avait passé des décennies à vivre dans une culture où s'en mettre plein les poches était tout simplement tenu pour acquis, et pourtant, lui-même avait à peine réussi à en profiter quelques fois !
Le regret et un sentiment d'injustice tourmentaient le baron Horn.
Combien d'efforts avait-il déployés pour mettre en place tout ce stratagème avec le diplomate de Mernia !
« Vous savez qu'avouer peut réduire votre peine, n'est-ce pas ? Ne rendez pas cela fastidieux en allant jusqu'à l'exécution. Avouez, et sauvez au moins votre vie. »
En regardant le baron Horn brisé, le prince Noel parla comme s'il faisait preuve de miséricorde.
En réalité, c'était une légère menace dissimulée dans l'évocation de l'exécution.
« Votre Altesse. »
Mais après avoir silencieusement réfléchi à ces mots, l'expression du baron Horn changea encore une fois.
« Vous n'avez aucune preuve physique décisive, n'est-ce pas ? »
Quoi que quiconque dise, il restait un vétéran d'élite qui avait vécu comme l'un des plus grands talents de Yeramerian.
Même en ce moment, il trouva instantanément un moyen possible de survivre.
« Quoi ? »
« Vous n'en avez pas, n'est-ce pas ? »
Le prince Noel actuel ne presserait jamais un criminel vraiment odieux — quelqu'un qui est certain d'être condamné à mort — d'avouer.
Il ne montrerait jamais ce genre de miséricorde.
S'accrochant à cette seule croyance, le baron Horn fit une dernière tentative désespérée.
« Il n'y a aucun moyen que Mernia ait répondu aussi rapidement à la demande d'assistance de Yeramerian, non plus. »
« Hah. »
Le prince Noel, arborant une expression d'incrédulité, ressentit une lueur d'admiration.
Cet homme n'était vraiment pas arrivé à ce poste par hasard.
« Je sais. Alors j'ai envoyé une lettre au prince Ryan. Je lui ai demandé de l'aide parce que le pays s'effondre. »
À ces mots, le baron Horn vacilla à nouveau.
Le prince Ryan ?
Ce prince, parmi tous les autres, aurait très bien pu se manifester pour aider par pitié pour les gens qui souffrent, indépendamment de la fierté de sa propre nation.
« Vous ne pouvez même pas accepter une chance quand elle vous est tendue. Très bien. Acceptez simplement la condamnation à mort. »
« A-attendez un instant ! »
Le prince Noel pensa que s'il tardait plus longtemps, le baron Horn pourrait vraiment commencer à comprendre.
Il imposa donc avec force une limite de temps stricte.
Si vous n'avouez pas maintenant, vous mourez.
Il pressa l'homme avec ce message simple.
« Hé. Et il y a quelque chose que vous continuez d'oublier. »
L'avertissement final était celui que seul le prince Noel pouvait délivrer.
« Je suis un prince. »
« Pardon ? »
« Je pourrais vous faire tuer sur-le-champ pour trahison. Même s'il n'y avait vraiment aucune preuve. »
Aux mots glaçants du prince Noel, toute la couleur quitta le visage du baron Horn.
J'ai perdu la tête.
Pourquoi ai-je oublié que le prince Noel était fou et ai-je essayé de le surpasser par la ruse ?
« Je vous demande pardon, Votre Altesse. Je vous demande pardon ! »
Le baron Horn se jeta immédiatement à plat devant le prince Noel.
C'est vrai, ce bâtard était à l'origine traité d'idiot parce qu'il était trop tendre et simple d'esprit.
J'aurais dû ramper tant qu'il restait encore la moindre trace de cette gentillesse en lui !
« J'essayais en fait d'épargner votre vie par un minimum de miséricorde, et ce bâtard— »
« Je suis désolé ! Je suis vraiment désolé ! J'ai parlé sous le coup de la terreur et j'ai mal parlé ! »
« Lâchez-moi, espèce de bâtard ! Lâchez-moi ! ! Douglas, enlevez-le-moi ! »
« Non ! »
S'agrippant à l'ourlet du pantalon du prince Noel, le baron Horn éclata en sanglots bruyants.
Parce qu'il avait maintenant pleinement réalisé que le prince Noel actuel pouvait vraiment le faire décapiter sur-le-champ.
« S'il vous plaît ! Épargnez au moins ma vie, Votre Altesse ! »
« Ah, non~ Peut-être si vous m'ameniez dix personnes qui ont détourné des fonds plus longtemps que vous et qui ont vendu le pays pire que vous ne l'avez fait. »
« Je peux vous les amener ! »
Une belle prise.
Le prince Noel s'arrêta net.
Puis il réprima les muscles faciaux qui le faisaient presque éclater d'un sourire ravi et regarda plutôt le baron Horn avec une expression grave.
« Et pourquoi devrais-je vous croire ? »
« P-parce que c'est grâce à mes capacités et à mes relations que je suis arrivé à ce poste et que j'y suis resté ! »
Un point juste.
« Pour l'instant, les prêtres peuvent dire qu'ils ne m'aideront pas, mais tant que Mernia n'est pas impliquée, je connais beaucoup de gens qui se manifesteraient encore pour moi ! »
C'était vrai aussi.
« Je ne vous décevrai pas ! »
Du point de vue du prince Noel, c'était encore quelque chose qui restait à prouver.
Mais on ne pouvait nier que c'était une offre séduisante.
« Dix ? »
« Dix personnes pour lesquelles je possède déjà des preuves solides. Et si vous me donnez juste un peu plus de temps, je peux en faire vingt ! »
« Vraiment ? »
En regardant le baron Horn en larmes, le prince Noel courba lentement le coin de sa bouche vers le haut.
Exactement comme je le pensais, les gens dans ce genre de monde ont tous des liens superficiels.
« Essuyez votre nez. Je vous écoute. »
« Oui ! Merci ! »
Alors qu'il regardait le baron Horn se moucher vigoureusement, le prince Noel réussit à peine à réprimer un éclat de rire tonitruant.
Douglas.
Vous avez vu ça, n'est-ce pas ?
C'est comme ça qu'on fait.