Chapitre 7
La rame de métro s’immobilisa au beau milieu du pont Dongho.
« Bordel de merde… »
Les quelques survivants se levèrent péniblement de leurs sièges pour regarder au-dehors. La ville de Séoul, dévastée, jonchée d'immeubles effondrés, s'offrit à leurs yeux. Des monstres semblables à des serpents géants festoyaient sur les débris d'un avion de chasse abattu dans le fleuve Han.
« Q-qu'est-ce que c'est que ce truc… ? »
Je reconnus immédiatement ces créatures.
Des dragons marins.
Communément appelés serpents de mer ou ichtyosaures. Plus tard, ils seraient classés parmi les espèces de monstres de rang 7 dans l'univers de TMSR. L'un des serpents de mer tourna soudain la tête vers nous.
« A-aaah ! Il arrive par ici ! »
Les passagers hurlèrent de terreur, mais alors même que l'ichtyosaure approchait, je restai parfaitement impassible. Ces bêtes ne représentaient aucun danger pour nous.
Grondement, grondement, grondement.
Le serpent de mer poussa un cri rauque, tournoyait sous le pont Dongho, puis s'évanouit dans les flots tumultueux dans une gerbe d'écume.
Dans le monde de TMSR, le « scénario » prévalait sur toute autre chose. Tant que la protection du scénario était active, ces créatures ne pouvaient rien contre nous. Du moins, pas pour le moment.
[En raison d'une erreur inattendue dans le scénario, le versement des récompenses a été retardé. Veuillez patienter.]
À l'instant où les gains auraient dû être distribués, seul un message d'erreur flottait dans les airs.
C'était très probablement de ma faute.
Je baissai les yeux vers le cadavre décapité de Kim Namwoon. Si les événements s'étaient déroulés selon la trame originale de TMSR, Kim Namwoon aurait massacré la plupart des occupants de ce wagon avant de passer au scénario suivant.
Mais je l'avais arrêté.
Si mes déductions étaient exactes, ceux que la mort de Namwoon avait irrités n'allaient pas tarder à se manifester.
[En raison de la mort du personnage « Kim Namwoon », deux constellations expriment une légère hostilité à votre égard.]
Les constellations.
Ces entités suprêmes et mystérieuses de TMSR, siégeant au sommet de nébuleuses lointaines, observant toute cette tragédie en coulisses. Leurs réactions face au trépas de Kim Namwoon me firent prendre conscience que les choses sérieuses commençaient enfin.
C'était ironique. Hier encore, ma position était diamétralement opposée à la leur : j'étais le spectateur, et voilà que ces mêmes êtres me regardaient jouer.
[Quelques constellations expriment leur admiration devant votre manière de réussir le scénario.]
[Les constellations vous ont fait don de 500 pièces.]
Pour chaque constellation qui me prenait en grippe, une autre m'accordait ses faveurs. Dans un cas comme dans l'autre, la situation restait inconfortable, mais je ne pouvais pas y faire grand-chose pour l'instant.
J'étais devenu le bouffon de cette farce.
En ramassant le canif de Namwoon abandonné au sol, je songeai intérieurement :
Regardez autant que vous voulez. Au bout du compte, le prix de votre divertissement sera votre propre vie.
« … Dokja ? Tu vas bien ? »
En relevant la tête, je vis le visage de Sangah. Ses épaules étaient affaissées. Des taches de sang maculaient son chemisier blanc, et ses collants étaient déchirés. La Sangah d'autrefois n'existait plus. Je lui pris la main pour l'aider à se relever.
« Je suis désolé. Je n'ai pas pu sauver cette dame. »
Je baissai les yeux vers le corps de la vieille femme décapitée. Une femme âgée dont j'ignorais jusqu'au nom. D'innombrables personnes allaient périr de la même façon.
Sangah me fixa d'un regard indéchiffrable.
« Comment fais-tu pour… ? »
« Pardon ? »
« N-non, rien. Le plus important… merci. »
« Pourquoi ? »
« Eh bien, tout à l'heure… »
Une scène me revint à l'esprit. Je me souvins de l'instant où j'avais jeté la boîte de capture : Sangah se tenait précisément dans la direction que j'avais visée. Je devinai sans peine le fond de sa pensée.
« C'était une simple coïncidence. Ne t'attends pas à ce que ça se reproduise. »
« Oh… »
Yoo Sangah hocha la tête en silence. J'ignorais ce qui lui traversait l'esprit, mais elle était assez intelligente pour saisir ce que je sous-entendais.
Par mon choix, quelqu'un avait survécu, et d'autres étaient morts.
Peu importe qui s'en était sorti, je ne méritais aucun remerciement.
[Ouah, impressionnant.]
Soudain, un grésillement statique résonna dans l'air, et un dokkaebi se matérialisa.
[Qu'est-ce qui a bien pu se passer ici ? Je me suis absenté à peine un instant pour jeter un œil aux autres wagons…]
L'expression du dokkaebi mêlait jubilation et incrédulité. Au-dessus de sa tête touffue, de petites étoiles scintillantes flottaient dans le vide.
Je comptai les astres dans ma tête. Une, deux, trois… vingt, vingt-et-une. Il y en avait vingt-et-une au total. Pas étonnant qu'il ait l'air si ravi.
[Vingt-et-une constellations connectées à mon canal… La chance tournerait-elle enfin en ma faveur ? Oh, merci pour vos dons, chères constellations ! Haha ! Eh bien vous tous, on dirait que vous avez fait du bon travail !]
Le nombre d'étoiles correspondait à la quantité de constellations qui assistaient au spectacle sur ce canal. Vingt-et-une n'était pas un chiffre colossal en soi, mais pour un dokkaebi débutant, c'était inespéré.
[Ouah, vous avez même pas mal de survivants ! Le type dans le wagon d'à côté était un vrai furieux, lui aussi… Vous m'offrez un sacré spectacle aujourd'hui.]
Le dokkaebi ricana et manipula une interface invisible d'un geste de la main. Un instant plus tard, la liste des survivants s'afficha :
[Survivants de la ligne Bulkwang 3434, wagon 3807 : Kim Dokja, Lee Hyeonseong, Yoo Sangah, Han Myeongoh, Lee Gilyeong. Total des survivants : 5.]
Cinq personnes. Davantage que ce que j'avais prévu.
J'examinai le visage de chaque survivant, un à un. Lee Hyeonseong, avec sa constitution robuste et ses réflexes militaires, faisait partie de ceux dont j'avais anticipé la survie. Je m'attendais également plus ou moins à ce que Yoo Sangah s'en sorte.
Puis, il y avait Lee Gilyeong.
Si ma mémoire était bonne, le nom de « Lee Gilyeong » appartenait au petit garçon debout à mes côtés. Dans sa main reposaient encore les restes écrasés de la sauterelle que je lui avais confiée.
L'enfant se tenait coi, fixant le corps décapité de sa mère. Sa propre mère l'avait abandonné pour participer au lynchage de la vieille femme. Et ce gamin avait assisté à toute la scène, du début à la fin.
Après une seconde d'hésitation, je posai doucement une main sur son épaule. Ce n'était pas par pure pitié. Si je devais qualifier mon geste, c'était… oui, de l'hypocrisie.
« Dis, gamin. »
Le garçon leva lentement la tête. Ses yeux reflétaient la terreur de la mort, une sensation qu'il n'avait sans doute jamais connue jusque-là.
C'était tout naturel. Il ne pleurait pas la mort de sa mère. Il avait simplement peur de mourir à son tour.
C'était cela, être humain.
« Tu veux vivre ? »
Ses pupilles vacillèrent d'effroi. Tout son corps tremblait, comme submergé par une force insurmontable. Puis, faiblement, il hocha la tête.
« Alors viens avec moi. »
Lentement, Gilyeong se rapprocha pour se coller contre ma jambe. Sangah me regarda d'un air profondément touché. Une fois de plus, on se méprenait sur mes intentions. Ce n'était pas délibéré cette fois-ci… enfin, pas entièrement. La personne à qui je voulais en mettre plein la vue n'était pas Sangah, de toute façon.
[Quelques constellations sont émues par votre bienveillance.]
[Les constellations vous ont fait don de 200 pièces.]
C'était bas, mais nécessaire. Moi aussi, je voulais survivre. Compte tenu des événements cruciaux à venir, capter l'attention des constellations dès maintenant était primordial.
« Vous allez nous laisser sortir, oui ou non ?! On a fait tout ce que vous avez demandé ! »
À quelques pas de là, Myeongoh hurlait, sa chemise réduite en lambeaux.
Han Myeongoh, ce veinard invétéré. Quelque chose clochait dans cette situation, pourtant : pourquoi un homme aussi plein aux as prenait-il le métro pour rentrer du travail ?
Il n'y avait pas si longtemps, il paradait au bureau en se vantant de sa nouvelle Mercedes.
[Hmm, vous laisser sortir ? Vous n'avez pas prêté attention à ce qui se passe dehors ? Vous tenez vraiment à ce que je vous ouvre ?]
Le dokkaebi pouffa de rire.
[Eh bien, je suis impressionné. Honnêtement, je n'attendais pas grand-chose de ce wagon, mais vous avez tant bien que mal survécu au premier scénario. Vous avez prouvé que même des insectes méritent une chance de vivre.]
Ses paroles nous renvoyaient cruellement à notre nouvelle réalité. Aux yeux du dokkaebi, nous n'étions rien de plus que de la vermine.
[Bien, puisque vous avez surmonté cette épreuve, une récompense s'impose, pas vrai ? En guise de prix pour avoir survécu au premier scénario, vous avez gagné le droit d'être parrainé par une constellation ! Ouah ! C'est pas excitant, ça ? Hm, vous n'avez pas l'air très enthousiastes. C'est pourtant une occasion en or !]
C'était bien naturel. J'étais le seul ici à comprendre ce qu'impliquait une constellation ou un parrainage. Le parrainage d'une constellation. Le sens de ces mots était limpide : l'un des événements majeurs de TMSR, la < Sélection du Protecteur >, était sur le point de commencer.
[Hmm, vous avez tous l'air complètement paumés. Laissez-moi vous expliquer simplement. À l'heure actuelle, vous êtes tous d'une faiblesse pathétique. Si je vous balançais dans le prochain scénario dans cet état, vous vous feriez massacrer en une seconde. Même un minuscule Rat de Terre ne ferait qu'une bouchée de vous. Mais par chance, il existe des êtres d'une infinie bonté dans cet univers qui souhaitent vous parrainer.]
Incapable de se retenir plus longtemps, Lee Hyeonseong prit la parole :
« Qu'est-ce que vous racontez ? Qui voudrait bien nous parrainer… ? »
[Hah, vous êtes sérieux ? Vous n'avez toujours rien pigé ? Comme on dit chez vous : voir une fois vaut mieux que d'entendre cent fois. Alors pourquoi ne pas en faire vous-mêmes l'expérience ? Même si certains d'entre vous n'auront peut-être même pas cette chance ! Hahaha !]
Je me préparai mentalement. C'était parti. Faire le bon choix à cet instant précis faciliterait grandement ma survie future.
« Dokja ? Deux propositions bizarres viennent d'apparaître devant mes yeux. C'est quoi ce délire ? »
« Pourquoi tu me demandes ça à moi ? »
Je mentais, évidemment, pour ne pas éveiller les soupçons.
Pourtant, c'était intéressant. Deux choix ? Sangah avait eu pas mal de chance.
« Prends ça comme un test de personnalité. »
« Un test de personnalité… ? »
« Aucun de nous ne sait ce qui se passe. Ne te prends pas la tête. »
« Ah… d'accord. »
Sangah sembla convaincue et se tut, fixant le vide d'un air sérieux, comme si elle méditait sur une prophétie obscure.
Les autres passagers s'étaient également murés dans le silence, occupés à lire les propositions qui venaient de se matérialiser devant eux.
Et moi aussi, je contemplais désormais mes propres options.
< Sélection du Protecteur > Veuillez choisir votre protecteur. Le protecteur sélectionné deviendra votre plus fidèle soutien. Dragon noir des flammes abyssales Juge démoniaque du feu Comploteur secret Prisonnier du bandeau d'or
Quatre propositions énigmatiques. Cela signifiait que quatre constellations souhaitaient faire de moi leur incarnation. Sachant que le protagoniste de TMSR avait eu cinq choix, quatre n'était pas un mauvais score. Mais le nombre importait moins que les termes cryptiques figurant à côté de chaque option.
Les constellations ne révélaient jamais leurs véritables noms.
Par conséquent, chaque incarnation devait analyser méticuleusement ces épithètes grandiloquentes comme « Abysses » ou « Démoniaque » pour percer l'identité de l'entité. Mais pour moi, l'unique lecteur de TMSR, ce genre d'énigme n'était qu'un jeu d'enfant.
D'abord, le Dragon noir des flammes abyssales.
Si mes souvenirs étaient bons, cette constellation était une entité surpuissante régnant sur la nébuleuse appelée « Nuage Noir ».
J'avais oublié son véritable nom, mais je me rappelais qu'il était absurdement long. La force de cette constellation résidait dans l'immense puissance martiale qu'elle conférait à ses incarnations. Durant les premières étapes, où l'amélioration des statistiques physiques comme l'endurance et la force s'avérait cruciale, il n'existait pas de meilleur protecteur que le Dragon noir des flammes abyssales.
Bien sûr, cela ne valait que pour le début.
Plus on utilisait le pouvoir de cette constellation, plus l'esprit sombrait dans la corruption, finissant par vous transformer en un maniaque assoiffé de sang. Habituellement, cette constellation prenait sous son aile les individus dotés de l'attribut Chuunibyou… Je n'avais pas la moindre idée de la raison pour laquelle elle m'avait choisi.
Le risque était bien trop grand, alors je décidai de passer mon tour.
La deuxième option était le Juge démoniaque du feu.
Découvrir cette proposition fit naître en moi des sentiments contradictoires.
Bien que le nom suggérait une nature maléfique, le terme « démoniaque » était trompeur. En réalité, l'expression renvoyait au concept de « pourfendeur de démons ». Associée aux mots « feu » et « juge », elle désignait une entité qui rendait la justice par les flammes.
Paradoxalement, cette constellation était un ange. Si je me souvenais bien, il s'agissait de l'archange Uriel. Dans l'histoire, un personnage avait jadis choisi cette constellation comme protecteur.
C'était une excellente option, mais je préférai temporiser. Les constellations du Bien Absolu avaient la fâcheuse manie d'imposer des restrictions morales particulièrement absurdes.
La troisième option était le Comploteur secret.
Pour le lecteur assidu de TMSR que j'étais, c'était une première. Je n'avais jamais croisé cette appellation auparavant. Peut-être s'agissait-il d'une constellation mentionnée au détour d'une ligne, mais son nom m'échappait. Si j'avais lu le roman avec plus d'attention, j'aurais peut-être pu l'identifier.
Une chose était sûre : cette constellation ne devait pas être bien puissante. L'absence d'adjectifs distinctifs et de titre véritablement prestigieux semblait l'attester.
« Comploteur secret » était un titre bien trop sobre pour appartenir à une entité majeure. Je décidai donc de laisser passer celle-ci également.
Enfin, le Prisonnier du bandeau d'or.
Mon cœur s'emballa en apercevant ce quatrième choix. Il était stupéfiant de voir cette constellation se manifester si tôt. Je relus son nom à plusieurs reprises pour m'en assurer : il n'y avait aucune méprise possible.
C'était bel et bien le Prisonnier du bandeau d'or.
Bien que le mot « prisonnier » apportât une nuance tragique, le détail déterminant était le « bandeau d'or ».
Le bandeau d'or. La plus petite prison du monde.
Quiconque avait lu La Pérégrination vers l'Ouest reconnaîtrait immédiatement cet indice. Il n'existait qu'un seul prisonnier dans toute l'histoire à avoir porté ce bandeau.
Le seigneur du mont Huaguo, condamné à vivre dans une souffrance atroce à cause de ce cercle d'or enserrant son crâne. Le Beau Roi Singe aux yeux d'or flamboyants… Ce n'était nul autre que le Grand Sage Égal du Ciel, Sun Wukong.
Dans TMSR, un personnage avait fait de Sun Wukong son protecteur.
D'un seul moulinet de son Ruyi Jingu Bang, il anéantissait des centaines d'incarnations, et d'un coup de tonnerre, il pulvérisait des milliers de monstres. L'auteur avait déployé tant d'efforts pour dépeindre la démesure de ce personnage que ce passage m'était resté gravé en mémoire.
J'ignorais pourquoi une constellation aussi formidable s'intéressait à moi, mais si je devenais l'incarnation de Sun Wukong, j'obtiendrais la puissance nécessaire pour survivre sans encombre dans ce monde. Pourtant…
Je fixai silencieusement la porte menant à la rame précédente. Je l'imaginais sans peine, devant son écran de sélection, exactement comme moi. Si je choisissais le Grand Sage Égal du Ciel comme protecteur… serais-je capable de l'emporter contre lui ?
[Il vous reste 1 minute pour choisir votre protecteur.]
Le temps m'échappait entre les doigts. Je poussai un léger soupir et passai mes options en revue une dernière fois.
Il ne me fallut guère de temps pour prendre ma décision.