Chapitre 524
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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Chapitre 524 : Au-delà du loup, l’humain
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On ne pouvait pas s’emparer arbitrairement d’un bien privé ni ordonner son évacuation. L’État vassal était une nation féodale, à l’origine vassale de l’Empire. Même un seigneur féodal n’avait pas le droit de disposer à sa guise des biens de ses vassaux, et toute tentative inconsidérée lui aurait valu des sanctions de l’Empire.
« Vous prétendez qu’il faut laisser tranquilles les oreilles-de-bête après leur rébellion et le chaos qu’elles ont semé ? »
Une rébellion pouvait servir de prétexte pour intervenir sur un territoire voisin, mais le duc Erectus alla jusqu’à nier qu’il y en eût eu une.
« Une rébellion ? Les bêtes que nous gardions ont simplement franchi leur clôture et semé le désordre. Nous nous sommes donc éloignés un moment, avant de revenir. J’ignore si le marquis Lapaeno a déjà élevé des bêtes, mais les animaux sont naturellement capricieux et difficiles à gérer. Il faut bien accepter ce genre de choses, non ? »
Si les hommes-bêtes étaient privés de leurs droits, alors leurs crimes pouvaient eux aussi être niés. Ceux qui n’avaient pas de droits ne pouvaient pas non plus commettre de crimes.
Seul le duc Erectus, qui méprisait les hommes-bêtes, pouvait avancer une telle défense… mais cela n’en restait pas moins une défense.
« Attendez. Cet humain reconnu qui manque tant de tact protège les hommes-bêtes, là ? Impossible ! Il le pense vraiment ! »
« Les paroles d’Erectus ne semblent exprimer que du mépris pour les hommes-bêtes, mais à bien y réfléchir, elles sont profondément politiques ! Erectus serait-il vraiment en train de calculer tout ça ? »
Le duc Erectus détestait-il simplement que l’État vassal s’immisce dans ses affaires, ou voulait-il réellement aider les hommes-bêtes ? Gruel et Sapien n’arrivaient pas à le savoir.
Le marquis Lapaeno n’y comprenait pas davantage.
« Non, avez-vous vraiment l’intention de vivre avec les oreilles-de-bête ? J’ai entendu dire qu’elles vous avaient chassé et avaient même essayé de vous tuer. »
Une rébellion était comme une cicatrice. Une fois qu’elle apparaissait, elle pouvait facilement se rouvrir. Tout humain reconnu qui s’était senti menacé aurait fait appel à l’État vassal, ne serait-ce que pour préserver son autorité.
C’était ce calcul qui avait motivé l’intervention, mais l’humain reconnu s’y opposait. Le marquis n’avait donc plus aucune raison d’intervenir.
« Je ne comprends pas. Un bien qui mord son propriétaire ? Vous vous êtes attaché à ces oreilles-de-bête ? »
« Comment le pourrais-je ? À moins que vous n’appeliez “attachement” le fait de chérir ses biens. »
« Hmm. »
Le duc Erectus ne l’avait sans doute pas fait exprès, mais ses paroles décidèrent Gruel. S’il n’avait pas eu le choix, Gruel aurait peut-être pris davantage le temps de réfléchir. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, le duc Erectus prenait lui aussi le parti des hommes-bêtes. Inutile d’accepter l’offre coercitive du marquis Lapaeno.
« Oubliez ça, marquis. Moi aussi, je refuse. Je préfère rester Grand Chef et continuer mes affaires plutôt que de devenir un sixième doigt qui n’existe peut-être même pas. Inutile de jouer au commandant dans un trou comme Ende. »
« Vraiment… »
Le marquis Lapaeno fit traîner le mot. L’humain reconnu d’Ende refusait, et Gruel n’acceptait pas non plus son offre. À moins de vouloir recourir à la force, le marquis ne pouvait rien faire contre Ende. Il n’avait même pas imaginé que les hommes-bêtes seraient considérés comme des biens privés et qu’on lui retirerait ainsi tout prétexte.
Mais s’il avait été prêt à faire demi-tour pour une raison aussi dérisoire, il ne serait pas venu avec une légion. Pour le marquis Lapaeno, la solution était plus simple : la force réglerait tout.
Une courbe discrète, semblable à une moustache, se dessina sur les lèvres du marquis.
« Maître ! »
Welshi, la chienne de garde, passa à l’action. Toute son attention étant concentrée sur la sécurité de son maître, elle perçut l’hostilité du marquis avant Gruel. Elle hérissa son pelage grâce à ses arts de l’aura, repoussa son maître et s’interposa devant lui.
Contrairement à ce qui s’était passé avec la régressée, le marquis ne retint pas son épée.
Chlak.
La lame jaillit dans un éclat visible derrière le corps de Welshi. Du sang gicla à la pointe de la rapière. Le corps de Welshi fut secoué violemment, puis elle s’effondra sur le duc Erectus, qui la rattrapa précipitamment.
« Welshi ! »
« … Ah, ngh. »
La main posée dans son dos était chaude et poisseuse. Le duc Erectus aperçut la large plaie rouge vif qui barrait le dos de Welshi. Une quantité bien trop importante de sang jaillissait de ce petit corps.
Derrière elle, le marquis Lapaeno tenait une rapière souple et en chassait le sang grâce à ses arts de l’aura. Les yeux du duc Erectus lancèrent des éclairs.
« Bon sang, ouvre les yeux, Welshi ! Maudit sois-tu ! Qu’est-ce que tu fais ?! »
Son inquiétude pour sa chienne de garde et sa haine envers le marquis qui l’avait blessée résonnaient dans son esprit. À la lecture de ces émotions tumultueuses, le marquis prit la parole d’un ton ennuyé.
« Vous voyez ? Vous vous êtes vraiment attaché à elle. »
L’atmosphère changea en un instant. Gruel et Sapien bondirent sur leurs pieds, leurs armes à la main.
« Hé ! Qu’est-ce que vous foutez ?! »
« Marquis, quelle est cette honteuse agression ?! »
Au même moment, les soldats derrière le marquis Lapaeno s’ébranlèrent. L’armée, déjà en formation, déploya ses arts de l’aura d’un seul mouvement et pointa ses lames vers eux. Les mages de la cour tirèrent leurs baguettes et firent apparaître des nuages. Grondement. Une présence menaçante émana de ces nuages, dirigée contre Gruel et les guerriers de la Faction des Bêtes.
Une armée était un groupe prêt à faire la guerre. La force qui aurait affronté le Roi des Loups s’il avait été présent visait désormais Gruel. Tandis que le mana liait tout son corps, Gruel traîna un pied sur le sol pour choisir son terrain.
Le marquis Lapaeno, à l’origine de tout cela, demeurait plus calme que quiconque.
« Je voulais simplement vérifier que la chienne de garde faisait bien son travail. C’est le cas. Puisqu’elle a sauvé la vie de son maître, elle pourra mourir satisfaite. »
« Quoi… ! »
« Plus important encore, Gruel. Vous ne vous croyez pas un peu trop important ? Je vous ai fait ma meilleure offre par égard pour quelqu’un qui a atteint la maîtrise. Si vous me faites perdre la face ainsi, ma dignité en pâtira. »
Alors que les deux camps se tenaient face à face, leurs armes pointées l’un vers l’autre, seul le duc Erectus s’agitait frénétiquement.
Il commença par déchirer ses vêtements pour arrêter l’hémorragie de Welshi. C’était comme essayer de retenir un barrage à mains nues. Le sang ne cessant de couler, le duc Erectus souleva Welshi et s’enfuit à toutes jambes.
Le marquis Lapaeno tendit nonchalamment sa rapière dans le dos d’Erectus. La lame ne dégageait qu’une faible aura, comme si la vie ou la mort du duc lui était indifférente. Gruel, dont les sens étaient tendus à l’extrême, déploya le terrain qu’il avait choisi et passa à l’action.
Clang !
La dague de Gruel dévia violemment la rapière. La lame qui visait la vie de l’humain reconnu fut détournée. Gruel sentit le choc puissant dans son poignet et resta stupéfait.
« C’est lourd ! Cette épée si fine et souple… ! »
Une telle puissance ne pouvait pas s’acquérir par le seul entraînement. Les arts de l’aura du marquis étaient si puissants et si précis qu’il parvenait à contrôler jusqu’à l’élasticité de sa rapière. Combien d’élixirs spirituels avait-il consommés ? Même Gruel, qui en avait vu beaucoup, n’osait pas avancer de chiffre.
« Les terres au sud de la plaine d’Enger ont toujours relevé de la juridiction de l’État vassal. Notre règne n’a été retardé que par les loups et les autres bêtes. Les élixirs spirituels cachés en contrebas, dans l’ancien territoire du Royaume des Dix Mille ou le cimetière des éléphants… ce ne sont pas des biens perdus sans propriétaire. Vous ne devriez pas agir comme si tout vous appartenait. »
Ces élixirs étaient le véritable objectif du marquis Lapaeno et de l’État vassal. Gruel comprit enfin et déploya sa puissance intérieure.
« Alors vous n’avez jamais eu l’intention de me laisser tranquille… ! »
« Tu étais trop encombrant pour que je te laisse tranquille, Gruel. »
Gruel se déplaça de nouveau grâce au Nivellement du sol. Dans l’urgence, il n’avait pas eu le temps de choisir un terrain très favorable, mais dans un combat entre humains, même cette courte distance pouvait décider de l’issue. Fendant le vent, Gruel se rua sur les membres du marquis, sa dague en avant.
Le marquis Lapaeno était lui aussi un maître des arts de l’aura, parvenu au sommet. D’un ou deux pas légers, il s’extirpa de cette distance défavorable et contre-attaqua. Sa rapière souple visa Gruel avec la précision d’un serpent.
« Ses réflexes sont stupéfiants, mais… ! »
Le Nivellement du sol, principe de Gruel, incarnait l’apogée de l’Art du qi terrestre. À un demi-pas de la rapière, le corps de Gruel s’immobilisa brusquement. La pointe oscillante de la rapière passa devant ses yeux. La contre-attaque était magnifique, digne d’un tableau, mais Gruel la déchiffra et s’insinua dans son ouverture en feintant.
« Il est plus lent que le Roi des Loups ! Je vais en finir avant qu’il ne déploie son principe ! »
Son corps, immobilisé un instant, repartit. Un fusil venait de tirer était à son plus vulnérable, et une épée venait d’être brandie était à son plus faible. Gruel laissa l’attaque passer à un dixième de seconde près et s’engouffra dans un espace qui aurait dû être sûr…
Son corps fut alors projeté en arrière avec un bruit sourd. Quelque chose traversa l’aura défensive qui enveloppait son corps — une technique que seul un maître des arts de l’aura ayant compris le truc pouvait employer — et le frappa au visage.
Si Gruel n’avait pas protégé son corps avec ses arts de l’aura, ou s’il n’avait pas ralenti durant cette brève immobilisation, cette entaille invisible lui aurait arraché le visage. Heureusement, il s’en tira avec une simple marque sanglante.
« Tranché… ? Mais par quoi ?! Il n’y avait absolument rien… ! »
Le problème, c’était que même Gruel, qui avait atteint le Principe, ignorait ce qui l’avait tranché. Le marquis Lapaeno s’adressa avec orgueil à Gruel, qui n’osait pas s’approcher à la légère.
« Mais tu aurais dû mieux connaître ta place. »
L’Empire. L’État vassal. Une arme de guerre créée par des humains qui monopolisaient richesse et pouvoir.
Le sommet d’une pyramide, atteint par les élus du destin, qui absorbaient chaque élixir spirituel et chaque manuel secret avec le soutien d’une nation.
Le Général du Tigre noir, le marquis Lapaeno, l’Épée jumelle, déploya son principe.
L’Épée jumelle.
La trajectoire tracée par la rapière dans le vide y demeura. Ce n’était pas l’épée elle-même, mais la forme de ses coups qui gravait des motifs dans l’air. Son surnom venait de cette impression qu’elle brodait une partition musicale dans le ciel.
Gruel régnait sur la distance ; le marquis Lapaeno régnait sur l’espace. Les sillages de l’épée brodés dans les airs constituaient son espace, son principe. À l’intérieur de cette forteresse faite de coups de lame, il était pratiquement invincible.
À la vue de la lame étincelante, Sapien s’écria avec urgence :
« Gruel ! Fais attention ! Le principe du marquis laisse des sillages dans l’air ! Ces sillages ne sont que des tranchants. Si tu en touches un, tu seras coupé comme par un fil barbelé ! »
« Hmm. Révéler le principe d’un maître avant le combat… Voilà qui ressemble fort à une rébellion ! »
Sapien savait à quel point il s’agissait d’un crime grave. Mais il n’avait pas le choix. Dès l’instant où il avait amené une armée, le marquis Lapaeno avait décidé de tout régler par la force, si nécessaire.
Comme le marquis Lapaeno avait librement brandi son épée contre le duc Erectus et grièvement blessé Welshi, Sapien n’avait pas non plus de raison de se retenir.
« Épée jumelle ? Tss, j’ai entendu “yeontan” comme “briquette de charbon” et j’ai cru que c’était une épée qui mettait le feu ! »
« Ce n’est pas ça ! Ici, yeontan, c’est une partition pour duo ! Deux personnes… ! Ngh ! »
« Ça suffit, duc Sapien. »
L’adjudant, qui était on ne savait comment arrivé derrière Sapien, saisit sa cape et le projeta au loin. Le gigantesque corps cuirassé de Sapien vola dans les airs comme un caillou. Alors qu’il tentait de retrouver son équilibre en plein vol, l’adjudant saisit de nouveau sa cape et le fracassa au sol. La terre, déjà endommagée, trembla de façon inquiétante.
« Urgh… ! »
Sapien se releva précipitamment tandis que l’adjudant s’approchait. Celui-ci n’avait pas atteint le Principe, mais c’était un combattant d’élite chargé de servir le Général du Tigre noir. Sapien ne pouvait rivaliser ni avec sa maîtrise des arts de l’aura ni avec son expérience du combat.
Un seul échange avait suffi à révéler l’écart vertigineux qui les séparait. Sapien pressentit que celui entre Gruel et Lapaeno était probablement encore plus grand.
« Les secrets doivent rester secrets. Veuillez ne pas les révéler à la légère. »
« Et alors ? Même si c’est un secret, tout le monde le connaît. Maintenant que nous avons établi notre justification, montrons au moins à Gruel de quoi il retourne. »
Le marquis Lapaeno sourit avec désinvolture et tapota le fourreau suspendu à sa taille. Au-dessus du fourreau dont il avait tiré sa rapière en pendait un autre, avec sa poignée d’épée toujours en place.
« En général, j’utilise deux épées, Gruel. Comme toi. »
Parmi les maîtres qui avaient atteint le Principe, beaucoup utilisaient deux épées. Qu’ils se servent de la main gauche ou de la main droite, ils pouvaient déployer leur principe de la même façon.
Dans le cas du marquis Lapaeno, la finesse de sa technique à deux épées avait franchi une certaine limite. De ses deux rapières qui se courbaient avec souplesse, il gravait des sillages dans l’air, remplissant l’espace peu à peu et acculant son adversaire jusqu’à l’étouffer. Il maniait ses deux épées avec autant de fluidité et de puissance qu’un chef d’orchestre, donnant l’impression d’interpréter seul deux partitions musicales. C’est ainsi qu’il avait été surnommé l’Épée jumelle.
Autrement dit, une seule épée ne lui permettait pas de révéler sa véritable puissance. Le marquis Lapaeno se couvrit la moitié du visage avec une rapière et prit la parole.
« Toi aussi, tu es un maître. Fais-moi donc utiliser mes deux épées. »
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