Chapitre 97
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 97
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La foi. La foi en les dieux. La foi en autrui. Et la foi en soi-même. Quelle que soit sa forme, l’être humain était une créature qui, au bout du compte, vivait par la foi.
Et la foi était toujours mise à l’épreuve et ébranlée.
Ice avait subi dès sa naissance une éducation qui s’apparentait à un lavage de cerveau. Il était donc loin d’être facile de se libérer de ces chaînes.
Qu’était-ce qu’une vraie foi, et qu’était-ce qu’une fausse foi ? L’anxiété et le doute semblaient infester son esprit comme des parasites.
Quatre années s’étaient déjà écoulées depuis leur rencontre à l’Académie. Au début, ils étaient mal à l’aise en présence l’un de l’autre. Puis, à un moment, ils avaient commencé à se battre dos à dos et à partager de paisibles moments du quotidien.
Peu de temps auparavant, ils avaient affronté ensemble les difficultés et l’adversité, apaisé leurs chagrins et partagé leurs joies.
À présent, les lames de Boribori et d’Ice, pointées l’une vers l’autre, tremblaient comme des feuilles de tremble. Pouvaient-ils vraiment se poignarder ? Se tuer ? Était-ce pour cela qu’ils avaient aiguisé leurs épées ?
C’était un moment atrocement douloureux.
Alors, le prêtre de l’Église prit la parole.
« À vos yeux, nos actes doivent sembler horribles et cruels. Mais savez-vous d’où tout cela vient ? Tout est l’œuvre de ce vieux monstre, le comte palatin de Kelbron. »
« C’est un mensonge. »
Marie le nia. Elle n’aimait pas son ancêtre maternel de cinquième génération, mais elle ne voulait pas non plus le calomnier.
« Il a plus de cent ans. Il faisait toutes sortes de choses bien avant votre naissance. Il a seulement arrêté parce que ce n’était pas rentable. Ça lui coûtait trop cher et ça ne donnait pas les résultats escomptés. Quand nous nous sommes approprié ses techniques, il s’en est à peine soucié. Il se désintéresse cruellement de tout ce qu’il a abandonné. Venger l’Empereur défunt ? Ce n’est qu’un prétexte. »
Les paroles du prêtre étaient d’une habileté redoutable. Même si elles étaient vraies, les prononcer maintenant visait clairement à semer le doute et la discorde. Digne d’un expert en lavage de cerveau : on aurait dit qu’un démon s’exprimait par sa bouche.
Heureusement, ni Boribori ni Marie n’étaient du genre à se laisser influencer par de tels propos. Après tout, ils n’étaient pas venus par loyauté.
Ils étaient simplement venus faire leur travail.
Malgré tout, Boribori et Ice restaient figés dans leur face-à-face. Les dents serrées, Boribori tenait l’Épée fantôme d’une main et attaqua le premier.
Il transféra son poids sur le pied gauche et lança son coup caractéristique de gauche à droite. Ice recula pour l’éviter, mais Boribori le poursuivit et enchaîna avec un autre coup.
Clang !
Le mana noir et blanc s’entremêla et se dispersa comme de la peinture projetée.
Allait-il prolonger son trait ou en tracer un nouveau ? Comme s’il avait pris l’initiative, Boribori avançait avec audace.
De même que les traits souples et les traits appuyés différaient selon l’écriture, les attaques de Boribori passaient du souple au rude, puis du rude au souple. Ces nuances ne s’opposaient pas : elles se mêlaient pour révéler le talent d’un véritable maître.
Mais une telle escrime était-elle aussi efficace en défense ?
Ice se déplaçait avec une précision extrême, comme s’il suivait une règle.
Il reculait et esquivait, lançant parfois de vives contre-attaques. Puis, à un moment, il se glissa dans une ouverture de Boribori, exploitant avec une précision fantomatique les limites imposées par ses traits et ses points.
Clang !
Quand Boribori chancela en arrière, Ice redoubla de vigueur et abattit son épée avec une force meurtrière.
Clang ! Clang ! Sreee… Fsssh !
L’assaut fulgurant en devenait presque aveuglant. Des traînées noires et blanches fouettaient l’air, comme si elles peignaient une seule et même image.
Ils étaient de force égale, mais Marie, qui les regardait avec anxiété, se rendit compte qu’aucun ne visait les points vitaux de l’autre.
C’était presque un combat d’entraînement qui n’en était pas un, livré avec de vraies lames.
Sentant ce qu’ils avaient dans le cœur, Marie se mit à pleurer.
Mais Boribori et Ice le comprenaient mieux que quiconque.
Devaient-ils vraiment croiser le fer pour tuer ? Vraiment ? Pourquoi fallait-il que tout se passe ainsi ? Pourquoi devaient-ils faire ça ?
La vie et la mort. Le désir de tuer et celui de voir l’autre vivre.
Debout à cette frontière, Boribori s’écria :
« Reprends-toi ! »
Clang !
L’épée d’Ice se brisa et le morceau sectionné s’envola. Dans un clac, il retomba au sol.
La lame de Boribori s’embrasa d’un mana noir qui évoquait le cosmos lui-même.
Tragiquement, à cet instant précis, il s’éveilla au rang de Maître de l’Épée.
Sa défaite étant inéluctable, Ice lâcha son épée brisée et ferma les yeux.
J’ai perdu. Bien. Ça suffit. Heureusement que j’ai perdu.
« Ha… ha… ha… ha… »
Il ne semblait rester que le coup de grâce, mais Boribori ne parvenait pas à se résoudre à lui faire du mal.
« Reprends-toi… Je t’en prie… »
Même devenu Maître de l’Épée, il n’éprouvait aucune joie. Il ne put que grimacer et laisser couler ses larmes quand la voix de Ricart s’éleva de l’endroit où il semblait dormir.
« Qu’est-ce que vous faites, tous les deux ? »
Tous se tournèrent précipitamment vers Ricart.
Ricart s’appuya au sol avec l’épée qu’il avait prise à un ennemi et parvint à se relever avec peine. Il tituba jusqu’à Ice, lui remit l’épée dans la main et dit en souriant :
« Je te l’ai dit : même si tu m’abandonnes, moi, je ne t’abandonnerai pas. C’est la troisième fois que je le dis ? À toi de choisir. Choisis Dieu ou choisis-moi. Je ne t’en voudrai pas. Ah, et te tuer n’est pas une option. C’est une façon de fuir. Tu le sais, pas vrai ? »
En ce moment tragique, Ricart était le seul à sourire.
Quand Ice contempla son visage, il eut l’impression que son cœur s’effondrait.
Il était atrocement difficile de se libérer d’un lavage de cerveau. Ceux qui n’en avaient jamais subi ne pouvaient pas comprendre.
Briser les chaînes du lavage de cerveau faisait aussi mal que de s’arracher soi-même les membres.
Cela revenait à rejeter et piétiner ce en quoi l’on avait cru sans jamais le remettre en question.
Ice ferma les yeux, serra les dents et agrippa la poignée si fort qu’il en trembla.
Oui. Plutôt que de tuer Ricky, je peux me couper les membres autant de fois qu’il le faudra.
Résolu à ne jamais tuer Ricky, même s’il devait se punir d’un supplice éternel, Ice rouvrit les yeux et brandit son épée.
Marie et Boribori, qui regardaient la scène avec effroi, tressaillirent. Mais le prêtre de l’Église frissonna, et sa tête glissa lentement de son cou.
Une lumière blanche, semblable à des flocons de neige, brillait désormais aussi sur l’épée d’Ice.
De belles traînées dérivaient dans l’air comme des flocons qui tombent.
« S’il existe un dieu, il te dédommagera de tout ce que tu as enduré, je te le garantis. »
Quand Ricart répéta la plaisanterie qu’il avait déjà faite, Ice rit à travers ses larmes.
Ricart peinait à tenir debout. Le sommeil l’envahissait, sa blessure au flanc n’était pas encore guérie et ses poumons étaient en mauvais état.
Comme il parvenait tout juste à rester debout en s’appuyant sur l’épaule d’Ice, Marie et Boribori vinrent le soutenir de chaque côté.
« Je suis dans un sale état, mais allons-y. Finissons-en. Si on dort d’abord, ce dieu ou je ne sais quoi risque de ressusciter. »
Alors qu’ils avançaient dans le grand corridor, Daisy, qui les observait anxieusement depuis un coin depuis le début, prit la parole.
« Si vous y allez, vous allez mourir… »
Ricart s’arrêta un instant et se retourna.
Daisy hoqueta entre ses sanglots.
« Ce n’est pas grave si tu ne m’aimes pas. Mais je ne veux pas que Ricky meure… Vous aimez tous Ricky, non ? Alors vous devez le sauver… »
Après un instant de réflexion, Ricart lui répondit avec sincérité :
« Si ce qui doit arriver arrive de toute façon, à quoi bon fuir ? Ce n’est pas notre genre, Daisy. »
Alors, tous les quatre reprirent leur route ensemble.
Pour la première fois, Daisy pria Dieu. Elle demanda pardon. Pardon de ne pas avoir cru jusqu’alors.
Je vous en prie, laissez seulement Ricky vivre.
Puis, comme si elle souhaitait partager leur sort, elle tituba à leur suite.
Au bout du grand corridor, ils aperçurent de la lumière. On aurait dit une porte menant au paradis.
Mais quand ils l’atteignirent enfin, la réalité était loin d’être céleste.
Le ciel était dégagé et le soleil brillait. Au sommet d’une haute pyramide carrée se dressait une épée sombre et trouble, fichée dans la pierre, à laquelle s’accrochaient la haine et le ressentiment comme des couches d’écorce.
Tout autour se trouvaient des formes humaines, desséchées et durcies.
Non. Et si ce n’étaient pas des sculptures ? Et si c’étaient de vraies personnes mortes de soif ?
Ricart s’était demandé où étaient passés tous les fidèles de l’Église. Il les trouva prosternés devant l’autel.
« Fermez les yeux, je vous en prie. Fermez les yeux », psalmodiaient-ils.
Et des nonnes prophétiques, voilées de blanc, chantaient une aria sur une seule note. Leurs voix étaient si belles qu’elles donnaient à ceux qui les écoutaient le sentiment de devenir saints.
Pourtant, une scène grotesque et terrible se déroulait aussi.
Hellawman et les aventuriers qui le suivaient étaient déjà arrivés. Armés, ils marchaient parmi les fidèles en prière et les poignardaient encore et encore.
Même lorsque des gens mouraient à leurs côtés, les fidèles continuaient de se prosterner devant l’autel.
Mais qu’est-ce qu’ils faisaient, au juste ?
Ricart se dégagea des bras qui le soutenaient et marcha vers Hellawman.
Hellawman écarquilla les yeux à la vue du groupe de Ricart.
« Oh ? Vous êtes arrivés vite. Non, devrais-je dire : comme prévu ? »
« Votre Excellence, je ne crois pas que ce soit juste. »
« Hum ? Qu’entendez-vous par là ? L’opération consistait depuis le début à les exterminer jusqu’au dernier, n’est-ce pas ? »
Ricart n’avait rien à répondre.
Comme l’avait dit Hellawman, il le savait depuis qu’il avait rejoint l’opération. Il comprenait. Ils devaient tous les tuer.
Mais il ne pouvait toujours pas l’accepter.
« Il y a ici des enfants qui n’ont même pas encore appris à parler. »
« Jeune maître Ricart, c’est cette indulgence qui nous a menés là. Si nous hésitons, ces vermines pareilles à des cafards pondront encore des œufs. Nous devrons alors en tuer davantage plus tard. Ce qu’il nous faut maintenant, ce n’est pas de la clémence, mais de la détermination. »
« Mais tout ça, c’est vous qui l’avez provoqué ! »
Marie s’avança brusquement et cria.
Son visage était rouge, comme si quelque chose bouillonnait en elle.
Hellawman jeta un regard à son descendante de cinquième génération. Quand leurs yeux se croisèrent, Marie trembla comme une feuille de tremble.
Mais elle devait dire ce qu’elle avait à dire.
« Vous avez enlevé des gens et vous avez fait des expériences sur eux. Vous les avez manipulés dans l’ombre, puis vous les avez abandonnés et avez fait semblant de ne rien savoir quand les choses ont mal tourné. Voilà pourquoi tout ça est arrivé. C’est vous qui l’avez provoqué. Vous m’avez fait subir la même chose ! »
« …Et alors ? »
Hellawman répondit sans émotion.
Marie aurait peut-être moins souffert s’il l’avait réprimandée. Au lieu de ça, elle resta sans voix.
« Le calcul a été fait depuis longtemps. Pour former un Maître de l’Épée, il faut rassembler et entraîner mille enfants talentueux. Parmi eux, une dizaine seront des génies. Si l’on rassemble encore mille de ces génies, peut-être qu’un seul réussira. Croyez-vous que ce soit réaliste ? Naturellement, on cherche une méthode plus efficace. Si l’on rassemble des enfants aux capacités ordinaires et qu’on leur arrache le cœur, ils peuvent au moins faire briller leur lame. Je ne savais simplement pas qu’ils se briseraient à ce point. Ils étaient alors inutiles, n’est-ce pas ? Je m’en suis donc débarrassé. Mad Dog Steiner était probablement le dernier. Jeune maître Ricart, merci de vous être occupé de lui. Il était gênant. »
Sa façon de penser était si éloignée de la leur qu’il était difficile ne serait-ce que de deviner où, ou quand, son bon sens avait déraillé.
C’était un monstre qui fabriquait des monstres.
Hellawman regarda de nouveau Marie.
« Renforcer notre puissance militaire et s’en servir pour protéger l’Empire. Protéger aussi notre famille. Vous trouvez cela mal ? Assez de jérémiades. Vous ne m’êtes peut-être d’aucune utilité pour l’instant, mais vous devrez vous aussi devenir un chien docile, Martelia. »
Marie fixa d’un regard vide l’être qui incarnait la terreur à ses yeux et avait pesé sur toute sa vie.
Alors, elle comprit une chose.
Tant que cet homme serait en vie, elle ne serait jamais libre.
Elle dégaina son épée.
« Désolée, Ricky. »
À ces mots, Boribori et Ice dégainèrent leurs épées à l’unisson. Une lumière violette, noire et blanche jaillit.
Hellawman parut étonné, puis arbora un large sourire enfantin.
« C’est regrettable, mais un chien qui mord son maître doit être abattu. Je n’ai jamais dérogé à ce principe. »
Mais Ricart n’avait plus d’épée.
Il n’avait qu’un poignard.
Il avait confiance en ses capacités au corps à corps, mais ne pouvait pas les mettre à l’épreuve contre ce vieil homme. Ricart savait pertinemment qu’il mourrait avant d’en arriver là.
En outre, son corps n’était pas en état de combattre. Le sommeil l’accablait, sa blessure au flanc était encore loin d’être guérie et ses poumons lui laissaient de plus en plus le souffle court.
Malgré tout, Hellawman sourit cruellement et dégaina son épée.
Une lueur bleu profond courut le long de sa lame.
Sans la moindre hésitation, il attaqua le premier.
Il affrontait seul trois Maîtres de l’Épée.
Clang ! Clang ! Clang !
Ricart, dont le sens du combat surpassait celui de n’importe qui, savait que ce combat était perdu d’avance.
Boribori, Ice et Marie tentèrent une attaque coordonnée, mais furent au contraire repoussés. Ils ne pouvaient que s’interposer pour empêcher leurs compagnons d’être blessés ou tués.
Il était difficile de croire qu’un homme puisse être aussi fort.
Dans un vrai combat, tout pouvait se jouer à chaque instant. En un clin d’œil, une tête pouvait voler ou des membres être tranchés. Et ils étaient Maîtres de l’Épée.
Ricart chercha une arme à terre, mais il n’y en avait évidemment aucune. Il voulut en emprunter une aux autres aventuriers, mais ceux-ci se contentaient de regarder de loin.
Alors, dans son désespoir, il grimpa sur l’autel.
Il devait faire quelque chose.
Son corps était dans un état épouvantable et il peinait à grimper, même en y mettant toutes ses forces.
L’aura maléfique accumulée autour de l’épée depuis si longtemps s’abattit sur Ricart, comme si elle l’écrasait de toutes parts.
Ce n’était pas qu’il avait du mal à respirer.
Il lui était tout simplement impossible de respirer.
Il avait l’impression de plonger dans une eau épaisse et visqueuse.
Plus il s’approchait de l’épée, plus sa peau lui semblait entaillée. Du sang coulait réellement de sa chair.
Malgré tout, Ricart tendit la main et saisit la poignée.
Alors, une ombre ronde commença à recouvrir le soleil au-dessus de lui.
Daisy la vit et se figea de stupeur.
Non. C’est impossible !
Les aventuriers regardèrent eux aussi Ricart, surpris par son geste soudain. Les fidèles interrompirent leurs prières et le fixèrent depuis leurs genoux.
L’ombre recouvrait peu à peu le soleil.
Puis, lorsqu’il fut caché à plus de moitié, l’obscurité tomba brusquement.
Ce n’est qu’alors qu’Hellawman et les trois autres cessèrent de se battre et levèrent les yeux vers l’autel.
Au croisement des amitiés, des amours et des ressentiments se tenait Ricart.
Le temps sembla s’arrêter.
Dans ce temps figé, Ricart sentit tous les sons du monde disparaître brusquement. Il n’entendait même plus sa propre respiration ni les battements de son cœur.
Dans ce silence obscur, quelqu’un lui parla.
C’était la voix du garçon qui gardait les moutons dans les champs de Haiden.
La voix la plus pure qui soit.
« J’ai attendu longtemps, Ricky. »
« Moi ? »
« Ouais. Tu vas repartir joyeusement découper des gens ? »
« Découper des gens avec joie ? »
« Pourquoi ? Tu aimais tellement ça. Tuer des gens. »
« …Ce n’est pas vrai. »
« Tu as oublié ? Comment aurais-tu pu montrer un tel talent sans y prendre plaisir ? Tu es un tueur né. »
« … »
« Tout comme les gens te définissent et te jugent à leur guise, puis se servent de toi comme prétexte, tu fais pareil, Ricky. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« La haine et la colère. Ce ne sont que des prétextes, pas vrai ? »
La vérité enfouie au plus profond de l’abîme, une vérité que Ricart lui-même ignorait, finit par éclater au grand jour.
Il n’avait voulu qu’une raison qui lui permette de tuer.
La haine ou quoi que ce soit d’autre lui importait peu.
C’était honteux et dévastateur.
Mais il ne pouvait détourner le regard de la vérité qu’il venait d’affronter, ni la fuir.
« Plus maintenant… »
« Pourquoi ça ? »
« J’ai appris des choses que j’ignorais à l’époque. »
Ricart se souvint.
Les souvenirs de son enfance. L’amour de sa famille. Le salut du Nameless One. L’épreuve du vampire. L’amitié de ses compagnons. Et sa bien-aimée.
Les gens.
Il n’avait pas besoin d’en dire davantage. Tout était transmis tel quel.
« Je vois… Tu as rencontré beaucoup de bonnes personnes. Je t’envie. Mais tu tues encore, parfois, pas vrai ? »
« S’il y a un combat que je dois mener. »
« Bien. Ça suffit. De toute façon, les combats ne manqueront pas. »
Le Ricky de ses jours les plus purs lui répondit avec entrain.
Ricart ferma les yeux.
Des larmes coulèrent.
Qu’elles fussent des larmes de repentir ou simplement de tristesse, une larme silencieuse coula comme une prière, comme un vêtement de deuil blanc plutôt que noir, comme le soleil du matin se levant à l’aube de l’angoisse.
Enfin, sa vie passée et sa vie présente ne firent plus qu’une.
Le vent souffla à l’intérieur de son corps.
Ce n’était pas quelque chose qui coulait dans ses veines comme de l’eau.
C’était simplement du vent.
Il balaya doucement l’énergie empoisonnée accumulée dans ses poumons et chassa son envie de dormir.
Enfin, le soleil fut entièrement recouvert.
C’était le milieu de la journée, pourtant le monde était devenu nuit.
Ricart se découpait en noir sous l’ombre, tandis qu’un anneau de lumière brillait derrière sa tête comme une auréole.
Le ressentiment qui s’accrochait à l’épée comme de l’écorce se fissura.
Crac. Crac.
Des flammes dorées jaillirent des fissures.
Elles brûlèrent avec force dans les ténèbres de l’éclipse.
Comme une étoile brillant seule dans l’univers.
Ricart retira lentement l’épée qui était fichée là depuis cent ans.
Les carapaces de ressentiment tombèrent en pluie.
Il ouvrit lentement les yeux.
Des flammes dorées y brûlaient aussi.
Quand il tourna lentement la tête et regarda au bas de l’autel, des gens de toutes sortes le contemplaient, le visage vide.
Daisy tremblait si violemment de stupeur qu’elle tenait à peine debout.
Oh, mon Dieu. Si seulement j’avais accepté la prophétie telle quelle ! Si seulement j’avais simplement cru en Dieu ! Si seulement j’avais obéi !
Une révélation sacrée qui lui déchirait le cœur frappa Daisy.
J’ai vu l’avenir, et pourtant je n’ai rien vu.
Enfin, elle comprit.
Elle était destinée à ne jamais être choisie.
Même après qu’on lui eut tout montré, elle avait refusé de voir.
Hellawman frissonna.
Il assistait enfin de nouveau à l’apparition de l’épée ultime qu’il avait poursuivie durant plus de cent ans.
Contemplez-le.
Celui qui fend l’horizon infini.
Ce n’est qu’à présent qu’il comprit d’où venait cette impression de familiarité qu’il ressentait chaque fois qu’il regardait Ricart.
Peu importait comment cela pouvait être possible.
À présent, il pouvait l’affronter.
Comme possédé, il gravit l’autel en direction de Ricart.
Mais même l’homme réputé le plus fort de l’Empire ne semblait pas plus qu’une luciole sous le soleil.
Il fit face à Ricart un instant, puis lança un unique coup meurtrier, déployant toute la force qu’il avait acquise au cours de sa vie.
Mais les mouvements de Ricart n’étaient ni lents ni rapides : il semblait dériver dans un temps figé.
Pourtant, son coup décisif jaillit comme l’éclair.
Clang !
Un son étrange, semblable à celui d’une cloche ou d’un marteau frappant une enclume, résonna dans les ténèbres de l’éclipse.
Avant même que le son ne retentisse, une ligne dorée traversa Hellawman.
Son épée se brisa et son corps se fendit en deux comme une bûche.
Une quantité énorme de sang et d’organes se répandit sur l’autel.
À cette vue écrasante, ceux qui regardaient eurent l’impression que leur souffle s’était arrêté.
On comprenait aisément pourquoi quelqu’un pouvait vénérer un simple humain comme un dieu.
Ricart tourna lentement la tête.
Ce n’était pas fini.
Le moment était venu de briser cette chaîne de mal.
Et le moment était venu pour les gens d’affronter la vérité.
Le dieu qu’ils désiraient n’avait jamais existé.
Ou peut-être le jugement, au sens véritable du terme, allait-il s’abattre sur eux, mais pas de la manière qu’ils espéraient.
Ceux qui croisèrent son regard brûlant semblèrent sur le point de s’évanouir rien qu’en le voyant.
Mais impossible de savoir si ce qu’ils ressentaient était une terreur absolue ou une extase.
Si l’on pouvait massacrer des gens sous l’effet de la rage et de la haine, pouvait-on aussi le faire par compassion ?
Peut-être était-ce là un cœur qui ressemblait véritablement à celui d’un dieu.
Ce n’était pas un état que l’on pouvait atteindre par l’entraînement.
C’était un chef-d’œuvre unique, forgé par deux destins au cours de deux vies.
Personne ne savait selon quel critère il les avait choisis, mais presque personne ne survécut dans le sanctuaire sacré.
Ainsi, toutes les prophéties s’accomplirent.
Ils avaient vu, et pourtant ils n’avaient pas vu.
Comme s’il avait fermé les yeux, le soleil commença lentement à les rouvrir.
Son regard sacré tomba sur le sanctuaire souillé de sang.
Chapitre 19 : L’étoile la plus brillante. Fin.
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