Chapitre 83
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 83
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L’Empereur était mort. Il n’avait succombé ni à la vieillesse, ni à la maladie, ni au combat. Il avait été assassiné.
L’homme qui se tenait au sommet de tous, le protecteur de l’Empire, avait été assassiné. Bien sûr, malgré ces titres grandioses, il n’avait en réalité été qu’un pauvre type.
Tandis que Ricart et Marie échappaient à la tempête de l’Histoire qui faisait rage autour d’eux, le prince héritier et Bellator couraient tant bien que mal dans les ruelles d’une ville voisine.
Ils n’étaient pas seuls. Tous les habitants de la ville couraient dans tous les sens, pris de panique. La peur s’était répandue à tel point que les gens semblaient incapables de réfléchir avec lucidité.
Pourtant, au milieu du chaos, certains s’emparaient de femmes pour leur faire subir les pires sévices, tandis que d’autres pillaient.
Certains n’appartenaient même pas à l’ordre religieux, mais tuaient des gens pour régler de vieilles rancunes qu’ils avaient gardées enfouies pendant des années.
Le chaos n’était pas près de s’apaiser.
« Je vous avais dit de ne pas me suivre ! »
Quelqu’un cria par-dessus son épaule, d’un ton irrité. C’était le troisième prince impérial. Le prince héritier et Bellator s’étaient contentés de le suivre sans savoir ce qui se passait. Le troisième prince lui-même ignorait où il fuyait.
Il avait beau avoir atteint l’âge adulte, ni son esprit ni son jugement n’avaient mûri.
Il ne pensait qu’à s’enfuir. Les assassins qui s’étaient rués sur lui, les yeux enflammés, l’avaient terrifié.
Le plus sûr aurait été de rester près d’un garde, mais à qui pouvait-il faire confiance ?
À la fin de la dernière épreuve du tournoi d’escrime, ceux qui avaient soudain attaqué les nobles étaient des gens qui avaient vécu près de leurs victimes pendant des années, parfois des décennies.
Une nourrice qui les avait allaités, un ami d’enfance, un majordome dont la famille avait servi leur maison pendant des générations, ou même une maîtresse qu’ils n’avaient considérée que comme un jouet.
Quand des personnes pareilles se retournaient brusquement contre eux et se mettaient à les poignarder, même les gardes à leurs côtés ne pouvaient les sauver.
Le troisième prince impérial s’engagea dans une ruelle encore plus sombre et ouvrit brusquement la porte d’une sorte de remise, dans l’espoir d’y trouver une cachette. À l’intérieur, plusieurs hommes étaient en train de commettre un acte ignoble.
« Quoi !? »
Un homme à l’air patibulaire se retourna et cria avec férocité. Le troisième prince impérial se figea de peur et referma la porte.
Après avoir erré sans savoir où il allait, il se glissa par hasard dans une autre remise. L’endroit empestait le fumier.
Le prince héritier et Bellator le suivirent à l’intérieur.
« Beurk, qu’est-ce que ça pue. »
Le prince héritier se pinça le nez et fronça les sourcils.
« La ferme ! »
Peut-être parce que la situation était si urgente, le troisième prince impérial rabroua le prince héritier sans la moindre de ses manières habituelles.
Et en voyant le prince héritier se plaindre de l’odeur, même à cet instant, il était difficile de ne pas se demander si quelqu’un pouvait vraiment être aussi immature.
Les gens continuaient à courir dehors. À un moment donné, les assassins devinrent moins préoccupants que les bandes qui profitaient du chaos pour faire un coup rapide. La ville était pratiquement à leur merci.
Des cris retentissaient. Des supplications. Des rires.
Bref, toute la ville était devenue folle.
Le troisième prince impérial guettait dehors par une fente de la porte délabrée, tandis que le prince héritier agitait la main pour chasser l’odeur.
Bellator, lui, ne faisait ni l’un ni l’autre.
Il sortit une dague de ses vêtements et la dégaina. Sa lame acérée luisit dans la lumière qui filtrait par une fissure de la remise. Son éclat se refléta dans les yeux de Bellator.
Bellator fronça un instant les sourcils sous l’effet de la réverbération, mais il ne ferma pas les yeux et ne détourna pas le regard.
En attendant que ses yeux s’habituent, il contempla en silence le tranchant de la lame. Il se rappela ce que Ricart lui avait dit.
« Quand tu te retrouves dans une situation désespérée, une facette de toi que tu ignorais jusque-là se révèle. Ce qui compte, alors, c’est de ne pas hésiter. »
Si ce n’est pas maintenant, je n’aurai jamais d’autre occasion.
On aurait dit qu’un démon murmurait à l’oreille de Bellator. C’était la voix de son propre cœur, mais les démons vivaient bel et bien dans le cœur des hommes.
Bellator eut l’impression de voir devant lui le duel final de Ricart.
On lui avait dit de lui ouvrir le ventre, alors pourquoi avait-il visé le cœur ? Avait-il tenté le tout pour le tout afin de le tuer dans ce bref instant ? Malgré le risque ? Je vois.
En réalité, Ricart avait simplement forcé le passage entre les côtes avec sa force brute, mais Bellator l’interprétait autrement. Ce n’était pas tout à fait faux, toutefois. Une blessure au cœur était plus mortelle qu’une blessure au ventre.
Bellator se dit seulement que, si c’était le cas, il accepterait lui aussi de prendre ce risque.
« Mon oncle ? »
Le prince héritier se tourna vers Bellator, toujours le nez pincé. Bellator détourna les yeux de la dague qu’il examinait et s’adressa au prince héritier.
« Faisons comme ça, Votre Altesse. Je vais vous poignarder en plein cœur. Si je rate mon coup parce que la lame bute sur vos côtes, je me tuerai aussitôt. Sinon, je deviendrai Empereur. »
« … Quoi ? »
Le prince héritier resta bouche bée devant ces paroles absurdes, prononcées sans prévenir. Mais Bellator n’hésita pas, comme Ricart le lui avait appris.
Il saisit le prince héritier par l’épaule, inclina la dague et la planta vers son cœur, de la droite vers la gauche.
La dague passa parfaitement entre ses côtes et transperça le cœur du prince héritier.
Haletant !
Le corps du prince héritier se raidit aussitôt. Sa gorge se bloqua elle aussi, l’empêchant de crier.
Ses yeux s’écarquillèrent au maximum. Bellator les contempla sans la moindre émotion.
Puis, comme s’il l’allongeait pour le coucher, il déposa lentement le prince héritier sur un tas de paille pourrie qui empestait le fumier.
Bellator retira aussitôt la dague et s’approcha du troisième prince impérial, toujours occupé à surveiller les environs.
« Mon frère. »
« Hé, je t’ai dit de te taire ! Arrête de me parler ! »
Sans tenir compte de ses paroles, Bellator essuya le sang qu’il avait sur la main contre les vêtements du troisième prince impérial, puis lui mit la dague dans la main.
« Hein ? Qu’est-ce que c’est ? »
Le troisième prince impérial posa la question, mais Bellator ne répondit pas. À la place, il ouvrit la porte de la remise à la volée et cria :
« Le troisième prince impérial a tué le prince héritier ! »
« Quoi ? »
« Le troisième prince impérial a tué le prince héritier ! »
Il cria à pleins poumons. Les chevaliers impériaux, qui fouillaient frénétiquement les environs, l’entendirent et accoururent aussitôt.
Bellator les arrêta et désigna son frère aîné, le troisième prince impérial, qui se tenait là, hébété, la dague à la main.
« Le corps de Son Altesse le prince héritier est à l’intérieur. »
Il était d’un calme stupéfiant et d’un courage inouï. Ricart avait dit que les mains tremblaient la première fois, mais celles de Bellator ne frémirent pas une seconde.
Les preuves étaient évidentes. Nul besoin d’une compétence particulière. Il suffisait d’être déterminé et d’agir sans hésiter.
En un instant, il passa de la cinquième à la deuxième place dans l’ordre de succession.
Bellator avait quatre frères aînés. L’aîné était mort jeune, après avoir laissé derrière lui le prince héritier. Le deuxième avait quitté le palais impérial depuis longtemps et était devenu comte. Le troisième venait d’être piégé pour un crime dont il ne pourrait jamais se disculper. Le quatrième avait perdu la vie dans le tumulte.
À présent, Bellator n’avait plus qu’à tuer son deuxième frère pour devenir Empereur. Comme celui-ci était parti du palais impérial depuis longtemps, Bellator pensait avoir l’avantage.
Voilà ce qu’il croyait. Bellator était intelligent, mais il n’avait pas encore appris que les choses ne se passaient pas toujours comme on le souhaitait.
Certains révélèrent leurs désirs les plus sordides au milieu du chaos. D’autres en profitèrent pour agir. D’autres encore tentèrent de fuir l’épicentre.
Marie et Ricart faisaient partie de ce dernier groupe. Mais un problème se posait.
Ricart était inconscient.
Le poison était déjà un problème, mais il avait aussi été poignardé au ventre, ce qui était tout aussi grave.
Par chance, ils se trouvaient près du terrain du tournoi. Marie trouva une potion non loin de là. Elle en versa sur sa blessure, en garda le reste dans sa bouche, puis la lui administra de bouche à bouche.
Elle vola ensuite le premier carrosse qu’elle trouva, y installa Ricart, l’attacha solidement avec des sangles de cuir, prit les rênes et fit claquer son fouet.
« Hue ! »
Clac !
Les deux chevaux s’élancèrent de toutes leurs forces, et les roues filèrent sur la route pavée.
J’en ai fini avec cette famille misérable. Adieu aux nobles, à ma bâtardise, à la famille impériale et à cette ville. Je suis libre, maintenant. Quoi qu’il arrive, je survivrai et je vivrai avec Ricky. Personne ne pourra m’en empêcher.
Marie était presque hors d’elle. Elle aurait clairement dû se calmer, mais personne ne semblait en mesure de l’arrêter.
Le plus rapide aurait été de rentrer à Ernberg par bateau, mais les quais étaient bondés. Mieux valait éviter d’y aller.
Et puis, il aurait été difficile de trouver un navire marchand allant directement à Ernberg.
Elle faillit renverser plusieurs personnes qui couraient dans tous les sens, mais réussit à quitter la ville avec adresse sans blesser personne.
Heureusement, comme c’était la ville de l’Empereur, les routes pavées s’étendaient bien au-delà de ses limites, et elle put avancer sans encombre.
Ils s’éloignèrent toujours davantage de la ville en proie au chaos. Dans le même temps, les cris de l’enfer s’estompèrent.
Bientôt, les sons de la nature couvrirent ceux, odieux, des hommes. Seul le carrosse de Marie filait sur la route.
Le vent des champs lui caressa le visage, et le ressentiment qui avait envahi Marie jusqu’au sommet du crâne commença enfin à retomber. Les chevaux aussi étaient épuisés, de l’écume blanche leur pendant aux lèvres.
Marie arrêta le carrosse au milieu de la route. Elle descendit du siège du cocher, ouvrit la porte et prit des nouvelles de Ricart. Elle l’avait attaché si serré qu’il avait l’air mal à l’aise, même inconscient.
« Mmm… »
À l’entendre gémir, il pouvait reprendre connaissance si tout se passait bien. Marie le secoua pour le réveiller.
« Ricky. Ricky. Réveille-toi. »
« Uhhh… »
Ricart sembla ouvrir les yeux, mais ils se refermèrent lentement et sa tête retomba.
Marie, alarmée, l’examina de près. Mais elle ne savait pas vraiment quoi chercher. Au moins, il respirait. La potion le rendait peut-être somnolent. Heureusement, sa blessure au ventre avait cessé de saigner.
Marie se sentit soudain désemparée. Elle était venue à Nibelungen par bateau et ne connaissait donc pas le chemin du retour par la terre.
Et une fois la route pavée terminée, le carrosse ne pourrait pas aller plus loin. Surtout, elle avait fui la ville si précipitamment qu’elle n’avait emporté aucune nourriture.
Quand elle souleva la toile qui couvrait le toit du carrosse, elle découvrit, à son grand soulagement, un sac rempli de carottes. Ils devraient s’en contenter jusqu’à ce qu’ils trouvent un village.
Marie donna plusieurs carottes aux chevaux et en mangea elle-même, crues, en les croquant bruyamment.
Puis elle remonta sur le siège du cocher et fit avancer lentement les chevaux. Des champs s’étendaient tout autour d’eux. Elle n’entendait que le vent, le clop-clop des sabots et le roulement des roues.
La sensation qu’il n’y avait plus qu’eux deux au monde était étrange. Marie aurait voulu qu’ils puissent vivre éternellement quelque part, sans personne d’autre autour. Mais les visages de ses amis lui revinrent à l’esprit.
Emportant avec elle toutes sortes de pensées, d’inquiétudes et de peurs, Marie poursuivit sa route. Puis, à un moment, la route pavée prit fin et le carrosse fut violemment secoué.
Elle essaya de faire au mieux pour Ricart, mais la route ne lui laissait pas le choix. En outre, ce carrosse était fait pour la capitale ou les quartiers aisés, pas pour les routes ordinaires.
Elle força tout de même le carrosse à avancer et le temps passa jusqu’au coucher du soleil.
Maintenant qu’elle avait acquis un peu d’expérience en tant qu’aventurière, Marie se mit à chercher un endroit où camper à l’avance.
Le soleil baissait et la nuit approchait lorsqu’elle arrêta le carrosse près d’un grand arbre. Elle entra d’abord et dénoua les sangles qui ligotaient si étroitement Ricart.
Même si elle lui avait sauvé la vie, elle s’en voulait. Elle avait peut-être trop serré les liens.
Quoi qu’il en soit, elle allongea Ricart correctement. Puis elle ôta les harnais des chevaux, attacha leurs rênes à une branche et leur donna une bonne ration de carottes.
Mais ils n’avaient pas d’eau, pourtant indispensable. Les chevaux comme les humains avaient soif. Ils n’avaient ni silex pour allumer un feu, ni manteaux pour se couvrir. Ils n’avaient vraiment rien d’autre qu’une épée et des carottes.
C’était l’automne, et les nuits étaient froides. La robe de Marie ne la protégeait pas du tout du froid. Pire encore, elle avait déchiré sa jupe si profondément que ses sous-vêtements étaient visibles et que ses jambes prenaient froid.
Marie entra dans le carrosse et massa les bras, les jambes et tout le corps de Ricart pour stimuler sa circulation sanguine.
Pendant qu’elle s’y employait, une partie de Ricart, indépendante de sa volonté, se dressa malgré son inconscience.
Elle était contente de le savoir en bonne santé, mais Marie fut embarrassée sans raison. Elle dut lutter contre la tentation démoniaque d’y toucher, juste un peu.
Marie redressa Ricart et le serra contre sa poitrine. Elle endura ainsi le froid et monta seule la garde toute la nuit.
Le cœur de Marie battait la chamade et elle se sentait exaltée, mais cela ne dura qu’une ou deux heures. À mesure que la nuit avançait, la fatigue et le sommeil eurent raison d’elle. Elle venait à peine de s’échapper après avoir été poussée à bout nerveusement, et son corps comme son esprit étaient épuisés.
Même Maître de l’Épée, elle ne pouvait pas s’empêcher d’avoir sommeil, faim et soif.
La nuit s’épaississait. Marie somnola.
Combien de temps s’était écoulé ?
Quelque chose clochait. Elle ouvrit les yeux et vit un homme à l’allure de mendiant ouvrir la porte du carrosse et la dévisager. La chair de poule lui hérissa les bras et la nuque.
Le carrosse était étroit et inconfortable, mais Marie réagit vite et avec adresse. Elle tira son épée et frappa l’homme au visage comme l’éclair.
La lame lui transperça le crâne sur-le-champ.
Tandis qu’il s’effondrait, la voix d’un autre homme retentit dehors.
« Q-Qu’est-ce que c’était que ça ?! »
« Tu vois ? Je t’avais dit qu’il y aurait quelqu’un ! »
« Merde ! »
Marie attrapa vite son épée et sortit du carrosse. Elle vit des hommes détacher les rênes pour voler les chevaux.
Même en fuyant, les voleurs de chevaux ne cessaient de jeter des regards ébahis à la beauté de Marie. Elle ne savait pas s’ils vérifiaient qu’elle ne les poursuivait pas ou s’ils voulaient simplement la contempler encore un peu.
Marie se lança à leur poursuite, puis s’arrêta.
Elle devait protéger Ricart.
Les fuyards risquaient de revenir avec leurs compagnons. Marie prit donc rapidement Ricart sur son dos et partit dans la direction opposée à la leur.
Elle avait dû dormir plus longtemps qu’elle ne le pensait, car le ciel était déjà d’un bleu profond. L’air automnal était froid.
Ils avaient perdu les chevaux et même les carottes. Il ne lui restait qu’une épée.
Au-delà des campagnes, des villes et des lieux habités, il n’y avait que des terres sauvages. Impossible de trouver de la nourriture, et sans provisions de voyage, aucun endroit convenable où dormir.
En tant que Maître de l’Épée, elle avait atteint une endurance et une force surhumaines, mais nul ne pouvait vivre sans manger ni dormir.
À cet instant, Marie ne songeait qu’à prendre la direction du nord pour trouver de l’eau.
Elle rejoignit la route avec Ricart sur le dos et continua vers le nord. Pourtant, il n’y avait vraiment pas âme qui vive. Ni voyageurs, ni marchands.
Me serais-je trompée de route ? Personne n’emprunte ce chemin ? Il faut que je rencontre quelqu’un. Soit cette personne pourra m’aider, soit je pourrai la menacer avec mon épée.
Suis-je partie de la ville trop précipitamment ? Est-ce que je devrais faire demi-tour, même maintenant ? Non, j’ai déjà parcouru trop de chemin.
Des pensées innombrables traversaient l’esprit de Marie.
Elle continua d’avancer. Une heure, deux heures, trois heures, puis six longues heures. Le soleil était haut dans le ciel.
Cela faisait déjà un jour qu’elle n’avait pas mangé, et elle n’avait réussi à dormir qu’un peu, d’un sommeil agité.
Ricart était mal en point, mais Marie était elle aussi au bord de l’effondrement. Elle avançait, pleine d’espoir, lorsqu’elle se heurta à une désespérante réalité.
Les voleurs de chevaux réapparurent, accompagnés de leurs complices. Ils la suivaient sans doute depuis un moment. Ils restaient à distance et se contentaient de l’observer, mais ne cherchaient pas à se cacher. Ils la dévisageaient sans vergogne.
Certains portaient des armes rudimentaires. Deux d’entre eux étaient même à cheval. Ils avaient aussi des arcs et des arbalètes.
Marie pouvait les tuer sans difficulté, mais elle ignorait si elle serait capable de se battre tout en protégeant Ricart. Elle fit donc un choix.
Elle s’enfuit.
Ricart sur le dos, elle partit en courant sans regarder derrière elle. Les cavaliers se lancèrent aussitôt à sa poursuite, et les autres bandits se mirent eux aussi à courir. Leurs intentions ne faisaient aucun doute.
Clac ! Clac ! Clac ! Clac !
Les sabots retentissaient derrière elle. Marie priait désespérément pour trouver une colline ou un col. Ou au moins un endroit où cacher Ricky.
Mon Dieu, je vous en prie !
Depuis combien de temps courait-elle ? Elle en avait le souffle coupé.
Puis, à son grand désespoir, un cavalier surgit au galop en face d’elle. Elle était prise en étau entre le cavalier devant elle et les bandits derrière.
Marie n’eut d’autre choix que de déposer Ricart au bord de la route et de tirer son épée.
Une lueur violette courut le long de la lame. Mais même un Maître de l’Épée mourrait si un cheval lancé au galop le percutait.
Pourtant, quelque chose clochait.
Le cavalier qui fonçait droit sur elle portait une cotte de mailles, un bouclier et une lance. Il ressemblait davantage à un chevalier qu’à un bandit. Une croix blanche était peinte sur son surcot rouge.
Et au lieu d’attaquer Marie, il la dépassa.
Clac ! Clac ! Clac ! Clac !
Il fonça sur les bandits à cheval. Ceux-ci tirèrent précipitamment sur leurs rênes pour faire tourner leurs montures.
Mais le chevalier réduisit la distance en un instant et transperça un bandit de sa lance d’un seul coup.
Boum !
Aussitôt, il dégaina son épée, se pencha et trancha la tête d’un autre bandit. Sur le cheval lancé au galop, il changeait d’arme avec la grâce d’un tableau.
Boum !
Le bandit empalé par la lance fut projeté en arrière sous le choc, tandis que le corps décapité vacillait avant de tomber sous les sabots.
En voyant cela, les bandits qui couraient vers Marie s’enfuirent, terrorisés.
Le chevalier ne les poursuivit pas. Il saisit les rênes des deux chevaux sans cavalier et s’approcha de Marie.
C’était un chevalier au visage digne, orné d’une barbe épaisse et bien taillée.
« N’approchez pas ! »
Marie cria comme un chat sauvage acculé.
Mais le chevalier ne tint pas compte de son avertissement et s’avança d’un pas tranquille. Le vent d’automne était frais.
Sous le soleil de midi, il contempla en silence le garçon étendu au bord de la route, sans regarder Marie. Puis il prit la parole.
« Je suis Abelich, seigneur de Stormhertz. Qui êtes-vous donc, madame, pour courir avec mon fils sur le dos ? »
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