Chapitre 82
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 82
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Quiconque n’avait jamais risqué sa vie dans un duel ne pouvait comprendre. Ni l’état d’esprit, ni la détermination, ni les sentiments que cela impliquait.
Décider de balancer une lame froide ou de frapper d’estoc pour tuer l’autre, tout en acceptant de risquer sa propre vie, exigeait peut-être une pointe de folie.
Qu’on soit animé par une noble justice ou une vile cupidité, quelle qu’en soit la raison, face à la victoire et à la défaite, à la vie et à la mort, tout le monde était égal.
Ricart avait livré plus de duels qu’il ne pouvait en compter, et pourtant, jamais il n’avait tremblé ainsi.
Était-ce parce qu’il n’avait jamais eu de raison particulière auparavant ? Chaque fois qu’il se battait en duel, il ne pensait qu’à gagner, survivre et tuer son adversaire.
Sa concentration était telle que même les acclamations tonitruantes lui parvenaient étouffées. Oubliant le lieu et le moment, je n’entendais plus que les battements de mon cœur et ma respiration, d’une netteté parfaite.
Il ne voyait plus que l’homme vêtu de bleu. Il percevait dans ses yeux la tension et la détermination de son adversaire, qui voulait manifestement le tuer lui aussi.
Très bien. Alors aucun de nous n’a besoin de culpabiliser. Quelle que soit la raison.
L’épée à la main, Ricart sentit tous les muscles de son corps se détendre, se contracter et se charger de force tandis qu’il avançait d’un pas assuré. Son adversaire recula pour maintenir la distance entre eux.
Puis, à un moment donné, Ricart fit soudain un grand pas en avant, comme s’il allait porter un coup décisif.
Un adversaire ordinaire aurait paniqué et brandi son épée, mais cet homme ne baissa jamais sa garde. Il ne mordit pas à la provocation de Ricart.
Il contourna rapidement Ricart par la droite pour retrouver la bonne distance. Ricart le poursuivit à grandes enjambées. En un instant, une épée fendit l’air pour lui barrer la route.
L’épée de Ricart jaillit de gauche à droite en une diagonale ascendante.
Fouu ! Crissement !
Les lames s’entrechoquèrent en biais et glissèrent l’une contre l’autre. Dans ce bref contact, chacun jaugea la maîtrise de l’autre.
Et maintenant ? Contre-attaquer ? Reculer ? Échanger encore des coups ?
En un instant infime, il prit une décision presque instinctive. Pourtant, Ricart perçut quelque chose d’étrange chez son adversaire. L’homme avait bien accepté la mort, mais quelque chose clochait.
Fouu ! Crac !
Les épées se croisèrent de nouveau. La lourde lame de fer météorique de Ricart fendit le crâne de son adversaire, de la pommette jusqu’au cerveau.
Alors, le cordon qui retenait la manche de son adversaire se défit, répandant une poudre blanche dans l’air.
Le combat était déjà terminé, mais Ricart retint précipitamment son souffle, se couvrit la bouche et recula. Il en avait pourtant déjà inhalé une bonne bouffée.
Les acclamations tonitruantes, qui lui étaient jusque-là parvenues étouffées, lui explosèrent soudain aux oreilles. La tête de Ricart se mit à tourner et il tomba sur les fesses.
Ouaiiiis !
Flop.
« Tousse ! Tousse ! »
Son adversaire gisait à terre, le crâne fendu en deux, le sang ruisselant sur son visage. Ricart n’arrêtait pas de tousser, mais la foule continuait de l’acclamer.
« Le vainqueur ! Ricart ! »
« Comme prévu ! Ricky a gagné ! »
Le prince héritier bondit de joie. Les yeux de Bellator brillaient eux aussi tandis qu’il repensait à ce bref affrontement, riche de sens, entre deux combattants chevronnés.
Les armes longues ne sont vraiment pas faciles à manier.
Ricart essaya de se relever, mais ses bras et ses jambes refusaient de lui obéir.
Peut-être parce que le combat était terminé, sa concentration retomba. La confusion le submergea et il ne parvint plus à évaluer correctement son état.
Sentant que quelque chose n’allait pas, Marie se leva brusquement, se précipita vers la rambarde, se pencha par-dessus et cria :
« Ricky ! Ça va ?! »
« Tousse ! Tousse ! Argh ! »
La tête baissée, Ricart se couvrit le nez et la bouche d’une main en regardant le sol. De l’autre, il fit signe à Marie que tout allait bien. Mais il tenait déjà à peine debout.
Un goût métallique lui remonta dans la gorge. Lorsqu’il cracha par terre, il vit du sang. Du sang coulait aussi de son nez.
Il avait été empoisonné.
Putain…
Qui avait fait ça ? Qui pouvait le haïr au point de s’y résoudre ? Ou voulait-on simplement gagner à ce point ?
Inutile d’y réfléchir maintenant. Ricart se força à rejoindre la zone d’attente. Un officiel s’approcha et lui demanda :
« Vous allez bien ? »
En se couvrant le nez et la bouche, Ricart hocha la tête. S’il était éliminé, il ne pourrait plus participer et la victoire au tournoi lui échapperait.
Le monde tournoyait devant ses yeux. Il avait l’impression qu’il s’effondrerait s’il relâchait son attention ne serait-ce qu’un instant.
Il regagna tant bien que mal la zone d’attente et s’affala sur son siège.
« Une serviette. Une servieeette ! »
Ricart cria d’un ton irrité et le personnel du tournoi accourut avec une serviette. Les mains tremblantes, Ricart se couvrit le nez et la bouche.
Les autres comprirent qu’il y avait un problème, mais ne pensèrent pas qu’il était trop blessé pour participer au prochain combat.
Pendant ce temps, Ricart comprit que le poison se répandrait plus vite à chaque inspiration. Mais il ne pouvait pas simplement cesser de respirer, et il se retrouvait impuissant.
Heureusement, il avait réagi vite. S’il avait inhalé un peu plus de poison, il serait peut-être déjà mort. C’était un poison terriblement violent.
Pourtant, curieusement, Ricart n’en voulait pas à son adversaire.
Il ne maudissait ni le monde ni le destin en se demandant pourquoi cela lui arrivait maintenant. Il n’envisageait même pas d’abandonner le combat.
Ce qui était fait était fait. Il ne pensait qu’à garder l’esprit clair et à se battre en finale.
Le vainqueur du combat précédent avait lui aussi été gravement blessé. Ricart avait donc été exempté d’un tour et n’avait plus qu’un seul combat à gagner pour remporter le tournoi. Comment pouvait-il s’effondrer ou abandonner maintenant ?
« Houp ! Houp ! Houp ! Houp ! »
Ricart fixa le sol et se concentra de toutes ses forces sur ses courtes inspirations. Heureusement, son saignement de nez s’était arrêté, mais sa vision tournait toujours.
Le tournoi continua. La foule ne cessait d’acclamer, et le vacarme autour de lui semblait lui agripper l’esprit par le col et le secouer violemment.
Ricart luttait pour ne pas gaspiller ses forces mentales à ressasser une seule pensée inutile, quand quelqu’un l’appela. Au son de cette voix, sa tête se mit à tourner.
« Ricky. »
C’était Marie. Lorsqu’elle entra dans la zone d’attente, les autres la dévisagèrent, les yeux écarquillés.
« V-va-t’en. Je vais bien. »
« Tu as été empoisonné, pas vrai ? »
« Si je te dis que je peux me battre, c’est que je le peux. Va-t’en. »
Marie s’accroupit devant Ricart et leva les yeux vers lui, tandis qu’il fixait le sol. Des traces de sang essuyé se voyaient nettement autour de son nez et de sa bouche. Aux yeux de Ricart, ceux de Marie brillaient comme des étoiles bleues.
« On devrait simplement partir ? »
demanda Marie.
« Non. Je peux me battre. »
« Tu peux te battre. Mais si tu meurs ? »
« Je ne mourrai pas. »
« Quand tu t’entêtes, tu es vraiment un gosse. Alors, moi non plus, je ne peux rien faire. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Je les tuerai tous, puis je mourrai aussi. »
Même dans cette situation urgente, Ricart laissa échapper un rire incrédule.
« Ne fais pas ça. »
« Tu te rends compte à quel point c’est cruel pour moi ? »
« Je t’ai dit que je ne mourrai pas. »
Marie le regarda en silence, l’air contrarié, puis s’adressa à l’assistant qui attendait, inquiet.
« Apportez-moi mon épée. »
« Pardon ? »
« Tout de suite ! »
Marie cria, les yeux flamboyants. L’assistant sursauta et partit en hâte chercher l’épée. Marie se tourna de nouveau vers Ricart.
« Tu dis que tu ne renonceras pas. Très bien, je comprends. Mais ne meurs pas. Si tu meurs, je mourrai, et tout le monde mourra. Compris ? »
Ricart ne sut pas si c’était une prière, un avertissement ou une menace.
Alors c’est ça que tu voulais dire en parlant d’une Ricky au féminin, Boribori. Tu avais vu juste.
Puisque Marie avait pris sa décision, Ricart ne pouvait rien ajouter. Il hocha la tête.
« D’accord. »
Ce ne fut qu’après avoir entendu sa réponse que Marie se releva. Son cœur devait être en miettes, mais Marie n’était pas comme les autres femmes. C’était une guerrière. Comme l’avait estimé Boribori, elle était plus brave que Ricart.
Marie arracha l’épée des mains de l’assistant et quitta la zone d’attente sans se retourner. Une robe et une épée.
Peut-être que Ricart ne l’avait pas sauvée lorsque le prince héritier et les princes impériaux la tourmentaient. Peut-être Marie les aurait-elle tués, et lui n’aurait fait que l’en empêcher.
Quoi qu’il en soit, le tournoi continua. Certains combats commencèrent dans les règles, avant de se transformer en bagarres de chiens. La vie était en jeu ; personne n’avait le temps de se soucier de l’élégance ou de la laideur du spectacle.
À la fin, seuls trois des huit participants sortirent indemnes de leurs combats. Deux d’entre eux allaient s’affronter, et le vainqueur rencontrerait Ricart.
Si le vainqueur de ce combat était grièvement blessé, Ricart remporterait automatiquement le tournoi après n’avoir livré qu’un seul combat.
Mais peut-être même que la chance de Ricky le chanceux avait fini par tourner. Ricart dut disputer la finale.
De plus, son adversaire était un Maître de l’Épée.
Leur maîtrise de l’épée était peut-être comparable, ou à peine différente, mais la lame d’un Maître de l’Épée pouvait trancher le fer sans effort. Ricart partait avec un désavantage écrasant.
Mais être désavantagé ne signifiait pas forcément perdre. Il l’avait déjà prouvé en affrontant Steiner.
Le héraut appela Ricart, mais celui-ci ne l’entendit pas. Ses sens aiguisés, autrefois son plus grand atout, s’étaient émoussés.
« Monsieur l’épéiste, vous devez entrer dans l’arène. »
Les autres concurrents étaient partis, les uns pour recevoir des soins d’urgence, les autres morts. Un officiel s’adressa à Ricart, seul dans la zone d’attente.
Ricart ramassa son épée et se releva. Le sol semblait tourner sous ses pieds comme une roulette.
Mais il serra les dents jusqu’à sentir sa mâchoire prête à se briser, se stabilisa, écarta le pan de la tente et sortit d’un pas assuré.
Les acclamations de la foule lui parvenaient moins par les oreilles que par les vibrations. Il avait vraiment l’impression que le sol tremblait. Ricart écarta les jambes et se planta au centre de l’arène.
Personne ne remarqua qu’il était mal en point. Enfin, presque personne : seuls quelques rares experts comprirent qu’il n’était pas dans son état normal.
Marie, assise à sa place, serrait fermement son épée, Ricky. Ce moment comptait aussi pour elle.
Deviendrait-elle un démon fou de l’épée, ou une noble épéiste ?
Au premier regard, l’adversaire de Ricart avait l’air hors du commun. On aurait dit un vieux soldat qui avait affronté toutes les épreuves. Et que Ricart soit en mauvais état ou non, la détermination de l’homme à se battre de toutes ses forces brillait dans ses yeux.
« Que le combat commenceee ! »
Au cri du héraut, l’adversaire tira son épée et lança son fourreau au loin.
Quand il saisit la longue épée à deux mains, la lame se mit à luire d’une lumière blanche. Celle-ci s’atténua jusqu’à presque se fondre dans le décor.
Tandis que l’épée du Maître de l’Épée brillait, même les acclamations tonitruantes s’éteignirent. Le spectacle était étrange et merveilleux, comme s’ils assistaient à une légende sous leurs yeux.
« Je n’ai aucune rancune personnelle contre vous. Je veux seulement livrer un combat où nous donnerons tout. Même si je gagne, je libérerai la princesse impériale. »
L’adversaire sans nom s’adressa à Ricart.
Lui faisait-il déjà la grâce d’un vainqueur ? Ou cherchait-il à le déstabiliser ?
Quoi qu’il en soit, Ricart tira son épée et lança son fourreau au loin. Puis il se dit :
Dans mon état, je ne peux pas bouger trop brusquement. Si je le fais, ma tête va voler en un instant. Un ou deux pas, c’est tout ce que je peux me permettre. Je trancherai le combat à cette distance.
À présent, son adversaire lui semblait déformé, ondulant comme un mirage de chaleur. Ricart comptait donc jauger la distance au moment où leurs épées se rencontreraient et tout miser là-dessus.
Mais cela marcherait-il ? Son adversaire n’était pas un amateur. Pourtant, Ricart ne voyait pas d’autre solution.
Ricart n’avait jamais été du genre à planifier ses combats à l’avance.
C’était peut-être pour cela que l’angoisse le saisit. Puis les paroles d’Armand lui revinrent soudain à l’esprit.
Ce qui doit arriver arrivera. Comme le passé est déjà passé, l’avenir n’est pas différent de quelque chose qui s’est déjà produit.
Alors pourquoi hésiter ? Si cela devait arriver de toute façon, tout ce qu’il pouvait faire, c’était se tenir fièrement face au destin. Il n’avait aucune raison d’être anxieux, rien à craindre.
Sa tête tournait, sa vision continuait de se déformer et son estomac se soulevait comme s’il allait vomir. Pourtant, curieusement, son esprit et son cœur ne vacillaient pas.
Comme Ricart ne détournait pas le regard, son adversaire donna tout ce qu’il avait. Un pied quitta le sol.
Le combat s’achèverait-il en un instant, ou dégénérerait-il en lutte désespérée ? Même un véritable duel entre guerriers chevronnés n’offrait pas toujours un beau spectacle.
L’épée de son adversaire n’était déjà plus qu’un éclair lorsqu’elle fondit en diagonale vers le cou de Ricart. Celui-ci bougea par réflexe pour la rencontrer, mais la distance était mauvaise. Son mouvement n’était ni une contre-attaque ni une défense : il était étrange.
Quand leurs épées se rencontrèrent, la lame de fer météorique qui accompagnait Ricart depuis si longtemps fut tranchée sans la moindre résistance.
Pourtant, dans cet instant infinitésimal, Ricart sentit son épée se briser, comme s’il avait perçu son dernier cri. Il en déduisit la distance exacte.
Il pivota pour éviter la lame, tendit la main et saisit le poignet de son adversaire. Malgré son vertige, la force monstrueuse d’Ilya jaillit et broya le poignet de l’homme dans sa poigne.
Mais son adversaire fit preuve d’une concentration stupéfiante. Sans se soucier de la douleur, il lâcha son épée et dégaina sans heurt son arme secondaire, une dague. Ricart tira lui aussi la sienne.
Ils étaient désormais si proches que la distance n’avait plus aucune importance. Son adversaire visa le ventre de Ricart, tandis que Ricart visait le cœur de l’homme.
Au dernier moment, son adversaire exécuta un geste gravé dans son corps. Ricart, lui, ne le fit pas.
La lame, qui aurait normalement été arrêtée par les côtes, traversa l’os et transperça le cœur.
Au moment où son adversaire enfonça la dague dans le ventre de Ricart, ses muscles se raidirent et se convulsèrent. Il aurait dû frapper puis lacérer pour répandre les entrailles de Ricart, mais il n’en eut pas le temps.
Ricart serra les dents et mobilisa toutes ses forces. Le combat était pratiquement joué, mais il renversa son adversaire et tomba avec lui, enfonçant sa dague encore plus profondément.
Sa main faillit s’enfoncer dans le corps de l’homme. La lame traversa son cœur et lui brisa même la colonne vertébrale.
« Hah ! »
Plaqué sous Ricart, son adversaire inspira brusquement et trembla. Puis il prononça ses derniers mots :
« Beau combat… »
Alors seulement, Ricart retira la dague profondément enfoncée dans le corps et se releva. Le sang coulait de son ventre transpercé, mais il se força à tenir sur ses deux jambes et montra clairement aux milliers de spectateurs qui était le vainqueur.
L’arène se tut.
Dans la foule, Hellawman ressentit une étrange impression de déjà-vu.
On aurait dit qu’il avait calculé la distance au moment où son épée s’était brisée. L’avait-il prévu, ou avait-il réagi sur le moment ?
Cela lui rappelait une question qu’il s’était posée autrefois. La même impression que lorsqu’il avait vu Ricky pour la première fois, le premier Maître de l’Épée, plus de cent ans auparavant.
Que cela lui paraisse étrange ou non, le héraut cria :
« Champion ! Ricart ! »
Alors, les acclamations auraient dû éclater comme un volcan en éruption.
Elles auraient dû, mais juste avant que la foule ne puisse exploser, un cri profondément sinistre traversa l’arène silencieuse.
« God of Judgment ! Ouvre les yeux ! »
Qu’était-ce censé vouloir dire ?
Les gens ne comprenaient pas. Mais, qu’ils comprennent ou non, des serviteurs et des servantes dispersés dans les gradins se mirent soudain à poignarder frénétiquement leurs maîtres avec des dagues.
« God of Judgment ! Ouvre les yeux ! »
« Punis tous les oppresseurs ! »
Tout se produisit partout à la fois, si vite qu’aucun cri n’eut le temps de s’élever.
Tandis que Hellawman et l’autre Champion de l’Empereur étaient momentanément distraits, la mère de Daisy, debout à côté de l’Empereur, sortit Dieu sait comment une dague et la lui planta dans le ventre. Puis elle remonta sa lame.
« Hah ! »
L’Empereur chercha son souffle tandis qu’une douleur brûlante lui déchirait le ventre.
Mais une autre de ses concubines le poignarda à la gorge.
Ce ne fut qu’alors que les cris éclatèrent enfin dans les gradins.
« Aaaah ! »
Les assassins qui avaient tué les nobles ne s’enfuirent pas. Au contraire, ils se déchaînèrent pour tenter d’en tuer encore un. Comme s’ils se considéraient déjà morts.
L’arène sombra aussitôt dans le chaos le plus total. Les nobles dévalèrent les gradins surélevés jusque dans l’arène, se bousculant et se piétinant dans leur panique.
Puis, dans un Crac !, la tête de la mère de Daisy et celles des concubines de l’Empereur tombèrent, tranchées avec une facilité terrifiante, comme par quelque magie horrible.
Le Champion de l’Empereur les tua tous en un instant grâce à une technique quasi divine, mais l’Empereur avait déjà quitté ce monde. La bouche béante, il perdait son sang par le cou et le ventre.
« Hein… ? »
À cette vision incroyable, l’esprit du Champion de l’Empereur se vida. Au milieu de la confusion, les assassins se jetèrent sur la famille impériale.
« Espèce d’idiot ! Protège le prince héritier ! »
Hellawman cria avec urgence en dégainant son épée. D’un seul coup, il abattit tous ceux qui se trouvaient devant lui, assassins comme nobles ordinaires. Le sang gicla de partout, et les corps mutilés s’effondrèrent.
« N’approchez pas ! »
Il rugit comme un tigre.
Mais cela ne fit qu’aggraver la confusion, et le Champion de l’Empereur ne parvint pas à trouver le prince héritier.
Où était-il ?
Quoi qu’il en soit, Marie déchira sa jupe de haut en bas, l’épée à la main, et sauta dans l’arène. Elle hissa Ricart, qui tenait à peine debout, sur son épaule et s’enfuit.
Mais, au milieu du chaos, certains assassins n’appartenaient pas à l’ordre religieux et ne visaient que Ricart. C’étaient ceux qui s’étaient inscrits au tournoi et avaient répandu le poison.
Eux non plus ne comprenaient pas ce qui se passait, mais l’occasion n’en restait pas moins belle.
« Arrête-toi là, Cape Rouge ! »
« Tu te souviens de Lorenz ? La Guilde Rubens n’oublie jamais une rancune ! »
Mais Marie voyait rouge. Elle appuya Ricart, inconscient, contre un mur et se posta devant lui pour le protéger.
« Vous croyez que je me suis tue parce que je ne sais pas me battre ?! »
Toutes les émotions que Marie avait réprimées jusque-là explosèrent.
Espèces de salauds ? Famille impériale ? Je n’en ai plus rien à foutre. Personne ne peut m’arrêter maintenant. J’ai assez enduré ! Quiconque se dressera contre moi mourra !
Marie était prête à payer n’importe quel prix pour protéger Ricart. À cet instant, une lumière violette jaillit de la lame de Ricky, l’épée fameuse.
C’était une lumière forgée par le destin, et pourtant, elle était aussi née des chaînes du destin brisées. Une véritable contradiction, une ironie.
Mais telles étaient les œuvres de Dieu. Sacrifier d’innombrables vies tout en aimant sans limites.
Marie avait enfin gagné la liberté à laquelle elle aspirait, non en renonçant à la compassion humaine, mais en devenant une Maître de l’Épée au sens le plus pur du terme.
Les assassins de la Guilde Rubens étaient à la fois déconcertés par ce qu’ils voyaient et accablés par le sentiment que quelque chose avait terriblement mal tourné.
Mais l’épée de Marie n’avait désormais aucune pitié. Tout ce qui rencontrait sa lame — armes et corps humains — était tranché en morceaux.
Les assassins moururent en éclaboussant tout de leur sang, et Marie en fut trempée.
Debout devant les corps, l’Épée de lumière à la main et les cheveux défaits volant dans tous les sens, elle ne ressemblait en rien à autre chose qu’à une sorcière ou à un esprit maléfique.
Mais la scène était si chaotique, et les gens se bousculaient tant pour fuir, qu’elle ne pouvait pas savoir si elle avait tué tous les assassins.
Alors Marie tua tous ceux qui s’approchaient d’elle. Elle n’avait brandi son épée que quelques fois, et pourtant les cadavres s’entassaient déjà jusqu’à sa taille.
Les gens reculèrent, terrorisés. Ce ne fut qu’alors qu’elle remit Ricart sur son épaule et repartit en hâte.
Sa jupe déchirée dévoilait ses longues jambes pâles, mais ce n’était pas le moment de s’inquiéter de sa pudeur.
Pourtant, même si Ricart et Marie avaient obtenu ce qu’ils voulaient, un immense vide s’ouvrait dans le monde.
Un vide de pouvoir.
La mort de Steiner le Chien fou avait déjà provoqué un tel bouleversement. Si l’Empereur était mort…
Peut-être les faibles et les impuissants avaient-ils eux aussi explosé après avoir subi une oppression aussi féroce que celle de Marie, voire pire.
Ainsi commença à s’abattre sur l’Empire une ère de feu, d’acier, de sang et de mort.
Chapitre 16 : Ce qui doit arriver. Fin.
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