Chapitre 81
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 81
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« Si, et seulement si, vous vous retrouvez en réel danger, inutile de connaître une technique spéciale. Enfoncez la lame dans le ventre, comme ça, tournez le poignet, puis tranchez vers le haut ou sur le côté. La poitrine est difficile à viser pour un débutant à cause des côtes. Les os ne se coupent pas si facilement. »
Dague aiguisée en main, Ricart fit la démonstration en frappant dans le vide. Le prince héritier et Bellator étaient assis par terre et le regardaient sans comprendre.
« La plupart des gens perdent leurs forces et s’effondrent après ça. Ensuite, courez sans vous retourner. »
Que ce soit convenable ou non, Ricart enseignait au prince héritier et à un prince impérial non pas l’escrime, mais l’art de tuer. Bien sûr, il ne s’agissait que de se défendre dans un ultime moment de désespoir.
Bellator, qui avait écouté jusque-là, leva la main.
« Je vous écoute. »
« Le cou ne serait-il pas plus meurtrier ? »
« Quand on panique et qu’on est pris de court, il est difficile de viser précisément le cou. Les mains tremblent aussi sans qu’on puisse les contrôler. Si vous tenez vraiment à viser le cou, mieux vaut d’abord ouvrir le ventre, comme je viens de vous le montrer. Vous voyez le point mou sous la mâchoire ? Enfoncez-y la lame, puis tranchez sur le côté. Il y a du cartilage au milieu, alors vous sentirez une certaine résistance. Trancher la gorge garantit la mort, mais les débutants doivent limiter leurs gestes au strict minimum. »
Ricart parlait tout en faisant hardiment glisser un doigt sur la gorge du cinquième prince. Bellator, lui, ne s’en offusqua pas.
C’était une leçon glaçante, du genre à faire se demander s’il fallait vraiment apprendre ce genre de choses à des enfants. Pourtant, Ricart avait lui-même déjà utilisé cette technique à dix ans.
Le prince héritier, toutefois, n’avait pas l’air de trouver ça très intéressant.
« Mais ce n’est pas aussi cool que Ricky. »
« Ce n’est peut-être pas aussi cool, mais c’est efficace. On ne maîtrise pas correctement les armes à longue portée après seulement un ou deux ans d’entraînement. Surtout pas dans un vrai combat. »
« On ne devrait pas essayer ? »
demanda Bellator.
« Non, n’essayez pas. »
« Même pas sur des animaux ? »
« Non. »
« Alors comment vérifier que ça marche ? »
« Honnêtement, ni Votre Altesse ni le prince n’aurez jamais besoin de vous en servir, n’est-ce pas ? Cela dit, le savoir pourrait vous aider si une situation imprévue se présente. Quand on est face à une mort certaine, une facette de soi qu’on ignorait peut surgir. Dans ce cas, l’important, c’est de ne pas hésiter. »
Même en dehors de la famille impériale, les grands nobles faisaient généralement combattre des champions à leur place. Ils avaient rarement à se battre en duel ou à livrer bataille eux-mêmes.
« C’est tout pour la leçon d’aujourd’hui. »
« Tu vas revoir tante ? »
demanda le prince héritier.
« Oui. »
« J’aimerais que Ricky fasse partie de notre famille. Tu vas gagner, hein ? »
Ricart ne tenait pas spécialement à se retrouver mêlé aux affaires de la famille impériale, mais ces mots lui firent plaisir. Un sourire naturel lui vint aux lèvres.
« Bien sûr. »
Ricart rendit la dague à son propriétaire, Bellator, puis s’inclina et s’en alla.
La leçon terminée, les chevaliers impériaux qui observaient de loin emmenèrent le prince héritier.
Bellator resta seul, les yeux fixés en silence sur la dague qu’il tenait. Elle était si aiguisée qu’elle pouvait trancher la peau sans le moindre effort.
Bellator la contempla longuement, perdu dans ses pensées.
Pour une raison ou une autre, Ricart ne se rendit pas directement au Château d’Irmin. Il entra plutôt dans la ville. Il avait commandé un cadeau pour Marie.
Le palais impérial regorgeait de trésors, et il aurait pu en obtenir autant qu’il voulait en le demandant au prince héritier. Mais il n’en avait pas envie.
Ricart se dirigea vers la rue où se concentraient les artisans bijoutiers. C’était là que se trouvait la guilde des artisans, où orfèvres, argentiers et lapidaires unissaient leurs talents pour créer une seule pièce.
Quand Ricart entra dans une boutique, une personne au visage sévère lui sourit et sortit une petite boîte en bois. À l’intérieur se trouvait un collier orné d’une gentiane taillée dans une améthyste, avec un saphir serti en son centre.
Le travail était si remarquable que la fleur semblait vivante. Mais le plus important, c’était qu’elle ne fanerait jamais.
Il me plaisait, mais je craignais qu’il ne plaise pas à Marie. Pourtant, pour faire honneur à l’artisan qui s’était donné tant de mal, je me forçai à sourire.
« Merci. Il me plaît. »
« Je suis heureux de l’entendre. »
Ricart avait déjà payé. Il prit donc le collier et sortit de la boutique. Soudain, quelqu’un l’interpella dans la rue.
« Jeune maître ? »
Il se retourna et aperçut une élégante femme. Il ne savait pas qui elle était, mais son visage lui disait quelque chose.
« Euh… »
Il eut beau chercher, il ne parvint pas à se rappeler immédiatement qui elle était. La belle femme sembla le comprendre et lui sourit avec douceur.
« C’est moi. La mère de Daisy. »
« Oh ? Ah, quel plaisir de vous revoir. Je ne m’attendais pas à vous croiser ici. »
Il était heureux de la revoir, mais quelque chose lui paraissait étrange. Elle avait clairement quitté sa ville natale sans rien, et pourtant, désormais, elle n’avait rien à envier à une noble dame.
« Je suis soulagée de voir que vous allez bien. J’ai aussi entendu parler du jeune héros à la Cape Rouge. Mais vous ne portez pas vraiment de cape ? »
« Haha, ça dépend des circonstances. Je n’en porte pas tout le temps. Daisy va bien, elle aussi ? »
« Daisy… Oui. Elle va probablement bien. Elle est devenue une nonne prophétique au service du God of Judgment. C’est une bonne nouvelle. »
« … Quoi ? »
« Vous aussi, jeune maître, vous êtes venu assister au tournoi d’escrime ? »
La mère de Daisy semblait avoir délibérément changé de sujet.
« Non. Je suis venu participer. »
« Quoi ? Ah, eh bien… »
Elle parut soudain hésiter, et sa réaction avait quelque chose d’étrange. Ricart fronça légèrement les sourcils et pencha la tête.
« Si possible, vous ne devriez pas participer… »
« Je ne peux pas faire ça. J’ai une raison de gagner à tout prix. »
« Je vois… Mais le jour qui avait été promis… »
Quelle promesse ? Ricart ne comprenait pas.
Mais la mère de Daisy ne put terminer sa phrase. Un homme d’âge mûr venait de passer un bras autour de ses épaules.
Derrière lui se tenait un garde à l’aura singulière. Ricart le reconnut d’instinct.
Ce garde était un Maître de l’Épée.
L’homme d’âge mûr n’était autre que l’empereur Claudius. Il était le grand-père du prince héritier et le père de Bellator et Marie.
L’Empereur était introuvable au palais impérial, et pourtant, le voilà qui se promenait ouvertement dans la ville.
« C’est votre fils ? Il est plus grand que je ne le pensais. »
« Non, c’est quelqu’un que j’ai rencontré brièvement autrefois. »
« Vous êtes sortis ensemble ? »
L’Empereur n’avait apparemment retenu que ça et se mit à débiter des sottises désagréables.
« Oh, qu’est-ce que vous racontez ? Il m’a aidée quand j’avais des ennuis. »
« Je vois. Excusez-moi, jeune homme. »
Ricart était si abasourdi qu’il en oublia la politesse. Pendant ce temps, l’Empereur fit monter la mère de Daisy dans une voiture et partit.
Ricart regarda la voiture s’éloigner un instant, puis reprit soudain ses esprits et se dirigea sans tarder vers le Château d’Irmin.
Il y avait une porte pour entrer dans le château, mais officiellement, personne à part les servantes n’avait le droit de la franchir. Ricart devait donc toujours escalader les plantes grimpantes.
Quand il arriva à la fenêtre, les servantes faisaient essayer des robes à Marie. Elle devait porter une robe le jour du tournoi.
« Oh ? »
« Oh ? »
Ricart ne savait pas qu’il y avait quelqu’un d’autre que Marie, et il fut décontenancé. Mais, après tout, les rumeurs ne s’étaient-elles pas déjà répandues partout ?
« Ça suffit. Vous pouvez partir maintenant. »
dit Marie.
Heureusement, les servantes, qui avaient l’esprit vif, se contentèrent de glousser et les laissèrent seuls.
Ricart était gêné, mais il passa quand même par la fenêtre.
Dans sa robe blanche, Marie ressemblait vraiment à une fleur. La robe avait été conçue précisément pour lui donner cet effet.
Avec ses cheveux blond clair et sa peau pâle, elle en était presque éblouissante. Les étoiles bleues dans ses grands yeux rendaient impossible de détourner le regard.
Elle était déjà belle, mais son léger maquillage empêchait Ricart de retrouver ses esprits. Marie portait toujours des vêtements dans lesquels elle pouvait se battre facilement.
« Ne me fixe pas autant. C’est gênant… »
« Oh ? Ah, pardon. »
« C’est un peu inconfortable. Je ne peux pas bouger librement. Mais, euh… tu aimes bien ? »
« Oui. À tel point que je risque de mourir si je continue à te regarder. »
Marie eut un petit rire. Cela ne lui déplaisait pas, au contraire. Son cœur se gonfla de joie à l’idée qu’il ne sache pas mentir.
« Ah, euh… Je suis venu te donner ça. »
Ricart sortit la boîte en bois. Il aurait pu lui offrir d’une manière plus romantique, mais il craignait d’oublier s’il ne le faisait pas tout de suite.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Ouvre-la. »
Au moment où Marie ouvrit la boîte, elle eut l’impression que son cœur s’arrêtait. Elle ne parvint pas à parler. Le collier était magnifique, mais c’était l’intention derrière ce cadeau qui comptait. Peu importait ce qu’était le cadeau.
« Il te plaît ? »
Cette fois, ce fut Ricart qui demanda.
Mais Marie était tellement bouleversée qu’elle ne put vraiment pas répondre.
« Assieds-toi. Je vais te le mettre. »
Ricart et Marie s’assirent côte à côte sur le lit. Ricart lui passa le collier autour du cou, et Marie releva ses cheveux.
Il était juste à la bonne longueur et lui allait parfaitement. Cela dit, qu’est-ce qui ne lui aurait pas été ?
Marie se regarda dans un miroir de laiton, mais celui-ci ne pouvait pas restituer toutes les couleurs.
« Au fait, je crois que les rumeurs se sont déjà répandues partout. Je me demande si le tournoi a encore un sens. »
Les paroles de Ricart firent éclater Marie de rire. Ce ne fut qu’alors que le poids dans sa poitrine sembla s’alléger.
« Tu as raison. On ne pourrait pas simplement partir comme ça ? »
Les gens participaient au tournoi pour leur propre honneur, celui des groupes auxquels ils appartenaient, pour obtenir des terres ou monter en grade. Ricart était le seul à s’y présenter par amour.
« J’en ai envie, moi aussi, mais ce serait mieux de rendre les choses officielles comme il faut. »
« Ouf… Oui… »
Marie inspira profondément, puis expira.
En vérité, elle détestait être née.
Elle n’avait jamais reçu d’amour de sa mère et n’avait toujours pas vu son père. Pourtant, le jour du tournoi, elle devait faire semblant d’être une princesse impériale traitée avec respect.
Elle avait passé presque toute sa vie en bâtarde et n’avait été officiellement inscrite dans la famille que deux ou trois ans auparavant. À ses yeux, faire partie de la famille impériale n’était pas un honneur. C’était écœurant.
Mais tout cela n’avait plus d’importance.
Parce qu’il était à mes côtés. Parce qu’il m’aimait. Parce que je l’aimais.
Elle voulait tout lui donner sur-le-champ, mais elle ne le pouvait pas. On croyait que si un homme connaissait une femme avant d’avoir atteint l’âge adulte, ses aptitudes au combat s’affaiblissaient.
C’était une tradition et une croyance populaire héritées d’un lointain passé tribal.
Le cœur de Marie, qui battait à toute allure, ne se calmait pas facilement. La réalité lui semblait mensongère, comme si elle respirait au milieu d’un rêve.
Elle se demandait si elle avait le droit d’être aussi heureuse. Le malheur de son passé lui donnait presque l’impression d’être reconnaissante.
Les gens se tournaient vers les dieux dans le désespoir, mais aussi quand ils étaient submergés de joie.
Mon Dieu, merci. Merci de m’avoir fait naître dans ce monde, de m’avoir permis de vivre et d’aimer.
Marie ne commença enfin à se calmer qu’en apercevant son épée, Ricky, appuyée contre le mur.
« Ricky. »
« Hmm ? »
« Si ça tourne mal, tuons-les tous et enfuyons-nous. »
Ricart esquissa un léger sourire. Il prit ses paroles pour une plaisanterie.
« Je ne m’enfuirai pas. »
À mesure que le tournoi approchait, les participants commencèrent à se désister. À la fin, il ne resta que six combattants chevronnés hébergés au palais impérial, Ricart compris.
Ceux qui s’étaient désistés avaient profité à cœur joie du luxe, puis comptaient assister au tournoi avant de repartir.
Cependant, plusieurs centaines de personnes s’étaient déjà affrontées lors des tours préliminaires pendant des mois, et seules deux avaient survécu pour participer au tournoi d’escrime.
Le tournoi se déroulerait sous forme de tableau à huit participants. Il suffirait d’en gagner trois pour devenir champion.
Mais ces trois victoires ne seraient pas faciles à obtenir. Quand deux combattants de niveau similaire s’affrontaient, même un seul duel ne garantissait pas la survie du vainqueur.
Surtout, même en cas de victoire, les blessures graves étaient probables. Quiconque ne pouvait pas poursuivre la compétition serait éliminé.
Le jour du tournoi arriva.
La vaste arène rectangulaire en bois semblait avoir été construite à la hâte. Des gradins s’élevaient autour d’elle, permettant aux spectateurs de regarder vers le bas.
Elle ne pouvait accueillir beaucoup de monde ; les gradins étaient donc surtout occupés par des nobles et des gens fortunés. Toutefois, les deux côtés de l’arène étaient presque entièrement ouverts, et les gens du peuple pouvaient assister au spectacle depuis l’extérieur, dans une certaine mesure.
La foule s’était massée autour de l’arène comme des nuages. Les arbres étaient si encombrés qu’il n’y restait plus une place, et certains regardaient même depuis la colline où se dressait le château, si loin qu’il était difficile de croire qu’ils puissent voir quoi que ce soit.
Les tours préliminaires n’avaient guère été différents d’un festival de sang, et l’enthousiasme dans la ville avait atteint son paroxysme.
Des centaines d’épéistes venus de tout l’Empire s’étaient affrontés et avaient trouvé la mort dans cette arène. Même si l’on recouvrait le sol de terre et qu’on le nettoyait, impossible d’effacer toutes les traces de sang.
Les huit duellistes portaient des vêtements rouges ou bleus qui leur avaient été attribués, afin qu’on puisse facilement les distinguer de loin. Par hasard, Ricart portait du rouge.
Au centre des gradins étaient assis l’Empereur, l’impératrice douairière, le prince héritier, la princesse impériale et même les maîtresses de l’Empereur. Marie, le prix réservé au vainqueur, était assise seule de l’autre côté.
Aussi absurde que cela puisse paraître, les sièges les plus proches de l’Empereur étaient occupés non par sa famille, mais par ses maîtresses.
Deux des Champions de l’Empereur étaient partis sur le champ de bataille. L’un des gardes rapprochés de l’Empereur et Hellawman étaient venus.
Jusqu’alors, Hellawman avait pratiquement pris sa retraite. Comme il avait plus de cent ans et était toujours plein de vigueur et bien vivant, son retour après une si longue absence était déjà un spectacle en soi.
Pour une raison ou une autre, il était d’excellente humeur. Il riait à gorge déployée et serrait la main des nobles autour de lui.
Il était satisfait, car il avait déjà atteint la moitié d’un certain objectif.
Cet objectif n’était autre que la mort de centaines d’épéistes pendant les tours préliminaires.
Et les épéistes n’étaient pas morts uniquement pendant les préliminaires. Beaucoup avaient été assassinés dans la confusion.
Il avait voulu profiter du tournoi pour se débarrasser des personnes hostiles à la famille impériale et former des éléments utiles. Le sort des autres, emportés dans le mouvement et tués, lui était indifférent.
En outre, Ricart et Marie s’entendaient bien, et il considérait cela comme une bonne chose. Il aurait été agacé qu’ils se détestent.
Pour les gens ordinaires, ce n’était qu’un festival riche en divertissements. Pour la famille impériale, c’était une sorte de spectacle aux visées politiques dissimulées. Un festival réussi renforçait aussi le soutien à la famille impériale.
Et alors si l’Empereur aimait les femmes ? Après tout, il n’avait fait de mal à personne. Du moment qu’on s’amusait, c’était tout ce qui comptait. Longue vie à Sa Majesté l’Empereur !
L’enthousiasme ambiant transformait naturellement la façon de penser des gens.
Les feuilles n’étaient pas encore tombées, mais elles commençaient à jaunir et à rougir.
C’était aussi la saison des récoltes, où tout abondait. Les rires, l’excitation et le plaisir dissimulaient facilement le sinistre complot.
Pourtant, l’Empereur ne semblait pas avoir honte. Devant sa mère et ses enfants, il ne cessait d’embrasser et de tripoter ses maîtresses.
Marie voyait son père pour la première fois, et le choc la laissa hébétée.
Cet homme est mon père ? L’Empereur ?
Le prince héritier et les princes impériaux baissèrent la tête, le visage sombre. Le prince héritier enfouit son visage dans les bras de son arrière-grand-mère, essayant de ne pas voir le comportement honteux de son grand-père.
Quelle famille incroyable.
Même Hellawman, qui riait à gorge déployée jusque-là, se raidit à la vue de l’Empereur.
Bon sang, il aurait déjà dû crever d’une maladie vénérienne…
« Hum ! Hum ! Hum ! Hum ! Hum ! »
Ce ne fut qu’après s’être raclé bruyamment la gorge à plusieurs reprises qu’il parvint enfin à détourner l’attention de l’Empereur.
« Que la cérémonie commence. »
« Elle n’a pas encore commencé ? Dépêchez-vous ! »
L’Empereur fit un geste, et plusieurs trompettistes sonnèrent de leurs instruments en même temps.
Baam-ba-baam ! Ba-ba-baam baam-ba-baam !
Alors, comme prévu, les duellistes en bleu et en rouge sortirent de part et d’autre de l’arène. Ricart était parmi eux. Ils s’alignèrent côte à côte devant l’Empereur.
Debout devant l’Empereur, Ricart tourna la tête vers Marie, assise dans les gradins juste en face de lui.
Alors qu’un sourire se dessinait sur ses lèvres, le héraut près de la rambarde déroula un parchemin et cria :
« Participants ! Mettez-vous à genoux devant Sa Majesté l’Empereur, le pinacle de l’humanité, et présentez-lui vos respects ! »
Les huit participants mirent un genou à terre devant ce pitoyable Empereur. Celui-ci agita la main comme pour leur accorder sa permission, et ils se relevèrent presque aussitôt.
Le héraut les regarda puis reprit la parole. Sa voix tonnait, digne de quelqu’un choisi pour cette fonction.
« Peuple, écoutez ! Depuis la nuit des temps, nos ancêtres n’ont cru qu’à une seule vérité : la victoire ! Le vainqueur gagne tout, et le vaincu perd tout ! Cette dure vérité est la seule justice décrétée par Dieu ! Le vainqueur est la justice incarnée ! Puisque l’honneur et le perfectionnement des arts martiaux sont des vertus, Sa Majesté l’Empereur a institué ce tournoi d’escrime pour les encourager ! Peuple, suivez l’exemple du vainqueur ! Et vous qui êtes vaincus, ne vous affligez pas ! Dieu fait miséricorde aux braves ! Si vous ne fuyez pas et mourez l’arme à la main, le paradis vous attend ! »
Vraies ou fausses, ces paroles reflétaient l’esprit de l’époque. Peut-être les petites guerres, les conflits mesquins et les combats à l’épée découlaient-ils tous de croyances semblables.
« Participants, écoutez ! Épées, haches, masses, gourdins, lances : toutes les armes de mêlée sont autorisées ! Cependant ! Les arcs et les arbalètes, armes de lâches, sont interdits ! Et personne ! Ne doit s’interposer dans cette compétition sacrée ! Quiconque tirera à distance ! Quiconque souillera le combat par une magie malfaisante ! Sera poursuivi et subira le plus terrible des châtiments ! Après sa mort, il tombera en enfer et souffrira pour l’éternité ! »
Quand le héraut eut fini de lire la proclamation, il l’enroula et cria :
« Participants, gagnez vos zones d’attente respectives et préparez-vous à mourir honorablement ! »
Sur ces mots, Ricart se dirigea vers la zone d’attente avec les hommes en rouge.
Il jeta un bref regard aux hommes en bleu qui partaient dans la direction opposée. Ni eux ni Ricart ne semblaient éprouver quoi que ce soit de personnel envers leurs adversaires.
La zone d’attente était un espace provisoire entouré de tentes. De lourdes tentures empêchaient de voir à travers ; ils ne pouvaient donc pas assister aux autres combats.
Le vent faisait légèrement battre la toile de la tente. Quand le héraut appela le nom d’un participant, l’un d’eux prit une arme et quitta la zone d’attente.
Un peu plus tard, le héraut cria :
« Que le combat commennnnce ! »
Aussitôt, des acclamations qui semblaient ébranler le ciel et la terre éclatèrent.
Le vacarme était si assourdissant que Ricart lui-même sursauta.
Il ne comprenait pas pourquoi les gens s’enthousiasmaient autant.
Wouaaaaah !
Devant des milliers de personnes de tous rangs, un combat à mort — non, un spectacle — commença.
Un spectacle où l’un mourait et l’autre survivait. Avec un peu de malchance, on pouvait survivre, mais finir infirme.
Le premier combat ne dura pas aussi longtemps que prévu. Des cris de « Oh ! » et de « Waouh ! » retentirent, puis le participant qui était parti revint bientôt.
Mais il n’était pas seul.
Des officiels le soutenaient. Son mollet avait été si profondément entaillé qu’il pendait en lambeaux et saignait abondamment. Il ne semblait pas en état de poursuivre la compétition.
Cela signifiait que quelqu’un passerait au tour suivant sans combattre.
Les officiels versèrent une potion sur la blessure et lui prodiguèrent les premiers soins, mais il ne semblait pas possible que le muscle guérisse complètement en un jour ou deux.
Tous les participants avaient traversé d’innombrables épreuves, mais c’était leur premier duel à mort devant des milliers de spectateurs. Ils prenaient de grandes inspirations pour tâcher de calmer leur excitation.
Ricart ne faisait pas exception. Participer ne le dérangeait pas en soi, mais la situation et ses pensées tournées vers Marie le rendaient nerveux.
Allez, cœur. Calme-toi.
La voix puissante du héraut retentit alors.
« Stormhertz ! Troisième fils de la famille Calderbern ! Membre de la Guilde de Beringen ! Ricart à la Cape Rouge ! »
À ces mots, Ricart sentit tout son corps s’apaiser comme par magie.
Il prit son arme, se redressa d’un bond et écarta le pan de la tente en entrant dans l’arène.
Une clameur qui semblait écraser son corps entier déferla sur Ricart.
Wouaaaaah !
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