Chapitre 77
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 77
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Le temps passa après que Ricart eut accompli la mission de Rang spécial et regagné Ernberg.
L’herbe fanée sécha davantage. Toutes les feuilles encore accrochées aux arbres tombèrent, et la neige recouvrit les branches dénudées.
Le vent cinglait comme un fouet. Dans cet hiver rude et impitoyable, tous semblaient devenir de misérables esclaves.
Pourtant, le cours des astres n’était pas indifférent aux seuls humains. Lentement, mais sûrement, il mit même fin à l’hiver.
Bientôt, la pluie remplaça la neige. Le printemps était arrivé. La neige accumulée pendant l’hiver se rassembla dans les rivières, comme des prisonniers de guerre, puis fut emportée jusqu’à la mer.
Avec le réchauffement, les gens se remirent peu à peu en mouvement, tels de jeunes pousses. Ils se ressaisirent et poursuivirent leur vie. C’était ça, la vie.
Mais quand les épéistes manquaient de travail, ils affûtaient leurs lames. Tandis que les autres entretenaient la vie, eux gagnaient leur pain en semant la mort. Et ils ne s’étaient pas contentés de se reposer tout l’hiver.
D’ordinaire, ils déneigeaient les toits, fendaient du bois, réparaient et entretenaient les bâtiments. Malgré tout, leur principale source de revenus restait le maniement de l’épée.
Pour autant, la branche d’Ernberg de la Guilde des aventuriers de Beringen n’inspirait pas la peur. Au contraire, elle était familière et digne de confiance.
Elle avait aussi une solide réputation dans toute la région pour la rapidité, la précision et la qualité de son travail. Elle remplissait presque cent pour cent de ses contrats, et remboursait intégralement les clients en cas d’échec.
Ricart, Ice et Boribori étaient notamment connus sous le nom des Trois Épéistes du Clan Viola. Ils n’avaient aucun rival dans toute la région de Sigpringer.
Bien sûr, quiconque voulait engager l’un de ces trois épéistes en particulier devait y mettre le prix.
Malgré tout, la vie de Ricart ne changea pas radicalement. Même après avoir accompli une mission de Rang spécial et être devenu un épéiste presque sans égal, il ne mena pas une existence extraordinaire.
Comme tout le monde, il vivait au rythme des saisons. Dans l’ensemble, peu de choses avaient changé. Il vaquait tranquillement à ses occupations, ou profitait des petits plaisirs de la vie ordinaire avec ses amis.
Était-ce vraiment le cas ? Pas vraiment.
Rien n’avait changé en apparence, mais, au plus profond de lui, une graine plantée par Armand avait pris racine.
« Fais face à toi-même. Même si cela te déchire le cœur. »
Ice riait plus souvent, tandis que Volka lui disait de redevenir comme avant : un beau salaud ne devrait pas avoir bon caractère, en plus.
Ricart, lui, parlait et souriait moins qu’avant. Il n’était pas déprimé. Il n’était pas de mauvaise humeur non plus.
Lui-même n’en connaissait pas la raison. Boribori disait peut-être que Ricky était en train de devenir adulte.
Enfin, la réponse se trouvait probablement en moi, mais je n’arrivais pas à la trouver. Ou peut-être que, sans m’en rendre compte, je détournais les yeux.
Quoi qu’il en soit, il pleuvait toujours au changement de saison. De l’hiver au printemps, puis du printemps à l’été.
Les champs d’orge et de blé autour d’Ernberg étaient encore verts, leurs épis pas tout à fait formés. Peu à peu, ils jaunissaient.
C’est à cette période que des documents arrivèrent du siège de la guilde. Ricart crut d’abord qu’il s’agissait, comme d’habitude, d’affiches de recherchés, mais un document spécial s’y trouvait aussi.
Il annonçait la tenue du Tournoi impérial d’escrime à l’automne. Le vainqueur recevrait une somme colossale, des terres et l’honneur d’intégrer la famille impériale.
Intégrer la famille impériale signifiait être fiancé à la trente-deuxième princesse impériale.
Martelia von Nibelinger.
À la vue de ce nom, la graine plantée dans le cœur de Ricart se mit à germer.
« Quoiiii ? Marie était une princesse impériale ? »
Boribori, montée sur l’âne qui figurait en tête des biens du clan, ouvrit de grands yeux tandis qu’ils longeaient la route sur la digue.
Ricart, qui avait beaucoup grandi, marchait à côté d’elle. Ils rentraient à la branche après avoir accompli une mission ensemble.
« Tu ne le savais pas ? Tu étais avec moi, à l’époque. »
« Quand ça ? »
« À la remise des diplômes. »
« Ah, c’était là ? Mais j’étais trop loin pour entendre ce qu’ils disaient. »
« Bref, c’est comme ça. »
« Alors, tu vas participer au tournoi, Ricky ? »
« … Je ne sais pas. »
« Comment ça, tu ne sais pas ? Marie me fait tellement de peine. »
Les gens du peuple n’avaient aucune raison de plaindre une princesse impériale. Mais Boribori avait été témoin de ses souffrances de près.
« Peut-être que tout s’arrête là. »
« Quoi ? Ton lien avec Marie ? »
« Ouais. »
« Franchement, Ricky, tu es cruel. Je sais que tu es têtu, mais là, ce n’est pas normal. Ça ne fera que vous rendre malheureux, Marie et toi. »
« La vie est malheureuse par nature. On n’est heureux que de temps en temps, pour un court moment. Plus on se démène pour être heureux, plus on devient malheureux. »
« Non, je ne crois pas. Regarde-moi. Est-ce que j’ai l’air malheureuse ? Ou heureuse ? »
Boribori avait vécu des jours plus misérables que n’importe qui. Elle savait donc bien que le bonheur et le malheur dépendaient de l’état d’esprit.
« Tu ne réfléchis pas, c’est tout. »
« Q-Quoi ? C’est dur, Ricky. J’ai peut-être pas l’air, mais j’ai beaucoup étudié. »
En vérité, Boribori avait lu beaucoup de livres et étudié autant. Elle en savait même davantage que Ricart.
« Alors, tu n’y vas pas ? »
« J’ai dit que je ne savais pas. »
« Hmm, d’accord. Je crois que je vais devoir te pousser un peu. »
« Hahaha. J’ai l’air d’être quelqu’un qu’on peut pousser ? Moi ? »
« Je ne suis pas la seule. Si j’en parle aux autres, ils te diront tous d’y aller. »
« … Vous vous intéressiez tous autant à Marie et moi ? »
« Bien sûr. Vous allez bien ensemble. À mon avis, Marie, c’est toi au féminin. Vous vous ressemblez beaucoup. »
« Quoi ? Moi au féminin ? »
« Oui. Elle ne s’en prend pas aux faibles et tient tête aux forts. Elle a l’air un peu naïve, mais elle est en fait intelligente. Elle a bon cœur, mais sait garder la tête froide quand il le faut. Et surtout, tu es courageux, toi aussi, mais Marie l’est encore plus que toi. »
« … »
C’était donc ainsi que les autres les voyaient ? Ricart se remit à penser à Marie. Son sourire timide flottait encore devant ses yeux.
« Et puis, ce n’est pas ignoble ? La traiter comme le prix du vainqueur ? Marie est un objet ? Tu sais bien qu’elle ne mérite pas d’être traitée comme ça, Ricky. »
En fait, depuis les anciennes sociétés tribales, on avait pour tradition de donner sa fille à un voyageur errant capable, afin d’en faire son gendre. C’était ainsi que les familles, puis les villages, assuraient leur protection.
Cette tradition avait perduré et il n’était pas rare que le vainqueur d’un tournoi de joute épouse une princesse.
Pour un chevalier, c’était l’occasion de gravir les échelons ; pour un roi, celle de renforcer son armée. Il ne s’agissait pas seulement d’amour. Des intérêts entraient en jeu. C’était peut-être une particularité de la culture guerrière.
Voilà pourquoi, même si c’était peu conventionnel, l’idée que la famille impériale organise un tournoi d’escrime et fiance une princesse au vainqueur restait tout à fait plausible.
Mais les gens n’étaient pas dupes. Ils savaient que l’Empereur était un coureur de jupons qui avait engendré d’innombrables bâtards, et qu’il se contentait de faire cadeau à quelqu’un de l’une de ses princesses de rang inférieur. La trente-deuxième, rien de moins.
Malgré tout, c’était assurément un grand honneur. La lignée de Marie n’était pas contestable, même du côté de sa mère, et les terres qui l’accompagnaient étaient attrayantes.
Bien sûr, Ricart ne s’intéressait pas du tout à tout cela. Malgré tout, les paroles de Boribori lui tombèrent dessus comme un coup de marteau.
Pourquoi Marie devait-elle être traitée de cette façon ? Plus il y pensait, plus la colère montait en lui.
« Tu as raison, Bori. Je n’avais pas réfléchi jusque-là. »
« Héhé, tu vois ? Je réfléchis, moi aussi. »
Ricart sourit et ébouriffa sans raison les cheveux de Boribori, sans ménagement.
« Ouais. Tu es meilleure que moi, maintenant. »
Boribori, qu’il avait pratiquement ramassée dans la rue pour l’élever, était devenue quelqu’un capable de penser par elle-même et même de lui donner des conseils.
Elle était aussi, sans conteste, une épéiste renommée dans tout le nord central de l’Empire. Sans le vouloir, elle s’était également forgé une réputation de démembreuse enragée.
À leur retour à la branche, celle-ci était bondée d’aventuriers. C’était l’une des branches les plus prospères de la région de Sigpringer, et les aventuriers célèbres comme Ricart, Ice et Boribori attiraient les foules.
Volka avait également une autre tâche : sélectionner les personnes dignes de rejoindre le Clan Viola et gérer les autres clans. Il était désormais à la fois chef de la branche et maître de clan.
Ricart ne l’avait pas voulu, mais ses relations avec les autres étaient plutôt distantes. Il n’était pas désagréable, mais ne tenait de conversations profondes avec personne en dehors de ses amis.
Ainsi, même parmi les membres du Clan Viola, il y avait souvent des gens dont il ignorait le nom ou qu’il n’avait jamais vus. Il se contentait de l’accepter et passait à autre chose.
Étonnamment, beaucoup de gens suivaient Boribori. Elle était gentille et partageait volontiers ses techniques d’épée ainsi que son expérience du combat.
Ricart, en revanche, dégageait un air peu avenant, et les gens avaient du mal à l’approcher.
Même si Ice s’était amélioré, il restait froid avec les inconnus ; il y avait donc rarement du monde autour de lui.
La branche d’Ernberg continua ainsi à tourner sans trop de difficultés. Le monde débordait de problèmes, alors les missions ne manquaient jamais. Une activité qui ne pouvait pas échouer.
Quoi qu’il en soit, Ricart fit son rapport à Volka et lui parla du tournoi et de Marie. Tous ses amis lui répondirent alors la même chose.
« Pourquoi tu n’y vas pas ? »
Comme Boribori l’avait dit, Ricart fut pratiquement poussé dehors.
Encore abasourdi, il prépara ses armes et ses affaires, puis embarqua sur un navire marchand. Tandis que celui-ci s’éloignait, il jeta un dernier regard à Ernberg. La ville était petite, mais pleine de vie.
Mais le navire mettait le cap sur des eaux plus vastes, si agitées qu’un seul faux pas pouvait lui coûter la vie.
Le Tournoi impérial d’escrime devait avoir lieu à l’automne, mais la saison n’était même pas arrivée que Nibelungen était déjà envahie par des visiteurs venus des quatre coins de l’Empire. La plupart étaient des épéistes.
Les incidents se multiplièrent. Les bagarres étaient monnaie courante, et des duels, où l’on se battait pour défendre son honneur, plus précieux que la vie, éclataient sans cesse devant les tavernes.
Les chevaliers impériaux patrouillaient pour maintenir l’ordre, mais ils ne le faisaient pas vraiment respecter.
Il était plus simple que l’un des deux camps y laisse la vie. S’ils interrompaient une bagarre pour que les combattants aillent semer le trouble ailleurs, les choses devenaient encore plus compliquées.
Les chevaliers et les soldats se contentaient donc de protéger les habitants. En pratique, les gens venus d’autres régions ne bénéficiaient d’aucune protection et devaient se débrouiller seuls.
Seuls les croque-morts, les prêtres et les pilleurs de tombes connurent une prospérité inattendue. Les visiteurs continuaient d’affluer, au point de dépasser les capacités de la ville.
Ricart débarqua et posa le pied dans cette ville. Il n’avait avec lui que quelques affaires, une épée en fer météorique et une dague glissée sous ses vêtements.
En contemplant la ville balayée par le vent du fleuve, il la trouva ancienne et belle. De l’autre côté de la rivière s’étendait une forêt, et les routes pavées étaient larges.
La ville n’avait pas de remparts, et le vent y circulait librement. Elle avait même un réseau d’adduction d’eau et d’égouts ; elle n’avait donc pas l’odeur nauséabonde habituelle des villes.
Le château de l’Empereur se dressait sur une colline, mais il était plus petit que Ricart ne l’avait imaginé. En réalité, la famille impériale vivait dans un palais à quelque distance de la ville.
Elle avait vécu dans le château autrefois, mais l’endroit n’était pas agréable à habiter. À présent, il servait essentiellement de caserne.
Ricart emprunta d’abord l’avenue principale. Comme il s’agissait de la capitale, les riches semblaient nombreux. Des carrosses passaient de temps à autre, semant des crottins de cheval sur la route.
Une personne ramassait les crottins pour les mettre dans des sacs, non pas pour nettoyer les rues, mais pour les vendre comme engrais. Dans l’ensemble, la ville était plutôt agréable.
Après s’être fait une idée générale des lieux, Ricart partit en quête d’un endroit où loger. Mais dès qu’il quitta l’avenue principale, il sentit des regards peser sur lui de toutes parts.
Ils étaient un peu différents de ceux des voleurs qui convoitaient son argent et son équipement.
Ils étaient simplement provocateurs.
Dans une situation pareille, il n’y avait qu’une façon de s’en sortir sans encombre.
Garder les yeux baissés.
Mais Ricart ne le fit pas. Il se contenta de les regarder fixement, sans expression.
Quoi ? Qu’est-ce que tu vas faire ?
Heureusement, les habitants ne semblaient pas beaucoup s’en soucier. On reconnaissait les étrangers et les locaux au premier coup d’œil, à leurs vêtements et à leur allure étrange.
Ricart s’approcha d’un homme qui déplaçait des tonneaux de chêne et lui demanda :
« Excusez-moi. Où est-ce que je pourrais trouver une auberge correcte, dans le coin ? »
« Une auberge ? Elles sont probablement toutes pleines. »
« Quoi ? »
« Les auberges chères, près du Palais impérial, sont toutes occupées par des épéistes célèbres. Quant aux autres, leurs chambres ont sûrement déjà été louées à prix d’or. Si tu pars par là et que tu sors de la ville, il y a un campement sous les tentes. Mais je te préviens, c’est dangereux. Les lames sortent sans arrêt. Comment veux-tu dormir tranquillement là-bas ? »
Les habitants de la capitale impériale, Nibelungen, étaient plutôt aimables. Mais l’amabilité ne suffisait pas à résoudre son problème.
« Ah… Je vois. Merci. »
« Bonne chance. J’espère que tu obtiendras un bon résultat. »
Ricart remercia l’habitant de la capitale et s’éloigna.
Tout cela était plutôt embêtant. Où aller ? Devait-il prendre un autre navire, rentrer chez lui, puis revenir quand le tournoi serait plus proche ?
Puisqu’il était déjà là, il décida de s’inscrire. Il s’approcha donc d’un chevalier impérial qui se tenait au bord de la route et plaisantait avec des soldats. Le chevalier portait une cotte de mailles sous un surcot blanc.
« Bonjour, monsieur. »
À ces mots, le chevalier cessa de sourire et se tourna vers lui, le visage fermé.
« Je voudrais m’inscrire au tournoi. Où dois-je me rendre ? »
Le chevalier le dévisagea, puis désigna silencieusement le chemin d’un mouvement du menton. Il menait au château, sur la colline.
Ricart le remercia et s’apprêtait à partir quand le chevalier lui demanda :
« Comment vous appelez-vous ? Vous avez l’air jeune. »
« Ricky. Un aventurier. »
« … Ricky ? Vous ne voulez quand même pas parler de Ricky la Cape Rouge ? »
« C’est comme ça qu’on m’appelle, apparemment. »
Le chevalier parut légèrement surpris, puis afficha un grand sourire.
« C’est un honneur de rencontrer le vrai. Venez avec moi. »
Il conduisit Ricart en direction du Palais impérial.
« Nous avons reçu l’ordre d’accueillir les invités de marque à part. Vous auriez dû nous prévenir à l’avance. »
« Ah bon ? Je ne savais pas. »
« Vous feriez mieux de ne dormir qu’au Palais impérial. Le jour, les rejetons de ces bâtards risquent de vous mener la vie dure. »
« L-Les rejetons de ces bâtards ? »
Ricart sursauta devant cette insulte inattendue. Un mauvais pressentiment l’envahit.
« Vous avez entendu les rumeurs, vous aussi, non ? Cet Empereur coureur de jupons. Même ce bâtard a une femme légitime. Les enfants de l’Impératrice, ce sont les rejetons de ces bâtards. »
Ricart se demanda s’il avait bien entendu. Q-Qu’est-ce que cet homme racontait ? Par « rejetons de ces bâtards », parlait-il des princes impériaux ?
Le chevalier ne semblait pas éprouver la moindre loyauté envers l’Empereur ou la famille impériale. Il était évident qu’il ne faisait ce travail que pour l’argent.
On pouvait difficilement tomber plus bas. Celui qui avait terni l’autorité de l’Empereur n’était autre que l’Empereur lui-même. Qui d’autre aurait-on pu blâmer ?
Depuis des décennies — pas seulement un an ou deux —, il n’avait fait que des choses pitoyables. Il n’était donc pas étonnant que ses subordonnés se disent : quel idiot bon à rien.
« Méfiez-vous de l’impératrice douairière. Ne vous faites surtout pas remarquer par la famille impériale. Rien de bon ne peut sortir de ces fréquentations. Si vous gagnez, vendez immédiatement votre fief, empochez l’argent et partez. À mon avis, c’est la meilleure chose à faire. Quels droits de succession pourrait bien avoir la trente-deuxième princesse ? Ils ne feront que se servir d’elle comme prétexte pour vous envoyer combattre ici et là. »
C’était un conseil d’un cynisme extrême.
« … »
Ricart resta muet. Il ne trouvait rien à répondre.
Peut-être était-ce pour cela qu’il ne pensait qu’à Marie, à présent.
L’Empereur n’était-il pas au sommet de l’humanité tout entière ? Quelle sorte de famille pouvait bien être la famille impériale ?
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