Chapitre 76
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 76
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Il y a bien longtemps, vint une époque où les hommes durent unir leurs forces. Les invasions des Salaman et des orcs, ainsi que les raids des Nords, furent de ces périodes-là.
Des tribus autrefois divisées en dizaines, voire en centaines de groupes, s’allièrent pour combattre, endurer et parfois accepter l’inévitable, surmontant ainsi les crises qui les frappaient.
À la fin, elles survécurent et fondèrent l’Empire.
Parmi toutes ces tribus, celle des Nibelung joua un rôle central. Le nom de Nibelinger, porté par la famille impériale actuelle, signifiait « descendants des Nibelung ».
L’Empire n’avait pas de capitale officielle. La ville où résidait l’Empereur faisait simplement office de capitale.
Nibelungen, la ville de l’Empereur, avait autrefois abrité le clan Nibelung et revêtait une grande importance historique.
Cependant, l’Empire comptait de nombreuses villes aussi anciennes, voire plus anciennes, que la ville de l’Empereur.
C’est pourquoi la ville de l’Empereur n’était pas forcément la plus grande, la plus peuplée ni la plus majestueuse de l’Empire. Ce n’était qu’une ville bien développée parmi tant d’autres.
Elle était néanmoins le lieu de résidence du roi des rois et faisait donc office de centre administratif. L’ordre public y était plus stable que dans les autres villes, et les marchandises y abondaient.
La ville avait ceci de particulier qu’aucune muraille ne la protégeait. On estimait que les domaines impériaux alentour et les territoires gouvernés par les parents de l’Empereur lui servaient de remparts.
Nibelungen était impressionnante : ses terrains de chasse étaient aussi vastes qu’une modeste seigneurie, le Main serpentait autour de la ville, et ses terres agricoles s’étendaient à perte de vue parmi des bâtiments bien ordonnés.
Comme toutes les autres villes, celle de l’Empereur avait son quartier des plaisirs, plus animé la nuit que le jour.
Pourtant, bien qu’il fût encore midi et beaucoup trop tôt pour que les affaires nocturnes commencent, une calèche tirée par deux chevaux pénétra dans le quartier.
Elle suivit la route pavée, passa devant de grands bâtiments somptueux, puis s’arrêta devant un bordel miteux.
À l’annonce de leur arrivée par le cocher, la portière s’ouvrit et un vieil homme descendit.
Pour un homme de son âge, sa peau était remarquablement nette, son dos droit et son regard perçant. L’épée à sa ceinture lui allait à merveille.
C’était Hellawman, comte palatin de Kelbron et Champion de l’Empereur.
D’un pas familier, il entra dans un bordel appelé Le Secret de la vieille fille. Le mobilier, les rideaux et les tapis tentaient tant bien que mal d’embellir les lieux, mais ne parvenaient pas à en masquer la vulgarité.
Plusieurs prostituées au maquillage épais et aux cheveux en bataille déambulaient dans les environs. Elles ne prirent même pas la peine de saluer Hellawman. Elles firent comme s’il n’était pas là, comme si elles l’avaient vu maintes fois.
Hellawman les ignora tout autant. Il poursuivit simplement son chemin jusqu’à la pièce tout au fond.
Un garde portant une épée à la ceinture se tourna vers Hellawman, le visage impassible. C’était un autre Champion de l’Empereur, l’un des gardes du corps les plus proches du souverain.
« Sa Majesté est là ? »
— À l’intérieur.
« Il ne s’est toujours pas levé ? »
Le garde haussa simplement les épaules.
Hellawman laissa alors échapper un soupir discret. Même un Maître de l’Épée doté d’une cultivation profonde semblait avoir du mal à supporter cela.
Sans frapper, il ouvrit la porte.
L’Empereur était étendu sur le ventre, nu, et dormait comme un cadavre. C’était Claudius, le neuvième Empereur de l’Empire. On le surnommait l’Empereur de la Virilité et l’Empereur Luxurieux.
Trois femmes étaient allongées sur le grand lit avec lui. Toutes trois étaient bien trop vulgaires et peu séduisantes pour qu’un Empereur les prît dans son lit.
Mais l’empereur Claudius ne faisait pas de distinction entre les femmes. Il avait un jour déclaré qu’il en avait assez des jolies femmes aux belles formes.
Parmi les innombrables femmes avec lesquelles il avait couché figurait l’arrière-arrière-petite-fille de Hellawman. L’Empereur prenait des femmes sans se soucier de leur rang, de leur beauté ou de leur âge.
L’empereur Claudius ignorait jusqu’à l’existence de sa propre fille, Martellia. Son inscription officielle dans le registre familial n’avait été qu’une formalité administrative, et non une décision de sa part.
Si c’était impressionnant, alors ça l’était vraiment. Personne ne savait combien de bâtards il avait engendrés. Seul Dieu le savait.
Hellawman donna de petits coups de pied aux prostituées pour les réveiller. Qu’un comte palatin soit obligé de réveiller lui-même des prostituées était déjà assez absurde. Plus absurde encore, elles ne se réveillèrent pas tout de suite.
Elles se tortillèrent et remuèrent longtemps avant de finir par se lever lentement. En apercevant Hellawman, elles affichèrent plutôt ouvertement leur agacement.
Les prostituées ramassèrent leurs vêtements et quittèrent la pièce. L’une d’elles donna même une tape sur les fesses de l’Empereur.
Claudius tressaillit de surprise, toujours allongé sur le ventre, puis grommela :
« Espèce de folle. J’ai pas encore retrouvé mes forces. »
Hellawman baissa les yeux sur l’Empereur en silence, puis prit la parole.
« Votre Majesté, le comte palatin de Kelbron est là. »
Claudius resta immobile un instant, puis fronça les sourcils avec irritation.
« Ah, merde… Non, pourquoi faut-il toujours que vous débarquiez quand je suis dans un état aussi embarrassant ? »
« Le soleil est déjà haut dans le ciel. »
« Alors venez la nuit. »
« …L’impératrice douairière vous cherche. »
L’impératrice douairière était la mère de l’Empereur. Avec un souverain pareil, c’était elle qui dirigeait les affaires de l’État.
« Pourquoi ? Mère fera de toute façon ce qu’elle veut. »
L’Empereur se couvrit le bas du corps d’une couverture et s’assit contre le lit, visiblement mécontent. Ses cheveux étaient en bataille et il n’avait pas la moindre trace de dignité impériale.
« Tenir votre rang et recevoir les envoyés font aussi partie des devoirs importants de Votre Majesté. »
« Vous voulez donc que je joue les marionnettes ? »
« Personne n’oserait traiter Votre Majesté comme une marionnette. »
« J’en doute. Mère fait exception ? »
« C’est parce que vous êtes incapable et ne faites que semer le désordre », faillit répondre Hellawman, mais il ravala de justesse ces mots.
« Un envoyé est arrivé du royaume d’Adelorne. Une rébellion visant à s’emparer du trône royal a éclaté. Les rebelles réclament la protection de Votre Majesté, conformément au pacte sacré de vassalité et à l’alliance matrimoniale. Même l’impératrice douairière ne peut régler cette affaire sans votre présence. »
« Adelorne ? C’était où, déjà ? »
L’Empire ne comptait que cinq royaumes, et l’Empereur ignorait même où se trouvait celui d’Adelorne.
« En changeant de monture et en chevauchant sans relâche vers le sud-ouest, vous y arriverez en trois jours. »
« Ce n’est pas tout près, alors. En quoi ça nous concerne ? Pourquoi avons-nous des vassaux ? Ne sont-ils pas là pour bien gouverner leurs propres territoires ? »
Hellawman en resta si stupéfait qu’aucun mot ne lui vint.
« Maintenir la paix et la stabilité dans l’Empire est le devoir le plus important de l’Empereur, Votre Majesté. »
« Ah, encore ça. Le devoir, les obligations… J’en ai assez. Vous venez de dire que personne ne me traite comme une marionnette, mais ces devoirs invisibles font exactement de moi une marionnette. Très bien, faisons comme ça. Envoyez vos précieux Maîtres de l’Épée exterminer tous les rebelles. Ça devrait régler le problème, non ? »
« … »
« Je viens de donner un ordre en tant qu’Empereur. Alors cessez de m’importuner et occupez-vous de tout vous-mêmes. »
« …Les rébellions se répandent comme la peste, Votre Majesté. Même si celle-ci est lointaine, si nous ne l’écrasons pas rapidement, des groupes séditieux pourraient se soulever dans tout l’Empire. De plus, des hérétiques qui se font appeler l’Église du Jugement étendent récemment leur influence. Si nous ne mettons pas fin à cela comme il se doit, les vassaux pourraient oser remettre en question l’autorité de Votre Majesté. Il suffit d’un instant pour qu’une tour patiemment bâtie s’effondre. Le jour où cela arrivera, Votre Majesté pourra-t-elle revêtir une armure et vivre dans un camp militaire, exposée au vent et à la pluie ? »
« Alors qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? Vous cherchez des excuses parce que vous n’avez pas envie d’y aller, comte palatin ? »
« Recevez l’envoyé et annoncez officiellement que vous convoquerez l’armée. Dites au moins cela. »
« Je refuse. »
« … »
Même un Maître de l’Épée âgé de plus de cent ans avait ses limites. Hellawman n’avait pas envie de lui parler davantage.
Hellawman avait servi jusqu’ici cinq Empereurs. L’un avait gouverné les nobles grâce à un charisme écrasant et conquis des terres inconnues. Un autre avait posé les fondations d’un règne stable grâce à son brillant esprit. Un autre encore, malgré ses qualités moindres, avait au moins bien protégé la famille impériale.
Même les deux autres Empereurs comprenaient les responsabilités du souverain et faisaient quelques efforts.
Mais Claudius ne savait rien faire. Non, il ne savait rien du tout. Il n’avait aucune motivation. Aucune volonté.
« …Je vais prendre congé. »
Hellawman s’inclina et quitta la pièce où régnait une odeur écœurante et vulgaire.
Il referma la porte d’un coup sec.
Dehors, le garde du corps de l’Empereur, qui était aussi un Champion, prit la parole.
« Vous avez toute ma compassion, monsieur. »
En vérité, Hellawman était presque à la retraite depuis quelque temps. Pourtant, l’impératrice douairière l’avait récemment rappelé à la cour impériale et, à son retour, il avait découvert une situation qu’il était incapable de gérer.
Un Maître de l’Épée n’était ni un politicien ni un soldat. C’était une arme stratégique et tactique, qui tenait davantage de l’outil diplomatique. On s’en servait pour menacer les vassaux, ou pour les amadouer et les convaincre.
Mais, aussi puissante soit-elle, une arme ne servait à rien entre les mains d’un incapable pareil.
Il y avait une raison plus importante encore pour laquelle les Champions de l’Empereur ne pouvaient agir librement : ils ne se faisaient pas confiance.
Si l’un d’eux perdait la raison et s’en prenait à l’Empereur, qui pourrait l’arrêter ? Un autre Champion, et lui seul. C’était pourquoi le départ d’un seul d’entre eux suffisait à bouleverser l’équilibre des forces.
C’était une sorte de dilemme. Les Champions étaient de puissantes armes au service de l’Empereur, mais aussi de redoutables menaces.
En vérité, si aucun problème ne s’était présenté jusqu’ici, c’était uniquement parce que Hellawman avait protégé la famille impériale pendant si longtemps.
Garder les Maîtres de l’Épée sous son autorité, bien les traiter, gagner leur loyauté et les employer à bon escient faisait partie des responsabilités de l’Empereur.
« Veillez bien sur Sa Majesté. »
Hellawman tapota l’épaule du Champion en qui il avait le plus confiance. Le garde acquiesça.
Hellawman quitta le bordel miteux et remonta dans sa calèche. Le cocher fit claquer son fouet et les chevaux s’élancèrent.
Dans la calèche qui cahotait légèrement, Hellawman se plongea dans ses pensées. En vérité, il n’était pas non plus très loyal envers la famille impériale.
En apparence, il lui était fidèle, mais sa relation avec elle reposait uniquement sur des intérêts mutuels. Ce qui comptait le plus pour Hellawman, c’était lui-même, sa famille et son épée.
Le titre héréditaire de comte palatin lui conférait l’administration des domaines directs de l’Empereur. S’il arrivait quelque chose à ce dernier, Hellawman et sa famille en subiraient eux aussi les conséquences.
Et désormais, il sentait que la famille impériale commençait à vaciller. Inutile de chercher longtemps la raison, avec un Empereur pareil.
Hellawman n’avait toutefois aucune ambition. Il n’avait pas l’intention de s’en prendre à l’Empereur ou à la famille impériale. Il pensait seulement qu’au cas où le pire arriverait, il devrait commencer à décider progressivement de quel côté sa famille et lui se rangeraient.
La calèche de Hellawman franchit le pont-levis et entra dans le Palais impérial. Il descendit de nouveau et se dirigea vers son bureau.
Un rouleau scellé d’un cachet l’attendait sur son bureau.
Il brisa le sceau de cire et le déroula. Il provenait de la Guilde des aventuriers de Beringen.
Il y était indiqué que Ricart et Ice avaient tué un vampire supérieur et accompli une requête de Rang spécial.
« Hum… »
Hellawman fixa un moment le nom de Ricart.
Depuis qu’il avait tué Lorenz, le maître du clan, Ricart s’était forgé un palmarès incroyable comme aventurier. Il s’était distingué durant la guerre des guildes et venait même de tuer un vampire supérieur. Cette abomination rusée était un adversaire qui donnait du fil à retordre à Hellawman lui-même.
C’était impressionnant. Très impressionnant. Son instinct naturel du combat et son courage étaient remarquables.
Et c’était justement pour cela que Hellawman le trouvait regrettable. Le garçon n’avait pas de mana.
Il enroula le parchemin et le posa de côté, puis sortit un autre document de la pile qui se trouvait sur l’étagère à livres.
C’était une liste.
Elle recensait les Maîtres de l’Épée cachés par chaque royaume et chaque grande famille noble, ainsi que les aventuriers de Rang spécial affiliés aux différentes Guildes des aventuriers de l’Empire.
Il y en avait plus qu’il ne l’aurait cru. On aurait dit qu’ils s’efforçaient délibérément de rester dans l’ombre.
Que cherchaient-ils ?
Chaque nom de la liste représentait à la fois une menace et un outil pour l’Empereur et la famille impériale. Bien les gérer, et ils devenaient des outils. Mal s’y prendre, et ils se changeaient en épées acérées qui vous tranchaient la main.
Il était difficile de tous les contenir avec seulement quatre Champions de l’Empereur. Mais il ne pouvait pas non plus augmenter leur nombre à l’excès. C’était trop dangereux.
Leur force ne se mesurait pas comme on pèse un objet sur une balance, et trouver le bon équilibre des pouvoirs était vraiment difficile.
Pourtant, parmi tous ces noms, celui de Ricart attirait particulièrement Hellawman.
C’était regrettable, mais comme Ricart n’avait pas de mana, ses limites étaient évidentes. En revanche, il ne manquait ni de talent ni de cran, ce qui le rendait facile à employer. Assez utile pour servir, mais pas assez dangereux pour menacer qui que ce soit.
« Il est temps que les choses changent. »
Perdu dans ses pensées, Hellawman murmura pour lui-même.
Pour commencer, il décida d’envoyer deux Champions de l’Empereur au royaume d’Adelorne.
S’ils s’y battaient bien, tant mieux. S’ils mouraient, il n’aurait qu’à choisir de nouveaux Champions.
Ils ne mourraient pas dès leur arrivée. Pendant qu’ils seraient absents pour cette mission lointaine, il comptait donc former de nouveaux talents.
Naturellement, Ricart figurait en tête de cette liste.
En pensant à Ricart, Hellawman sentit le nœud du problème qui le préoccupait se desserrer.
Dès qu’un nœud se défaisait, un autre suivait. Ses idées s’enchaînèrent, et il échafauda un plan.
Il organiserait un tournoi d’escrime.
Sous prétexte d’un tournoi, il éliminerait ceux qui devaient l’être, formerait ceux qui en valaient la peine et observerait ceux qu’il jugeait dignes d’attention.
Quant au prix réservé au vainqueur, des fiançailles avec Marie, sa descendante de cinquième génération, feraient l’affaire.
À quoi bon avoir autant de bâtards ? Ils servaient bien à ça.
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