Chapitre 71
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 71
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C’était une clairière dégagée, à quelque distance de la ville. De l’herbe sèche poussait tout autour et les grillons chantaient dans la nuit.
La lune suspendue dans le ciel nocturne était le seul témoin. Elle observait en silence Ricart et les autres.
Un feu de camp brûlait. À côté, un homme était ligoté de la tête aux pieds et suppliait, le visage couvert de larmes et de morve.
« Je… j’ai une famille. Ils ont été pris en otage. Je n’avais pas le choix, pas le choix. Je vous en prie… »
L’homme qui implorait leur pitié était celui qui avait trahi Reckard. Tel un agent double, il avait averti les vampires à l’avance de l’arrivée de Reckard.
Son histoire était pitoyable, du moins à l’entendre, mais Reckard ne dit rien et continua de faire lentement chauffer une dague en argent dans le feu de camp.
Ricart et Ice ne semblaient pas plus touchés par le récit désespéré de l’homme. Aucun des trois ne se laissait facilement attendrir par les sentiments humains.
Surtout, Marley mentait. Il n’avait pas de famille. Inutile d’avoir un don spécial ou de l’interroger pour s’en rendre compte.
La seule chose vraie, c’était qu’il tremblait de peur. Cela suffisait.
« Tu as deux choix, Marley. Mourir dans la douleur ou mourir vite. Dis-moi tout ce que tu sais : les repaires des autres vampires, s’il y a d’autres traîtres, absolument tout. »
Les flammes se reflétaient dans les yeux intelligents de Reckard et y dansaient follement. Mais sa détermination, elle, était dure comme la pierre.
Le traître nommé Marley promena sur Reckard et la dague rougie par la chaleur un regard tremblant.
Puis Marley se mit soudain à ricaner.
Quand la peur poussait quelqu’un à bout, impossible de savoir où ses émotions allaient le mener. Nul ne pouvait dire si Marley avait renoncé à vivre ou accepté la mort.
On disait qu’on pouvait sonder les abysses d’une mer profonde de mille brasses, mais pas le cœur d’un homme. Pourtant, il suffisait de voir une personne terrifiée pour découvrir sa vraie nature.
« Hé hé hé. Huh hé hé hé hé. Kékéké… »
Ricart, Ice et Reckard se contentèrent de regarder son rire dément, le visage impassible.
« Reckard, Reckard, mon ami. Qu’est-ce que tu y gagnes ? Tu tues des vampires encore et encore, par centaines, par milliers, mais qui te remerciera ? Tu crois que les vampires vont disparaître du monde ? Au bout du compte, tout ça ne sert à rien, Reckard. »
« Pourquoi tu penses ça ? »
Ricart, qui avait observé la scène en silence comme si elle ne le concernait pas, posa la question.
Marley répondit, avec une pointe de rire dans la voix :
« Parce que vivre, c’est trop douloureux. Si les vampires disparaissaient, le paradis descendrait sur terre ? Tu crois qu’on serait sauvés ? Pas du tout. Ceux qui font le plus souffrir les humains, ce ne sont pas les vampires, mais les autres humains. Alors, qu’est-ce que ça peut foutre si je travaille pour les vampires ? Le monde ne sera pas pire qu’il ne l’est déjà. Et qu’est-ce qu’il y a de mal à gagner un peu d’argent au passage ? C’est tout. Putain. Puuutain ! C’est tout ! Pourquoi vous prenez ça tellement au sérieux ?! Un traître à l’humanité ?! J’emmerde ça ! Merde ! »
Peut-être parce que l’émotion l’avait submergé, la mâchoire de Marley trembla.
Pourtant, aucun des trois n’approuva ni ne désapprouva ses propos. Cela les rendait encore plus effrayants.
« Tu ne sais rien, Marley. »
Reckard parla calmement. Il se leva et s’approcha de Marley, la dague rougeoyante à la main.
Ce ne fut qu’à cet instant que Marley se remit à trembler de peur.
« H-hé, attends. Je… je vais te donner de l’argent. J’en ai mis de côté. Reckard, mon ami. Écoute-moi, juste un peu. »
Ligoté de partout, Marley se tortillait comme un ver. Il frottait son corps contre le sol pour tenter de s’éloigner, mais rien ne pouvait échapper à l’approche lente de Reckard.
Reckard maintint la tête de Marley au sol avec son genou, puis lui enfonça la dague dans la gorge et trancha. La lame chauffée grésilla un bref instant, puis refroidit rapidement.
Tousse ! Ghh ! Tousse ! Grrrk…
Marley fut secoué de convulsions, puis mourut bientôt. Reckard poussa le cadavre du pied et le fit rouler sur le côté. Une traînée de sang marquait le sol.
Il recouvrit grossièrement le corps d’herbe, puis retourna près du feu de camp.
Une nuit calme. Le chant des grillons. Le feu qui brûlait. Les étoiles et la lune au-dessus d’eux. L’odeur du sang.
Voilà tout ce qui restait.
« Se corrompre pour de l’argent… Ridicule. La plupart deviennent les esclaves des vampires parce qu’ils désirent la vie éternelle. »
Il parla avec amertume en essuyant sa dague.
Après s’être occupés d’un vampire ordinaire, il ne leur restait plus qu’à se renseigner sur les hauts vampires.
Ricart et Ice gardèrent le silence et ne le pressèrent pas.
Reckard contempla un moment le feu de camp, comme perdu dans ses pensées, puis prit la parole.
« Comme vous l’avez vu aujourd’hui, les vampires ordinaires vivent généralement seuls. C’est parce que créer d’autres vampires les affaiblit. Ils font donc très attention quand ils se créent des “enfants”. Il semblerait même que d’avoir des descendants à tort et à travers soit considéré comme un crime chez eux. La punition consiste à enfermer le coupable dans un cercueil, à le clouer, puis à l’enterrer profondément sous terre. Il ne peut alors pas mourir et reste là pour l’éternité, à mourir de faim. »
« Ils ont donc leurs propres règles ? »
« Ils ont des règles, mais, en gros, ils ne s’intéressent pas les uns aux autres. Ne vous attendez donc pas à trouver parmi eux un véritable ordre. Quoi qu’il en soit, les vampires s’affaiblissent à chaque génération. Leur espérance de vie dépasse à peine celle des humains : environ quatre-vingts à cent ans. »
« Ils ont une espérance de vie ? Ils ne sont pas immortels ? »
Reckard se tapota le crâne de l’index en réponse à la question de Ricart.
« C’est à peu près le temps que leur esprit peut tenir. Leur corps est immortel, mais leur esprit finit par céder. Au bout du compte, ils ne sont plus que de véritables monstres. On les appelle des goules. Vous en avez déjà entendu parler ? »
« J’en ai seulement entendu parler. Des monstres qui mangent les gens. »
« Ils sont féroces et sauvages, mais n’ont aucune intelligence, alors ils ne sont pas très difficiles à tuer. Ils errent dans les forêts et se font tuer par des bêtes ou des loups-garous. Il arrive que des paysans se rassemblent pour les dépecer à coups d’outils agricoles. »
Malgré leur puissance, ils semblaient avoir des faiblesses évidentes.
Après tout, sinon, les vampires n’auraient pas eu besoin de se cacher.
Dans les campagnes, on organisait de temps à autre ce qu’on appelait des chasses aux sorcières, où les vampires se faisaient parfois prendre et tuer.
De plus, dans les villages ruraux, tout le monde savait qui étaient ses voisins et comment ils vivaient. Si un être aussi lugubre qu’un vampire débarquait, on le remarquait aussitôt.
Voilà pourquoi les vampires vivaient surtout dans les grandes villes, dans des endroits comme les bidonvilles, où personne ne se souciait de la mort de quelqu’un.
« Mais il y a toujours des exceptions. Les vampires proches du Véritable Ancêtre vivent bien plus de cent ans et possèdent une lignée au sang extrêmement puissant. Ils forment des familles très fermées et vivent ensemble. On appelle ces groupes des familles de vampires, et les vampires qui en font partie sont généralement connus sous le nom de hauts vampires. Ils sont fondamentalement différents des vampires ordinaires. Parmi les familles célèbres, on trouve les Draken, les Pasania et les Banshtein. »
Les Banshtein étaient la famille du vampire qui était à la fois le client et la cible de cette requête de Rang spécial.
« J’ai cru comprendre que les Banshtein étaient une famille de comtes. Les vampires sont-ils devenus nobles ? »
« Je l’ignore aussi. Peut-être qu’un de leurs ancêtres était un humain devenu vampire, ou peut-être qu’une famille de vampires a reçu un titre. Je ne saurais le dire. Mais personne ne peut toucher à une famille de cette envergure. Pas même l’Empereur ou le Saint Empereur. Ils les laissent simplement tranquilles. Ils font comme s’ils n’existaient pas. »
« Comment est-ce possible ? Je ne comprends pas. »
« J’ai entendu dire que des enquêtes étaient menées de temps à autre, quand les gens sont sur le point de les oublier. Mais, à chaque fois, on ne trouve aucune preuve. Alors ils les laissent dans quelque province reculée sans intérêt et les oublient. Les gens comme moi ne cherchent pas non plus à les provoquer. »
L’Empereur et le Saint Empereur avaient des menaces bien plus urgentes et dangereuses à gérer que les vampires : les nobles provinciaux, les cardinaux et les familles laïques.
Ils pouvaient perdre leur pouvoir, voire être destitués, au moindre faux pas. Rien ne justifiait donc de dépenser de l’argent et des hommes pour une telle affaire.
Malgré tout, Ricart avait du mal à le comprendre.
En même temps, il le comprenait un peu.
C’était plutôt un malaise. Comme s’il venait d’apprendre un secret sur le monde qu’il n’avait pas besoin de connaître.
« Quand on affronte des vampires, le plus important, c’est de ne pas laisser son cœur vaciller. Ces abominations sont vraiment effrayantes parce qu’elles se glissent dans les failles de votre cœur et le corrompent. Souvenez-vous-en. »
Sur ces mots, Reckard se leva.
Il semblait vouloir partir.
« Pour vous dire la vérité, je n’en sais pas beaucoup sur les hauts vampires, moi non plus. Pourtant, j’ai l’impression que je ne savais pas grand-chose de vous deux non plus. J’ignore pourquoi vous voulez tuer un haut vampire, mais je vous souhaite bonne chance au combat. »
Puis il s’en alla, tout simplement.
Pas. Pas.
Le bruit de ses pas s’éloigna peu à peu, bientôt englouti par les ténèbres de la nuit.
« Ce n’était pas aussi utile que je le pensais. »
Ricart regarda Ice en parlant.
Ice sembla réfléchir seul un instant, puis demanda : « Qu’est-ce que tu veux faire ? Retourner voir Volka pour lui rendre compte de notre avancée ? Ou… »
« Tu veux dire aller voir le client comme ça ? »
« Ouais. »
« Hmm. On devrait au moins lui envoyer une lettre ? »
« Faisons ça. »
Ils avaient d’abord convenu de retourner voir Volka, d’en discuter, puis de prendre une décision. Mais ils pouvaient tout aussi bien aller directement voir le client.
Cela pouvait sembler un peu téméraire, mais les aventuriers étaient comme ça, par nature. La tâche qui donnait le plus de fil à retordre à tous les chefs de clan du monde, c’était de tenir en laisse les aventuriers téméraires. Ricart et Ice ne faisaient pas exception.
Cela dit, ce n’était pas préférable à tuer des gens à la légère et à s’attirer des ennuis ?
Le monde comptait quantité d’aventuriers vraiment problématiques. De par la nature de leur métier, la frontière entre leur profession et le crime était ténue.
Ricart éteignit le feu de camp du pied, puis s’en alla.
Il ne restait que le cadavre dans l’herbe, non loin de là.
Mais Marley s’était-il vraiment corrompu à cause des vampires ? Tout le monde était avide d’argent.
Ricart envoya une lettre à Volka depuis Gates. Il lui écrivit qu’ils s’étaient débarrassés sans difficulté d’un vampire et qu’après avoir écouté Reckard, il ne semblait pas y avoir grand-chose à craindre.
Il lui conseilla de ne pas trop s’inquiéter et ajouta qu’Ice et lui partiraient pour Banshtein.
Banshtein était un domaine du royaume de Netherlant, loin à l’ouest d’Ernberg.
On disait qu’il fallait environ une semaine en faisant halte dans les villages et les villes sur le chemin.
Ricart rassembla les provisions dont ils avaient besoin en ville et prit la route avec Ice. C’était la première fois qu’ils partaient à l’aventure tous les deux, sans personne d’autre.
L’automne était désormais bien installé et le vent était assez froid. Le matin et le soir, il faisait assez frais pour qu’ils doivent faire attention à leurs vêtements.
Ricart portait une cape rouge, tandis qu’Ice en portait une noire. Ice se chargeait du sac, puisqu’il était un peu plus âgé et savait manier le mana.
Personne ne reconnaissait Ricart au premier coup d’œil simplement parce qu’il portait une cape rouge. Les capes rouges étaient devenues à la mode depuis qu’il avait acquis sa renommée.
Cependant, le tissu rouge teint avec du cinabre, un minéral, coûtait cher. La plupart des gens portaient des capes rouges teintes avec des extraits de pétales de fleurs. Après quelques lavages, la couleur virait rapidement au rose.
Ricart et Ice avaient autrefois occupé les première et deuxième places de l’Académie. Il était difficile de leur trouver des adversaires à tous les deux, alors ils ne se préoccupaient guère de leur sécurité.
En revanche, le temps était une autre affaire.
Dès leur premier jour de voyage, la pluie d’automne s’abattit sur eux et rendit la route pénible.
Le soleil se coucha plus tôt que prévu et ils n’eurent d’autre choix que de s’abriter de la pluie dans une maison abandonnée.
Mais des gens s’y étaient déjà réfugiés.
Il y avait une quinzaine d’hommes et de femmes. À en juger par leurs vêtements et leurs bijoux bon marché, ils semblaient être des prostituées itinérantes et leur proxénète.
« Bienvenue, jeunes étrangers. Vous êtes là pour perdre votre pucelage ? »
Le proxénète les taquina sans détour et, comme prévu, les prostituées ricanèrent.
Ricart et Ice ne répondirent pas. Ils s’installèrent dans un coin et s’apprêtèrent à allumer un feu avec le petit bois qu’ils avaient apporté, mais le proxénète leur tendit une bûche enflammée.
« Prenez ça, jeunes voyageurs. »
« Merci. »
Ricart ôta sa capuche en les remerciant.
Les yeux des prostituées s’écarquillèrent devant son joli visage.
« Oh ? Qu’il est mignon. »
« Tu es perdu ? Où est ta mère ? »
« Tu veux que ta grande sœur te prenne dans ses bras ? »
Ricart ne leur répondit que par un sourire gêné.
Le problème survint quand Ice retira sa capuche.
« Oh ! »
« Oh ! »
Toutes les prostituées retinrent leur souffle en découvrant le visage d’Ice.
Sa peau était blanche comme le jade, et ses cheveux argentés, baignés par le clair de lune, pendaient, détrempés par la pluie. Rien que cela lui donnait un air fragile et pitoyable.
Son nez était parfaitement droit, son visage aux proportions irréprochables et, surtout, même sans rien faire, il avait une profonde tristesse dans les yeux.
Son apparence éveillait dans le cœur des femmes à la fois un élan maternel et le désir de le serrer dans leurs bras.
Même les femmes qui d’ordinaire ne faisaient que débiter des plaisanteries vulgaires dès qu’elles ouvraient la bouche semblaient incapables de parler.
Un silence tomba sur la maison abandonnée.
« Ça ne va pas. Remets ta capuche. »
« Ouais. Laisse-moi d’abord sécher mes cheveux. »
« D’accord. »
Ricart alluma un feu dans un coin, s’assit et s’adossa au mur. Il posa son épée sur ses genoux ou entre ses jambes, la gardant tout près, comme s’il la serrait contre lui.
« V-vous êtes des épéistes ? Je vous prenais pour des princes ou quelque chose comme ça. »
Tandis que les femmes jetaient en secret des regards à Ice et s’agitaient sans raison, le proxénète fut le seul à leur adresser la parole. Son attitude avait changé depuis tout à l’heure.
« À vrai dire, nous sommes des aventuriers. Nous nous rendons au royaume de Netherlant. »
« Ah, vous allez vers l’ouest. Quelle gentillesse. »
De la gentillesse ? Qu’avaient-ils fait ?
Apparemment, la seule beauté d’Ice suffisait à leur faire plaisir.
Comme Ice avait porté le sac, Ricart fouilla dedans pour préparer à manger. Il comptait utiliser d’abord les pommes de terre et les patates douces, qui risquaient de germer à cause de l’humidité.
Une des prostituées prit alors la marmite posée sur leur feu de camp et se dépêcha de sortir. Elle recueillit de l’eau de pluie, puis se mit à faire bouillir quelque chose.
Au bout d’un moment, une bonne odeur s’en dégagea. On aurait dit de la soupe de maïs.
Elle ajouta quelques morceaux de viande salée pour relever le goût, servit la soupe dans des bols et les apporta à Ricart et Ice.
« Tenez, mangez. »
Elle n’arrivait même pas à croiser le regard d’Ice. Elle avait dû tomber sous son charme.
Ice semblait vraiment avoir la vie facile.
Ou peut-être que c’était pénible à sa façon.
« Merci. »
Ricart prit les bols et en tendit un à Ice. Avec les pommes de terre et les patates douces rôties en accompagnement, ils eurent un bon repas.
La pluie d’automne tombait et l’air était plutôt froid, mais la maison abandonnée, elle, ne l’était pas.
Même si son propriétaire était parti, des voyageurs s’y étaient rencontrés par hasard et l’avaient remplie. La chaleur semblait leur remonter le moral sans qu’ils s’en rendent compte, malgré le silence gêné.
En voyage, on finissait forcément par croiser des inconnus. Tant qu’on ne dégainait pas son épée contre eux, ce n’étaient que des rencontres passagères.
Cela avait tout de même un certain charme.
Le proxénète et les prostituées portaient sur le visage et les mains ridées les marques d’une vie difficile et tragique.
Pourtant, ils n’avaient pas l’air intimidés ni vaincus.
Leur façon de se servir de plaisanteries vulgaires et crues comme d’un remède à la fièvre de la vie rappela à Ricart les soldats de Fernland, autrefois.
Eux aussi n’étaient que des soldats qui se battaient férocement sur le champ de bataille qu’était la vie.
Des gens qui se satisfaisaient de pouvoir rire quand, de temps à autre, une bonne journée se présentait, même si la plupart étaient mauvaises.
La beauté d’Ice leur avait offert une bonne journée.
Mais le bonheur et le malheur étaient les deux faces d’une même pièce.
Et, étonnamment, ils pouvaient s’inverser en un instant.
Des pas se rapprochèrent à l’extérieur, puis d’autres personnes entrèrent dans la maison abandonnée.
Non, ce n’étaient pas des voyageurs.
Des hommes à l’air brutal entrèrent, jetèrent un regard au proxénète et aux prostituées, puis lancèrent :
« Alors, vous voilà, bande de putes ! Vous avez filé sans payer votre dû et vous pensiez qu’on allait vous laisser partir comme ça ? »
« Vous nous prenez vraiment pour des bonnes poires. »
« Évitez de les abîmer si vous pouvez. De la marchandise endommagée, ça ne se vend pas. Vous devrez vous prostituer jusqu’à avoir remboursé votre dû. »
Le bonheur ressemblait à une fine coupe de verre.
Il suffisait de si peu pour la briser.
Ricart et Ice restèrent tranquillement dans leur coin, mais les voyous remarquèrent Ice.
« Waouh, qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Pennant, tu vends aussi des hommes, maintenant ? Mais celui-là, c’est du premier choix. »
« N-non. Ces gens n’ont rien à voir avec moi. »
« La ferme. C’est nous qui décidons s’ils ont quelque chose à voir avec toi ou pas. »
Ricart regarda Ice.
« Débarrassons-nous vite d’eux et reposons-nous. »
« Ouais. »
« Tu y vas en premier ? »
« Je prends le côté gauche de la porte. Ricky, prends le droit. »
« Compris. »
Pendant que Ricart et Ice parlaient, les voyous attrapèrent une prostituée par les cheveux et tentèrent de l’entraîner dehors.
« Ah ! A-attendez ! J’y vais ! J’y vais ! »
« Non ! Ne me touchez pas ! »
« Sale pute ! T’as perdu la tête ? »
Crac !
Ils renversèrent la marmite posée sur le feu de camp et la bonne soupe de maïs se répandit sur le sol.
Ice se leva alors et dégaina son épée.
« Q-qu’est-ce que tu fais ? Tu veux t’en prendre à nous ? »
À la vue de la lame soigneusement entretenue, les voyous se figèrent.
Mais pour Ice, cette brève hésitation dura aussi longtemps qu’une éternité. Il n’avait pas besoin de montrer l’étendue de son talent.
Fchh ! Clac ! Fchh ! Fchh !
Floc. Floc.
Des éclairs d’acier jaillirent. Les bras qui tenaient la prostituée par les cheveux furent tranchés et tombèrent au sol. Après avoir libéré les femmes, Ice décapita les voyous.
Son épée décrivit un mouvement horizontal et leur trancha nettement le cou.
Pendant ce temps, Ricart empêcha un voyou surpris de dégainer l’arme qu’il portait à la ceinture, puis lui planta simplement sa dague dans le cou.
Il envoya le voyou à terre d’un coup de pied, puis fit trébucher l’homme qui prenait la fuite, les cheveux dressés sur la tête. Ricart appuya la dague contre sa nuque et trancha d’un coup sec.
Les vertèbres du voyou se brisèrent aussitôt et son corps se tortilla comme un poisson.
Tout se passa en un clin d’œil.
Pas de prise au col inutile, pas de dispute à grands cris, pas même le temps de hurler.
Cinq hommes en pleine santé moururent comme ça.
Le sang macula le sol. Tout était allé si vite que le proxénète et les prostituées ne comprirent pas tout de suite ce qui venait de se passer.
Le proxénète ne put que cligner rapidement des yeux, le regard écarquillé.
« Euh, euh… Euh… »
Le proxénète et les prostituées tremblaient de tous leurs membres.
Pendant ce temps, Ricart et Ice jetèrent calmement les membres tranchés dehors.
Puis ils se tournèrent vers le proxénète.
« Débarrassons-nous ensemble des corps qui restent. »
« Non, je m’en charge. »
Ice activa la Conduite du mana et souleva sans effort les corps des hommes adultes, qu’il jeta dehors.
Il ne resta sur le sol et les murs que des taches de sang.
Ricart racla le sol du pied.
Frotte. Frotte.
Il recouvrit le sang de terre, sans se donner beaucoup de mal.
Après avoir tout nettoyé, les deux compagnons retournèrent dans leur coin et s’assirent.
Puis ils se reposèrent tranquillement, comme si rien ne s’était passé.
Pour des gens ordinaires, toute cette scène était complètement invraisemblable.
Leur maîtrise de l’épée était déjà assez effrayante, mais comment pouvaient-ils rester aussi calmes ?
Le proxénète et les prostituées quittèrent finalement la maison abandonnée cette nuit-là, malgré la pluie.
Ils avaient trop peur de passer la nuit avec Ricart et Ice.
À leurs yeux, Ricart et Ice étaient bien plus effrayants que les vampires, qu’ils ne verraient peut-être jamais de toute leur vie.
Ainsi, les deux monstres s’approprièrent la maison abandonnée et y passèrent la nuit.
Le bruit de la pluie les aidait à s’endormir.
Ils n’avaient pas agi parce qu’ils voulaient se faire passer pour des champions de la justice. Qu’on les craigne ou qu’on les trouve dérangeants leur importait peu.
L’odeur du sang était un peu désagréable, mais la pluie d’automne la masqua bientôt.
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