Chapitre 70
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 70
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Les humains n’étaient pas les seuls êtres au monde. Et surtout, ils n’en étaient certainement pas les maîtres.
Un seul dragon pouvait raser une ville, et lorsqu’une invasion massive d’orcs survenait, les gens ne pouvaient que patienter jusqu’à ce qu’elle se calme d’elle-même, comme un typhon.
Heureusement ou malheureusement, ces événements qui dépassaient les capacités de l’humanité étaient devenus des récits d’un passé lointain.
Les gens ne reconnaissaient pas facilement ce qui ne se trouvait pas sous leurs yeux. Si quelque chose s’était produit longtemps auparavant, bien avant leur naissance, certains finissaient par ne plus croire que cela avait jamais existé.
C’est ainsi que vivaient les humains : engourdis, ils occupaient un coin du monde et se croyaient en sécurité. Ne pas croire en quelque chose ne signifiait pas que cela n’existait pas, et y croire ne le rendait pas forcément réel.
« … Voilà ce que je veux dire. Pourquoi soulever délibérément le couvercle d’une marmite pleine de serpents venimeux ? »
Volka parlait en remuant du bout d’un bâton les flammes qui brûlaient dans une marmite abandonnée.
Tard dans la nuit, trois personnes étaient assises autour d’un feu de camp, sur un terrain vague isolé quelque part dans la ville d’Ernberg : Ricart, Ice et Volka.
« Ce n’est qu’une mission, Volka. »
« Ce n’est pas qu’une mission, Ricky. »
Volka s’opposait clairement à la mission de Rang spécial. En tant que chef du clan, Ricart n’avait d’autre choix que de respecter son avis. Et en tant qu’ami aussi.
Ricart comprenait pourquoi Volka essayait de l’en empêcher ; il ne pouvait donc pas simplement s’obstiner à vouloir y aller.
« Ce n’est peut-être pas aussi grave qu’on le pense. Tout ce qu’on sait nous a été rapporté. La guilde lui a peut-être attribué le Rang spécial parce qu’elle n’en savait pas beaucoup non plus. »
« Pas besoin de goûter à la merde pour savoir que c’en est. Quelqu’un que je connais connaît un chasseur de vampires. Avant la guerre des guildes, quand Delphi et moi ne prenions que de petites missions par-ci par-là, j’ai eu l’occasion de le rencontrer. Il m’a dit que les vampires ordinaires, c’était une chose, mais que les vampires supérieurs étaient presque des demi-dieux. Ils ont une force et une vitesse largement supérieures à celles des humains, maîtrisent la magie du sang et ont accumulé un savoir sans fin en vivant aussi longtemps. Mais le pire, c’est sans doute qu’ils boivent du sang. Qu’est-ce que je suis censé faire si tu es infecté et que tu deviens un vampire, Ricky ? »
« Tue-moi. Non, je me tuerai moi-même. »
« Ha… Non, écoute. »
« Qui est ce chasseur de vampires ? »
Ice posa la question. Il avait semblé perdu dans ses pensées, mais il était là parce qu’il avait insisté pour participer à la mission.
Cela dit, c’était Ricart qui l’avait acceptée ; ils ne pouvaient donc pas décider seuls.
Volka fixa Ice en silence. Il se rappela que Dunkel lui avait dit un jour qu’Ice était obsédé par l’idée d’atteindre le Rang spécial.
Volka s’était senti mal à l’aise dès qu’ils avaient accueilli Ice. Ils n’étaient devenus membres du même clan que parce que Ricart avait voulu l’intégrer.
Mais, une fois qu’il avait accepté quelqu’un, Volka lui faisait entièrement confiance ; il ne revint donc pas sur le passé.
Jusque-là, Ice s’était bien entendu avec eux, et son aide à la gestion de la branche avait été précieuse.
Volka dit tout de même ce qu’il fallait dire.
« Je sais que tu as un objectif important, Ice. Mais en tant que chef du clan et en tant qu’ami, je dois veiller à ta sécurité. Laisse-moi d’abord te poser une question. Ricky, pourquoi veux-tu accepter cette mission ? »
« Ce n’est pas que j’en aie envie. J’ai décidé de le faire. Et c’est ma première mission depuis la fin de l’Académie. Je ne veux pas fuir. »
Malgré l’avertissement de Sally, Ricart avait choisi cette carte de son plein gré. Revenir sur sa décision simplement parce qu’elle lui paraissait moins judicieuse après coup lui aurait fait honte. Ce n’était pas honorable, et il ne voulait pas vivre ainsi.
D’autres pouvaient se demander pourquoi prendre un tel risque quand rien ne l’y obligeait, mais c’était peut-être là ce qui distinguait les gens extraordinaires des gens ordinaires.
Quoi qu’en disent les autres, il faisait ce qu’il avait décidé de faire. Et quoi qu’en disent les autres, s’il avait décidé de ne pas faire quelque chose, il ne le faisait jamais. Ce n’était pas de la simple obstination. C’était dans sa nature, et il n’y pouvait rien.
Volka promena son regard entre Ricart et Ice avant de parler.
« D’accord. Voilà ce qu’on va faire. J’inviterai le chasseur de vampires. On écoutera ce qu’il a à dire. Ensuite, on évaluera nos chances, et si je juge la chose possible, je te soutiendrai aussi. Mais si c’est du n’importe quoi, je m’y opposerai. Qu’en dis-tu ? »
Ils n’étaient plus des étudiants. Il leur fallait faire preuve de professionnalisme dans leur travail. Volka le comprenait, tout comme Ricart et Ice.
Ils acquiescèrent donc en même temps.
Deux semaines après que Volka eut commencé à mobiliser ses relations et l’influence de la guilde pour retrouver le chasseur de vampires, la pluie se mit à tomber dehors.
Plus de gens se reposaient à l’intérieur qu’il n’en sortait.
Ceux qui devaient respecter des délais contractuels sortaient sous des capes et des capuchons, tandis que les autres se reposaient près de la cheminée.
Trois ou quatre aventuriers s’étaient approprié une table et jouaient aux cartes machinalement pour passer le temps. Ils n’avaient pas l’air de beaucoup s’amuser.
Près du bar, Delphi apprenait aux enfants à travailler, tandis que Volka dormait devant la cheminée, ronflant au son de la pluie.
C’était un moment paisible et paresseux. Pour ceux qui travaillaient dehors, la journée devait être pénible ; mais pour ceux qui se reposaient, le bruit de la pluie était le meilleur remède contre la fièvre.
Soudain, la porte s’ouvrit dans un grincement.
Le bruit de la pluie, dehors, se fit plus distinct.
Un homme coiffé d’un chapeau trempé et vêtu d’une cape noire entra d’un pas lourd. Il portait sur l’épaule un grand paquet de cuir.
Boum. Boum. Boum…
Le bord de son chapeau lui cachait les yeux, empêchant de distinguer entièrement son visage, mais sa présence inquiétante ne laissait aucun doute. Ce n’était pas un passant ordinaire, ni un aventurier de rang inférieur.
Delphi fit signe aux joueurs de réveiller Volka, puis s’adressa à l’homme.
« Que nous vaut votre visite ? »
« Je suis Reckard, chasseur. On m’a dit que le chef de la branche d’ici me cherchait. »
« Volka ? Ah, ne me dites pas que… Vous êtes chasseur de vampires ? »
« Chut ! »
« ? »
« Ne prononcez pas à la légère le nom de cette monstruosité. On ne sait jamais quand ni où elle peut écouter. Je vous serais reconnaissant de vous contenter de m’appeler Reckard. »
C’était quoi, ce type ? Delphi resta intérieurement sidérée, mais acquiesça pour lui faire comprendre qu’elle avait saisi.
Volka se réveilla bientôt et se leva en s’essuyant la bouche.
« Ah, vous voilà. Vous êtes le chasseur de vampires, c’est bien ça ? »
« … Appelez-moi Reckard. Puis-je emprunter un peu de feu ? »
« Bien sûr. Suivez-moi. Il y a aussi une cheminée à l’étage. »
Volka conduisit Reckard au troisième étage. C’était un endroit confortable, comme un grenier.
On n’avait pas besoin de se courber, et la hauteur convenait parfaitement à quelqu’un de taille moyenne. Toutefois, le toit se trouvant juste au-dessus de leurs têtes, le bruit de la pluie résonnait particulièrement fort.
Volka alluma le feu dans le petit poêle relié à la cheminée, puis prit la parole.
« Je vais chercher les autres. Veuillez patienter un instant. »
Volka redescendit, réveilla Ricart, qui vérifiait son équipement avant de faire une sieste, puis revint avec Ice, qui classait des documents avec Boribori.
« Bonjour. Je suis Ricky. »
« Ice. »
Ricart et Ice, vêtus de vêtements ordinaires, le saluèrent les premiers.
Reckard avait accroché sa cape à un portemanteau près du poêle et inspectait soigneusement la corde de son arbalète. Plusieurs pieux et un maillet en bois étaient posés près de lui.
« Reckard. »
Volka, Ricart et Ice s’assirent en face de Reckard, le poêle entre eux.
« Qu’est-ce que vous, les aventuriers, me voulez ? »
« Nous voulons vous poser quelques questions sur les vampires supérieurs. »
Ricart prit la parole. Reckard prit aussitôt un air sombre.
« Des vampires supérieurs… Puis-je vous demander pourquoi vous voulez en savoir plus ? »
« Pour en tuer un, si possible. Avant cela, nous avons invité un expert pour en apprendre davantage sur notre proie. »
« Hmm… En venant ici, j’ai entendu parler de la réputation de la Cape Rouge et de Violet, mais ce n’est pas une conversation à prendre à la légère. »
« Nous ne la prenons pas à la légère. Nous gagnons notre vie à l’épée. On ne peut pas toujours prendre les choses à la légère. »
C’était vrai, mais Ricart paraissait indéniablement jeune en le disant. Reckard l’observa en silence.
C’était peut-être le contraste entre son apparence et sa grande réputation, mais il se dégageait de lui une aura mystérieuse. Reckard voyait Ricart pour la première fois, et pourtant il sentait clairement qu’il avait quelque chose d’exceptionnel.
« Je ne cherche pas à vous rabaisser. Avez-vous déjà vu des chasseurs de tigres ? Ceux qui traquent les grands tigres capables de tuer des chevaliers à coups de griffes sont étonnamment ordinaires. Ce ne sont même pas des combattants particulièrement doués. Pourtant, trois hommes peuvent tuer un tigre. Chacun prend une perche et grimpe dans la montagne. La chasse aux vampires, c’est pareil. Votre maîtrise de l’épée ne vous sera probablement pas d’une grande utilité. »
« Je comprends. »
Ricart l’accepta avec un calme surprenant. Quelqu’un de fier de sa maîtrise de l’épée aurait pu y voir une insulte, mais ce n’était pas son cas. Il était venu pour écouter.
Reckard en fut quelque peu surpris.
« Bien. Alors, faisons comme ça. Je vous apprendrai à repérer et à capturer les vampires. Ensuite, je vous montrerai comment en attraper un moi-même. Après quoi, nous pourrons parler des vampires supérieurs. Si vous n’êtes même pas capables de faire ça, discuter de la chasse à un vampire supérieur n’a aucun sens. »
Ricart jeta un regard à Volka et à Ice, puis acquiesça.
Voyant les aventuriers garder un silence inattendu, Reckard acquiesça à son tour et poursuivit.
« Il y a deux grandes façons de tuer un vampire. La première consiste à attaquer l’endroit où il dort après le lever du soleil. Inutile d’ouvrir le cercueil. Posez un pieu sur le couvercle et enfoncez-le à coups de maillet. C’est tout. L’autre méthode consiste à brûler tout l’endroit. Mais elle n’est pas très efficace. Ils ne meurent pas aussi vite qu’on pourrait le croire. Cela dit, tant qu’ils ne se jettent pas à l’eau, ils continuent de brûler. Alors, si vous les affaiblissez avec une arme en argent, ils brûleront jusqu’à ce qu’ils meurent. »
« C’est plus simple que je ne le pensais. Mais comment trouver le cercueil d’un vampire ? »
« C’est là que tout se joue. Les vrais vampires ont des esclaves à leurs ordres. Capturez-les et torturez-les, puis découvrez où se trouve leur repaire. Inutile de vous sentir coupables. Ce sont des gens qui ont trahi l’humanité. Ce sont eux qui livrent des humains aux vampires. »
« On n’a pas besoin d’ail ou d’eau bénite ? »
Ice posa la question. Apparemment, il croyait à ces histoires.
« L’ail, c’est une fausse information. Ces conneries ne servent à rien. L’eau bénite peut provoquer de légères brûlures, mais elle n’est pas mortelle. Retenez simplement ceci : attaquez toujours après le lever du soleil. Un pieu suffit à les tuer. Tout le reste n’est que matériel d’appoint. Enfin, n’affrontez jamais un vampire de front. »
Puisqu’un expert l’affirmait, Ricart se contenta d’acquiescer.
Ni lui, ni Ice, ni Volka n’avaient jamais vu de vampire ; Ricart estima donc qu’il serait bon d’en voir un de leurs propres yeux avant de se faire un avis.
« Les vampires restent généralement dans les grandes villes. Ils ne s’attardent pas dans les petites villes, les bourgs ou les campagnes, parce qu’on les y découvre vite. Mais j’ai récemment appris que l’un d’eux se cachait à Gates, une ville des environs. Dès que nous serons prêts, nous irons punir cette monstruosité. Tant que vous resterez derrière moi, vous serez en sécurité. »
« Compris. Nous sommes toujours prêts ; nous partirons donc dès que vous le serez, monsieur Reckard. »
« Très bien. »
Ricart ne parla avec Reckard que du travail. Il n’y eut pas de conversation personnelle pour faire connaissance. Ce n’était pas par indifférence ni par froideur. Chacun était un professionnel dans son domaine. Ils ne l’avaient pas invité pour se faire un ami.
Reckard partit trois jours plus tard. Ricart et Ice rassemblèrent leur équipement et le suivirent. Ils traversèrent le Main River en ferry et prirent la direction de l’ouest.
Gates se trouvait à une journée de route. C’était loin ou proche, selon le point de vue. Mais savoir qu’un vampire vivait si près était désagréable et glaçant.
Reckard rencontra quelqu’un qui était peut-être un associé ou un autre homme du même métier, recueillit des renseignements, puis ils laissèrent leurs affaires dans une auberge.
À l’aube, il conduisit les deux hommes dans une ruelle.
Après environ deux minutes de marche, ils atteignirent un quartier qui n’était pas tout à fait un taudis, mais où vivaient surtout des gens qui subsistaient au jour le jour. Une vague odeur d’égout leur chatouilla les narines.
Pourtant, le repaire du vampire était étonnamment bien dissimulé au milieu des gens ordinaires.
Reckard entra dans un vieux bâtiment où un vagabond aurait pu dormir, puis ouvrit une trappe menant sous terre. Ricart reconnut aussitôt une odeur familière.
L’odeur de la mort.
Reckard descendit le premier, une torche tendue devant lui. Ricart et Ice le suivirent.
Ils atteignirent bientôt le sous-sol et virent un cercueil posé contre le mur.
Mais le couvercle était ouvert.
Reckard eut la chair de poule. Son associé l’avait trahi.
« C’est un piège. »
Clac.
La trappe se referma au-dessus d’eux. Ricart leva instinctivement sa torche vers elle.
Mais la réponse vint du plafond.
« Espèce de petit rat puant. »
Ricart leva les yeux. Une silhouette bondit et atterrit sur le sol. Une cape noire flottait derrière elle comme des ailes.
Celui qui venait d’atterrir avait la peau aussi pâle que celle d’un tuberculeux. Ses yeux rouges luisaient à la lumière de la torche.
« Tu as fini par laisser assez de traces pour qu’on puisse te suivre, Reckard. »
Tout comme Reckard traquait les vampires, il semblait que les vampires le chassaient aussi.
Et Ricart et Ice l’avaient accompagné au pire moment possible.
Le soleil s’était levé dehors, mais pas un seul rayon ne pénétrait dans le sous-sol.
Au lieu de répondre, Reckard projeta rapidement de l’eau bénite dans les airs et cria :
« Fuyez ! Ne vous retournez pas ! »
Il dégaina une dague en argent, mais le vampire bloqua l’eau bénite avec sa cape et se rua aussitôt sur Reckard.
Avant qu’il n’y parvienne, une lumière blanche, semblable à un flocon de neige, fendit le sous-sol obscur.
C’était l’épée d’Ice.
Flac !
Le bras du vampire fut tranché.
Reckard avait fermé les yeux l’espace d’un instant et ne savait pas ce qui s’était passé. Le vampire, lui, eut seulement le temps de se demander : Qu’est-ce que c’était ?
Avec des réflexes monstrueux, il bondit aussitôt en arrière. Mais l’espace était étroit. Ricart dégaina son épée comme l’éclair et se rua sur lui.
Le vampire découvrit les crocs et prit appui sur le mur pour déchirer Ricart. Sa détente et sa vitesse étaient difficiles à anticiper pour un humain.
« Striii ! »
Mais Ricart avait lui aussi des capacités surhumaines pour évaluer les distances et suivre les mouvements. Dans ce lieu éclairé par la seule torche, il observait le vampire d’un regard assuré, comme s’il voyait à travers les ténèbres.
Surtout, il devinait presque à l’avance ce que son adversaire allait faire, comme s’il avait le don de clairvoyance. Il le devait à sa capacité de combiner instantanément toutes les informations perçues : le regard du vampire, sa posture, l’angle de ses articulations, son excitation et son état d’esprit.
Le moment exact. La force exacte. L’angle exact.
Un seul coup parfaitement net, sans avoir besoin de frapper une deuxième fois.
Fouish !
Tranche !
L’épée fendit l’air, suivie d’un léger bruit, comme si elle avait tranché un radis d’un seul coup.
La tête vola. Pourtant, le corps décapité ne ralentit pas et s’écrasa contre le mur opposé.
Boum ! Crac !
À la lumière vacillante de la torche, Ricart baissa les yeux en silence vers la tête tranchée du vampire.
Les muscles de son visage tressaillirent violemment, puis se raidirent peu à peu. En un instant, la tête se dessécha et devint semblable à celle d’une momie. Le spectacle était vraiment grotesque, mais Ricart resta calme.
Intéressant.
Après s’être assuré qu’il était mort, il se tourna vers Reckard.
« On dirait que leur trancher la tête suffit à les tuer, même sans leur enfoncer un pieu. »
Mais Reckard ne répondit pas. Comme si son esprit s’était arrêté, il fixa Ricart d’un air absent pendant un long moment, puis finit par répliquer :
« … Quoi ? »
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