Chapitre 61
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 61
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* * *
Lorsque Marie, vêtue d’une robe une pièce, s’avança, Regina ouvrit de grands yeux, surprise. Puis elle afficha rapidement un sourire suffisant.
« Une dame qui s’avance en personne. Comme c’est amusant. C’est donc ça, la liberté dont tu parlais ? Être stupide, ce n’est pas être libre. Oh ho ho ho ! »
« Quand une tâche importante doit être accomplie, se cacher derrière les autres n’est pas digne d’une noble. Ça ne fait que de toi une lâche. »
« Oh, tu as l’impression que je me cache derrière eux ? Pas du tout. C’est un ordre. Quelque chose que tu ne pourrais jamais donner. Pourquoi ne pas faire avancer ton piètre chevalier, maintenant ? Avant de le regretter. »
« Alors tu vas probablement mourir. »
Marie lança cet avertissement sans la moindre exagération.
Face aux paroles toujours aussi froides et directes de Marie, Regina abandonna son langage poli, comme si son masque venait de tomber.
« … Tu ne sais vraiment pas te retenir, hein ? »
Marie était déjà grande ; elle baissa donc les yeux vers Regina et laissa échapper un léger ricanement. Regina avait perdu tout son sang-froid. Son sourire s’était évanoui et sa respiration était devenue irrégulière sous l’effet de la colère.
Ce qui irritait le plus Regina, c’était l’apparence de Marie. N’importe qui voyait bien que celle-ci était plus jolie qu’elle. Aucun vêtement ni bijou coûteux ne pouvait changer un visage.
Regina aurait peut-être laissé passer si Marie l’avait humblement courtisée. Mais celle-ci se montrait arrogante et hautaine jusque dans son attitude.
C’était impardonnable.
« Les déchets de basse extraction ne comprennent qu’après avoir goûté à la douleur. C’est si difficile de faire preuve de clémence quand on est noble. Les garçons, l’un de vous veut bien me défigurer cette fille ? »
Regina s’adressa aux hommes qui se tenaient derrière elle. Ils étaient cinq ou six, tous adultes, et avaient l’air de brutes. Regina avait fait des manières jusque-là, mais il était désormais facile de voir le genre de fréquentations qu’elle avait.
« Quel gâchis. »
L’un des hommes prit la parole. C’était une remarque particulièrement déplaisante.
Les hommes regardèrent Ricart, qui se tenait tranquillement derrière Marie, et le prirent pour un lâche bon à rien. Il laissait une femme prendre les devants pendant qu’il se contentait de regarder.
Cette idée ne fit pas long feu.
Marie réduisit brusquement la distance et décocha un coup de pied de face à l’un d’eux, de sa longue jambe.
Pan !
Son pied lui frappa l’estomac comme une lance qu’on lui enfonçait dans le ventre. L’homme tomba aussitôt à genoux et vida ses entrailles en un flot continu.
Beuuuurk !
Marie avait bougé avec tant de naturel et de rapidité que des brutes ordinaires comme eux ne purent réagir à temps. Ils restèrent là, hébétés, à se demander ce qui venait de se passer.
Marie balança aussitôt le poing dans un large arc et l’abattit sur le visage d’un autre homme.
Crac !
Le bruit des os qui se brisaient retentit. Son nez, son philtrum et sa mâchoire avaient été fracassés. Le coup aurait pu tuer quelqu’un si les choses avaient mal tourné.
Ce ne fut qu’à ce moment-là que les trois hommes restants sentirent leurs poils se hérisser. Ils s’étaient attaqués à la mauvaise personne.
Mais ils restèrent figés, incapables de réagir. En même temps, ils ne pouvaient pas fuir. La situation était si inattendue qu’ils ne savaient pas quoi faire.
Marie serra les dents et frappa l’adversaire suivant d’un puissant coup de pied, comme si elle balançait une massue. Puis elle décocha un autre coup de poing.
Crac ! Pan !
Deux autres hommes s’effondrèrent. Inutile de les frapper à répétition. Un seul coup avait suffi à chacun.
Ceux qui échangeaient des coups dans leur quartier ne pourraient jamais vaincre quelqu’un qui avait risqué sa vie l’arme à la main. Surtout, Marie savait manier le mana.
Le mana ne garantissait pas la victoire et ne rendait pas invincible, mais il était évident que des gens ordinaires ne pouvaient pas s’en prendre à quelqu’un de ce niveau.
Marie retira nonchalamment une dent de son poing et la jeta au sol. Puis elle regarda le dernier homme encore debout.
Il resta figé jusqu’à ce qu’il tressaille enfin et tente de s’enfuir.
Mais Marie l’attrapa par la nuque, le fit trébucher et lui écrasa le visage sous son pied.
Crac !
Elle ne pouvait pas fracasser un crâne comme une pastèque, à la manière du Nameless One, mais c’était largement suffisant pour lui briser les dents et le nez.
Cela dit, en se battant dans cette robe, Marie avait exposé ses jambes pâles et ses fesses. Ricart, qui regardait derrière elle, se sentit un peu gêné. Il se surprit à regretter légèrement de ne pas être intervenu lui-même.
Après avoir réduit cinq hommes adultes en bouillie en un instant, Marie repoussa nonchalamment la tête sur laquelle elle avait marché et regarda Regina.
Dans la nuit noire, ses yeux bleus brillaient d’un éclat glacial.
« Voilà ce qu’est la vraie force, petite Reggie. »
En souriant, Marie lui renvoya les paroles de Regina sur la force et le pouvoir qui distinguaient les nobles des gens du peuple.
Mais Regina ne l’entendit pas. Son esprit était vide : elle ne parvenait pas à accepter ce qui venait de se passer.
Marie s’approcha de Regina dans ses chaussures à petits talons, clic, clic. Regina ne tremblait pas de peur. Elle fixait simplement Marie, les yeux écarquillés, sans comprendre la situation.
Marie leva lentement la main et gifla Regina de toutes ses forces.
Crac !
On aurait dit qu’un arbre se fendait. La mâchoire de Regina se brisa et elle s’effondra, inconsciente. En tombant, elle projeta dans les airs ses dents brisées, comme des grains de maïs.
Une fois tout terminé, Ricart s’approcha et baissa les yeux vers Regina.
« On dirait un rat écrasé. »
Regina gisait inconsciente, la bouche ouverte, tandis qu’un filet de salive mêlée de sang lui coulait le long du menton.
Ricart se dit tout de même qu’il serait désormais difficile de conclure un contrat avec l’Association des marchands. Mais ce qui était fait était fait, et il ne voulait pas en vouloir à Marie.
Une pensée lui traversa l’esprit. S’ils tuaient Regina maintenant et la jetaient dans le canal, pourraient-ils étouffer l’affaire ?
Mais il ne voulait pas en arriver là, pas pour le moment.
S’ils comptaient le faire, ils auraient dû s’en charger plus vite et plus proprement. Il pouvait maintenant y avoir des témoins.
« Ta main va bien ? »
« Oui. Si je mets un peu des herbes de Boribori, ça guérira vite, non ? »
« Je ne sais pas. Honnêtement, je ne suis pas très convaincu par ces trucs. »
« Vous êtes pourtant les meilleurs amis du monde, non ? »
« Ce n’est pas parce qu’on est proches que je dois être d’accord avec tout. »
« Tu es vraiment froid. »
Ricart se contenta de rire en passant sous le viaduc. Les bruits de pas, pas et de clic, clic s’éloignèrent peu à peu.
Les agresseurs qui avaient choisi de se faire passer pour des victimes gisaient lamentablement éparpillés au sol.
Le lendemain matin, Ricart et ses amis s’attablèrent pour manger ensemble dans le vaste bâtiment qui leur servait de quartier général.
Volka s’adressa à Marie tout en mâchant.
« Alors, tu l’as juste tabassée ? Une fille d’une famille de marchands ? »
« Oui. Désolée. »
« C’est eux qui nous ont menacés les premiers, tu n’as donc pas à t’excuser… mais ça va aller ? Ça devrait aller, non ? »
Volka se tourna vers Ricart en posant la question. Son expression disait clairement : Tu es noble, tu vas régler ça, hein ?
« J’ai entendu dire quelque part que, selon les lois de l’Empire, les familles de marchands ne sont pas nobles. »
« Tu en es sûr ? »
« Non. »
« … »
Volka ne trouva rien à répondre. Quoi qu’il arrive, ce serait lui qui en assumerait la responsabilité. Il faisait bien sûr confiance à ses amis, mais, pour être honnête, il commençait à avoir des sueurs froides.
« Alors, le quai ? »
Boribori préleva des morceaux dans la soupe avec ses doigts, les suça, puis répondit.
« La Guilde des tailleurs de pierre occupait le quai. Les navires de l’Association des marchands ne pouvaient pas partir. Apparemment, c’est parce qu’ils n’ont pas payé les frais de construction. Hier, il n’y a pas eu beaucoup de bagarre, mais ils s’étaient pratiquement installés là. On dirait qu’ils ne bougeront pas tant qu’ils n’auront pas été payés. »
« Hmm… je vois. Mais écoute, j’ai fait quelques recherches. La Guilde des tailleurs de pierre est installée à Ernberg depuis très longtemps. L’Association des marchands est ancienne elle aussi, mais ses membres et leurs familles semblent changer souvent. En gros, la Guilde des tailleurs de pierre et l’Association des marchands sont les deux grandes puissances d’Ernberg. »
« Et alors ? »
Ricart posa la question.
« On s’implique dans leur conflit ou on se contente de regarder ? Si on s’en mêle de travers, on peut vraiment se retrouver dans la merde. »
« Mais ce n’est pas déjà fini entre nous et l’Association des marchands ? On a tabassé leur fille. »
Delphi prit la parole tout en rassemblant les bols vides que tout le monde avait terminés. Elle ne reprochait rien à Marie. C’était simplement la réalité de la situation.
« On pourrait quand même rester en dehors de tout ça et observer. »
« Mais si l’Association des marchands prend le dessus, ça ne va pas nous retomber dessus aussi ? À mon avis, on devrait prendre parti tant qu’on le peut encore. »
Ricart était favorable à une implication active dans le conflit.
« Mais comment on se rapproche de la Guilde des tailleurs de pierre ? »
« Depuis des temps immémoriaux, les aventuriers recouvrent les dettes impayées. C’est un métier qui a de solides racines. »
« Recouvrer une dette auprès de l’Association des marchands d’Ernberg… Mais pourquoi ne paient-ils pas ? Ce n’est pas comme s’ils n’avaient pas d’argent. »
« On peut le découvrir. Je vais aller leur demander. Je crois que ces hommes m’aiment bien. »
Boribori prit la parole. Il était difficile d’en être tout à fait certain, mais après Volka, c’était effectivement le plus sociable. Il était particulièrement apprécié des vieux bourrus.
« Hmm, d’accord. Mais d’abord, familiarisons-nous avec ton travail. C’est plus compliqué que je ne le pensais. Il faut aussi qu’on apprenne à reconnaître les commerçants du coin. Benny, l’épicier ; Glot, le marchand d’articles divers ; Waylen, le forgeron ; le tanneur, le propriétaire de la boutique de potions, le marchand de tissus, et ainsi de suite. Il faut tous les connaître si on veut se procurer des marchandises chez eux. Tu vois ce que je veux dire ? »
L’une des tâches de la Guilde des aventuriers consistait à fournir aux aventuriers de passage des provisions en quantité suffisante.
Pour cela, elle devait constituer des réserves à l’avance. Il était donc très important d’entretenir de bonnes relations avec les commerçants locaux. Les denrées alimentaires étaient particulièrement essentielles, ce qui impliquait aussi de bien s’entendre avec les fermiers des environs.
Volka ne pourrait pas s’occuper de tout ça éternellement, à lui seul. Comme ils faisaient partie du même clan, il était naturel qu’ils mettent tous la main à la pâte.
« Ice, tu peux t’en charger ? »
Ricart posa la question parce que, contrairement à Boribori, Ice n’avait presque aucun sens social. Si on pouvait exprimer ça en chiffres, il était proche de zéro.
« Il n’a qu’à rester à côté de nous. On va commencer par faire connaissance avec les marchandes. »
Outre son talent à l’épée, le physique injustement avantageux d’Ice était l’un de ses plus grands atouts.
« Je n’ai jamais payé le prix fort pour quoi que ce soit de ma vie. »
Ice lâcha ça comme s’il s’agissait d’une remarque en passant. Autrement dit, les marchands lui accordaient toujours spontanément une réduction.
Était-ce une plaisanterie ? Était-il sérieux ? Tous ceux qui étaient assis à table laissèrent échapper un rire incrédule. Ce n’est qu’alors qu’Ice esquissa un léger sourire.
Une jeune fille était allongée dans un lit coûteux, la tête couverte de bandages. C’était Regina. Un côté de son visage avait enflé, noirci et était méconnaissable.
Marconis contemplait sa fille en silence. D’autres membres de la famille se tenaient à proximité ; il marmonna comme pour s’assurer qu’ils l’entendaient.
« Elle ne sert vraiment à rien. À rien… Tch. »
Il semblait moins inquiet pour sa fille qu’agacé par elle.
« Quand a lieu la rencontre pour le mariage arrangé avec la famille Hafinn ? »
Marconis posa la question à son fils adulte. Les cheveux bruns d’Armen étaient soigneusement peignés en arrière et brillaient comme s’ils avaient été enduits d’huile.
« Le mois prochain. »
« Annule. Ça ne va pas. Le temps qu’elle se rétablisse, elle aura dépassé l’âge du mariage. Sale idiote. »
Sa voix ne contenait pas la moindre affection pour sa fille. Il semblait ne la considérer que comme un outil au service de la famille.
« Mais, père, ne devrions-nous pas donner une leçon à ces salauds ? »
« Sommes-nous des chevaliers de province aveuglés par la vengeance ? Qu’est-ce que je répète toujours ? Avant d’agir, il faut peser le pour et le contre. »
« Pardon. »
« Mais nous ne pouvons pas laisser passer ça. Contacte la Guilde de Beringen. Et enquête sur ces deux-là. »
Marconis était un homme méthodique. Il n’était pas du genre à foncer tête baissée sous le coup de la colère.
Il était bel et bien en colère. Mais ce qui la provoquait, ce n’était pas que sa fille ait été agressée. C’était que ses projets aient été contrariés.
Les rencontres arrangées, les fiançailles et les mariages étaient des événements importants pour une famille. Ils permettaient de se faire des alliés ou de renforcer des alliances existantes.
Un événement aussi important avait mal tourné ; il en était donc irrité et contrarié.
De plus, il était déjà en conflit avec la Guilde des tailleurs de pierre d’Ernberg. Il avait largement de quoi s’inquiéter.
En réalité, l’Association des marchands n’avait pas omis de payer les frais de construction par manque d’argent. Elle s’était simplement accrochée à une clause du contrat pour se trouver un prétexte et ne pas payer. Son but était de faire pression sur la Guilde des tailleurs de pierre et de la soumettre.
La Guilde des tailleurs de pierre d’Ernberg était un regroupement d’artisans, pratiquement les habitants d’origine de cette région. Ils transmettaient leur savoir-faire de génération en génération et en vivaient.
L’objectif ultime de l’Association des marchands était de les mettre sous sa coupe, de prendre entièrement le contrôle d’Ernberg et d’y jouir d’un monopole.
Son plan actuel consistait à s’en prendre à leurs moyens de subsistance, à faire traîner les choses, puis à leur laisser progressivement un peu de répit avant de les contrôler à sa guise.
Comparé à tout cela, le passage à tabac de sa fille n’était pas bien grave. C’était seulement agaçant. Malgré tout, l’affaire le titillait comme une petite peau arrachée près de l’ongle. L’ignorer l’ennuyait, mais l’arracher lui faisait plus mal que prévu.
En outre, la Cape Rouge et le Démembrement quintuple exigeaient qu’on agisse avec prudence. Marconis savait à quel point les Cinq d’Ernberg avaient été féroces et terrifiants. Quiconque avait tué des hommes comme eux n’était manifestement pas une personne ordinaire.
Quelques jours plus tard, une lettre arriva de la Guilde de Beringen. Mais après l’avoir lue, Marconis pencha la tête.
« Nous regrettons ce qui est arrivé à votre fille. Cependant, nous ne pouvons divulguer les renseignements personnels concernant les aventuriers de notre guilde. Nous vous souhaitons bonne chance au combat. »
Bonne chance au combat ? Pourquoi pas simplement bonne chance ?
Un mot intriguait étrangement Marconis. Cette formulation ne convenait pas à une lettre officielle.
Souhaiter bonne chance au combat signifiait précisément souhaiter à quelqu’un de remporter ou non une bataille. Ces imbéciles sans éducation avaient-ils choisi leurs mots à la légère ?
Cette petite peau arrachée le démangeait de plus en plus. C’était le genre de chose qu’on ne pouvait ignorer sans être agacé, mais qu’on regrettait d’avoir arrachée parce que ça faisait plus mal que prévu.
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