Chapitre 58
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 58
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* * *
La nuit régnait sur la forêt, où même les petits-ducs ne criaient pas. Le fracas des pas brutaux des hommes qui portaient des torches était le seul bruit à rompre le silence.
« Contournez par là ! »
« Non, par la gauche ! »
« Je vais lui faire la peau, à ce salaud ! »
Ricart se dissimula derrière un arbre et estima le nombre d’ennemis au bruit de leurs pas désordonnés. Quatre ? Non, cinq.
Sa capacité à déterminer presque exactement leur nombre à partir de leurs seuls pas relevait de l’inhumain. Malgré tout, Ricart savait que ces ennemis ne seraient pas faciles à neutraliser.
Poursuivre Ice tout en formant un encerclement et en gardant ses distances les uns par rapport aux autres n’avait rien d’une tâche facile, surtout de nuit.
Ils appartenaient sans aucun doute au même clan, et ils étaient expérimentés.
Mais quand l’ennemi ignorait sa présence et que lui savait où il se trouvait, il ne pouvait rêver meilleure position.
Ricart ne se contentait pas d’être doué à l’épée. Il savait se battre.
Pas pratiquer l’escrime, mais se battre.
Un siècle plus tôt, cela avait compté encore davantage que son talent à l’épée pour faire de Ricart le plus fort. Étonnamment, les gens ne le savaient pas.
Ils s’obstinaient plutôt à vouloir devenir Maîtres de l’Épée, sans même parvenir à l’imiter.
La forêt était pleine d’arbres épais et droits. Les ennemis vérifiaient donc soigneusement l’arrière de chaque tronc en avançant. Mais s’ils allaient trop lentement, ils risquaient de perdre Ice, le Sable blanc. Ils progressaient aussi vite que possible, tout en restant prudents.
Ricart vit la lueur des torches se rapprocher. Dissimulé dans l’obscurité, il se concentra sur les pas qui approchaient. Sans même y réfléchir, il parvenait à imaginer la distance qui les séparait, leur poids, et même leur posture.
Puis il entendit des pas pénétrer exactement dans son rayon d’action.
Un pas.
Fouuu !
Patatras !
Ricart ne regarda pas son ennemi avant de frapper. Il bondit hors de sa cachette et abattit son épée, tranchant net le cou de l’homme.
L’ennemi eut la tête tranchée avant même d’avoir pu réagir. Les autres poursuivants, qui le suivaient à distance, sursautèrent et comprirent vite ce qui venait de se passer.
« Par i... ! »
L’homme le plus proche de leur compagnon à terre braqua sa torche sur Ricart et cria, mais son cri resta inachevé.
Ricart fila entre la lumière et les ténèbres et fondit sur lui en un instant.
L’homme, une torche dans une main et une épée dans l’autre, recula précipitamment en levant sa lame pour se défendre. Mais il n’avait aucune chance de bloquer l’épée de Ricart dans une posture aussi précaire.
Fidèle à son surnom de Ricky le Faucheur, qu’on avait jadis entendu partout à Beringen, Ricart brisa l’épée minable de l’homme et lui trancha la tête à son tour.
Clang ! Patatras !
Après avoir abattu le deuxième ennemi, Ricart se jeta aussitôt dans les ténèbres. Les trois hommes qui le poursuivaient braquèrent leurs torches dans cette direction, mais une pointe d’épée apparut soudain devant leurs yeux.
Fchhh ! Patatras !
« Urgh ! »
Une épée lui transperça la poitrine. Il tomba en arrière. À l’instant où un compagnon tout proche regarda l’homme à terre, abasourdi, puis se retourna, un garçon armé d’une dague se précipitait sur lui.
La dague de Ricart lui taillada l’intérieur de la cuisse et l’aisselle avec la rapidité du vent.
« Aaaaaah ! »
Son hurlement résonna dans la forêt silencieuse. Les principaux tendons sectionnés, il lâcha sa torche et s’effondra, impuissant.
Le dernier homme ne put s’empêcher de fixer son compagnon qui hurlait.
La torche tournoya dans un violent fouuu et, cette fois, Ricart apparut derrière lui. Il empoigna son front, lui renversa la tête et lui trancha la gorge.
« Ghk ! Kof ! »
Le sang jaillit et lui obstrua les voies respiratoires. Il tomba en convulsant juste devant le compagnon aux tendons sectionnés.
Patatras.
L’ennemi assis par terre, les tendons de la cuisse et de l’aisselle tranchés, était si choqué et terrorisé qu’il inspira brusquement. Son corps se figea.
Tremblant de tout son corps, il releva la tête. La peur le dévorait, et une pensée résonnait dans son esprit.
Je suis mort. Je suis mort. Mort. Tuez-moi. Je vous en prie, tuez-moi vite.
Ricart lui enfonça sa lame dans la gorge et trancha le cartilage, achevant de le tuer. Son regard n’était pas froid, seulement calme, mais il n’y avait ni pitié ni compassion dans ses yeux.
Toujours étendu au sol, le haut du corps de l’homme bascula sur le cadavre de son compagnon. Le sang se répandit sur la terre.
Après les avoir tous tués, Ricart observa les lieux. Des torches jonchaient le sol çà et là. Leur lueur n’éclairait que certaines parties des cadavres, rendant la scène plus sinistre encore.
Mais ils n’étaient pas faibles pour autant, même s’ils étaient tous morts si vite.
Les ennemis s’étaient fiés uniquement à la lumière de leurs torches. Ricart, lui, entendait les bruits autour de lui et se représentait le champ de bataille presque comme s’il pouvait voir l’avenir. Voilà pourquoi l’écart était si grand.
Et il les avait pris par surprise. Même des adversaires expérimentés n’auraient pas pu y résister.
Quand Ricart avait affronté les dix épéistes dans les Hautes Terres de Kaits, la pleine lune brillait comme en plein jour. Il n’avait pas eu la moindre occasion de se dissimuler ou de tirer parti du terrain.
Il avait été contraint de les affronter uniquement à l’épée, alors il n’avait pas pu éviter de peiner.
Malgré tout, les vaincre tous avait été remarquable. C’était pour cela que tant de gens en parlaient.
Ricart savait évaluer le champ de bataille, et même l’état d’esprit de ses ennemis, puis transformer leurs faiblesses en ses forces. Ce n’était pas une aptitude qu’on acquérait en s’entraînant simplement à l’épée.
Il fallait un instinct inné, une véritable expérience du combat et la chance de survivre.
Ice avait un don naturel pour l’escrime, mais c’était là que la différence avec Ricart était la plus marquée.
Jusqu’ici, Ice avait lui aussi accompli des choses impressionnantes, mais voilà pourquoi il ne pouvait obtenir les résultats monstrueux de Ricart.
« Ricky ? »
C’était la voix de Marie. Ricart, qui ramassait et essuyait son épée tout en fouillant les dépouilles, leva les yeux vers elle. Elle avait manifestement accouru pour l’aider, paniquée.
Mais elle ne s’attendait pas à ce que tout soit déjà fini, et son visage affichait une surprise stupéfaite.
« Hein ? »
« Ah, non. Je suis venue t’aider. »
« Et les autres ? »
« Ils ont ramené Ice au camp. »
« Il va bien ? »
« Il n’a pas de blessure apparente, mais il s’est évanoui. Il doit être épuisé. On dirait qu’on l’a poursuivi pendant un bon moment. »
« Au moins, c’est rassurant. Tu peux m’aider ? »
« À faire quoi ? »
« On doit récupérer leur équipement. Et leur argent, s’ils en ont. »
« Hein ? Ah, oui. »
Marie avait déjà tué des gens, mais apparemment, elle n’avait jamais fouillé un cadavre. Elle hésita, se disant que ça ne lui semblait pas très correct, mais Ricart les fouillait avec tant de naturel qu’elle l’imita.
« Euh, je suis censée les fouiller jusqu’où ? »
« Hum ? »
« Enfin, je ne peux pas glisser les mains dans leur pantalon. »
« Hahaha. Pas besoin d’aller jusque-là. Palpe-les, c’est tout. Si tu trouves une bourse ou quelque chose du genre, prends-la. Vérifie aussi leurs armes. On ne prend que ce qu’on peut porter. Si on en prend trop, ça devient un fardeau. Ça pourrait nous handicaper au combat, plus tard. Ne sois pas cupide, Marie. »
S’ils avaient vraiment voulu les dépouiller entièrement, ils auraient dû leur prendre tout sauf leurs sous-vêtements. Mais comme Ricart l’avait dit, ce n’était pas nécessaire d’aller jusque-là.
« Je n’étais pas cupide… »
« Je plaisante. Allons-y. »
« D’accord. »
Ricart prit deux épées et une bourse, puis retourna au camp avec Marie.
Ice était allongé sous une couverture. Des traces de larmes pâles marquaient encore son visage. Boribori lui avait placé sous le nez une herbe dont personne ne connaissait le nom.
« Quand il se réveillera, il aura de l’appétit. »
C’était l’un des remèdes populaires sans fondement de Boribori, mais il se révélait parfois utile.
Volka, qui regardait Ice, affichait toutefois une expression complexe. Perdu dans ses pensées, il ne remarqua le retour de Ricart qu’au bout d’un moment.
« Tu les as tous tués ? »
« Ouais. »
« Je peux te parler un instant ? »
« Pourquoi ? Dis-le ici. De toute façon, les autres sont au courant. »
Ricart avait un instinct étonnant pour ce genre de choses et devinait à peu près ce que Volka voulait lui dire.
D’après ce qu’il avait entendu de Dunkel, Volka souhaitait sans doute discuter de la façon dont ils devaient s’occuper d’Ice.
Boribori et Delphi avaient fréquenté l’Académie avec Ice, alors elles savaient qu’il était hérétique. Mais elles n’en connaissaient pas les détails, et leur visage trahissait leur perplexité.
« Ce ne serait pas mieux d’en discuter tous ensemble ? On est du même clan. »
Ricart insista. Marie n’était pas officiellement membre du Clan Viola, mais elle en faisait pratiquement déjà partie. Les autres la traitaient d’ailleurs comme telle.
Volka acquiesça et parla franchement.
« Vous savez tous qu’Ice fait partie de l’Église du Jugement. Mais apparemment, ce n’est pas qu’un fidèle. Il occuperait une fonction quelconque au sein de l’Église. S’il est impliqué à ce point, ça pose problème, non ? S’il passe en jugement pour hérésie, on pourrait être entraînés dans l’affaire. »
La nouvelle était bouleversante pour ceux qui l’ignoraient. S’il occupait une fonction dans l’Église, il était sans aucun doute hérétique. S’il était découvert, on l’enverrait directement au bûcher, sans même l’interroger.
« Alors… je pense qu’on devrait le soigner et le laisser partir. On va déjà avoir les affaires de la branche à gérer. »
Volka donna prudemment son avis en premier. L’atmosphère était lourde, mais les petits-ducs et les insectes nocturnes s’étaient mis à chanter depuis un moment.
Le feu de camp crépitait doucement. Pourtant, personne parmi ceux qui s’étaient réveillés au milieu de la nuit ne prit la parole.
Boribori s’accroupit près d’Ice endormi et le contempla.
« Je ne sais pas trop. J’ai une dette envers Ice. Mais le clan, ce n’est pas que moi… »
Son avis rejoignait celui de Volka. Boribori disait que, même s’ils ne le souhaitaient pas, il leur serait peut-être difficile de rester ensemble.
Pourtant, son expression trahissait de la pitié et de l’inquiétude. La culpabilité et la compassion semblaient lui avoir attendri le cœur.
Delphi était pratiquement la femme de Volka, alors elle suivrait probablement son avis. Il ne restait que celui de Ricart.
Mais, contre toute attente, Marie prit la parole.
« Vous n’avez pas à vous inquiéter d’un procès pour hérésie. Ceux qui persécutent l’Église du Jugement, ce sont les familles royales de chaque pays, pas la Cour impériale sacrée. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« C’est compliqué, mais c’est ce que j’ai entendu. Les gens quittent leur territoire, encore et encore, et on dit que c’est à cause de l’Église. La Maison impériale regarde sans intervenir. L’affaiblissement des royaumes l’arrange. »
Les relations entre les rois et l’Empereur étaient complexes et inhabituelles. L’Empereur dominait les rois en tant que souverain suprême du monde, mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait les traiter comme bon lui semblait.
Les royaumes disposaient d’une armée indépendante et se gouvernaient eux-mêmes ; ils exerçaient aussi une influence considérable au sein de l’Empire.
Pour faire simple, quand les royaumes se renforçaient, l’Empereur se sentait menacé. Quand l’autorité de l’Empereur s’accroissait, les royaumes s’affaiblissaient.
Sans le montrer ouvertement, l’Empereur et les rois étaient pratiquement ennemis.
Mais si l’équilibre des pouvoirs s’effondrait, les deux camps en pâtiraient. Ils étaient dans le même bateau. Ils se haïssaient au point de vouloir se tuer, mais aucun ne souhaitait la destruction de l’autre.
Aux moments décisifs, ils pouvaient se soutenir mutuellement ou se faire obstacle. Telle était la relation entre l’Empereur et les rois.
Les familles royales de chaque pays et la Maison impériale étaient également liées par le sang à travers des alliances matrimoniales, ce qui compliquait encore davantage la situation.
Quoi qu’il en soit, à cette époque, la population faisait la force d’une nation. Sans habitants, il n’y avait ni agriculture ni autre forme de travail.
Autrement dit, le départ des paysans affaiblissait le territoire. Et partir sans autorisation était illégal.
Mais que se passait-il s’ils quittaient le royaume ? Dès que les migrants entraient en territoire impérial, même un roi ne pouvait pas facilement les atteindre.
Ricart se souvint que Dunkel avait comparé les Cinq d’Ernberg à des prostituées.
Son esprit vif commença à relier les éléments entre eux. Quand il parvint à une conclusion, il fronça les sourcils.
« Se pourrait-il que les rois aient secrètement poussé les Cinq d’Ernberg à agir ? »
Les Cinq d’Ernberg avaient semé le trouble partout, mais s’ils étaient particulièrement célèbres, c’était parce qu’ils avaient perpétré de nombreux massacres à l’échelle de villages entiers.
La plupart des villages en question avaient été fondés par des migrants qui croyaient au God of Judgment.
Du point de vue des rois, il leur fallait tuer ces migrants insolents pour donner l’exemple. S’ils les laissaient tranquilles, d’autres suivraient leur mouvement.
Un roi, sinon l’Empereur, pouvait encore user de son pouvoir pour faire en sorte que les Cinq d’Ernberg ne soient pas recherchés. Ce serait encore plus facile si deux rois, ou davantage, s’y mettaient.
« Je ne sais pas si ça va jusque-là. Mais je crois que tu as raison, Ricky. »
Impossible de savoir si la Maison impériale avait fermé les yeux en connaissance de cause sur les agissements des rois, ou si elle n’y avait tout simplement prêté aucun intérêt et n’était au courant de rien. Mais les Cinq d’Ernberg avaient bel et bien commencé à l’irriter.
« Mais comment tu sais tout ça ? »
Volka regarda Marie.
« Hein ? Je… j’ai pu entendre ça quelque part, non ? »
Marie détourna le regard. N’importe qui aurait vu qu’elle était suspecte. Volka avait appris depuis peu que Ricart était noble ; il se demandait donc si elle ne l’était pas, elle aussi.
Ricart et Boribori l’avaient compris dès qu’ils l’avaient vue pour la première fois, même s’ils n’avaient jamais imaginé qu’elle était une princesse impériale.
Ricart se frotta le menton et réfléchit longuement. Tout le monde semblait attendre qu’il parle.
Le clan passait avant tout. C’était évident. L’honneur et la fierté personnels comptaient, mais si le clan avait risqué sa vie jusqu’ici, c’était surtout pour lui.
Pour se bâtir un foyer.
Mais si accueillir Ice mettait le clan en danger, fallait-il vraiment le faire ?
D’un autre côté, rien ne prouvait qu’il leur ferait réellement du mal. Fallait-il le rejeter pour la seule raison qu’on en doutait ?
Et s’ils l’acceptaient, pourquoi le feraient-ils ? Parce que c’était un ami ? Jusqu’où pouvait-on aller pour un ami ? Et avant tout, qu’était-ce qu’un ami ?
Plus il réfléchissait, plus les questions difficiles s’enchaînaient. S’il avait été seul, Ricart aurait naturellement accueilli Ice. Mais le clan était concerné, alors il ne pouvait pas simplement imposer son opinion aux autres.
Pourtant, ces questions n’étaient pas là pour trouver une réponse juste. En fin de compte, il devait y répondre lui-même et s’en servir pour définir ses propres convictions.
Ricart aurait pu y réfléchir toute la journée, ou en débattre sans fin. Mais il mit toutes ces pensées de côté et se concentra sur l’essentiel.
Faire abstraction du reste et parler franchement.
« D’abord, on le protège. On a nous-mêmes désespérément besoin d’aide, et il sera un renfort de poids au combat. Il doit avoir recueilli beaucoup d’informations en affrontant nos ennemis. Et… »
Ricart s’interrompit. Les membres du clan l’écoutaient avec attention, chacun à sa manière, le visage calme.
« Pour l’instant, on dirait qu’il n’a nulle part où aller. Si même nous, on le rejette, ce serait vraiment cruel. »
« … »
Ses amis ne dirent rien. Impossible de savoir s’ils en avaient envie ou non. Mais ces mots — qu’il n’avait nulle part où aller — les avaient touchés.
Eux aussi avaient tous été abandonnés, un jour.
Ceux qui n’avaient jamais connu ce désespoir, cette détresse, ne pouvaient pas comprendre. Ceux qui savaient ce que l’on ressentait dans ces moments-là ne devraient-ils pas accueillir les autres à leur tour ?
Personne ne donna ouvertement son accord, mais peu à peu, ils se rallièrent tous à l’idée d’accueillir Ice.
Et puis, en y réfléchissant, Volka devait la vie à Ice. N’était-ce pas Ice qui l’avait sauvé de Lorenz à Griffinswald ?
Sans Ice, Boribori n’aurait pas non plus appris correctement la Conduite du mana. S’il avait mal maîtrisé son mana et provoqué un accident, il aurait pu finir estropié.
À l’exception de Ricart et de Marie, tous devaient quelque chose à Ice, d’une manière ou d’une autre.
La nuit fut blanche.
Plus exactement, ils s’étaient réveillés en pleine nuit.
Environ une heure plus tard, un bleu profond commença à repousser les ténèbres depuis les confins du monde.
N’ayant rien d’autre à faire, Ricart et ses amis se mirent à préparer le petit-déjeuner dès l’aube.
Crac ! Paf ! Crac ! Paf !
« Argh ! Ngh ! Nngh ! Argh ! »
Le claquement d’un fouet et les gémissements étouffés de quelqu’un bâillonné remplissaient l’air. Ce n’était pas une simple correction. Une évidente intention meurtrière s’y mêlait.
Le jeune Ice, face au mur, écoutait ces bruits. Il n’était pas seul : plus d’une douzaine d’enfants se tenaient en rang, tous tournés vers le mur.
C’était l’heure du châtiment et de l’entraînement destiné à effacer leurs émotions. La joie, le chagrin, la peur : tout devait être offert au God of Judgment.
Même leurs parents et leurs familles devaient être offerts.
Crac ! Paf ! Paf ! Crac !
À un moment donné, les gémissements cessèrent.
L’enfant devait être mort.
Ice suivit lentement des yeux les fissures entre les briques froides.
Imagine que c’est un sentier dans une vallée. Si je le suis, je peux continuer à marcher même s’il n’y a pas d’issue. Pas besoin de m’égarer. Je marche, c’est tout. Le chemin est déjà tracé.
Alors, je ne penserai à rien.
Non, je ne ressentirai rien.
Les coups de fouet, les gémissements, même les derniers râles des mourants ne parviendront pas à mes oreilles.
Quand le prêtre leur ordonna de se retourner, Ice vit un garçon étendu, sans vie, le dos déchiré jusqu’aux côtes. Il n’était plus qu’une masse sanglante, presque impossible à reconnaître.
Le crime du garçon était d’avoir ri pendant l’entraînement.
Le prêtre qui avait infligé le châtiment haletait comme s’il allait s’effondrer. Un autre prêtre prit sa place et s’adressa aux garçons, le visage parfaitement impassible.
« Mes frères, le jour de la prophétie approche. Nous devons redoubler d’efforts. Ne faiblissez pas. Ne vous laissez pas ébranler. Offrons tout au God of Judgment et retournons au ciel. God of Judgment, fermez les yeux sur nous. »
« God of Judgment, fermez les yeux sur nous. »
À ces mots du prêtre, les autres enfants, Ice compris, répétèrent la dernière phrase. Leurs voix ressemblaient à celles de marionnettes.
Sur un geste du prêtre, les enfants s’avancèrent un à un et crachèrent sur l’enfant mort.
Ptooey.
Puis le garçon suivant. Puis un autre. Et encore un autre. Et encore un autre.
Vint le tour d’Ice.
Ice s’approcha du garçon mort dans d’atroces souffrances.
Alors, l’espace d’un instant, que ce fût un profond tremblement ou le plus infime mouvement, son cœur tressaillit.
Car le garçon mort était son petit frère.
Tous les regards étaient fixés sur Ice. Il ne pouvait laisser paraître le moindre changement d’expression ni le moindre trouble intérieur.
Ice cracha.
Ptooey.
À cet instant, le cœur d’Ice mourut.
Même s’il vivait, il n’était pas vivant. Il n’était plus humain. Il n’était qu’une poupée qui ne bougeait que pour Dieu.
Il l’avait sans doute été.
Ice ouvrit doucement les yeux.
Il entendit le cling de la vaisselle et le doux brouhaha des conversations. Ces sons réconfortants lui chatouillaient agréablement les oreilles.
Il entendait les oiseaux matinaux chanter et sentait la bonne odeur de la nourriture.
Ricart et les autres apparurent dans son champ de vision, leurs visages familiers. Son cœur, qui battait à tout rompre à cause du cauchemar, se calma peu à peu, et le soulagement l’envahit.
Ice s’était réveillé au milieu de son sommeil et était encore dans le brouillard. Un instant, il se demanda s’il était au paradis.
Ricart, qui préparait à manger avec Marie, se tourna vers Ice.
« Hein ? Il est réveillé. »
En voyant le garçon blond, Ice se rappela malgré lui un verset des Écritures.
<Venez à moi, vous tous qui peinez et ployez sous le fardeau, et je vous donnerai le repos.>
Chapitre 11 : Un lieu de repos. Fin.
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