Chapitre

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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR

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◈ Ode of the Brave ◈

Chapitre 57

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* * *

Devenir chef de branche n’avait rien de simple. C’était compliqué.

Il fallait d’abord signer un contrat avec la guilde. Il s’apparentait à un contrat de vassalité.

À cette époque, les transports et les communications étaient peu développés, si bien qu’un chef de branche disposait d’une autorité presque indépendante au sein de sa branche. Toutefois, en cas de besoin, il devait fournir des ressources et des hommes pour résoudre les problèmes qui concernaient l’ensemble de la guilde.

En contrepartie, la guilde devait lui fournir des fonds pour s’installer et protéger sa branche. Le contrat allait dans les deux sens.

Ensuite, le chef de branche devait s’établir dans la région. C’était là que les difficultés commençaient.

Il lui fallait d’abord offrir des présents et un tribut au seigneur local pour obtenir ce qui revenait à un droit d’exercer. Puis il devait s’enraciner dans la région en collaborant avec les forces locales déjà en place, ou en les combattant si nécessaire.

La Guilde de Beringen avait déjà conclu un accord de principe avec le duc de Sigpringer ; les grandes lignes étaient donc établies. Mais la société était féodale, et la branche devait encore conclure des contrats séparés avec les vassaux du duc.

Une fois le droit d’exercer obtenu, les organisations concurrentes chassées et leur installation assurée, il leur fallait gérer les gens.

Le clan d’un chef de branche ayant signé un contrat avec le Maître de guilde était communément appelé le clan principal. Mais un clan principal ne suffisait pas à faire tourner une branche.

Il fallait rassembler des aventuriers et les encadrer afin qu’ils accomplissent les requêtes correctement, sans causer de problèmes.

Trouver des gens compétents et dignes de confiance était déjà difficile ; bien les gérer l’était encore davantage. En réalité, c’était de là que venaient toutes les complications.

Au besoin, il fallait donc en renvoyer certains, amadouer les uns, calmer les autres, les intimider, voire les éliminer.

Volka avait tout cela sur les épaules. Ricart et ses amis devaient l’aider à bien implanter la branche et à la faire tourner sans accroc.

« C’est simple, non ? Vous n’avez qu’à aller voir le comte Reinhold et lui offrir un présent. Le contrat avec le duc est déjà en place, alors il vous acceptera. »

Rien de tout cela n’était simple, mais Sally prétendait le contraire. Ricart l’ignorait jusque-là, mais elle était la vice-maîtresse de la Guilde de Beringen.

Ricart et les autres lui faisaient face, assis à la table. Ils la dévisageaient d’un air un peu hébété.

Une montagne d’assiettes s’était accumulée devant Sally.

« Quoi ? Vous n’avez jamais vu quelqu’un manger ? »

Sally prit une autre assiette des mains du serveur. Un poulet entier bouilli y trônait. Le serveur affichait à peu près la même expression que Ricart et les autres.

« … Non. Tu as un sacré appétit, mais tu gardes la ligne. »

Delphi prit la parole.

« Je bouge autant que ça. Depuis que ce salaud de Dunkel est devenu maître, il ne bouge presque plus. Il a complètement perdu la main. »

Tout en se plaignant, Sally se mit à déchirer le poulet à pleines mains et à le manger. C’était déjà son troisième ? Était-ce seulement possible ?

Ricart la regarda, abasourdi, puis fit signe à Volka qu’ils feraient mieux de partir.

« Bon, nous allons y aller. »

« Oui, oui. Le travail, c’est le travail, mais une guilde ennemie rôde toujours dans les parages. Soyez prudents. »

« D’accord. Toi aussi, Sally. »

Ricart et Volka sortirent chacun un coffre de l’auberge. Ils n’étaient pas très grands, mais remplis de pièces d’argent, ils pesaient lourd. C’étaient les fonds de départ de la guilde.

Ils se rendirent à l’écurie attenante à l’auberge. Ils posèrent une couverture sur le dos d’un âne, chargèrent un coffre de chaque côté et les attachèrent solidement avec une corde.

Boribori caressa la tête de l’âne et lui donna une carotte.

« Magnoli, en route. »

Magnoli était le nom de l’âne, inspiré du magnolia.

Boribori l’avait naturellement choisi elle-même. C’était le premier bien du clan et le premier élément de son inventaire ; il comptait donc beaucoup pour les autres aussi.

Boribori prit les rênes et guida doucement Magnoli. L’âne se mit à la suivre en faisant claquer ses sabots.

Le Clan Viola quittait la petite ville pour se rendre à Ernberg.

Ernberg avait été le repaire et le principal terrain d’opération des Cinq d’Ernberg.

La situation avait quelque chose de symbolique. C’était Ricart qui les avait éliminés ; on aurait presque dit un butin de guerre.

Mais la ville était aussi la plus proche de Lucerat, une guilde ennemie. C’était une sorte de région frontalière, et la ligne de front actuelle.

S’y établir était la tâche et la mission du Clan Viola. C’était aussi un rêve que les cinq membres, qui n’avaient pas encore vingt ans, devaient bâtir ensemble.

« Ah, alors c’est toi, le jeune héros, Cape Rouge. Et toi, tu es Boribori, la Terreur du démembrement ? »

Un homme à l’imposante moustache recourbée aux deux extrémités prit la parole après avoir apposé sa chevalière dans la cire rouge. C’était le comte Reinhold, seigneur de Nordline, la région où se trouvait Ernberg.

« Non, Boribori, la Terreur du démembrement, c’est elle. »

Le comte s’était adressé à Volka, mais celui-ci le corrigea en désignant Boribori.

« Hein ? Ce garçon à l’air si innocent ? Ça me donne des frissons. Penser qu’elle aime découper les gens en morceaux avec cette petite tête d’ange… »

« Je n’aime pas ça… »

« Enfin, j’accepte votre présent. Vous pouvez exercer à Ernberg. En revanche, je ne vous protégerai pas. Je veux dire que j’ai aussi accepté l’argent d’autres guildes et que je leur ai accordé des permis. À vous de voir si vous voulez vous entre-déchirer, mais ne faites pas de mal aux braves gens. Je fermerai les yeux jusqu’à un certain point, mais… non, vous connaissez déjà la suite, inutile d’en dire plus. »

Un coffre rempli de pièces d’argent reposait sur le bureau du comte. La moitié des fonds de départ était partie dans le présent qui lui avait été offert.

À cette époque, on ne parlait pas de corruption. Offrir des présents ou un tribut pour obtenir le droit d’exercer était tout à fait naturel.

Cela dit, aucun montant n’était fixé et, si un seigneur avait quelqu’un en horreur, même une fortune ne lui servirait à rien. Heureusement, le comte Reinhold était plutôt conciliant.

À vrai dire, c’était de l’argent facile, et la présence d’une Guilde des aventuriers fiable dans la région était pratique à bien des égards.

Elle contribuait à maintenir la paix, et on pouvait lui confier les affaires embarrassantes sous forme de requêtes. Un comte avait du mal à financer la mobilisation d’une armée ou l’embauche d’une compagnie de mercenaires.

Ce n’était pas rentable non plus. On n’allait pas revêtir son armure de pied en cap et monter son destrier pour attraper une simple mouche.

Et comme elles exigeaient peu de surveillance, les Guildes des aventuriers et les seigneurs entretenaient une relation qui ressemblait à celle des crocodiles et des pluviers.

« Cela dit, se débarrasser des Cinq d’Ernberg, c’est comme se faire arracher une dent qui fait mal. Pour Cape Rouge, je dirai moi-même au maire de vous trouver un bon bâtiment. Autre chose à discuter ? »

Volka jeta un regard à ses amis, puis répondit au comte.

« Non, rien. »

« Bien. Je vous souhaite bonne chance au combat. Vous pouvez disposer. »

Le permis d’exercice le plus important en poche, Ricart et les autres quittèrent le château du comte Reinhold.

Le château avait été bâti il y a longtemps, puis agrandi et rénové au fil des ans ; il était donc assez grandiose. Celui de la ville natale de Ricart, à Stormhertz, ne lui arrivait pas à la cheville.

Même un seigneur qui vivait dans un tel château ne pouvait pas mobiliser facilement une armée. C’était pour cette raison qu’à cette époque, les seigneurs devaient s’armer et se battre eux-mêmes.

Délestée de son chargement, Magnoli prit la route d’Ernberg.

Le trajet entre le château du comte et Ernberg durait une journée ; le groupe devait donc dormir dehors en chemin. La présence de l’âne faisait toute la différence.

Ils pouvaient emporter davantage de matériel, monter un abri assez solide et transporter des casseroles, des louches et de la vaisselle, ce qui leur permettait de varier un peu les repas.

La fin du printemps approchait et le temps était agréable. Les nuits restaient fraîches, mais elles étaient merveilleusement douces en comparaison de l’hiver.

Dans le nord, l’herbe poussait bas, tandis que les arbres étaient nombreux, droits et élancés. C’étaient pour la plupart des sapins.

Leur abri n’était pas tout à fait une tente, mais il pouvait au moins les protéger du vent et de la pluie. Ils tendirent une toile épaisse entre des branches, tirèrent les cordes et plantèrent des piquets. Il y avait assez de place pour les cinq.

Ils allumèrent un feu devant l’abri et donnèrent à Magnoli des tiges de haricots séchées et d’autres aliments du même genre. L’un lavait la marmite et allait chercher de l’eau à la rivière voisine, tandis qu’un autre coupait des fruits et des légumes pour préparer les ingrédients.

Tous les cinq formaient vraiment une famille. Ricart et Marie, assis côte à côte, préparaient ce qui tenait lieu de festin. On aurait dit un jeune couple marié.

« Je les ai coupés trop épais ? »

Ricart demanda en tranchant un navet. D’habitude, il se contentait de manger ce qu’il avait sous la main, mais maintenant qu’il essayait vraiment de cuisiner, il ne savait pas s’il s’y prenait bien.

« Donne, je vais le faire. »

Marie lui prit le navet. Sans même le poser sur une planche, elle le trancha d’un coup de poignard bien aiguisé et jeta les morceaux dans la marmite.

En la regardant faire, Ricart se dit qu’elle n’avait pas l’air de s’y connaître beaucoup plus que lui. Mais sa frange lui tombait sans cesse devant les yeux ; il tendit la main et la repoussa derrière son oreille.

Ricart ignorait que ces gestes machinalement tendres, dépourvus de toute arrière-pensée, faisaient battre le cœur de Marie à tout rompre.

Bien qu’issue d’une famille assez noble, Marie n’hésitait pas à s’atteler aux tâches pénibles. Elle ne semblait pas se soucier le moins du monde de se décoiffer un peu.

Ses cheveux pouvaient s’emmêler, ses vêtements glisser et dévoiler un peu de peau sur son flanc, son visage se salir et ses habits se tacher : rien de tout cela n’atténuait sa beauté. Au contraire, elle n’en brillait que davantage.

Cela dit, le plat qu’ils préparaient tenait franchement plus du désastre que du repas. Ils jetaient toutes sortes d’ingrédients dans la marmite et les faisaient bouillir ensemble. Ils auraient peut-être dû se contenter d’être reconnaissants d’avoir un repas équilibré.

Quoi qu’il en soit, ils obtinrent une étrange bouillie, qui n’était ni une soupe ni du porridge, puis se servirent. Ce n’était pas mauvais.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »

Delphi lança la conversation après avoir soufflé sur une cuillerée de leur étrange mixture.

« On va rencontrer le maire et établir la branche, évidemment. »

Volka répondit comme si la question allait de soi.

« Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Ça, on suivra simplement la procédure. Je demande si l’ennemi va nous laisser tranquilles. »

« … C’est vrai. C’est un problème. »

Dans les Hautes Terres de Kaits, l’ennemi était bien identifié. Leur nombre posait problème, mais puisqu’ils se tenaient juste devant eux, ils savaient aussi clairement qui ils auraient à combattre.

Ici, c’était différent. Ils ignoraient quand, où et combien d’ennemis leur tomberaient dessus.

« Il y a une solution. »

À la surprise générale, Boribori prit la parole avec assurance. Tous les regards se tournèrent vers elle. Elle esquissa un sourire et lança d’une voix forte :

« Ricky-Ricky, aide-nous ! »

Ricart laissa échapper un rire incrédule. C’était quoi, ce « Ricky-Ricky » ?

« À vrai dire, je n’ai pas de solution non plus. Le plus sûr serait de transformer le repaire ennemi en terrain vague. Si on prenait d’assaut le quartier général de Brabant ou de Lucerat et qu’on les tuait tous, le problème serait réglé. Mais ce serait difficile, alors ne devrait-on pas commencer par récolter des renseignements pour savoir qui sont nos ennemis et comment ils s’y prennent ? »

« On pourrait aller voir la Guilde des voleurs ? »

« Ça risque d’être compliqué. »

Boribori répondit.

« Pourquoi ? »

« On les a tous massacrés l’hiver dernier. »

« Hmm… »

En vérité, éliminer tous les types d’organisations criminelles du coin était un exploit incroyable, mais ils le devaient surtout au Nameless One.

C’était un excellent commandant d’avant-garde. Tant qu’ils protégeaient ses arrières, ils pouvaient balayer presque toutes les organisations sans trop réfléchir. Volka était lui aussi du genre à mener l’avant-garde, mais il ne faisait pas le poids face au Nameless One.

« Il faut d’abord gagner en influence avec l’aide des gens du coin. J’ai entendu dire qu’Ernberg était réputée pour sa Guilde des maçons. Pourquoi ne pas commencer par aller les voir ? »

Il existait toutes sortes de guildes dans le monde. Une guilde était une association de gens exerçant le même métier, réunis pour défendre leurs intérêts communs.

Elles se formaient et s’organisaient naturellement à l’échelle locale, où elles avaient tendance à exercer une grande influence.

À cette époque, que ce soit dans les affaires ou ailleurs, il fallait avoir assez de force pour se protéger. On ne pouvait pas ignorer les guildes de marchands et d’artisans.

Les guildes des forgerons et des maçons, en particulier, accomplissaient des travaux extrêmement pénibles et exigeants. Leurs membres étaient souvent aussi redoutables que des combattants professionnels.

« Mais la Guilde des voleurs ne repousse-t-elle pas comme des champignons vénéneux, peu importe le nombre de fois où on l’élimine ? »

Delphi posa la question.

« C’est vrai. Mais est-ce qu’ils nous accueilleront à bras ouverts ? »

Ricart doutait que ce soit possible, vu ce qu’ils avaient fait l’hiver dernier. Il n’était pas spécialement contre l’idée de s’allier à la Guilde des voleurs si nécessaire, mais ce n’étaient pas des gens qu’on avait intérêt à fréquenter.

« Je m’en occupe. J’ai une vague idée de la marche à suivre. »

Volka prit la parole. Il n’imaginait peut-être pas des plans aussi ingénieux que Ricart, mais il savait mieux s’y prendre avec les gens : les amadouer, les convaincre, ou les menacer et les intimider.

Montrer sa force à ceux qui avaient besoin de la voir, apaiser ceux qui avaient besoin d’être rassurés, et donner de l’argent à ceux qui l’aimaient. Savoir choisir le bon moyen pour chaque personne était un talent en soi.

Quand cela tournait mal, les problèmes ne tardaient pas à surgir. Mais Volka savait s’y prendre depuis l’Académie. Il avait aidé des élèves à trouver du travail et s’était interposé pour résoudre leurs soucis ; il avait donc acquis une solide expérience.

« Dès qu’on aura un bâtiment pour la branche, séparons-nous en deux équipes. L’une pourra garder la branche pendant que l’autre partira à l’extérieur. Volka et Delphi d’un côté, et moi, Bori et Marie de l’autre. »

« Ça me va. Mais cinq, c’est vraiment un peu juste. »

Volka dit cela en se léchant les doigts. Il avait déjà fini de manger, on ne savait trop comment.

Tous les membres du Clan Viola étaient remarquablement forts, mais il fallait du monde pour accomplir quoi que ce soit.

L’un des rôles importants d’une branche consistait à rassembler des aventuriers compétents et fiables, puis à les diriger.

À mesure qu’un clan principal prenait la tête de plusieurs autres clans, il pouvait devenir le maître d’une région et parfois même surpasser le quartier général de la guilde.

Mais, comme l’avait dit Volka, commencer à cinq, c’était juste.

Ricart et Boribori avaient au moins leur réputation pour leur donner un certain avantage. Ricart l’avait constaté un peu plus tôt, lorsqu’ils avaient rencontré le comte Reinhold.

S’ils avaient tenté de bâtir une branche à partir de rien, ils auraient rencontré d’innombrables problèmes à s’arracher les cheveux. Rien ne se serait déroulé comme prévu, du début à la fin.

Ernberg deviendrait peut-être leur deuxième foyer. Ils étaient nés ailleurs, mais ils devaient s’y établir avec la résolution d’y mourir et d’y être enterrés.

Car, pour établir une branche, le plus important était de se mêler aux gens du coin et de partager leurs joies comme leurs peines.

S’ils ne parvenaient pas à faire partie de la communauté locale, ils resteraient des étrangers. Et les étrangers ne pouvaient pas faire grand-chose.

Cela pouvait sembler insignifiant, mais la communauté locale était ce qui pouvait vous faire trébucher au moment décisif, ou vous prêter main-forte.

Ricart se dit qu’il était peut-être dans la nature humaine de quitter la terre où l’on était né pour choisir celle où l’on serait enterré.

Vivre toute sa vie et mourir sur sa terre natale n’avait rien de mal. Mais il pensait qu’il y avait du sens à offrir à d’autres l’affection familiale nourrie par leur ville natale, ainsi que la sollicitude des gens du coin.

Tous avaient été abandonnés, d’une manière ou d’une autre. Il y en avait eu dans le passé, et il y en avait encore aujourd’hui.

Qu’y avait-il de plus précieux que des gens comme eux qui se rassemblaient, se soutenaient et devenaient la force les uns des autres ?

Les liens entre les gens pouvaient parfois être une douleur atroce. Mais, comme Ricart l’avait appris auprès du Nameless One, au bout du compte, seuls les gens pouvaient sauver les gens.

Ricart contempla les étoiles qui brillaient dans le ciel nocturne, au-delà des branches enchevêtrées de la forêt. Elles étaient toujours les mêmes, mais le cœur qui les regardait avait changé.

Soudain, il crut se voir quelques années plus tard, plus âgé, en train de cultiver les champs avec ses amis. À ses côtés, Marie souriait.

Pourrais-je vraiment connaître un tel bonheur ?

Des pensées anxieuses recouvrirent cette image comme une ombre. Au bout du compte, Marie était courageuse, et lui, lâche.

Il s’en voulait, mais il avait décidé de ne pas s’excuser. Ricart garda donc le silence, assis tout près de Marie, et contempla les étoiles avec elle.

Ricart répétait toujours qu’il ne fallait pas se laisser gagner par la sentimentalité, mais peut-être était-il lui-même celui qui s’y abandonnait le plus souvent.

Son premier ami, Caldebert, lui avait dit qu’il avait l’âme d’un poète.

Ironie du sort, la seule personne qui connaissait le côté sentimental de Ricart était un ami d’il y a cent ans.

Né avec une âme de poète, mais marchant sur le chemin de l’épée. Peut-être gardait-il le bonheur à distance parce qu’il craignait de finir malheureux.

Je suis un lâche, Marie. Je suis désolé. Pardonne-moi.

Sentant un léger poids se poser contre son épaule, Ricart se parla en silence.

La nuit s’avança. À mesure que l’obscurité s’épaississait, les étoiles brillaient davantage.

Puis, à l’heure où la nuit silencieuse plongeait toute chose dans le sommeil, Ricart, qui dormait près de ses amis, se réveilla soudain en entendant un bruit étrange au loin.

Volka, qui montait la garde, était assis près du feu, la tête tournée vers le bruit.

« Toi aussi, tu l’as entendu ? »

demanda Ricart. Volka ne se rendit compte qu’à ce moment-là qu’il s’était réveillé et répondit :

« C’était le bruit des épées qui s’entrechoquaient. »

Clang…

Volka n’avait même pas fini de parler qu’un autre bruit métallique retentit au loin.

« Réveille les autres. Je vais aller voir. »

Ricart se leva et prit son épée.

« D’accord. Fais attention. »

Volka ne tenta pas de le retenir en disant que c’était dangereux. Il était difficile d’imaginer que Ricart puisse avoir un adversaire, et Volka en avait vu assez pour le savoir.

Sans enfiler sa cape ni attacher une ceinture autour de sa taille, Ricart se dirigea vers le bruit, une épée à la main. Dans la forêt de sapins, les broussailles étaient rares et ne le gênaient guère, mais il faisait sombre et il y voyait mal.

Plus il avançait dans la forêt obscure, plus il percevait des signes de présence humaine. Il entendit plusieurs personnes courir et crier, ainsi que les râles des blessés à l’agonie.

Ricart comptait simplement évaluer la situation à distance, mais quelqu’un se précipita soudain vers lui.

Il s’apprêtait à dégainer son épée comme l’éclair lorsqu’il distingua le visage de la personne sous la faible lueur de la lune. Il se figea.

C’était Ice.

Ricart et Ice se heurtèrent de plein fouet en se croisant. Ils tombèrent au sol avec un bruit sourd et roulèrent une ou deux fois. Ricart se releva d’un bond et l’attrapa.

Dans les bras de Ricart, Ice leva les yeux vers lui, le regard agité de tremblements. Il ne dit même pas qu’il l’avait reconnu. Son visage se tordit, comme s’il allait éclater en sanglots.

Ricart était si abasourdi qu’il n’arrivait pas non plus à parler. Ice avait l’air épouvantable, comme s’il avait traversé des souffrances inimaginables.

Il avait terriblement maigri, et ses beaux cheveux argentés avaient perdu tout leur éclat. Rêches, ils pendaient sans vie. On aurait dit un cerf blessé fuyant un chasseur.

Ricart avait seulement entendu dire qu’Ice accomplissait des prouesses aussi impressionnantes que les siennes. Il n’aurait jamais imaginé le retrouver dans un tel état.

Était-ce cela, sentir mille émotions se croiser dans son cœur ? En cet instant fugace, Ricart en éprouva beaucoup.

En réalité, la guilde avait fait travailler Ice comme une brute.

Dunkel avait déjà arrêté son jugement sur Ice. Il l’avait envoyé dans des missions dangereuses, comme s’il espérait qu’il finirait par partir de lui-même ou qu’il y laisserait la vie. Malgré ses capacités exceptionnelles, Ice n’était guère plus qu’un pion sacrifié pour la guilde.

Ricart se rappela ce que Dunkel lui avait dit.

« Mieux vaut ne pas te rapprocher de lui. Un jour, vos chemins se sépareront, celui de la guilde et le tien. Ce salaud est tellement obsédé par l’idée de devenir Maître de l’Épée pour l’Église qu’il en a perdu la tête. »

Et alors ? Si de telles paroles avaient pu le faire hésiter, il ne se serait jamais lié d’amitié avec personne. Et Ricart n’avait pas oublié la promesse qu’il avait faite.

« Même si tu m’abandonnes, je ne t’abandonnerai pas, Ice. »

Ricart prononça ces mots comme un serment. Puis il tira son épée et se releva.

À la vue du garçon, toujours aussi fermement campé sur ses jambes, Ice finit par fondre en larmes.

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