Chapitre 50
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 50
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Il ne fallait pas juger les gens sur leur apparence, mais parfois, on ne pouvait pas s’en empêcher.
Reinhart, le chef du Clan Widowmaker, avait tout d’un bandit. Il parlait et se comportait comme tel.
« Hé ! On peut être vivants aujourd’hui et morts demain, alors buvons ! »
Un homme gigantesque et barbu était vautré par terre dans la tour de défense. Il parlait d’une voix rauque. Il devait mesurer plus de deux mètres, et son ventre tendait ses vêtements comme une petite colline.
Une massue en bois aussi haute qu’un homme était appuyée contre le mur. Vu son poids, difficile d’imaginer que quelqu’un puisse s’en servir comme d’une arme.
Pourtant, elle était couverte de sang séché, de morceaux de chair et de cheveux.
« Non, oublie l’alcool ! Il y a une centaine d’ennemis rassemblés en bas, là ! »
Volka cria, exaspéré.
« On le sait, espèce d’idiot ! Et alors ? Tu veux qu’on abandonne les lieux et qu’on se tire ? J’ai reçu l’ordre de défendre cette position. Qu’ils soient cent ou mille, je la défendrai. Qu’est-ce que ça peut me faire ? »
Reinhart leva un bol d’alcool et le vida d’un trait. Il éructa ensuite bruyamment. Son rot aurait suffi à soulever une brise.
Buuuuuuurp ! Grrrk. Urp.
« Beurk, bon sang ! »
Delphi grimaça et détourna la tête. Ricart, Boribori, Marie et Volka firent de même.
Ils agitèrent les mains pour chasser l’odeur, mais ce fut peine perdue. L’haleine fétide qui lui remontait des entrailles était insupportable.
Volka jura intérieurement. Ou plutôt, le juron qui aurait dû rester dans sa tête lui échappa.
« Merde. »
Reinhart n’en eut cure. Il dévoila un sourire assez large pour avaler quelqu’un tout rond. Voir les jeunes souffrir de son rot semblait l’amuser.
« Hé hé hé. Vous êtes mignons, vous autres. Partez si vous voulez, je ne vous retiendrai pas. Mais tant que je n’aurai pas reçu d’autres ordres, mes frères et moi mourrons ici. »
Était-ce le sens des responsabilités ? De la loyauté ? Même des chevaliers nobles n’iraient pas jusque-là. Tout le monde pouvait voir qu’il fallait battre en retraite face à une défaite évidente.
Pourtant, l’analyse de Delphi était sans doute juste. Il était tout simplement trop stupide pour comprendre.
Reinhart ne se posait pas d’autres questions. Les ordres venaient d’en haut. Il avait accepté de les exécuter. Alors il les exécuterait. C’était tout.
Contrairement à Volka, Ricart regarda Reinhart et jugea que le commandement de la guilde avait fait un excellent choix.
Chaque commandant avait son tempérament et son caractère. Certains étaient faits pour attaquer, d’autres pour défendre.
Bien sûr, certains excellaient dans les deux domaines, mais ces différences existaient, quelles que soient leurs aptitudes.
Les commandants qui savaient tenir une position avaient généralement une obstination hors du commun, une ténacité exceptionnelle ou une persévérance à toute épreuve.
Le commandement de la Guilde de Beringen avait dû en tenir compte en affectant Reinhart ici.
Mais ce n’était pas une guerre ordinaire, menée par des armées. Elle y ressemblait, tout en s’en distinguant nettement à certains égards.
Reinhart aperçut alors Ricart, qui se tenait à côté de Volka, et ses yeux s’illuminèrent.
« Hé, Cape Rouge. C’est toi, le génie de l’épée qui a tué Mad Dog ? »
« Oui. »
Ricart hocha la tête.
Volka, Delphi et Marie l’ignoraient. Ils se tournèrent vers Ricart, les yeux écarquillés. Qui était Mad Dog ? Ce n’était tout de même pas celui des Neuf Épées de l’Empire ?
Au départ, l’exécution des Cinq d’Ernberg par Ricart et Boribori, aux côtés du Nameless One, avait été tenue secrète. Les rumeurs ne s’étaient donc pas répandues.
Mais tous ceux qui devaient être au courant, notamment les chefs de clan, l’étaient. Volka et Delphi, pourtant proches de Ricart, n’en avaient cependant rien su.
Reinhart n’était pas un chef de clan chargé d’en superviser plusieurs, mais il occupait une fonction comparable au sein de la guilde et en avait donc entendu parler.
« Mad Dog, ce n’était pas quelqu’un qu’on pouvait tuer par chance. Même avec l’aide du Nameless One, ça n’a pas dû être facile. Ça, je le sais. J’ai vu de mes yeux ce salopard enragé. »
Un peu ivre, Reinhart se remémora naturellement ce souvenir vivace.
Steiner se tenait devant un village en flammes, une épée rougeoyante à la main. Ses yeux brillaient d’une folie de chien enragé, et Reinhart avait senti ses genoux fléchir, persuadé qu’il allait charger d’un instant à l’autre.
Ils s’étaient simplement croisés alors que Reinhart traversait la région pour une mission. Il s’était estimé extrêmement chanceux de ne pas l’avoir rencontré en ennemi.
Un Maître de l’Épée avait dépassé les limites de l’humain. Depuis ce jour-là, Reinhart était convaincu qu’un homme ne pouvait pas tuer un Maître de l’Épée.
Pourtant, Steiner était mort. Sous les coups d’un jeune génie de l’épée. Bien sûr, cela n’avait été possible que parce que le Nameless One était un allié si puissant, mais cela restait un exploit incroyable. À cet âge-là, Reinhart n’aurait certainement pas pu en faire autant.
« Pour attraper un tigre, il faut oser entrer dans sa tanière. Peu importe comment tu t’y es pris, tu as accompli quelque chose de remarquable. Mais retiens bien ceci : la célébrité est une arme à double tranchant. On croit qu’elle va te mener au succès, mais c’est en réalité une corde tendue au-dessus d’un précipice. Tu peux tomber à tout moment. Et d’autres viendront te traquer, dans l’espoir de te tuer et de s’emparer de ta gloire. »
En entendant Reinhart, Ricart comprit qu’il n’était pas qu’une brute. Il se contenta d’un léger sourire.
« Je ne l’ai pas tué pour réussir. Je l’ai abattu parce que c’était un sale chien enragé. Et je suis déjà habitué à ce que les gens s’en prennent à moi pour ma renommée. »
Dix ans comme berger, dix ans sur le champ de bataille, puis dix ans comme meurtrier notoire. Dans sa vie précédente, il avait passé dix ans à tuer ceux qui s’en prenaient à lui pour se faire un nom.
Ricart avait affronté toutes sortes de gens, connu toutes sortes de manigances et surmonté toutes sortes de crises.
« Tu as vécu deux vies ou quoi ? Quel genre de gamin n’a aucun charme ? »
Reinhart demanda, l’air de se demander quel genre d’enfant était Ricart. Celui-ci rit simplement de cette remarque étonnamment perspicace.
Puis il quitta la tour de défense. Dehors, le soleil commençait tout juste à se coucher.
« Mad Dog, ce n’est pas Mad Dog Steiner, des Neuf Épées de l’Empire, si ? »
Volka, toujours perplexe, se hâta de le rejoindre et lui posa la question.
« Demande à Bori. »
Ricart répondit comme si de rien n’était, puis commença par inspecter les environs de la tour de défense.
La tour cylindrique était bâtie en briques. Son sommet s’était effondré, et de gros blocs de pierre jonchaient les alentours. Des broussailles, qui avaient poussé là pendant des années, recouvraient le tas de pierres, comme pour témoigner du passage du temps.
Autrement dit, la tour de défense avait perdu sa fonction défensive. Elle ne pouvait plus servir que d’abri provisoire.
Les aventuriers du Clan Widowmaker vivaient sous des tentes autour de la tour. Ils n’étaient qu’une quinzaine. Avec le Clan Viola de Ricart, ils étaient une vingtaine environ.
Ricart alla examiner le côté sud de la tour. En contrebas s’ouvrait une falaise abrupte, par laquelle les ennemis ne pourraient manifestement pas approcher.
Un ruisseau traversait la vallée au pied de la falaise rocheuse, d’est en ouest, avec une route longeant son cours. En poursuivant vers l’ouest, la route se divisait en deux, l’une partant vers le nord, l’autre vers le sud.
Cette route revêtait une grande importance pour l’ennemi. Il devait l’emprunter pour rejoindre Sigpringer, dans la région centre-nord de l’Empire.
À quelques minutes de marche à l’ouest de la tour de défense, un pont suspendu reliait la montagne d’en face. Les vieilles cordes semblaient encore solides, mais les planches, à moitié pourries, n’étaient pas stables.
Les points d’attaque les plus probables étaient donc les pentes douces au nord et à l’est. Même là, les chemins près de la tour de défense étaient étroits.
Ils pouvaient défendre les lieux s’ils y étaient contraints, mais si trop d’ennemis se massaient à l’entrée, ils seraient piégés et mourraient de faim.
Ricart tira sa conclusion. La tour de défense n’avait plus que le nom, mais son emplacement en faisait toujours un point stratégique. Le terrain offrait une bonne vue dans toutes les directions et permettait même de s’échapper.
« Qu’est-ce que tu comptes faire ? »
Marie, qui suivait Ricart de près, lui posa la question.
« Hmm ? »
« Comme l’a dit monsieur Volka, je ne pense pas que rester ici soit une bonne idée. »
« Pourquoi tu l’appelles “monsieur Volka” ? Appelle-le juste Volka. »
« Non, ça va. Qu’est-ce que tu comptes faire ? »
« Je pense qu’on peut défendre les lieux. Et même si on n’y arrive pas, je ne crois pas qu’on devrait leur céder sans rien faire. Si on leur abandonne tout chaque fois que des ennemis débarquent, qu’est-ce qui nous restera ? Au moins, faisons-leur payer cher. Qu’en penses-tu, Marie ? »
« Et si on demandait des renforts ? »
Ricart secoua la tête. La guilde devait consacrer presque tous ses effectifs à sécuriser le territoire qu’elle venait d’acquérir. Elle était sans doute aussi débordée qu’eux, sinon davantage.
Cela ne voulait pas dire que la réaction de Volka ou l’avis de Marie étaient erronés. L’un comme l’autre étaient compréhensibles et raisonnables.
« Ricky, tu n’as pas peur de mourir ? Tu as confiance en tes capacités ? »
« Eh bien, je n’en suis pas sûr non plus. Qu’en penses-tu ? »
« Je ne crois pas que ce soit seulement parce que tu es courageux. »
Ricart ne répondit pas. Il se contenta d’un léger sourire. À vrai dire, lui-même n’en savait rien.
À voir tout ce que Ricart avait fait jusqu’ici, il avait pris des risques au point de sembler téméraire. Pourtant, il avait aussi le sentiment que ce n’était pas simplement parce qu’il était courageux.
Ricart alla ensuite examiner les ennemis postés en contrebas, sous les hauteurs de l’est. D’ici, même une centaine d’hommes ne semblaient pas représenter grand-chose, mais ils étaient bel et bien nombreux.
Cependant, aux yeux de Ricart, ils avaient l’air désorganisés. Ils n’avaient ni creusé de tranchées ni planté de pieux pour établir un camp.
On aurait dit que des groupes de clans différents s’étaient rassemblés chacun de leur côté jusqu’à former une troupe d’une centaine d’hommes.
Plus important encore, ils ne disposaient d’aucune unité de ravitaillement. Il n’y avait ni organisation ni système pour trouver de la nourriture. Ils ne pouvaient compter que sur les provisions apportées par chacun, qui seraient bientôt épuisées.
Leur insouciance sautait aux yeux. Ils avaient rassemblé beaucoup de monde en se disant que ça finirait bien par marcher. On aurait dit une bande de mendiants vivant sous des tentes, même s’ils n’étaient pas vêtus comme tels.
Peut-être n’avaient-ils même pas de commandant. Sinon, ils ne se seraient pas rassemblés en bas pour ne rien faire. Ils auraient au moins encerclé les lieux.
Bien sûr, même s’ils avaient un commandant, cela ne servirait à rien si personne ne l’écoutait. Les aventuriers avaient une forte personnalité et étaient plus difficiles à mener que de simples soldats.
Leurs aptitudes individuelles au combat étaient élevées, mais inégales, ce qui les empêchait de déployer toute leur force en groupe.
Alors que le soleil déclinait, plusieurs groupes se détachèrent de la foule agitée en contrebas. Ils remontèrent vers la tour de défense.
Ils montaient armés et semblaient donc chercher la bagarre. Mais si c’était le cas, pourquoi ne pas attaquer tous ensemble ?
Ricart ne tarda pas à comprendre.
Un homme, une épée longue à la ceinture, s’avança seul jusqu’à mi-pente et leur cria :
« Hé ! Cape Rouge ! Ricky la Cape Rouge ! Sors de là ! Affronte-moi ! »
Voilà ce qui distinguait cette situation d’une guerre ordinaire. Les objectifs personnels comptaient davantage que ceux du groupe. Ils voulaient se faire un nom.
Ricart observa en silence l’homme qui s’était avancé. Puis, une épée à la main, il descendit la pente.
« R-Ricky… »
« Ricky ! »
Marie l’interpella, alarmée, et Volka, qui discutait avec Boribori, cria lui aussi, surpris. Il n’avait aucune raison d’accepter un tel duel.
Mais Ricart ne se retourna même pas. Il poursuivit sa descente sur la pente douce couverte d’herbe rase. Les rochers qui en sortaient çà et là se teintaient de rouge sous le soleil couchant.
L’épée dans la main gauche, Ricart descendit calmement et s’arrêta à quelque distance de son adversaire. Le terrain où il se tenait était légèrement plus élevé.
« Je suis Eberstein, la Deuxième Épée du clan des Trois Épées. »
Ricart n’avait jamais entendu parler de ce clan. Il était peut-être célèbre ailleurs, mais son nom lui était inconnu.
L’homme, dont la barbe dissimulait le bas du visage, fixa Ricart en silence, puis reprit :
« Tu es plus jeune que je ne le pensais, Cape Rouge. Je n’ai rien contre toi personnellement. »
Eberstein n’ajouta rien. Il dégaina son épée.
Il prit une posture stable et pointa la lame vers Ricart. À son regard, il était clair qu’il ne se laisserait pas distraire.
À vrai dire, Ricart avait jusque-là mis fin à la plupart de ses combats en un seul coup, en profitant de l’inattention de ses adversaires. Les frères Biltun s’étaient approchés de lui sans se défendre, tandis que des combattants puissants avaient sous-estimé son âge et s’étaient jetés sur lui sans réfléchir.
S’il avait continué à gagner, c’était parce qu’il repérait ces moments d’inattention avec précision et ne laissait jamais passer sa chance.
Mais désormais, sa renommée s’était suffisamment répandue pour que personne ne baisse sa garde. On ne le sous-estimait plus à cause de son jeune âge.
À défaut de parler du niveau d’escrime, des combats de plus en plus difficiles l’attendaient.
Mais même s’il avait remporté certaines victoires en profitant de l’inattention de ses adversaires, Ricart ne se résumait pas à cela. Et il ne comptait pas uniquement là-dessus.
Les membres de la Guilde de Beringen se tenaient éparpillés sur les hauteurs et observaient la scène depuis le haut, tandis que les ennemis regardaient depuis le bas.
Les amis de Ricart n’étaient pas les seuls à être sortis : Reinhart avait lui aussi interrompu sa beuverie pour assister au combat. Tous les regards étaient fixés sur Ricart et son adversaire.
Tous ceux qui acquéraient une grande renommée dans le monde devaient prouver qu’ils étaient à la hauteur de celle-ci.
Plus un homme se rapprochait du sommet — même s’il l’avait déjà atteint, même s’il semblait l’avoir dépassé —, plus il devait prouver sa valeur jusqu’à la mort. C’était le destin d’un épéiste.
Sans se présenter ni prononcer un mot, Ricart dégaina son épée. Il n’avait aucune envie de prouver quoi que ce soit, mais de toute façon, on ne prouvait rien avec des mots.
Sa cape flottait doucement au vent et la lame rougit, imprégnée des derniers rayons du soleil couchant.
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