Chapitre 33
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 33
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Le temps passa. Les fleurs qui avaient éclos tout l’été fanèrent, et les jeunes feuilles brunirent en séchant.
De nombreux élèves commencèrent à partir un à un, accompagnés par des aventuriers envoyés par la guilde. Il n’y eut pas de cérémonie de remise des diplômes. Partir, c’était tout simplement obtenir son diplôme. C’était une époque où l’on n’avait même pas l’idée d’organiser une fête pour célébrer la fin des études.
Volka, Molty, Lara et Delphi partirent les premiers. Quand la neige se mit à tomber, Ice, Jerome, Menson et Pallen s’en allèrent à leur tour.
Leurs adieux furent sobres. Pas d’étreintes ni de larmes. Ils ne montrèrent pas non plus ouvertement leurs regrets.
Ils se contentèrent de sourire, de se souhaiter bonne chance et de se promettre de se revoir.
Molty annonça qu’iel renonçait à l’aventure et continuerait à travailler à la forge ; ainsi, ils pourraient se voir souvent en ville. C’était une bonne chose.
Les places laissées par ceux qui partaient ne furent pas aussitôt occupées. De nouveaux élèves continuaient d’arriver de temps à autre, mais c’était au printemps que les nouveaux venus affluaient vraiment.
Les élèves restés sur place devaient désormais tenir bon tout l’hiver. L’hiver était une saison de repos, mais aussi une saison de survie. Le froid, la faim et la solitude.
Comme tant d’élèves vivaient ensemble à l’Académie de Beringen, la solitude n’était pas un problème. Mais ils ne pouvaient échapper ni au froid ni à la faim.
Le bois de chauffage vint vite à manquer, et il devint difficile ne serait-ce que d’allumer un feu. Même le pain dur qu’on leur distribuait autrefois gratuitement avait disparu.
Ils devaient trouver eux-mêmes de quoi manger, mais la nourriture se faisait rare partout. Même en allant en ville, il était difficile de trouver quoi que ce soit à se mettre sous la dent.
Le travail se faisait également rare. Les quelques petits boulots qu’ils dénichaient ne leur rapportaient pas un salaire, mais des pommes de terre pourries ou une poignée de grains.
Les élèves qui avaient fait des réserves pendant l’été et l’automne s’en sortaient mieux, au moins. Le problème, c’étaient ceux qui n’avaient rien mis de côté.
Ils se remplissaient l’estomac d’eau glacée, déterraient des racines d’herbe pour les manger ou partaient dans les champs tenter d’attraper des souris des champs ou des lapins. C’était ainsi qu’ils parvenaient tout juste à survivre.
Ricart et Boribori pouvaient tenir grâce à leurs réserves de viande salée, de meules de fromage et de grains. Mais c’était cruel de faire semblant de ne pas voir les autres mourir de faim et tomber malades juste à côté d’eux.
Il était difficile de rassembler toute la nourriture pour la distribuer. Pourquoi leur retirer ce que les élèves avaient gagné à force de travail ?
Mais Ricart n’en avait pas assez pour partager avec tout le monde, et il ne pouvait pas se laisser mourir de faim pour aider les autres.
Même un comte palatin ne pouvait rien contre les pénuries alimentaires de l’hiver. Ses propres sujets mouraient de faim.
Il fallait tout de même faire ce qu’ils pouvaient.
Ricart enfila un gambison épais et s’enveloppa dans une cape, prêt à sortir.
Un poignard pendait à sa taille et une épée longue reposait sur son épaule. Visiblement décidé à faire quelque chose, il emporta des provisions supplémentaires, puis sortit avec Boribori.
Avant de partir, Ricart jeta un regard en arrière. Les élèves rassemblés dans une pièce étaient tous emmitouflés dans des couvertures et grelottaient près de la cheminée. Ils n’avaient pas le choix : ils devaient rester ensemble pour économiser le bois.
Les élèves malades étaient regroupés dans une autre pièce. Ils toussaient sous leurs couvertures, le visage couvert de sueurs froides. Ces derniers temps, chaque matin, les élèves commençaient par vérifier si quelqu’un était mort pendant la nuit.
« Allons-y. »
Ricart parla, et Boribori le suivit en silence, capuche relevée. L’hiver semblait capable de geler même le sourire d’une jeune fille innocente.
À la taille de Boribori reposait dans son fourreau une épée à une main appelée épée de côté.
Ils quittèrent l’Académie et descendirent la falaise. Sous le ciel gris, la neige tombait sur le monde entier et recouvrait les champs d’un manteau blanc. Le spectacle était vraiment magnifique.
C’était si beau que Ricart eut presque envie de demander si le monde avait le droit d’être ainsi alors qu’ils souffraient tant.
Au pied de la falaise, des traces de pas couvertes de neige s’étiraient vers l’ouest. Ricart et Boribori traversèrent la vaste plaine enneigée, au doux bruissement de la neige qui s’accumulait.
Crac. Crac…
Après six heures de marche, ils arrivèrent à Beringen. Devant le bâtiment de la guilde, ils secouèrent la neige de leurs cheveux et de leurs épaules, puis entrèrent.
À l’ouverture de la porte, une bouffée d’air chaud les enveloppa. À mesure que les muscles gelés de leur visage se réchauffaient, leur esprit s’engourdissait presque.
Les aventuriers à l’intérieur se tournèrent vers ceux qui venaient d’ouvrir la porte. Ils reconnurent Ricart moins à son visage qu’à sa carrure et à sa cape rouge, puis se désintéressèrent rapidement de lui.
Ricart était assez connu à Beringen et dans les environs. On l’appelait le jeune épéiste à la cape rouge, ou Ricky le Trancheur, car il brisait l’épée de tous ceux qu’il affrontait.
Dunkel était assis au bar, le menton appuyé sur la main. En voyant Ricart, il détourna négligemment le regard. Comme si Ricart n’allait pas le remarquer.
Ricart referma la porte dans un clac, puis s’avança vers lui d’un pas ferme.
« Je ne viens pas encore emprunter de la nourriture. »
Ricart était déjà venu plusieurs fois emprunter de la nourriture, et il savait que cela ennuyait Dunkel à chaque fois. Il précisa donc d’emblée que ce n’était pas pour ça qu’il était venu.
Dunkel tourna lentement la tête vers Ricart.
« Alors, qu’est-ce qu’il y a ? »
« Je me demandais s’il y avait du travail. Une grosse mission, assez bien payée pour que les élèves ne gèlent pas et ne meurent pas de faim pendant l’hiver. »
Dunkel l’observa en silence.
Pourquoi se souciait-il des problèmes des autres ? En quoi cela le concernait-il ?
Dunkel ne pensait pas que Ricart était bon ou doté d’une âme noble. Il ne le comprenait tout simplement pas. Lui avait toujours vécu pour lui-même.
« Il y a toujours du travail… »
« Vraiment ? Quel genre ? »
« Mais… Pff… Ton protecteur mis à part, la guilde doit aussi penser à sa propre position, Ricky. »
Dunkel semblait avoir un problème dont il ne pouvait pas parler. Et comme il savait qui soutenait Ricart, il paraissait encore plus embarrassé.
« Pourquoi ? Tu ne me fais pas confiance ? Ou bien je t’ai déjà causé des ennuis ? »
« Ce n’est pas ça. Je sais que tu es impressionnant, et tout le monde ici le sait aussi. Mais on ne peut pas confier n’importe quelle mission à n’importe qui. La dernière fois, la mission contre les déserteurs a mal tourné en cours de route, mais en soi, elle n’était pas si difficile, n’est-ce pas ? »
« C’est vrai. »
« Mais certaines missions… Enfin, la difficulté n’est pas le seul problème. Il y en a qui ne doivent absolument pas échouer. Pour le dire clairement, si tu échoues, ça ne nous concerne plus. Et pour être encore plus clair, tu mourras pour rien. Tu comprends ? »
« …Un assassinat ? »
Quand Ricart prononça le mot « assassinat », Dunkel lui fit signe de le suivre. Il franchit une porte au fond du bar, réservée au personnel.
Ricart échangea un regard avec Boribori, puis le suivit.
La pièce n’avait rien de particulier. Seules les bouteilles d’alcool exposées sur tous les murs semblaient un peu inhabituelles.
Un tabouret sans dossier se trouvait là. Dunkel s’y assit et poursuivit. De l’air froid s’infiltrait par la fente d’une porte donnant sur l’extérieur, en sifflant : Houuu… Houuu…
« Tu as entendu parler des Cinq d’Ernberg ? Leur chef, Steiner, est l’une des Neuf Épées de l’Empire. »
« J’en ai entendu parler. »
« La mission consiste à tuer deux des cinq. Reto the Experimenter et Erze the Skin Collector. Tuer les autres aussi ne poserait pas de problème. Non, oublie ça, ce serait impossible. »
Les cinq voyageaient ensemble, et il serait extrêmement difficile d’en tuer seulement deux. Autrement dit, en pratique, Ricart devrait affronter les cinq. Même maintenant, il ne pouvait pas être sûr de l’emporter.
Mais une simple mission d’assassinat ne rapporterait jamais assez pour nourrir près d’une centaine d’élèves tout l’hiver. Pour y parvenir, il lui faudrait accepter une mission d’une difficulté proche du rang le plus élevé.
« Ces cinq-là se sont fait des ennemis partout en opérant autour d’Ernberg. Autrement dit, beaucoup de gens veulent leur peau depuis longtemps. Mais chaque personne ou groupe qui a essayé de les éliminer a fini mort ou ruiné. »
En bref, ce n’étaient pas des gens qu’on pouvait provoquer. Personne ne pouvait mobiliser une armée pour capturer cinq individus et, même si quelqu’un le faisait, les cinq n’auraient qu’à s’enfuir.
« Qu’est-ce qu’ils ont fait, au juste ? »
« Dans ce milieu, il n’y a peut-être pas vraiment de gens bien ou de salauds, mais ces types sont des ordures rien que par leur existence. Ils prennent ce qu’ils veulent. Ils tuent. Ils font le sale boulot des seigneurs en échange de leur protection, puis poignardent ces mêmes seigneurs dans le dos et se tirent. Ils vivent comme bon leur semble. Reto the Experimenter adore torturer les gens, et on raconte qu’Erze the Skin Collector dépouille ses victimes et porte leur peau. Ah, et ils se prétendent aventuriers, eux aussi. Ils n’appartiennent à aucune guilde. Rien que par leur existence, ils salissent profondément la réputation des aventuriers. »
Dunkel parlait comme s’il avait une rancune personnelle contre les Cinq d’Ernberg.
« Alors, personne ne nous en voudra si on les tue. Ça me suffit. »
« Non, non. Tu m’écoutais seulement ? Le problème, ce n’est pas de savoir s’ils méritent de mourir. C’est de savoir si tu peux les tuer. Si tu échoues et qu’ils apprennent que c’est nous qui avons organisé la mission, la guilde aura de sérieux ennuis. On a déjà assez à faire avec les guildes rivales. Tu crois qu’on va se mettre à dos l’une des Neuf Épées ? »
« Si je mène la mission à bien, tu nous fourniras bien assez de nourriture et de bois pour que tout le monde passe l’hiver, hein ? »
Dunkel pensa : Ce salaud ne m’écoute vraiment pas.
Mais il ne pouvait ni réprimander Ricart ni l’en empêcher. Il savait qui était vraiment Ricart.
Il se demanda s’il n’aurait pas mieux fait de ne rien dire. Mais Ricart l’avait tellement harcelé pour lui emprunter de la nourriture qu’il avait fini par lui en parler.
« C’est certain. Plusieurs groupes ont secrètement réuni une somme colossale. Certains ont même proposé de payer en provisions dès le début. »
« Je m’y mets tout de suite. Alors, prête-nous d’abord un peu de nourriture, en avance sur la récompense. Pas besoin de la dépenser pour moi. Envoie-la à l’Académie. »
« …Mais tu es vraiment obligé d’aller aussi loin ? Je te garantis qu’il n’y a jamais eu d’élève comme toi dans toute l’histoire de l’Académie. »
Ricart esquissa un sourire.
« Je ne fais pas les choses parce qu’elles sont nécessaires. Si j’ai envie de faire quelque chose et que je le peux, alors je le fais. »
« …Ah bon ? »
Dunkel n’avait pas l’air de comprendre.
« Quoi qu’il en soit, je suis content qu’il y ait du travail. »
« Non. Il y aura toujours des gens qui voudront voir quelqu’un mort. Quelle que soit la saison. Au printemps comme en hiver, sous la neige ou sous la pluie. »
« …Je suppose. »
C’était une réalité amère : il y aurait toujours des gens qui souhaiteraient la mort de quelqu’un. Mais tant que les humains vivraient, cela ne disparaîtrait jamais.
« Dans quelle direction se trouve Ernberg ? »
« D’abord, suis la route du sud-ouest. Tu trouveras une taverne appelée La Perte d’Anna, au bord de la route. Tu as bien cette broche de cape ? Montre-la-leur et dis-leur que je t’envoie. Ils te donneront alors des renseignements sur la mission. »
« Ce n’est donc pas une antenne de la guilde ? »
« Non. C’est une guilde de voleurs, la Fraternité des Ressuscités. Vu la nature de cette mission, on ne peut pas agir au grand jour. Je vais être clair : nous ne savons absolument rien de tout ça. »
Ricart regarda Boribori. Celle-ci fixait Dunkel d’un air absent.
Dunkel pensait que Boribori ne faisait pas partie des forces de combat de Ricart, mais qu’elle le suivait simplement pour l’aider dans ses courses.
« Ça va aller ? »
Ricart demanda.
« Oui. Puisque je suis avec toi, Ricky. Ça ne me dérange pas de mourir. »
Pour Boribori, Ricart était une lumière. Il l’avait tirée du marécage d’une vie qui n’était que désespoir.
Boribori pouvait perdre la vie, mais pas cette lumière. Elle savait trop bien que rien n’était plus misérable que de vivre contre son gré.
« Non, euh… »
« Franchement, envoyer une élève est un bon choix pour notre guilde. Les aventuriers actifs qui ont du talent sont connus de visage. Tu es parfaite pour ça, Ricky. Mais ne songe même pas à les affronter de front. Tu mourrais vraiment pour rien. Les Neuf Épées, ce n’est pas un jeu d’enfant. Leur réputation s’étend dans tout l’Empire. »
Dunkel prit la parole. Ricart avait beau être célèbre, il ne l’était qu’à Beringen et dans les environs. L’écart entre lui et les Neuf Épées de l’Empire était celui qui séparait une célébrité locale d’une personnalité connue dans tout le pays.
Et Ricart n’était qu’un talent prometteur. Il n’avait même pas encore réussi à s’imposer comme le plus fort de sa région.
« Je m’en occuperai moi-même. »
« …Tu ne m’écoutes vraiment pas ? »
« J’écoute tout ce que j’ai besoin d’entendre. »
« … »
Dunkel se demanda quel genre de personne était Ricart. Mais il était vrai que son caractère étrange allait de pair avec son talent exceptionnel.
« Il faut une journée pour y arriver, alors passe la nuit ici. Pars demain matin. Pour l’avance… je l’enverrai à l’Académie. »
Ricart acquiesça et quitta la pièce. Il monta à l’étage avec Boribori, retira son équipement et s’allongea sur un lit pour se reposer.
Ricart observa la neige tomber derrière la fenêtre. Mais cette neige blanche ne pouvait combler le vide laissé par le départ de ses amis. Elle semblait même le creuser davantage.
Puis son regard se posa sur Boribori. Cela faisait plusieurs mois qu’elle s’entraînait en croisant le fer avec lui.
Ricart jugeait l’escrime qu’elle pratiquait auparavant tout à fait efficace. Mais savoir si elle fonctionnerait vraiment en combat réel était une autre question.
Dans un vrai combat, ce qui comptait plus que la technique elle-même, c’était de ne pas paniquer, de ne pas avoir peur et de ne pas rester paralysé. Ricart se demanda si une personne aussi pure pouvait vraiment tuer quelqu’un.
Boribori ne semblait pas faite pour manier une épée, cette arme à la nature magique glaçante.
« Tu n’es pas nerveuse ? »
« Non. Ça ne me dérange pas de mourir. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j’ai cru mourir quand j’ai laissé ma mère derrière moi. Maintenant, je veux seulement t’être utile, Ricky. C’est tout ce à quoi je pense. Je ne te gênerai pas. »
« …Ne dis pas ça. »
« D’accord. Pardon. Je veux juste que l’hiver se termine vite. »
Ricart tourna de nouveau les yeux vers la fenêtre enneigée et acquiesça.
« Moi aussi. »
Boribori comprenait pourquoi ils faisaient cela et pourquoi ils le devaient.
C’était vraiment difficile de voir les élèves mourir de faim, s’affaiblir et périr à côté d’eux. Qu’avaient donc fait ces garçons et ces filles de si terrible pour mériter de mourir ?
Mais au-delà de l’Académie, beaucoup de gens souffraient et mouraient de froid et de faim dans tout l’Empire. C’était la saison qui voulait ça.
L’hiver était cruel.
La neige qui tombait en silence n’était pas seulement belle.
L’esprit de la mort devait être blanc.
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