Chapitre 29
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 29
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Un feu de camp brûlait dans une maison abandonnée, au bord de la route. Neuf personnes étaient assises en cercle autour. C’était le groupe de Ricart, qui rentrait à Beringen.
Ils ne voulaient même plus regarder la forêt pendant quelque temps. Au lieu de revenir sur leurs pas, ils avaient donc choisi un chemin un peu plus long pour regagner l’Académie.
Tandis qu’ils campaient pour la nuit, les élèves s’installèrent où bon leur semblait.
Molty et Lara avaient peut-être commencé à se fréquenter entre-temps, car ils étaient serrés l’un contre l’autre. Quelques élèves entretenaient leurs armes, tandis que d’autres faisaient griller des patates douces et des pommes de terre au-dessus du feu pour leur goûter.
Ricart était assis contre le mur, les genoux repliés, et fixait un morceau de ciel nocturne entre les fissures de la maison abandonnée.
« D’abord, sentir le mana. Ensuite, l’appliquer à une activité physique. Puis, s’en servir au combat. Quatrièmement, insuffler du mana dans une arme, au-delà de son propre corps. Et enfin, devenir un Maître de l’Épée et tout massacrer avec une épée capable de tout trancher. C’est bien ça ? »
La dernière remarque de Volka était une plaisanterie, mais ces cinq étapes correspondaient au système de classification de la Guilde de Beringen pour devenir Maître de l’Épée.
La méthode était plus sèche que le système un peu poétique de la Guilde Rubens, mais aussi plus détaillée.
« Oui. »
Jerome répondit en piquant une pomme de terre dans le feu avec un bâton pour vérifier sa cuisson. Il faisait partie des élèves qui traînaient autrefois constamment avec Ice.
Ils avaient peut-être survécu ensemble à une expérience où ils avaient frôlé la mort ; toujours est-il qu’ils semblaient désormais disposés à partager des choses qu’ils avaient jusque-là soigneusement gardées pour eux et refusé d’enseigner.
Présentées ainsi, ces connaissances ne semblaient pourtant pas valoir la peine d’être cachées. Savoir quelque chose en théorie ne signifiait pas qu’on pouvait le faire. C’était pour cette raison que les professeurs n’enseignaient qu’aux élèves capables de sentir le mana.
« On peut s’entraîner seul jusqu’à la deuxième étape, plus ou moins, mais à partir de la troisième, ça devient vraiment difficile, je crois. »
Lara prit la parole, les cheveux courts attachés en arrière. À ce moment-là, elle était presque blottie dans l’immense étreinte de Molty.
« C’est vrai. Quand on se bat, impossible de se concentrer sur quoi que ce soit, avec ou sans mana. »
Maîtriser le mana demandait une concentration intense. Quand des lames sifflaient devant vos yeux et que votre vie ne tenait qu’à un fil, il était vraiment difficile de se concentrer sur le mana.
C’était pour cela qu’à part Ice, personne ici n’avait atteint la troisième étape. Ice, lui, était même parvenu à la quatrième.
Et même lui avait failli mourir au combat. Suivre la voie de l’épée était donc vraiment difficile et dangereux.
« Pourtant, Ricky est fort même s’il ne maîtrise pas le mana. Si on ne compte pas devenir Maître de l’Épée, est-ce que le mana est si important que ça ? »
Molty posa la question.
Tous les regards se tournèrent vers Ricart. Perdu dans ses pensées, il revint à lui avec un léger retard.
« Hein ? »
« Non, je veux dire que tu te bats bien. »
« Euh… »
« Alors, qu’est-ce qui compte le plus, le mana ou l’escrime ? Difficile à dire… »
Les deux étaient importants. Il était impossible qu’un seul compte. Mais tout dépendait de ce qu’on choisissait de privilégier. Volka avait-il seulement le choix ? Il ne sentait pas le mana, et pourtant, il se faisait du souci pour ce genre de choses.
« Je pense que si on pousse l’escrime à son absolue perfection, le mana n’a pas tant d’importance. Une épée bien affûtée devrait suffire à tuer un adversaire. »
« Mais on dit que l’Épée de lumière peut tout trancher. Les armures, les boucliers, tout. Alors, même si on poussait l’escrime à son maximum, je ne pense pas qu’on puisse battre un Maître de l’Épée. J’ai du mal à croire qu’un vrai combat soit même possible. »
« Tout dépend de ce que tu entends par “maximum”. Si tu évites toutes les attaques du Maître de l’Épée et que tu ne portes que les tiennes, l’escrime ne l’emporterait-elle pas ? »
« Mais un Maître de l’Épée ne débarque pas sans rien connaître à l’escrime. »
« C’est vrai, mais je parle de pousser l’escrime à son absolue perfection. »
« Et au juste, c’est quoi, cette perfection ? »
Volka et Delphi échangeaient leurs arguments comme s’ils débattaient. En les observant, Molty pensa : *Pas étonnant qu’ils ne trouvent personne.*
Cela dit, ils étaient tous élèves à la Guilde des aventuriers, alors le sujet était intéressant.
Quand la discussion entre les deux commença à s’échauffer, Molty ramena Ricart dans la conversation. Malgré son physique imposant, il était étonnamment sensible et avait tendance à calmer les conflits.
« Qu’en penses-tu, Ricky ? »
« … Hein ? »
« Je veux dire : entre quelqu’un qui ne maîtrise pas le mana, mais qui a poussé l’escrime à son maximum, et un Maître de l’Épée, qui gagnerait, à ton avis ? »
« Je ne sais pas. Ça n’a pas de sens, non ? On dirait un jeu de mots. »
Le premier Maître de l’Épée, ce meurtrier légendaire qui avait bouleversé le monde, cette armée à lui tout seul : dans sa vie précédente, c’était Ricart. Pourtant, il ne s’était jamais vraiment intéressé à l’escrime ni aux Maîtres de l’Épée.
Après tout, même lui ignorait d’où venaient les flammes dorées qui brûlaient le long de sa lame, et il n’avait jamais appris correctement l’épée auprès de qui que ce soit.
Comparé à son niveau dans sa vie précédente, il était à peine aussi fort qu’une fourmi. Malgré tout, il avait atteint un certain degré de maîtrise. Même diminué ou entravé, il pouvait toujours donner le meilleur de lui-même avec l’épée, quel que soit son niveau du moment. C’était pourquoi il n’avait encore rencontré personne à sa hauteur.
Voilà pourquoi Ricart trouvait les autres un peu idiots quand il les observait. Pourquoi s’entraînaient-ils à faire ce genre de choses ? Fallait-il vraiment s’exercer pour y arriver ? Ne pouvaient-ils pas le faire, tout simplement ?
De ce point de vue, Volka, qui avait commencé à comprendre certaines choses après s’être fait battre par Ricart, était remarquable. Ricart n’avait absolument aucun talent pour enseigner quoi que ce soit à qui que ce soit.
Quoi qu’il en soit, Ricart n’avait pas la tête à s’occuper de ces questions, pour l’instant. Depuis l’affaire des déserteurs, il ravalait l’amertume et la frustration qui s’étaient accumulées en lui comme un poison.
Sans doute déçu par la réponse sans relief de Ricart, Molty se tourna vers quelqu’un d’autre : Ice.
Par hasard, Ricart et Ice occupaient les deux premières places dans la hiérarchie. L’un ne sentait pas le mana, tandis que l’autre maîtrisait assez bien la Conduite du mana.
« Ice, qu’en penses-tu ? »
« Le Maître de l’Épée gagne. »
Ice répondit sans hésiter, du tac au tac.
« Ah oui ? Pourquoi ? Qu’est-ce qui te fait dire ça ? »
« Seul quelqu’un qui sent le mana et a atteint les limites de l’escrime peut devenir Maître de l’Épée. »
« C’est assez clair. Bon, tu as entendu, Volka ? »
Molty regarda Volka et Delphi. Avec cette réponse, Volka avait perdu.
« J’étais juste curieux. »
« Moi aussi. »
Un léger malaise s’installa entre Volka et Delphi.
Quoi qu’il en soit, Ice s’adressa de nouveau à Ricart, qui fixait encore distraitement la fissure dans la maison abandonnée.
« Ça va ? »
« … Hein ? »
« Je te demande si ça va. »
« Oh. Oui, ça va. Tout va bien. »
« Tu sais, Ricky… »
« Oui, vas-y. »
« Je ne sais pas ce qui t’est arrivé autrefois, mais je ne te poserai pas de questions. Comme tu ne m’en poses pas sur mon passé. Je veux seulement que tu gardes le moral. »
Ricart était dans le vague depuis l’affaire des déserteurs, mais il finit par esquisser un faible sourire.
« Je ne savais pas que tu savais parler aussi bien. »
Ice n’était pas du genre à faire de longs discours. Il se contenta donc de sourire.
Mais il était si beau que, quand son visage d’ordinaire froid s’illumina, il parut plus splendide que la lumière de la lune. Les deux élèves en tirèrent un petit souffle, sans même s’en rendre compte.
« Putain, c’est injuste. »
Volka marmonna, et les élèves éclatèrent de rire autour d’eux.
Le lendemain, le groupe de Ricart reprit la route de Beringen. Comme il n’y avait aucune ville sur le chemin, ils passèrent leurs nuits dans des granges de village, où on les hébergeait, ou furent accueillis par des seigneurs des campagnes.
Cela n’avait rien d’exceptionnel. Un seigneur local avait parfois confié des missions à la Guilde des aventuriers de Beringen et s’était montré satisfait du résultat. Les élèves étaient perplexes, mais cela ne les dérangeait pas. Du vin de miel, de la viande fraîchement rôtie et du pain moelleux atténuaient une bonne partie de leur fatigue.
À neuf, lourdement armés, ils pouvaient traverser sans incident même les routes mal surveillées. Ils ne croisèrent aucun coupe-jarret, et les bandits se contentèrent de les observer de loin.
Ce n’était pas seulement parce qu’ils étaient nombreux et bien armés.
Ils dégageaient quelque chose d’indéfinissable, une aura.
Les élèves n’avaient plus rien à voir avec ceux qu’ils étaient en partant prêter main-forte pour la mission. Leur regard, leur calme, leur respiration, leur état d’esprit : tout avait changé. Il suffisait de les voir observer tranquillement les vauriens, sans peur ni détourner les yeux, pour s’en convaincre.
Ils n’étaient peut-être pas encore des lions ou des tigres, mais ils avaient l’allure de loups capables de dominer la plupart des bêtes plus faibles.
Et les aventuriers n’étaient pas si différents de détectives privés ou de policiers privés. Leur simple passage dans une région contribuait à y maintenir l’ordre.
Le monde avait vraiment ses bons et ses mauvais côtés. La mort des élèves en était clairement le côté sombre, mais il y avait aussi des aspects positifs, comme celui-ci.
Après cinq jours de marche, ils arrivèrent enfin à Beringen. Lorsqu’ils entrèrent dans le bâtiment du quartier général, au pied de la colline, les aventuriers présents les dévisagèrent avec curiosité. Sans le vouloir, ils étaient devenus célèbres.
« Les élèves de cette année sont-ils exceptionnels, ou est-ce nous qui avons élevé nos exigences ? Quoi qu’il en soit, vous avez tous fait du bon travail. Quand j’ai appris la nouvelle, je n’en revenais pas. Vous avez tué ce chacal de Lorenz. »
Dunkel prit la parole.
Pour une raison ou une autre, il n’était pas vêtu comme un barman : assis à une table, il portait une tenue légère. Il avait un gilet de cuir et une cape à capuche brun foncé.
« Il a commis l’erreur fatale de s’en prendre au village des rôdeurs. »
« Il ignorait probablement ce qui se passait là-bas. C’était censé être une attaque surprise. Enfin, quand ça tourne mal, mieux vaut tout annuler. À force de s’entêter sans raison, on finit comme lui. Il devait être désespéré, lui aussi. Mais vous êtes revenus sains et saufs. Au fait, Ricky, qu’est-il arrivé à tes cheveux ? »
« Ils ont roussi dans un incendie. »
Les cheveux de Ricart avaient un peu repoussé depuis ; il ressemblait encore plus à un brocoli qu’avant. Il ferait mieux de tout raser.
« Mais tu ne tiens pas le bar, aujourd’hui ? »
Volka posa la question.
« Ah, j’ai quelque chose à régler. »
Dunkel jeta un regard appuyé à Ice, puis tourna les yeux vers Ricart.
« Le Maître veut te voir, Ricky. »
« Moi ? Pourquoi ? »
« À ton avis ? Tu as été le principal artisan de cette affaire. Les autres, reposez-vous quelque temps en ville et prenez votre temps pour retourner au dortoir. Ne dépensez pas trop dans les maisons closes ou au jeu. Et c’est encore trop tôt pour vous acheter du matériel coûteux. Ricky, suis-moi. »
Dunkel se leva.
Il sortit seul du bâtiment avec Ricart et prit le chemin de la colline. Ricart entrait pour la première fois dans la ville haute de Beringen.
Derrière la porte se dressaient de nombreux bâtiments anciens et bien entretenus. Ceux qui se trouvaient près des remparts servaient généralement de logements, mais en temps de guerre, ils faisaient office de fortifications.
Quand ils arrivèrent au véritable siège de la Guilde de Beringen, Ricart fut surpris : le bâtiment n’avait rien de l’édifice grandiose qu’il s’était imaginé. Par endroits, le plâtre s’était même détaché des murs extérieurs, laissant les briques à nu.
« Jeune maître. »
Avant d’entrer, Dunkel s’adressa à Ricart d’une façon inhabituelle.
« … Hein ? »
« Un ancien se trouve à l’intérieur. C’est aussi un noble. Faites donc particulièrement attention à vos paroles et à votre conduite. Et surtout, ne cherchez pas à éluder ses questions et ne mentez pas. Quoi que vous fassiez, vous ne réussirez jamais à le tromper. »
Un ancien ? Pas le Maître de guilde ?
« Je ne sais pas mentir, de toute façon. »
« Tant mieux. Entrez, je vous prie. »
Dunkel lui ouvrit la porte.
Il n’entra pas lui-même. Ricart pénétra seul à l’intérieur et eut l’impression d’entrer dans un temple dont on aurait retiré toutes les chaises. Ici, chaque son résonnait avec force.
Clac.
La porte se referma.
Être laissé seul dans un endroit pareil lui fit une impression difficile à décrire.
Pas. Pas. Pas…
Ricart avança lentement, observant les lieux autour de lui. Il n’y avait aucun éclairage à l’intérieur. Seule la lumière venue du dehors illuminait la pièce, lui donnant une atmosphère feutrée.
« Vous êtes plus petit que je ne l’imaginais, jeune maître. »
Au loin, un homme dont le haut du corps se perdait dans l’ombre prit la parole, les mains derrière le dos. Une épée pendait à sa taille. Sa voix paraissait assez âgée. Comme le moindre son résonnait dans la pièce, même sa voix basse portait clairement.
« Bonjour. Je suis Ricart, de la famille Calderbern. »
Depuis qu’il avait quitté la maison, Ricart se présenta pour la première fois de manière aussi formelle. Il n’était ni intimidé ni en train de se forcer à paraître sûr de lui.
« Je suis Hellawman, comte palatin de Kelbron et Champion de l’Empereur. Je vous en prie, parlez librement. »
Un comte palatin était supérieur à un comte et administrait le territoire de l’Empereur en son nom. Autrement dit, Hellawman était un noble de rang supérieur au père de Ricart, et même à la maison principale des Calderbern.
Mais quel que soit leur rang, les nobles avaient le droit de se parler d’égal à égal. Tout noble sensé se comportait ainsi. Seuls la royauté ou les membres de la famille impériale pouvaient se distinguer des autres nobles.
De plus, être Champion de l’Empereur signifiait qu’il était Maître de l’Épée.
N’importe qui d’autre se serait évanoui avant de se prosterner aussitôt, mais Ricart resta calme.
« J’ai appris que vous souhaitiez me voir. »
« En effet. Je voulais voir de mes propres yeux ce jeune prodige qui a tranché la tête d’un adversaire redoutable à l’âge de onze ans. »
Ricart l’avait souvent entendu depuis son arrivée, mais Lorenz semblait avoir eu une sacrée réputation.
« J’ai eu de la chance. »
« La chance fait aussi partie du talent. »
« Si vous le dites, alors j’imagine que c’est vrai. »
À la réponse de Ricart, Hellawman garda le silence un instant, puis sortit lentement de l’ombre.
Ses cheveux d’un blanc pur étaient soigneusement rejetés en arrière. Son apparence avait quelque chose d’étrange. Il avait l’air vieux, mais sa peau était lisse comme de la porcelaine, ce qui le rendait difficile à décrire.
Ses yeux étaient bleus, et il dégageait naturellement une aura oppressante.
Il s’approcha de Ricart, s’arrêta à une petite distance de lui et l’examina en silence.
« C’est curieux. Même une personne ordinaire possède au moins une infime quantité de mana. Pourtant, vous n’en avez pas une goutte, jeune maître. »
« Oui… je vois… »
Pour être honnête, Ricart ne comprenait pas ce qu’il était censé faire de cette information.
« Il est naturel qu’une chose sans graine ne puisse germer. Si vous ne pouvez pas maîtriser le mana, vous ne pourrez pas devenir Maître de l’Épée. N’est-ce pas regrettable ? »
« Je ne sais pas vraiment. »
« Hum… »
Aux yeux de Hellawman, Ricart ne semblait nourrir aucune ambition ni aucun désir sincère de devenir plus fort.
Il avait plutôt l’air d’un jeune garçon naturellement doué pour manier l’épée.
Une pointe de déception traversa le visage de Hellawman. Comme il l’avait dit lui-même, Ricart ne pouvait pas devenir Maître de l’Épée s’il ne maîtrisait pas le mana.
Malgré tout, il était rare qu’un noble entre à l’Académie, et Ricart avait accompli quelque chose qui méritait des éloges. Hellawman estima qu’ils pouvaient au moins discuter un peu.
Avec un sourire de grand-père attendri devant son petit-fils, Hellawman prit la parole.
« Savez-vous quel âge j’ai, jeune maître ? »
« Pour être honnête, c’est difficile à deviner. »
« Ha ha ha ! L’impératrice douairière me dit parfois la même chose. J’ai cent vingt-deux ans cette année. »
Ricart ne put s’empêcher d’être surpris. Un homme pouvait-il vivre aussi longtemps ? Et rester en si bonne santé ? Il se demanda si Hellawman plaisantait.
En voyant la réaction de Ricart, Hellawman sourit de plus belle. Comme il était adorable !
« C’est difficile à croire, mais c’est vrai. J’ai vécu presque en reclus, si bien que la plupart des gens pensent que mon fils est le comte palatin. Ou bien est-ce mon petit-fils, maintenant ? Mon arrière-petit-fils ? Je ne sais plus. Ces choses-là ne m’intéressent pas. Quoi qu’il en soit, de mon vivant, j’ai vu de mes propres yeux le légendaire Maître de l’Épée, Ricky. N’est-ce pas extraordinaire ? »
Quoi ?
Ricart observa de nouveau Hellawman avec attention. Il eut beau fouiller ses souvenirs, il ne se rappelait absolument pas de lui.
« … C’est extraordinaire. »
« Je suis né dans une famille de maîtres d’armes de la région de Hillsen. Là-bas, mon père nous enseignait les arts martiaux, à mes frères et à moi. Puis, un jour, ce Ricky est venu tuer mes parents, mes frères et mes proches. Je me suis caché dans une armoire et j’ai tout vu. »
Ricart ne sut que répondre.
Mais la suite des paroles de Hellawman fut encore plus étonnante.
« Et pourtant, je lui suis reconnaissant. Savez-vous pourquoi ? Parce que j’ai pu assister à sa maîtrise parfaite de l’épée. Les flammes dorées qui brûlaient le long de sa lame, le sang qui jaillissait dans les airs… C’était si beau que j’en ai pleuré. Ah, aujourd’hui encore, il m’arrive de trembler quand j’y pense. »
Ricart trouvait Hellawman un peu dérangé. Il était tellement obsédé par l’épée qu’il se fichait que sa propre famille ait été massacrée. C’était peut-être l’âge.
Hellawman poursuivit :
« Chaque coup était une chose que je n’avais jamais vue et que je n’aurais même pas pu imaginer en rêve. Ils étaient inventifs, sans qu’aucun paraisse bizarre ou déplacé. Plus encore, du début à la fin, on aurait dit un seul et même poème. C’est pourquoi je me demande encore s’il avait envisagé la fin dès le départ, ou s’il avait improvisé chaque mouvement au fil du combat. Cela fait cent ans que je cherche la réponse, sans la trouver. »
En l’écoutant, Ricart se souvint enfin de quelque chose.
La guilde d’escrime de Hillsen. Ils m’avaient traqué pour me tuer et se faire un nom, alors j’avais fini par prendre leur quartier général d’assaut et tous les massacrer.
À l’époque, il avait cru avoir tué tout le monde, mais il semblait que ce n’était pas le cas. Quelqu’un s’était donc caché. Il n’avait pas vraiment fouillé chaque recoin.
Rencontrer quelqu’un qui avait été en vie dans sa vie précédente le laissait néanmoins perplexe : devait-il s’en réjouir, s’excuser ou dire autre chose ?
Mais, rongé par la culpabilité, il voulut donner une réponse à Hellawman. À vrai dire, ce n’était presque pas une réponse. Il lui suffisait de se rappeler cette époque.
« Euh… peut-être les deux ? »
« Hum ? »
« Quand il est entré dans la salle d’entraînement, il voyait peut-être déjà tout. Comment le combat allait se dérouler, quels imprévus surviendraient, comment il allait tous les tuer… Alors, au fond, il ne réfléchissait à rien. Les choses se sont simplement passées ainsi, et c’est peut-être ce que vous avez vu. »
Ricart répondit en essayant de se rappeler ce souvenir aussi clairement que possible.
À ces mots, Hellawman se raidit brusquement et se mit à trembler comme s’il avait été frappé par la foudre.
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