Chapitre 24
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 24
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« Qu’est-ce qu’on fait ? »
Quelqu’un prit la parole. Il faisait déjà nuit, et la forêt rendait l’obscurité encore plus épaisse.
Soudain, Ricart se dirigea seul vers la cabane baignée par la lune.
« R-Ricky… »
Volka l’interpella, mais Ricart ne lui prêta aucune attention.
Sans prendre beaucoup de précautions, Ricart ouvrit la porte de la cabane. L’intérieur était en désordre, mais rien ne semblait avoir été dérobé. Ils étaient venus uniquement pour tuer.
Il ramassa une lanterne qui traînait par terre, l’alluma et jeta un rapide coup d’œil dans la cabane. À part le désordre, il n’y avait aucun corps, et l’endroit semblait assez habitable pour une nuit.
Ricart ressortit et observa les corps éparpillés autour de la cabane. On les avait dépouillés de tout leur équipement, et leurs bras et leurs jambes étaient tordus ou étendus n’importe comment. Il y avait douze corps en tout.
Il approcha la lanterne et les examina attentivement, tâchant d’estimer la cause et l’heure de leur mort, même s’il ne pouvait pas en être certain.
Ils n’étaient pas morts d’un coup unique porté à un endroit vital. On les avait tailladés sauvagement. Il y avait donc eu un combat.
Des mouches bourdonnaient autour des corps, et il y avait des œufs, mais pas encore d’asticots. Aucun oiseau ni animal n’avait picoré leurs yeux ou leurs lèvres. Une journée ou deux tout au plus s’étaient donc écoulées.
En reconstituant grossièrement la chronologie, il lui sembla que cela s’était passé ici avant que Ricart lui-même ne soit attaqué. Un ou deux jours plus tôt.
Peut-être avaient-ils appris qu’un renfort de l’Académie arrivait pendant qu’ils massacraient les aventuriers d’ici, puis s’étaient cachés pour leur tendre une embuscade. L’itinéraire pour venir jusqu’ici était assez évident.
Ricart parvint à cette conclusion avec prudence. Si c’était bien le cas, les ennemis devaient eux aussi être épuisés.
Les élèves ne faisaient qu’observer Ricart d’un air inquiet. Aucun n’osait s’approcher. Ricart se tourna vers eux.
« À voir les corps, ça s’est passé il y a quelques jours. Vous n’avez donc pas besoin d’avoir aussi peur. On devrait pouvoir rester ici une journée. »
C’était vrai ? Même si c’était le cas, comment pouvait-il rester aussi calme ?
Pourtant, les élèves commencèrent peu à peu à accepter la réalité. Ils étaient dans la merde, c’était sûr, mais ils ne pouvaient pas rester ainsi éternellement.
« Installez Molty dans un lit et rassemblez au moins les corps. Ensuite, on organisera les tours de garde… et on fera le point, je suppose. Allez dans la cabane et vérifiez votre équipement. »
Ricart donna ses ordres avec calme. Sans discuter, les élèves s’exécutèrent.
Ils rassemblèrent les corps au même endroit, les alignèrent soigneusement et les couvrirent de tissu. Ils n’avaient pas les moyens de creuser des tombes. En ce moment, leur force était pratiquement leur seule chance de survie.
Ricart rangea grossièrement l’extérieur de la cabane avant d’entrer. Une seule lanterne, posée sur la table, éclairait l’intérieur sombre.
Comme cette cabane servait de planque à la guilde, elle était assez spacieuse pour neuf personnes.
Ricart s’assit parmi les élèves, dégaina son épée et en examina soigneusement la lame à la faible lueur.
Puis il l’essuya consciencieusement avec un chiffon, sortit de son sac de l’huile de camélia, et la nettoya de nouveau en la huilant.
En frottant la lame, il sentit soudain des regards peser sur lui et leva les yeux. Tout le monde le fixait.
« Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? »
« … On se demandait si tu avais autre chose à nous dire. »
Volka prit la parole.
« Essayez de dormir un peu, même si ce n’est que pour un court moment. On ne sait pas ce qui nous attend demain. Reposez-vous tant que vous le pouvez. »
« Mais… c’est vraiment prudent de rester ici ? »
« Vous avez vu les corps dehors, non ? Il n’y a pas encore d’asticots. Leurs yeux et leurs lèvres sont intacts aussi, donc ça ne fait qu’un ou deux jours. Vous croyez que ceux qui les ont tués sont différents des enfoirés qui nous ont attaqués ? Moi, non. Ça veut dire que ces enfoirés sont épuisés eux aussi. Ils n’auront pas la force de se déplacer chacun de leur côté. Et on a tué celui qui avait l’air d’être leur chef, donc personne ne donnera d’ordres avant l’arrivée d’un nouveau commandant. On devrait donc pouvoir rester ici une journée. Bien sûr, on ne sait pas ce qui peut arriver, alors assurez-vous de monter une vraie garde. »
Ricart parlait avec aisance, comme l’eau qui s’écoule d’un ruisseau, et les élèves l’écoutaient, un peu hébétés. Comment savait-il tout ça ? Sa compréhension de la situation était incroyable.
Volka cligna plusieurs fois des yeux avant de parler.
« … Ricky, tu as déjà vécu quelque chose comme ça ? »
« Disons que oui. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Ricart soupira intérieurement et changea de sujet.
« Vous avez tous vérifié votre équipement ? Entretenez-le tant que vous le pouvez. Le sang séché risque de coller à vos armes et de les empêcher de sortir correctement du fourreau. Mieux vaut tout vérifier soigneusement à l’avance. »
Aussitôt, tout le monde sortit ses armes à la hâte et se mit à les examiner. En les voyant faire, Ricart se dit qu’ils n’étaient encore que des gamins, après tout.
En même temps, il fallait reconnaître qu’ils s’étaient défendus au lieu de prendre immédiatement la fuite quand on les avait attaqués. Ils n’avaient pas non plus complètement perdu la tête. Peut-être n’avaient-ils pas atteint les premiers rangs de la hiérarchie pour rien.
« Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »
Volka posa la question en examinant une épée qui n’était pas la sienne.
Après un instant de réflexion, Ricart leur donna son avis.
« Deux possibilités. Soit on retourne à l’Académie d’ici demain, soit on se rend d’abord au village. Il faut qu’on comprenne la situation actuelle, qu’on décide si on combat les ennemis, puis si on poursuit la mission. »
Les plans tournaient toujours mal, mais ils restaient indispensables. Il en fallait un pour savoir dans quelle direction agir.
Si un plan tombait à l’eau une fois le vrai combat commencé, alors il fallait en élaborer un autre au fur et à mesure.
L’avis de Ricart était judicieux. Au bout du compte, ils devaient choisir l’une de deux voies : faire demi-tour ou avancer.
Volka se tourna vers les élèves et leur demanda leur avis.
« Levez la main si vous voulez faire demi-tour. »
Sans compter Molty, trois des huit élèves levèrent la main : les deux filles et un garçon.
« Levez la main si vous voulez aller au village. »
Cette fois, Ice et ses deux amis levèrent la main. Trois contre trois. Ricart et Volka ne votèrent pas.
« Ricky, et toi ? »
Une fois encore, tous les regards se tournèrent vers Ricart. Dans une situation pareille, ils lui faisaient presque entièrement confiance.
Même dans l’armée, les soldats savaient mieux que quiconque si leur commandant méritait d’être suivi. Pour l’instant, les élèves voulaient que Ricart les guide.
« Une chasse aux déserteurs ne se termine pas en un rien de temps. C’est pour ça que le délai de la mission est généreux. Et puis, nous sommes neuf. Ce n’est pas rien, à mon avis. À part Molty, personne n’est gravement blessé. Si on évite une autre attaque surprise comme celle d’aujourd’hui et qu’on saisit l’occasion de frapper les premiers, on peut les vaincre. Après s’être reposé environ deux jours, Molty devrait pouvoir se déplacer, puis combattre à partir du troisième jour. Alors, pour résumer : ne vous dégonflez pas. Vous vous êtes bien battus, aujourd’hui. »
En écoutant Ricart, les élèves eurent l’impression que leurs regards embrumés s’éclaircissaient. Ils avaient paniqué et pris peur sans même comprendre ce qui se passait, mais en examinant les choses une à une, ils commencèrent à se dire qu’ils pourraient peut-être s’en sortir.
« Le chemin du retour sera plus dangereux. L’ennemi risque davantage de surveiller cette route. Ils ne vont pas déclencher un massacre dans le village, alors allons-y dès l’aube. Si on les croise là-bas, ce sera même une bonne chose. On découvrira qui ils sont. Et ensuite, assurons-nous de nous venger. Quand l’occasion se présentera. »
« Se venger ? »
« Vous savez, pour nos amis qui sont morts. »
« Ah… »
« Je sais qu’on n’est pas si proches. Ce serait donc difficile de combattre en confiant nos vies les uns aux autres. Je ne vous en demande pas tant. Mais si l’un de nous est tué par l’ennemi, promettons-nous de le venger. »
À ces mots, les élèves furent saisis d’un sentiment étrange. Le mot lui-même avait quelque chose de désespéré.
Ce n’était pas une émotion positive, mais pas négative non plus. La vengeance avait le pouvoir de souder de force la confiance entre les gens. Elle apportait aussi un étrange sentiment de sécurité.
La vengeance était également un droit et un devoir de la noblesse. Peu importaient les années nécessaires ou les moyens à employer : les nobles devaient se venger si leur famille était insultée ou victime d’une injustice.
C’était ainsi qu’ils acquéraient et préservaient leurs privilèges, et l’une des raisons pour lesquelles il était si difficile d’unifier la société féodale. Il existait à peine une famille noble qui ne fût pas liée à une autre par des rancunes ou des dettes.
De plus, la vengeance n’était pas réservée aux nobles. C’était aussi un moyen pour les groupes criminels de préserver leur cohésion.
Autrement dit, Ricart l’avait proposée parce que ces neuf personnes devaient trouver un moyen de s’unir pour parvenir à leurs fins.
À quoi bon rester ensemble s’ils demeuraient des étrangers et partaient chacun de leur côté pour survivre ?
« Je commence. »
Ricart ramena un bol en bois qui traînait par terre. Il dégaina son poignard, s’entailla rapidement la paume et y pressa du sang. Il n’y en eut pas beaucoup.
Sans qu’on ait besoin de leur expliquer, tous les élèves présents dans la cabane comprirent le sens du geste de Ricart. La méthode était assez hérétique et barbare, mais les croyances populaires se transmettaient depuis l’Antiquité.
Ricart tendit le poignard à Volka. Celui-ci s’entailla la paume avec assurance et pressa son sang dans le bol. Il ne s’était pas coupé un peu trop profondément ?
Quoi qu’il en soit, ils utilisèrent tous le même poignard pour verser leur sang dans le bol. Quand vint le tour d’Ice, celui-ci resta un instant immobile, le poignard et le bol à la main.
Puis, sans un mot, il se coupa la paume. Quand les huit eurent versé leur sang dans le bol, il y en avait une bonne quantité.
Ricart trempa un doigt dans le sang, s’en marqua le front et le cœur, puis traça une ligne sur sa gorge.
« Hein ? On n’était pas censés le boire ? »
demanda Volka.
« Pourquoi boire un truc aussi immonde ? Ce n’est pas comme ça qu’on fait dans le Nord ? »
« Ricky, tu viens du Nord ? Tu n’avais pas dit que tu venais du Sud ? »
« Chez moi, on trace une croix sur le visage. »
Les rites du serment différaient peut-être selon les régions. Ricart, Volka et les autres élèves affichèrent tous un air perplexe. Malgré tout, ils suivirent l’exemple de Ricart, se marquèrent le front et le cœur de sang, puis tracèrent une ligne sur leur gorge.
« À partir de maintenant et jusqu’à la fin de cette mission, si l’un d’entre nous meurt injustement, est sacrifié sans raison ou perd la vie sous les coups de l’ennemi, chacun de nous jure de tuer le responsable. Que quiconque trahisse ce serment reçoive le châtiment de Dieu et tombe en enfer après sa mort. »
D’une certaine façon, c’était enfantin. Mais avec le sang sous les yeux et un rituel pareil, il était naturel de se sentir grave et solennel. Surtout dans un endroit aussi sombre.
Quand Ricart prêta serment au nom de tous, les élèves ressentirent enfin une certaine unité. Elle n’était peut-être pas solide, mais elle était rouge comme le sang.
La nuit s’avança. Les élèves n’avaient pas réussi à bien dormir, mais c’était toujours mieux que de veiller toute la nuit.
Au matin, Molty avait repris connaissance et pouvait marcher à peu près correctement avec l’aide de quelqu’un.
« Qu’est-ce qui vous est arrivé ? »
Molty eut l’air perplexe en voyant que tout le monde avait un bandage autour d’une main.
« On a prêté serment. Un serment de vengeance. Même si on ne peut pas se protéger les uns les autres, on s’assurera de venger les nôtres. Et à partir de maintenant, on vengera ceux qui sont morts. Peu importe qui est l’ennemi. »
À ces mots, Molty regarda les élèves autour. En apparence, rien n’avait beaucoup changé, mais une gravité difficile à expliquer régnait dans la pièce. Comme s’ils avaient pris une sorte de résolution.
« Alors, je ne peux pas rester à l’écart. »
Bien qu’ayant déjà perdu connaissance à cause de la perte de sang, Molty s’entailla la paume et se joignit au serment.
Une fois les neuf membres de l’expédition de soutien liés par leur serment, ils quittèrent l’Académie de Beringen en direction de Griffinswald. Ils ne fuyaient pas. Quoi qu’il arrive, ils avaient décidé de se battre jusqu’au bout.
À l’aube, Ricart marcha en tête, et les élèves suivirent naturellement le plus jeune d’entre eux.
Une violette à la poitrine, une cape rouge sur les épaules et une épée longue en travers de l’épaule. Ce garçon était le chef qui guidait les élèves.
Comme le meneur d’une meute de chiens sauvages.
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