Chapitre 23
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 23
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Le vrai combat était toujours ce qu’il y avait de pire. Il n’existait pas de journée où tout se passait bien. Quelqu’un mourait. Ou bien il était grièvement blessé et restait handicapé.
Il était donc impossible de tabler sur le meilleur scénario. Il fallait toujours se préparer au pire. Aux pires scénarios, qui pouvaient prendre mille formes.
Et lorsque le pire arrivait, comment réagir ?
Ce n’était pas quelque chose qu’on pouvait apprendre dans les livres. Seule l’expérience, acquise en frôlant la mort, pouvait l’enseigner.
Ricart avait cette expérience. D’innombrables fois. Cette pensée sembla le calmer un peu. Il avait affronté des situations bien pires des dizaines de fois.
Pourtant, malgré son calme apparent, son cœur battait si fort qu’il semblait prêt à éclater.
Même la peur de mourir finissait par devenir familière. Mais, chaque fois qu’il se retrouvait face au pire, son cœur s’emballait. Pourquoi ?
Peut-être était-ce l’excitation. Peut-être la peur. Ou les deux.
Un de ses amis était grièvement blessé, le reste de leurs alliés avait pris la fuite, et il ne restait que lui et un autre ami pour se battre.
Plus Ricart évaluait la situation avec objectivité, plus son cœur battait vite.
Les points forts de Ricart étaient les duels et les embuscades. Mais cette fois, il était tombé dans une embuscade et, loin d’affronter un seul adversaire, il se retrouvait largement en infériorité numérique.
Fallait-il donc abandonner le blessé et fuir ? Non. Ce n’était pas une option à envisager. Le but était de les protéger.
La réponse était claire, alors. Il devait vaincre l’ennemi. Et pour cela, il devait se battre.
Ricart jeta un œil hors de sa cachette et observa les ennemis qui approchaient. Ils étaient plus de dix, tandis que les autres semblaient fouiller les environs.
L’esprit de Ricart se mit à tourner à toute vitesse, comme une machine. En un instant, d’innombrables plans se formèrent dans sa tête, furent écartés, puis remaniés.
« Ricky… »
Volka l’appela. Quand Ricart se tourna vers lui, Volka affichait une expression profondément tiraillée.
Il fallait fuir. Non, il devait se battre pour son ami. Mais alors, ils risquaient de mourir. Non, ils mourraient à coup sûr. Il fallait partir, et vite. Chaque seconde comptait. Maintenant, tout de suite… Non, il ne pouvait pas faire ça…
Tout ce conflit intérieur se lisait sur le visage de Volka. Ricart lui saisit fermement l’épaule, le regard résolu.
« Protège Molty. »
« Quoi ? »
Ricart attrapa alors son épée ensanglantée et bondit hors de sa cachette. Volka faillit en faire une crise cardiaque. Il n’eut même pas le temps de l’arrêter.
Volka savait que Ricart était exceptionnel pour son âge, mais là, il n’allait pas un peu trop loin ? Il allait se faire tuer !
Ricart saisit la garde et la poignée de son épée, puis fonça sur l’ennemi le plus proche. L’homme le repéra et recula précipitamment.
« Il est là ! »
Il cria, attirant l’attention de ses alliés.
Pour applaudir, il fallait être deux ; puisqu’ils ne comptaient pas se battre contre lui, Ricart n’avait pas le choix.
Mais il avait prévu cette éventualité. Il changea de direction et fonça droit sur quelqu’un d’autre.
À en juger par son allure, le chef ennemi.
La méthode la plus classique pour renverser une bataille mal engagée consistait à tuer le commandant ou le chef adverse. Le problème, c’était de savoir comment s’y prendre.
Ricart bondit hardiment au milieu des rangs ennemis pour tuer leur chef. Impossible de faire marche arrière, désormais. Les ennemis commencèrent à se rapprocher de lui. S’il échouait, seule la mort l’attendait.
« Sale petit morveux ! »
Le chef ennemi saisit son épée à deux mains et frappa Ricart d’un rapide coup de taille. L’attaque était féroce ; il n’avait manifestement pas gagné sa place de chef au cours d’une partie de cartes.
Mais le regard de Ricart était d’un calme glacial, à faire froid dans le dos.
Son épée, ni trop rapide ni trop lente, s’abattit contre la lame de l’homme.
Clang !
Mais le résultat fut inattendu. Ricart avait clairement voulu briser l’épée de son adversaire, pourtant elle ne céda pas. Était-ce une lame légendaire, réputée dans tout le pays ?
Non. Des étincelles bleues, pareilles à des flammes, voltigèrent plutôt au point d’impact. L’homme semblait avoir atteint un certain niveau grâce à l’entraînement au mana.
Pourtant, l’ennemi fut encore plus surpris que Ricart. Il s’était attendu à abattre rapidement le petit garçon qui lui fonçait dessus, mais la riposte inattendue de Ricart lui laissa le poignet endolori.
Avec le poignet qui le lançait, il lui était difficile de porter un autre coup. Ricart ne laissa pas retomber son élan et poursuivit son assaut.
Il lâcha la garde de son épée, saisit la poignée à deux mains, leva la lame au-dessus de sa tête, puis la remonta en la faisant partir d’en bas. L’attaque n’était pas particulièrement rapide.
Mais l’autre homme, le poignet douloureux, voulait éviter un nouvel affrontement entre leurs lames ; il fit donc un léger pas en arrière.
Seulement, la dernière attaque de Ricart n’en était pas une. C’était une feinte. Son génie jaillit alors comme une flamme.
Comme s’il avait su que l’homme esquiverait, Ricart fit un grand pas en avant. Malgré l’imprévu, il osa un mouvement encore plus audacieux.
Pour obtenir le meilleur résultat au pire moment.
Ricart croisa les bras et fit tournoyer son épée à deux mains au-dessus de sa tête. S’aidant de la force centrifuge et du poids de l’arme, il l’abattit d’un coup rapide et puissant.
À cet instant, Ricart rassembla toutes ses forces pour frapper à un moment précis, en un point précis. Ses abdominaux et ses jambes maintenaient fermement son corps, tandis que son grand dentelé se contractait. Ses bras ne faisaient que guider la lame. Toute sa volonté se concentrait dans la pointe de l’épée.
Incapable d’esquiver, l’ennemi n’eut d’autre choix que de lever son épée pour parer. S’attendant à recevoir un nouveau choc violent dans le poignet, il serra les dents pour ne pas lâcher son arme.
Quel genre de morveux pouvait manier avec tant d’habileté une épée à deux mains trop grande pour lui ?
Mais aucun choc violent ne l’atteignit.
Son épée venait de se briser.
Craang !
Ce ne furent pas de simples étincelles, mais des flammes bleues qui se dispersèrent comme des pétales. Elles étaient magnifiques, et totalement incongrues dans cette situation.
Floc !
L’épée de Ricart frappa le cou de l’homme. Sa tête se souleva légèrement, puis retomba au sol. Le sang jaillit du cou tranché comme une fontaine, et le décapité s’effondra à genoux.
Ricart poussa le pied contre la poitrine de l’homme. Une fine pluie de sang éclaboussa son visage et ses vêtements.
Ricart tenait l’épée d’une seule main. Elle était si grande par rapport à lui que sa pointe touchait le sol.
Il jeta un coup d’œil aux ennemis sur sa gauche, puis à ceux sur sa droite. Ils affichaient tous une expression stupéfaite. Qu’est-ce que…
De la première attaque à cet instant, tout s’était passé en un éclair. Un enfant avait surgi, foncé sur leur chef, échangé un ou deux coups avec lui, et voilà où ils en étaient.
Briser l’épée d’un adversaire en contrant son attaque était une technique extrêmement difficile, même si c’était la plus facile des deux. Attaquer le premier et briser l’arme d’un ennemi qui tentait de se défendre, comme venait de le faire Ricart, relevait d’un tout autre niveau. C’était une technique presque divine.
Mais les ennemis n’étaient pas assez doués pour le comprendre. La scène les avait simplement laissés bouche bée. Leur chef était à genoux, le torse renversé en arrière, sans tête. Le sang jaillissait à flots.
« Bouh ! »
« Aïe ! »
Ricart cria soudain comme s’il allait leur foncer dessus ; ils sursautèrent et s’enfuirent. Celui qui aurait pu les réprimander ou les punir venait de perdre la tête sans même tomber ; rien ne les retint alors de prendre leurs jambes à leur cou.
Ricart rejoignit le champ de bataille et chercha son fourreau. Par chance, il n’était pas loin.
Parmi les nombreux corps, il trouva cinq cadavres d’élèves de l’Académie de Beringen. Il n’avait pas le temps de ramasser le butin ni de récupérer leurs corps. Il leur ferma seulement les yeux, restés grands ouverts.
C’est alors que cela arriva.
« Kof… Ngh… Urgh… »
Quelqu’un était encore en vie.
Mais c’était un ennemi. Un de ses bras avait été réduit en miettes et pendait mollement ; son ventre avait été entaillé sur le côté, les entrailles à l’air.
Dans cet état, il pouvait agoniser pendant trois jours. Pire encore, les bêtes sauvages risquaient de le dévorer vivant.
Ricart s’approcha. Qu’il le supplie de l’épargner ou lui demande d’abréger ses souffrances, cet ennemi anonyme leva les yeux vers lui et lui tendit une main tremblante.
Ricart s’assit à côté de lui, lui couvrit les yeux d’une main et parla.
« De même que je ne t’inspirais aucun sentiment particulier, je n’en éprouve aucun pour toi. La vie est une souffrance ; j’espère que tu trouveras le repos après la mort. »
Au lieu de lui demander pourquoi il avait voulu le tuer ou de lui en vouloir, Ricart parla calmement. Puis il lui planta un poignard dans le cou et lui trancha la gorge, mettant fin à ses jours d’un seul coup.
« Kof ! Ghh ! Urgh ! »
L’ennemi eut quelques convulsions, mais la main de Ricart lui couvrait les yeux et appuyait fermement. Bientôt, les spasmes cessèrent.
Finalement, Ricart ferma aussi les yeux de tous les ennemis morts.
Après tout, ils étaient morts…
Ricart essuya la lame sur le cadavre d’un ennemi, rengaina son épée, ramassa plusieurs armes abandonnées éparpillées au sol, puis retourna auprès de Volka et Molty.
Mais Volka avait une expression pire encore que celle des ennemis. La bouche grande ouverte, il fixait Ricart comme s’il avait perdu la tête.
« J’ai eu de la chance », dit Ricart.
« … De la chance ? Je ne crois pas que ce soit une question de chance. »
Volka parlait comme s’il était abasourdi. Ricart se contenta de l’ignorer.
« On n’a pas le temps. Je porterai les sacs. Volka, porte Molty. »
« Hein ? Euh… Mais où est-ce qu’on va ? »
« Pour l’instant, le point de ralliement est sûrement l’endroit le plus sûr. »
« Ouais… »
Ils avaient passé une nuit sur le chemin de l’aller ; retourner à l’Académie dans leur situation serait donc plus dangereux.
Molty dormait, respirant doucement. Une potion guérissait rapidement les blessures et provoquait chez la personne qui la prenait une somnolence écrasante ; c’était normal.
Ricart se releva, les sacs sur le dos. Comme ils contenaient les affaires de trois personnes, ils pesaient presque autant qu’un homme. Il suspendit sa lourde épée à son cou et la porta devant lui.
Volka confia à Ricart autant de ses propres affaires qu’il le put, puis hissa Molty sur son dos. Chargés de poids difficiles à porter, ils prirent la route du point de ralliement.
Chacun de leurs pas leur coûtait. Après des heures de marche, ils ruisselaient de sueur.
Le seul avantage, c’était que l’épuisement physique chassait toutes leurs pensées anxieuses et terrifiantes. Ils étaient simplement fatigués. Tout ce qu’ils désiraient, c’était s’asseoir et se reposer.
Ils finirent par croiser le groupe qui était parti devant : Ice, deux de ses amis, deux élèves et un autre élève.
Ils dévisagèrent Ricart et Volka avec stupeur. Ils avaient survécu ? Comment ?
Même Ice, dont le visage changeait rarement d’expression, ouvrit de grands yeux, visiblement très surpris.
« Bande d’enfoirés… »
Volka gronda en les fusillant du regard, comme s’il allait les tuer.
Mais Ricart laissa couler.
« Ça suffit, Volka. Hé, quelqu’un peut nous aider ? »
Un des élèves s’approcha et prit Molty sur son dos. Au regard d’Ice, l’un de ses compagnons vint prendre les sacs de Ricart.
Dès qu’il les lui confia, Ricart sentit ses épaules et sa nuque se délester ; il eut envie de s’effondrer sur place. Mais il posa une main contre l’arbre le plus proche et s’y appuya, parvenant tant bien que mal à ne pas s’asseoir.
Volka se rua alors sur Ice et l’empoigna brutalement par le col.
« Espèce d’enfoiré. Je l’avais compris dès le début, mais un salaud comme toi n’est même pas humain. Tu le sais, ça ? Espèce d’hérétique. Pourquoi tu arrêtes pas de faire semblant d’être aventurier pour vendre ta jolie gueule comme pute ? Sale ordure. »
Les insultes jaillirent en rafale. Volka était vraiment furieux. Ice se contenta de le regarder, toujours agrippé par le col.
À la surprise générale, Ricart l’arrêta.
« Laisse tomber, Volka. Ça peut arriver. Qui a envie de mourir ? Toi aussi, tu as vraiment hésité. »
« Ricky ! »
Volka cria, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. Mais Ricart secoua doucement la tête.
Pour être honnête, Ricart en voulait à Ice et aux élèves qui l’avaient suivi d’être partis les premiers. Mais il savait que les confronter sous le coup de l’émotion ne changerait rien à leur situation ; il retint donc Volka.
Volka lâcha brusquement le col d’Ice. À part un pas en arrière pour retrouver son équilibre, Ice ne fut pas repoussé bien loin.
Puis, contre toute attente, Ice prit la parole.
« Ce n’était pas parce que j’avais peur de mourir. C’était pour mener la mission à bien. C’est tout. »
La mission avait-elle vraiment tant d’importance ? Ricart n’arrivait pas à le comprendre. Mais il n’avait rien de particulier à dire.
« D’accord. La mission compte. C’est le boulot des agents de liaison. Des aventuriers. En route, maintenant. On pourra se reposer une fois arrivés au point de ralliement. »
On aurait dit que Ricart avait naturellement pris la tête du groupe. Dans une situation d’urgence pareille, il était le seul à garder les idées claires.
Ice avait toujours eu peu d’expressions, mais semblait aussi quelque peu ébranlé. Autrement, il n’aurait pas ressenti le besoin de se justifier ainsi.
« Au fait, qui étaient les gens qui nous ont attaqués, à votre avis ? Vous savez ? »
Ricart se tourna vers Volka en posant la question.
« La Guilde Bravant ou la Guilde Rubens. »
Ces deux guildes étaient les principales rivales de la Guilde de Beringen. Arno avait donc vu juste : les élèves étaient envoyés au combat et se faisaient tuer dans les affrontements entre guildes.
Mais cette fois, c’était un peu différent. On les avait attaqués alors qu’ils accomplissaient une mission.
Non, plus précisément, ils se rendaient au secours d’aventuriers qui accomplissaient une mission. Ce n’était même pas la leur.
« En route », dit Ricart.
Le plus important, pour l’instant, était de se mettre en sécurité. Ensuite, ils pourraient décider de poursuivre ou d’abandonner.
Les neuf élèves de l’Académie de Beringen prirent la direction du point de ralliement. Ceux dont l’arme avait été brisée ou perdue reçurent les épées ramassées par Ricart.
Que se serait-il passé sans Ricart ? À l’heure qu’il était, ils se seraient peut-être tous dispersés et enfuis, mission ou pas.
Ils se seraient alors perdus dans la forêt, puis l’ennemi les aurait capturés, les bêtes ou les monstres les auraient dévorés, ou bien ils seraient morts de faim.
Les élèves le comprenaient. En fait, pour l’avoir vécu, ils le comprenaient mieux que quiconque. Ricart leur paraissait désormais encore plus remarquable.
Il ne se contentait pas de bien se battre. Il savait se sortir des situations désespérées.
Le sens des responsabilités qui le poussait à ne jamais abandonner ses alliés, son jugement sûr au milieu du chaos, son sang-froid face au danger, son audace quand il fallait tout risquer dans un combat et sa maîtrise de lui-même, qui l’empêchait de réagir sous le coup de l’émotion.
Ils savaient qu’il était remarquable, mais ne pouvaient s’empêcher de se demander quel genre de personne il était. Il n’avait que onze ans. N’était-ce pas un peu trop ? Était-ce là les qualités d’un héros ?
Quoi qu’il en soit, les élèves se sentirent attirés par Ricart sans même s’en rendre compte. Ils avaient honte d’avoir pris la fuite. Même s’ils n’étaient pas proches de lui, ils commençaient à être certains de pouvoir lui faire confiance.
Le groupe approchait de Griffinswald et fouillait la forêt alentour à la recherche de la planque de la guilde. Comme ils ne connaissaient pas les environs, ils errèrent un bon moment. Ils ne pouvaient tout de même pas entrer dans le village pour demander où se trouvait la planque.
Le soleil commençait à se coucher. Alors qu’ils commençaient à craindre de ne jamais trouver leur chemin, ils découvrirent une cabane dissimulée derrière des arbres, dans un endroit isolé.
C’était la planque de Griffinswald de la Guilde de Beringen.
Enfin soulagés, les élèves s’approchèrent de la cabane. Mais leur espoir fut aussitôt réduit à néant.
Les aventuriers censés les guider gisaient éparpillés autour de la cabane, tous morts.
« C’est vraiment la merde… »
Volka marmonna.
Cette fois, Ricart était d’accord, tout comme les autres élèves.
Ils n’avaient même pas encore croisé de déserteur, et pourtant, on aurait dit que les aventuriers des guildes rivales allaient tous les tuer.
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