Chapitre 18
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 18
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Boribori remplit une coupe en bois d’eau et y plaça trois violettes. Puis elle sourit, fière d’elle.
« Comme ça, elles resteront fraîches pendant deux jours environ. »
« Et après deux jours ? »
« Euh… elles faneront. »
À ces mots, le visage de Volka se crispa. Sans prévenir, il s’empara de la coupe et jeta l’eau et les fleurs par la fenêtre.
Floc !
« Ah ! Ahh ! »
Boribori resta figée, complètement décontenancée.
« Arrête tes conneries de gonzesse ! »
Volka cria comme si c’était une raison valable de se mettre dans un tel état. Ricart retira son sac et le posa sur la table près du lit, tout en soupirant intérieurement.
Ils ne s’entendaient vraiment pas.
Le visage de Boribori se décomposa et ses yeux se remplirent de larmes. Elle avait déjà l’air triste, mais à présent, elle faisait vraiment pitié.
Pourtant, après avoir ravaler ses larmes à plusieurs reprises et remué les lèvres sans un son, elle finit par bredouiller :
« M-mais il y a plein de violettes dans les champs. Elles refleuriront l’année prochaine, quand les hirondelles reviendront. Et l’année d’après aussi. »
C’était une timide tentative de résistance.
Volka ouvrit de grands yeux. Peut-être trouvait-il qu’il était allé trop loin, car il se contenta de détourner la tête.
« Allons-y. Le soleil se couche. »
Boribori guetta prudemment sa réaction, puis poussa un soupir de soulagement quand il parla comme si rien ne s’était passé.
Ricart secoua la tête, prit sa bourse, sa cape et sa dague, puis sortit.
Volka portait une épée à la ceinture, tandis que Boribori n’avait que les vieux vêtements d’un élève mort à l’Académie. Elle ne possédait rien d’autre.
En traversant le hall, Dunkel, le tavernier, but une gorgée d’alcool et leva brièvement la main comme pour leur souhaiter bonne chance.
Dehors, c’était encore le milieu de la journée. Ils étaient arrivés plus tôt que prévu, en moins de six heures, et le soleil ne se coucherait pas avant un moment.
Ricart prit la parole.
« Si on passe devant une boutique de tissus, arrêtons-nous un instant. Je veux acheter des vêtements. Et des chaussures aussi. »
« Alors dépêchons-nous. J’ai beaucoup à faire. »
« D’accord. »
Volka conduisit ses deux amis jusqu’à un rucher, un peu à l’extérieur de la ville.
Les abeilles se mirent à bourdonner autour d’eux avant même qu’ils arrivent, ce qui était horriblement agaçant.
Volka grommela qu’il détestait venir ici à chaque fois. Ricart agitait lui aussi la main pour les chasser et esquivait leurs piqûres, mais Boribori se promenait sans le moindre souci.
Elle laissa même une abeille se poser sur son doigt et sourit, comme si cela l’amusait.
Après avoir grimpé une colline à travers des broussailles épaisses, ils découvrirent plusieurs ruches dans une clairière. Des élèves de l’Académie se tenaient à proximité, vêtus de tenues épaisses qui leur couvraient tout le corps.
Qu’ils s’y soient habitués ou qu’ils aient simplement eu trop chaud, ils avaient retiré la moitié de leurs vêtements de protection malgré les abeilles qui volaient autour d’eux.
« Volka. »
Ils reconnurent Volka, qui continuait à chasser les abeilles en leur répondant.
« Tout s’est bien passé ? »
« Ouais. Cette fois, ils ont payé à temps, sans traîner. Grâce à toi. »
Ils regardèrent Ricart et Boribori. L’élève qui avait vu Ricart à l’œuvre semblait un peu gêné.
« Bonjour. »
Ricart les salua donc le premier.
« Hein ? Euh, ouais… »
« Y a toujours des connards qui ne comprennent que si on leur parle comme ça. Ils n’arrêtaient pas de prétendre qu’ils connaissaient quelqu’un au quartier général, mais c’était que des conneries. S’il y en a qui ont des relations, c’est bien nous. Pour qui ils se prennent, bordel… Ah ! Ça fait mal ! Putain ! »
Volka insultait quelqu’un qui n’était même pas là quand une abeille finit par le piquer.
Ricart l’ignora et s’adressa à l’un des élèves qui travaillaient au rucher :
« Le travail n’est pas trop difficile ? »
« Hein ? Euh, non, ça va. C’est le printemps, alors les abeilles commencent à produire du miel pour de bon. Il faut surveiller les frelons, les abeilles pillardes, ce genre de choses. Rien de particulièrement difficile. »
« Hé, dépêchez-vous de me donner l’argent. Ça fait un mal de chien. »
Volka semblait exagérer la douleur causée par une seule piqûre. Pourtant, il avait continué à foncer sur Ricart, même quand celui-ci le rossait sans ménagement.
« Arrête de raconter des conneries et file-moi l’argent. »
Volka les pressa.
« Oui. Attends. »
Les élèves du rucher avaient apparemment réuni l’argent à l’avance. Ils remirent trois pièces de cuivre à Volka, une par personne, semble-t-il.
C’était à la fois une commission pour les avoir mis en relation avec un employeur et une sorte d’argent de protection.
Ricart n’en connaissait pas les détails, mais il semblait y avoir eu récemment un problème de salaires impayés.
Le miel et la cire d’abeille étaient précieux à cette époque, si bien que l’apiculture était généralement une activité monopolisée par le seigneur. Le problème venait des intermédiaires.
Ils détournaient une partie de l’argent et, chaque fois qu’un problème survenait, Volka n’avait d’autre choix que de recourir à la force. C’était son rôle de régler ce genre d’affaires.
Malgré tout, il était pratiquement impossible de récupérer l’intégralité des salaires dus. Même en mettant la pression aux intermédiaires, ils ne pouvaient pas vraiment les tabasser. Au mieux, ils pouvaient négocier pour savoir s’ils prendraient la moitié ou seulement dix pour cent.
Voilà la réalité.
Si la situation était ainsi, c’était parce que les intermédiaires étaient généralement des vassaux ou des serviteurs du seigneur, tenus de travailler pour lui sans être payés.
Un seigneur prévenant leur versait parfois un salaire en tenant compte de l’argent détourné en cours de route. Même alors, aucune règle précise ne fixait la part que se partageraient les intermédiaires et les ouvriers qui faisaient réellement le travail.
Le pire, c’était quand les intermédiaires étaient nombreux. Le seigneur confiait le travail à un vassal, qui le déléguait à un autre vassal ou à un serviteur. Quand l’argent finissait par parvenir aux véritables travailleurs, il ne restait presque rien.
Beringen était tout de même mieux lotie que la plupart des régions, car ce genre de situation s’y produisait rarement.
« Hé ! Je me tire ! Prévenez-moi s’il se passe quelque chose ! »
À peine eut-il reçu l’argent que Volka fit demi-tour et dévala presque la colline en courant. Même en pleine course, il agitait les bras dans tous les sens.
Ricart et Boribori lui emboîtèrent le pas sans réfléchir, puis se retournèrent pour saluer les autres de la main.
« C’était sympa de vous rencontrer. À la prochaine ! »
L’élève à qui Ricart avait parlé et les deux qui gardaient les ruches levèrent maladroitement la main à leur tour.
Volka continua de courir jusqu’à sortir du territoire des abeilles, puis s’arrêta pour reprendre son souffle.
« Pfiou, pfiou… Faut se débarrasser des sales corvées dès le début. »
« Où est-ce qu’on va maintenant ? »
« Chez le forgeron. C’est près du quartier nord, alors fais gaffe. Mais pas besoin d’avoir si peur. Les Nords sont foutrement doués avec le fer. Quand tu auras de l’argent, Ricky, achète ton épée là-bas aussi. »
Volka dit cela en tapotant l’épée à sa ceinture. Elle n’avait aucune décoration particulière, mais sa fabrication et ses finitions semblaient excellentes. Bien sûr, il aurait fallu la dégainer pour en être sûr.
Ricart et Boribori suivirent Volka jusqu’au bord de la rivière. L’endroit était venteux et, là où une roue à aubes tournait à toute vitesse, se trouvait un atelier de forge.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang… !
Le rythme régulier des coups frappés sur le fer leur parvint. Puis une odeur familière passa devant le nez de Ricart, portée par le vent.
L’odeur du feu et du fer.
Mais elle se mêlait à la sueur et à la naissance, pas au sang et à la mort.
Contrairement au rucher, Volka ne s’approcha pas avec assurance. Il traîna plutôt autour de l’atelier. Quelqu’un, qui transportait et versait du fer en fusion, les remarqua alors et vint à leur rencontre.
C’était un élève nommé Molty, celui qui avait l’air le plus prématurément âgé de toute l’Académie. Il dépassait Volka de loin et avait une carrure qui n’avait rien à envier à celle des Nords.
Était-il vraiment d’ascendance nordique ?
À voir son apparence, personne n’aurait cru qu’il était encore adolescent. Sa ligne de cheveux reculait déjà, laissant son front si dégagé qu’il semblait avoir la quarantaine.
Son visage, rougi par le travail, était couvert de suie noire. Il s’essuya le front avec un chiffon crasseux.
Puis il s’approcha de Volka et lui remit silencieusement de l’argent.
Pour une raison inconnue, ce n’était pas une pièce de cuivre, mais trois.
« Désolé. Je ne roule pas sur l’or non plus. »
« Non, ça ira. Je m’en vais. Bon courage. »
« D’accord. »
Ils allaient repartir après ce bref échange quand Ricart posa une question. Boribori se cacha derrière lui et ne laissa dépasser que ses yeux.
« Le travail n’est pas trop difficile ? »
Molty baissa les yeux vers Ricart et répondit d’une voix grave.
« On gagne à la sueur de son front. C’est un travail honnête. Ça me suffit. »
« Mais je suis curieux. Quel âge as-tu ? »
« Seize ans. »
« Menteur. »
Molty se contenta de rire et retourna à son travail.
« Hé, Ricky. Arrête de dire des trucs inutiles et viens. »
Volka avait beau dire qu’il n’y avait pas de raison d’avoir peur, les Nords le mettaient clairement mal à l’aise et il voulait partir au plus vite.
La chaleur semblait faire bouillonner les épaisses barbes des Nords. Ils n’avaient pas l’air de se soucier le moins du monde du groupe.
L’eau ruisselait le long des lames qu’on venait de tremper. Ces chefs-d’œuvre étaient nés des flammes, à la seule force des bras et de la sueur.
« Allons-y, Ricky. Moi aussi, j’ai peur. »
Volka s’était déjà éloigné et Boribori tira sur le bord de la cape de Ricart.
Ricart aurait aimé regarder encore un peu, mais il n’eut pas le choix : il devait partir.
Volka emmena Ricart et Boribori dans différents endroits : un atelier de tannage, un abattoir, des lieux où les gens se contentaient de transporter des marchandises, et bien d’autres encore.
Il y avait même une maison close parmi eux.
À chaque étape, il récupérait des commissions pour avoir trouvé du travail ou de l’argent de protection. Pourtant, son expression s’assombrissait à mesure qu’il comptait les pièces.
Sans qu’ils s’en rendent compte, le soleil avait baissé et le ciel virait au rouge. Les travailleurs commençaient eux aussi à quitter leur lieu de travail pour rejoindre leurs logements.
Heureusement, ils arrivèrent à la boutique de tissus avant sa fermeture. Ricart y acheta des vêtements et des chaussures, puis les donna à Boribori.
Boribori avait cru que Ricart s’achetait des vêtements. Quand il les lui tendit, elle écarquilla les yeux de stupeur et ne parvint même pas à le remercier.
Ricart sembla comprendre ce qu’elle ressentait.
« Ça va. On avait dit qu’on ne se remercierait pas, tu te souviens ? »
« A-alors, qu’est-ce que je dois dire ? Je dois m’excuser ? »
« Ha ha, ça ne me semble pas mieux. Contente-toi de bien les porter. Ça me fera plaisir. »
« Ricky… »
Boribori fondit en larmes.
Une telle gentillesse…
Submergée par l’émotion, Boribori ne put retenir ses larmes.
« Bouhouhou ! »
« Hé ! Qu’est-ce qui te prend ?! »
Quand Boribori éclata en sanglots en pleine rue, Ricart resta figé de surprise. Il essaya de la calmer, mais ça ne servit à rien. Bientôt, elle sanglotait comme si son cœur s’était brisé.
« Bouhouhou ! »
« Bon, ça ne va pas. Rentrons à l’auberge. »
Ricart saisit Boribori et la traîna jusqu’au quartier général de la guilde. Pendant tout le trajet, elle serra ses vêtements et ses chaussures neufs contre sa poitrine comme s’il s’agissait de trésors inestimables.
Elle allait tout froisser.
Heureusement, Boribori avait cessé de pleurer quand ils arrivèrent au quartier général de la guilde.
Mais Volka, qui était resté silencieux et le visage fermé tout le long du chemin, s’adressa à Ricart avec hésitation.
« Euh… hé, Ricky. »
« Hein ? Quoi ? »
« Tout à l’heure, à la boutique de tissus, on aurait dit que tu avais pas mal d’argent… »
« Eh bien, j’ai eu de la chance et j’en ai gagné un peu en route vers l’Académie. »
« Alors, euh… je me demandais si tu pourrais m’en prêter un peu. »
« Combien ? »
« Cinq… pièces d’argent… »
Cinq pièces d’argent, ce n’était pas rien. Bien sûr, la richesse dépendait de chacun, mais en moyenne, c’était une somme considérable.
Pour une personne ordinaire, cinq pièces d’argent représentaient une fortune. Surtout pour de jeunes garçons.
« Tu peux me dire à quoi ça va servir ? »
Volka n’arrivait même pas à croiser le regard de Ricart. Il se gratta l’arête du nez et répondit d’une voix aussi ténue qu’un moustique :
« Je n’ai pas assez pour payer mon tribut… »
Un tribut ? Qu’est-ce que ça voulait dire ?
« Tu en as besoin tout de suite ? »
« Ouais. C’est pour aujourd’hui. Demain, je dois faire mon propre boulot. »
Ricart sortit sa bourse et en tira cinq pièces d’argent. En les tendant à Volka, il demanda :
« Je peux venir avec toi, non ? »
« Hein ? Euh… »
« On doit y aller maintenant ? »
« Euh… »
« Allons-y. »
Ricart se mit en marche sans même savoir où ils allaient. Boribori cligna de ses yeux rougis, essuya ses larmes et les suivit sans rien dire.
Le soleil couchant s’atténua et, quand il disparut, le crépuscule commença à envelopper la terre.
C’est à peu près à ce moment-là que le groupe de Ricart arriva dans un champ tranquille, parsemé de quelques fermes.
Un feu de joie brûlait. Autour, des gens s’étaient rassemblés en petits groupes et échangeaient des plaisanteries.
Il y avait trois groupes, pour un peu plus de vingt personnes en tout. C’étaient des élèves de l’Académie.
Il y avait à peu près autant de filles que de garçons, et certains élèves étaient serrés les uns contre les autres, peut-être parce qu’ils sortaient ensemble.
La Bande des Glaces, composée des élèves classés de un à cinq, se tenait à l’écart. Ses membres ne disaient rien et restaient immobiles.
Impossible de savoir ce qu’ils pensaient.
Les autres élèves gloussaient ou parlaient d’un air grave.
Puis Volka s’approcha en traversant l’herbe, crunch, crunch, et les conversations s’interrompirent brusquement.
Volka passa devant chaque groupe et leur remit de l’argent. Aucun échange particulier n’accompagna la transaction.
Quand il eut tout distribué, il fit demi-tour.
Ricart et Boribori étaient restés à distance, à les regarder sans comprendre. Ils suivirent Volka.
« Pourquoi tu dois leur donner de l’argent ? »
demanda Ricart.
« C’est comme ça que le monde fonctionne, non ? Ici aussi. »
Tout comme les fermiers cultivaient leurs champs et payaient des impôts au seigneur, l’Académie avait établi un système où les élèves les moins bien classés mettaient leur argent en commun pour le verser aux mieux classés.
Ce jour-là, Volka avait battu l’élève classé quinzième de sa classe, réduisant ainsi le nombre de personnes à qui il devait payer un tribut. Mais cela ne signifiait pas qu’il aurait moins d’argent à verser.
« Avant, ils nous tabassaient et nous prenaient l’argent, tout simplement. Même quand on ne trouvait pas de travail en ville, ils nous frappaient pour nous en soutirer. Et ça empirait. Beaucoup de gamins ont sauté du haut des falaises. Mais je me suis dit qu’il fallait au moins qu’on ait du travail. Et que ce serait peut-être mieux si tout le monde mettait son argent en commun… »
Volka ne procurait pas du travail aux élèves et ne les protégeait pas uniquement pour son propre bénéfice.
Au contraire, en faisant tout ça, il négligeait ses propres intérêts, au point de devoir payer leur tribut de sa poche.
« Désolé. Je te rembourserai, c’est sûr. »
Volka baissa la tête d’un air contrit. Vu son caractère indépendant, demander de l’argent à Ricart avait dû vraiment l’embarrasser.
Ricart s’arrêta brusquement.
Il fit demi-tour et repartit à grands pas vers le feu de joie.
Volka et Boribori lui emboîtèrent le pas sans comprendre pourquoi.
Quand ils atteignirent le feu, les trois groupes d’élèves étaient toujours là. Tous regardèrent Ricart, qui venait de surgir sans prévenir.
Ricart se planta devant eux et lança :
« Hé, vous autres. Rendez l’argent. »
Le silence tomba. Pendant un moment, seul le crépitement du feu se fit entendre.
Des étincelles jaillirent des flammes et s’évanouirent dans les airs.
Puis quelqu’un souffla, incrédule.
« C’est toi, le nouveau qui a tabassé Volka ? »
« Je t’ai dit de rendre l’argent. »
« Tu sais, nous, on ne se bat pas comme des gosses en pratiquant la pankration. »
Un élève dit cela en rapprochant légèrement sa main de l’épée à sa ceinture.
Ricart l’ignora et le fixa droit dans les yeux.
Les flammes se reflétaient dans les yeux noisette du garçon.
Mais elles n’étaient pas plus brûlantes que la colère qui couvait derrière son regard.
Ricart parla doucement, mais assez fort pour que tout le monde l’entende.
« Vous allez mourir… »
Notes de bas de page :
« Violette » se dit jebikkot en coréen, littéralement « fleur d’hirondelle », ce qui fait écho à la mention des hirondelles qui reviennent, dans la réplique de Boribori.
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