Chapitre 162
Traductions WeTried
Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 162
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On ne pouvait pas se procurer du bois de chauffage en entrant simplement dans une forêt ou en grimpant sur une montagne pour y abattre des arbres.
Plus précisément, chaque arbre d’une forêt ou d’une montagne appartenait au seigneur local. En couper un sans autorisation était donc illégal et, en principe, passible d’une lourde peine.
Pourtant, les gens ne respectaient pas toujours la loi à la lettre. Il arrivait que l’abattage soit autorisé à certaines périodes. D’autres fois, il restait illégal, mais on fermait les yeux.
Il fallait du feu pour cuisiner et pour se réchauffer. On ne pouvait pas laisser les gens mourir de faim ou de froid.
Les seigneurs ne se préoccupaient pas uniquement de leur propre avidité sans jamais penser à leur peuple.
Dans les régions reculées et peu peuplées, on pouvait couper des arbres librement, sans trop s’inquiéter. Mais dans les zones densément peuplées, la quantité de bois disponible était forcément limitée.
Les villes n’avaient d’autre choix que de recevoir nourriture, bois de chauffage et autres produits de première nécessité des campagnes. Dès que les approvisionnements faiblissaient, la famine pouvait s’installer en un instant.
Les gens mouraient parfois par centaines.
Le bois de chauffage était comme l’air. Il était indispensable, mais tout le monde le tenait pour acquis. Ce n’était que lorsqu’on croyait suffoquer qu’on en comprenait la valeur. Il en allait de même pour le bois.
Et voilà qu’il s’amoncelait comme des montagnes. Ce n’était pas une image. Des bûches s’empilaient presque jusqu’à la hauteur des maisons, et il y avait des dizaines de piles de ce genre.
Des clôtures entouraient ces énormes tas de bois, que des gardes armés surveillaient de près.
Autrement dit, ce bois appartenait à quelqu’un.
« Jusqu’à hier, deux fagots coûtaient une pièce de cuivre. Pourquoi n’en a-t-on plus qu’un pour le même prix aujourd’hui ? Le tarif a pratiquement doublé du jour au lendemain. C’est du vol. »
Markwin parlait comme si la situation était absurde. Le chef de la compagnie marchande Kelbron, en revanche, ne manifesta aucune réaction particulière.
Une de ses joues était encore gonflée, ce qui déformait son visage. Un mercenaire nord l’avait frappé.
Le chef jeta un regard discret à Marie, qui se tenait derrière Markwin, puis reporta son attention sur ce dernier.
« Ce n’est pas du vol, monsieur le maire. Comme le prix des céréales baisse en automne et augmente en hiver et au printemps, il est naturel que celui du bois grimpe à l’approche de l’hiver. Celui-ci se rapproche chaque jour un peu plus. N’est-il donc pas normal que les prix montent eux aussi de jour en jour ? »
« Même ainsi, je n’ai jamais vu les prix doubler en une seule journée. Difficile de ne pas soupçonner une autre motivation. »
« Une autre motivation ? »
« Vous ne cherchez pas à nous mettre à l’épreuve ? »
« Comment oserais-je vous mettre à l’épreuve ? Madame est née avec le sang le plus noble du monde, et même des héros célèbres ne sauraient résister à son épée. Pour quelqu’un d’aussi insignifiant que moi, qui ne fait que vendre et acheter des marchandises, ce serait une folie, même à mes propres yeux, de vouloir la tester. Je vous assure que ce n’est absolument pas le cas. »
Si le chef n’avait pas eu autant de bagou, il aurait peut-être été moins irritant. C’était comme étrangler quelqu’un tout en jurant qu’on ne voulait pas le tuer.
« Si vous ne vendez pas tout ce bois avant la fin de l’hiver, vous y perdrez aussi, non ? Essayons de trouver un arrangement raisonnable. »
Markwin tentait encore de maintenir la négociation. Marie, qui s’était contentée d’observer jusque-là, intervint alors.
« Payez ce qu’on vous demande. Une pièce de cuivre par fagot. Commençons par en acheter cinq mille. »
La somme avoisinait les cinquante pièces d’or. Ce n’était pas grand-chose comparé à l’argent que Ricart avait tiré de la vente d’épices et de soie, mais dans leur situation actuelle, c’était énorme.
« M-Madame… »
Markwin était décontenancé. Le marchand de Kelbron était tout aussi surpris. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle achète du bois à ce prix.
« Les Nords construisent des cabanes en ce moment. Et quand les gens se mettront à utiliser du bois tout l’hiver, même cette quantité ne suffira pas. J’ai quelques économies, je vais payer pour l’instant. »
« Non, ce n’est pas le problème. Vous ne devriez pas l’acheter à ce prix. »
« Alors, avez-vous une autre bonne solution ? »
« Non… »
Une pièce de cuivre le fagot, c’était un prix exorbitant, quel que soit l’angle sous lequel on l’examinait. Le marchand cherchait clairement à les plumer. Ils ne pouvaient pas accepter ça sans broncher.
Mais comme l’avait dit Marie, ne pas faire de réserves de bois risquait de leur coûter cher cet hiver-là. Il n’y avait pas que les habitants de la ville, mais aussi tous ceux d’Adelorne qui vivaient à l’extérieur. Les réfugiés, en somme.
En réalité, cinq mille fagots ne suffiraient pas, même s’ils les distribuaient tous gratuitement.
Le chef de Kelbron resta bouche bée devant la décision absurde de Marie, puis finit par prendre la parole.
« Puis-je vous parler en privé, madame ? »
Marie acquiesça et fit signe à Markwin. Comme il n’était au courant de rien, il s’éloigna d’un air perplexe.
Le chef s’approcha et murmura à voix basse :
« Est-ce une question de fierté ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Il vous suffit de présenter vos excuses. C’est tout ce que nous demandons. Des excuses publiques. »
« Vous voulez que je m’excuse ? Pour quoi ? »
« Vous ne savez vraiment pas ? Lors du dernier procès, vous avez pris le parti des Nords. Et nous, qu’est-ce que ça fait de nous ? Je peux passer sur le fait qu’on m’ait frappé, mais des gens me suivent et ont été témoins de la scène. »
« Et si je m’excuse ? »
« Nous vendrons au juste prix. Cinq fagots pour une pièce de cuivre. »
Marie réfléchit en silence avant de répondre.
« Je n’ai jamais entendu parler d’un juge qui présente ses excuses pour un verdict. Si je m’excuse, tous les jugements que je rendrai à l’avenir perdront leur autorité. Quel que soit le point de vue, je ne peux pas m’excuser. »
Sa réponse était vraiment sage. Elle refusait de céder alors que quelques mots auraient pu leur faire économiser une somme considérable. L’autorité n’avait pas de prix.
« Même si des gens meurent de froid ? »
« Si cela arrive, ce ne sera pas ma faute. Ce sera parce que vous l’aurez provoqué. Je vous remercie de votre franchise, mais ne rejetez pas la responsabilité sur moi. Ce que vous faites va à l’encontre de l’éthique commerciale. Vous prenez des gens en otage et vous nous menacez. »
« …Ce que je ne comprends vraiment pas, c’est ceci : madame et nous venons de la même patrie, alors que les Nords sont des barbares venus de je ne sais où. Pourquoi nous faire ça ? »
« Si l’on suit ce raisonnement, les habitants d’Adelorne n’ont rien à voir avec moi non plus. Cela veut-il dire que je ne devrais pas me soucier de leur sort ? »
Marie ne céda pas d’un pouce. Et elle avait raison.
Mais le chef de Kelbron ne trouvait pas sa position réaliste. Non, elle semblait manquer de sens pratique.
Même quand on avait raison sur le plan moral, résoudre les problèmes concrets exigeait toutes sortes de moyens pour traiter avec les gens.
Il fallait ravaler sa fierté quand c’était nécessaire, mentir quand c’était nécessaire et n’avoir honte de rien quand c’était nécessaire. C’était ça, la politique, et le chef était convaincu qu’il fallait procéder ainsi.
Leur vision du monde semblait fondamentalement différente.
Après tout ce qu’il avait dit, le chef ne parvenait toujours pas à se faire comprendre. Il eut un rire sans joie.
« Quel âge avez-vous, madame ? »
« Pourquoi cette question ? »
« Vous me semblez trop jeune pour porter un si lourd fardeau. »
Quoi ? Marie pencha la tête, se demandant si elle avait bien entendu. Puis la colère monta rapidement en elle.
Elle le fixa d’un regard glacial.
« Chef, je crois que vous avez dépassé les bornes. »
Le chef tapota sa joue gonflée du bout du doigt.
« C’est vous qui les avez dépassées la première, madame. En tant que compatriote, je voulais que justice soit faite. Même si elle n’a pas été rendue, j’ai encaissé une fois. Maintenant, vous dites que vous ne pouvez même pas vous excuser, alors je n’ai pas d’autre choix. Payez-moi. Une pièce de cuivre par fagot. »
Marie bouillait intérieurement, mais elle se rappela les paroles de Paolo et prit sur elle. Elle avait décidé de tout miser là-dessus.
« Vous n’y avez jamais pensé ? »
« À quoi donc ? »
« Je vous ai traité avec autant d’égards que possible parce que je suis jeune et que je suis une femme. À votre avis, qu’est-ce qui se serait passé si mon mari avait été là ? »
« Malheureusement, madame, je suis également venu ici en pensant que votre mari prendrait rapidement le contrôle d’Adelorne. Mais regardez la situation actuelle. Il affronte le prince Lotharius, dont les forces sont plus nombreuses. Et surtout, le prince Lotharius s’est emparé du pont le premier et tient l’avantage. Nous sommes ceux qui prêtent le plus attention au déroulement et à l’issue de la guerre. Je lui souhaite bonne chance, mais si je peux me permettre un conseil pratique, vous feriez mieux de faire appel d’avance à l’affection du prince Lotharius pour son frère. »
« Vraiment ? C’est ce que vous pensez ? Alors que ferez-vous si le contraire de ce que vous prévoyez se produit ? »
« Pardon ? »
« Si mon mari vainc le prince Lotharius et revient ici d’ici une semaine, que ferez-vous ? À votre avis, que se passera-t-il si je raconte à mon mari l’insulte que j’ai subie aujourd’hui ? »
Le chef écouta Marie, puis éclata d’un rire sonore, comme s’il n’en croyait vraiment pas un mot.
« Si cela arrive, je serai pratiquement mort. Ne devrai-je pas alors calculer combien vaut ma vie ? Il est tout de même regrettable que vous restiez aussi peu réaliste jusqu’au bout, madame. Cela n’arrivera pas. »
Marie eut un petit rire incrédule et se détourna. Une main posée sur l’épée à sa ceinture, elle s’éloigna. La négociation était terminée.
Elle rejoignit Markwin, tête basse et épaules affaissées. Les habitants de la ville, les gardes de la paix et les Nords observaient tous la scène à distance.
Ils lançaient au marchand de Kelbron des regards meurtriers. À leurs yeux, il semblait avide et cruel. Bien sûr, la vérité était plus compliquée qu’une simple question d’avidité.
Peu après, quelqu’un arriva pour payer. Lorsqu’on lui remit une bourse pleine de pièces d’or, le marchand céda le bois.
Cinq mille fagots, cela pouvait sembler beaucoup, mais compte tenu de la ville et des réfugiés, c’était largement insuffisant. Marie distribua tout le bois pour le moment.
Le lendemain même, avant même qu’une semaine ne se soit écoulée, la nouvelle arriva comme par magie : Ricart avait remporté la victoire.
Personne n’arrivait à y croire. Ni la compagnie marchande Kelbron, ni les habitants, ni même Marie. Elle n’avait même pas eu le temps de s’inquiéter.
Tout le monde se demanda si la nouvelle n’avait pas été déformée pendant sa transmission. Pourtant, quelqu’un arriva presque en même temps que l’annonce de la victoire.
Il en était la preuve vivante.
Hiiiiii !
Le hennissement d’un cheval comme on n’en avait jamais vu, plus puissant et plus sonore que celui d’une monture ordinaire, brisa le calme matinal d’Adelivari.
Quand les habitants sortirent, ils virent quelqu’un traverser le centre de la ville à dos d’un cheval écarlate comme aucun autre. On aurait dit que son corps entier était en feu. Sa taille, ses muscles et sa stature harmonieuse en faisaient presque le cheval de guerre idéal.
Son cavalier portait une splendide robe de guerre en soie rouge, et l’armure qui brillait parfois au soleil était dorée.
Il ressemblait à un archange descendu du ciel. Il était si éblouissant que ceux qui le voyaient se sentaient ternes en comparaison.
La légende transmise à travers Adelorne était vraie. Le Prince Rouge. Personne n’en doutait.
Ricart était une légende vivante, autant pour ses exploits que parce que ceux-ci s’étaient, par coïncidence, déroulés exactement comme le chant populaire le racontait.
Quoi qu’en pensent les autres, Ricart, lui, était simplement heureux. Son expression n’avait rien de frivole ; elle était rayonnante tandis qu’il regardait autour de lui en souriant. Ses cheveux blonds, maintenant assez longs pour lui couvrir légèrement les oreilles, ondulaient au vent.
Il y avait plus de monde que lorsqu’il était parti, semblait-il. Mais une seule personne était celle qu’il avait le plus envie de revoir.
« Marie ! Marie ! »
Ricart rejeta la tête en arrière et l’appela à pleins poumons. Son cri réjouit les gens, qui ne purent s’empêcher de sourire. Sa seule présence semblait incarner la joie, l’espoir et la victoire.
Lorsqu’il arriva au palais où les rois d’Adelorne avaient séjourné provisoirement, Marie accourut, à la surprise générale. Sa tenue était plutôt indécente : elle était pieds nus, vêtue d’une chemise de nuit transparente.
Mais quand Ricart mit pied à terre et la prit dans ses bras, son manteau rouge recouvrit son corps.
La joie ne venait qu’après la douleur. Peut-être le chagrin et la souffrance existaient-ils dans le monde pour que Dieu apprenne aux gens ce qu’était le bonheur.
Une joie pure et saine emplit leurs cœurs et leur rendit toute leur vigueur.
« Hahahahaha ! »
Le rire de Ricart retentit, et tous ceux qui le regardaient sourirent à leur tour.
Ricart et Marie s’étreignirent longuement. Quand ils reprirent enfin leurs esprits, Ricart ôta son manteau et le posa sur les épaules de Marie.
Ils se regardèrent. Ils n’avaient besoin ni de cent mots, ni même d’un seul. Un sourire, un regard, et tout était dit.
« Ricky ! »
C’était la voix de Bori. Ricart lui tendit la main. Quand Bori s’approcha, il l’attira contre lui et la serra férocement dans ses bras. Il la pressa si fort qu’elle en avait presque le souffle coupé, mais c’était merveilleux.
Ricart balaya du regard tous ceux qui étaient sortis pour l’accueillir et leur adressa un sourire.
« Ça fait longtemps, tout le monde. Ou peut-être pas tant que ça ? En tout cas, je suis content de voir que vous vous en êtes plutôt bien sortis. J’ai fini par visiter le lieu saint, puis par traverser Lunadan jusqu’à Sinatria, avant de franchir l’Empire. J’ai donc pris du retard. L’ordre de chevalerie arrivera un peu plus tard, car il transporte les réserves du prince Lotharius. Si je ne suis pas le seul à me réjouir, nous parlerons affaires plus tard. »
Sa voix débordait d’assurance. Ce n’était pas de la prétention. Il était sincèrement sûr de lui. Même son regard semblait différent. Il paraissait plus grand qu’avant.
Bori fut la première à s’en apercevoir.
« Tu as changé, Ricky. »
« Ah oui ? En bien ? »
« Je ne sais pas. J’ai l’impression que tu es plus loin, d’une certaine façon. »
« Je ne suis allé nulle part. Je suis là. »
« C’est vrai. »
En riant, Ricart ébouriffa vigoureusement les cheveux châtains de Bori, puis rentra. Il retira d’abord son armure et se lava dans l’eau des sources chaudes.
Quand les époux eurent terminé leurs ébats, il était presque midi.
La tempête de joie passée, ils retrouvèrent le calme et la sérénité d’un ciel dégagé après la pluie.
Marie se rappela soudain l’histoire du bois, mais elle ne voulait pas aller cafter à son mari au bord du lit. Cela lui semblait mesquin.
Ricart remarqua pourtant son changement d’humeur.
« Qu’est-ce qu’il y a ? Il s’est passé quelque chose ? »
« Non. »
« Si tu ne me le dis pas, je ne poserai pas de questions. »
« Tu n’as pas besoin de demander. »
« Non, je ne veux pas que tu en souffres. »
« Qu’est-ce qui pourrait me faire souffrir ? Idiot. »
Marie sourit en le disant. Maintenant que Ricart était revenu, l’histoire du bois lui semblait sans importance.
Mais l’œil perçant de Ricart ne lui avait rien laissé échapper.
« Au fait, pourquoi cet endroit est-il si vide ? On dirait qu’il manque des meubles. »
« Nous avions besoin d’argent, alors nous avons vendu tout ce que nous pouvions. »
« Vraiment ? Attends ici. »
Ricart sortit du lit, s’habilla et quitta la chambre, une simple épée à la ceinture.
Les couloirs étaient eux aussi vides. Il se souvenait qu’il y avait de la porcelaine, des tapisseries et d’autres objets du même genre.
Le maire Markwin passait par là. Ricart l’arrêta.
« Pourquoi cet endroit est-il si vide ? »
« Pardon ? Ah, nous manquions de fonds, alors nous avons vendu beaucoup de choses. Une fois la guerre terminée, nous remplacerons tout petit à petit. »
« Non, non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Il y a juste quelque chose qui cloche. »
Markwin hésita, puis commença avec précaution :
« …À vrai dire… »
Contrairement à Marie, Markwin raconta à Ricart toute l’histoire du bois, exactement comme elle s’était déroulée.
Contre toute attente, Ricart ne se mit pas en colère. Il sourit simplement, comme si tout cela était ridicule.
« Ah bon ? Alors dites à ce chef marchand de venir me voir. Tout de suite. »
« Oui, entendu. »
Peu après, le chef marchand vint trouver Ricart. Son air crispé trahissait sa nervosité.
Ricart lui posa la question avec désinvolture, comme si de rien n’était.
« J’ai entendu dire que vous aviez demandé une pièce de cuivre par fagot de bois. C’est vrai ? »
« Ah, eh bien, en fait… »
« Oui ou non ? »
Le chef se dit qu’une réponse malheureuse pourrait lui coûter la vie. Ce n’était pas un marchand complètement dépourvu de bon sens.
« Oui. »
« Inutile d’être si nerveux. Je ne suis pas si susceptible. Je comprends que les marchands cherchent à faire du profit. Mais avez-vous essayé de mettre Marie à l’épreuve ? »
« Pardon ? N-Non ! Absolument pas ! Comment oserais-je ? Comment pourrais-je faire une chose pareille à une personne de sang royal ? C’est de la calomnie ! Je sais qui vous a dit ça ! Cette personne qui s’appelle Markwin, c’est bien ça ? Vous ne devriez pas la garder à vos côtés ! Elle est rusée ! C’est elle qui a aveuglé la princesse impériale et lui a causé le plus d’ennuis ! »
Le chef marchand de Kelbron était si tendu et si troublé qu’il protesta de son innocence tout en avançant des arguments inutiles.
« Je vous ai dit de ne pas être nerveux. Mais si vous vous estimez lésé, avez-vous quelque chose pour le prouver ? »
« P-Prouver ? »
« C’est bien ça. L’ordre de chevalerie arrivera bientôt. Nous aurons besoin de davantage de bois à ce moment-là. Pourquoi ne pas m’offrir celui que vous avez préparé ? »
« … »
Le chef se rappela soudain avoir dit qu’il lui faudrait calculer combien valait sa vie. Autrement dit, ses paroles s’étaient réalisées.
Mais il avait parcouru les régions alentour et dépensé tous ses fonds pour acheter ce bois. C’était pratiquement tout ce qu’il possédait.
Ricart voyait le chef calculer. Marie avait essayé de discuter avec lui, mais Ricart n’avait pas envie de converser.
« Si vous ne voulez pas me faire de cadeau, ne le faites pas. Je ne vous y forcerai pas. Mais laissez-moi vous poser une question. J’ai tranché la tête d’un sultan et celle d’un roi. Si je tranche celle d’un marchand, ma lame s’émoussera-t-elle ou restera-t-elle aiguisée ? »
Ricart posa la question avec un doux sourire. Il ne le fusillait pas du regard, ni rien de semblable.
À vrai dire, il ne valait guère mieux qu’un bandit. Mais qu’y pouvait-on ? Si un autre seigneur avait agi ainsi, sa réputation auprès des marchands en aurait souffert. Ricart, lui, ne s’en souciait pas.
Comme il l’avait dit lui-même, quelqu’un qui tranchait la tête des rois n’allait pas s’inquiéter de sa réputation auprès des marchands. Et puis, même si elle se dégradait, il pouvait s’emparer des marchands par la force et leur faire faire ce qu’il voulait.
« …C’était un cadeau que j’avais préparé dès le départ. Je crois avoir manqué de respect à votre épouse parce que je souhaitais vous l’offrir en personne, seigneur Ricart. Je ne savais pas comment refuser convenablement, alors j’ai fini par formuler une exigence déraisonnable. Je vous rendrai bien sûr l’argent et je vous donnerai également tout le bois, cela va de soi. »
Ricart fut sincèrement impressionné. Comment pouvait-on avoir autant de bagout ?
En effet, mieux valait éviter de vouloir battre les marchands à leur propre jeu. C’était pour cette raison que Ricart estimait n’avoir d’autre choix que de recourir à des méthodes quelque peu violentes avec eux.
Parce que c’était là ma force.
« Merci. Je saurai faire bon usage du bois. Vous pouvez partir. »
Le chef marchand s’inclina profondément devant Ricart avant de quitter la pièce.
Ainsi, une affaire qui leur avait donné tant de fil à retordre fut réglée d’un seul coup. C’était vraiment une époque où le charisme d’un seul homme comptait.
Quand des intérêts complexes et variés s’emmêlaient, il y avait un certain charisme à trancher le nœud d’un coup plutôt qu’à défaire chaque fil un à un.
On ne pouvait pas régler toutes les affaires du monde de cette façon. Malgré tout, si je voulais que mes paroles aient du poids, il m’en fallait un peu.
Ricart était de retour. Avec lui, Adelivari, confuse et chaotique, commençait à retrouver son centre.
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