Chapitre 160

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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR

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◈ Ode of the Brave ◈

Chapitre 160

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Beaucoup se sont posé la question. Beaucoup se la posent encore. Comment gagner un combat ?

Certains ont couché leurs réflexions sur le papier. « Faites ceci et cela pour l’emporter. » Mais à la lecture, on ne trouve que des évidences absurdes.

Quand on attaque, il faut avoir au moins trois fois plus de troupes que l’ennemi. Se servir de ses forces pour frapper les points faibles de l’adversaire. Des choses comme ça.

La moitié des lecteurs ne se dirait-elle pas : « Qui ne sait pas ça ? C’est pour ça qu’on galère ? »

Cette moitié décroche. Puis elle fait semblant de savoir. Elle agit comme si tout cela n’avait rien de compliqué, alors qu’elle n’y connaît rien.

L’autre moitié, en revanche, est différente. Elle cherche à comprendre pourquoi l’auteur a dit ces choses. Parmi eux, la moitié trouve la réponse, l’autre non.

Ceux qui la trouvent finissent par comprendre. Ah. Tout le monde le sait, mais dès qu’une vraie bataille commence, on l’oublie complètement.

Au bout du compte, on n’apprend qu’en y faisant face soi-même. Quand on joue sa vie dans un combat, d’innombrables choses se révèlent par le seul ressenti.

Seuls quelques-uns survivent et saisissent l’essence de la victoire.

Ensuite, si on leur demande de mettre cette découverte en mots, ils n’ont pas grand-chose à dire. Au bout du compte, eux aussi ne peuvent énoncer que des évidences.

Et voilà que les gens demandent encore qu’on leur révèle le secret de la réussite. Vous ne le connaissez pas déjà ? Pourquoi poser la question si vous le savez ? Si vous cherchez une solution facile, il n’y a qu’une chose à dire.

Ça n’existe pas.

Ricart avait parfois lu des livres sur la stratégie, les tactiques et la théorie militaire. Après les avoir parcourus, il s’était seulement dit : « Voilà le genre de bataille qu’a livrée cet homme. »

Certains insistaient sur l’élan, d’autres sur une préparation minutieuse. Tous avaient raison. Ils expliquaient simplement les choses à partir de leur expérience.

Ricart respectait tous les auteurs de ces livres. Mais cela s’arrêtait là. Il les respectait, sans pour autant suivre particulièrement leurs conseils. Il pouvait y avoir des ressemblances, mais il ne s’en souciait guère.

Ricart se fiait à sa propre expérience, ainsi qu’aux compétences et aux enseignements qu’il avait affinés peu à peu. Cette confiance ne l’avait jamais trahi.

Alors, si on lui demandait comment gagner, Ricart n’avait qu’une réponse.

« Observons d’abord. Installez le camp ici et laissez les soldats se reposer. Les chevaliers doivent inspecter les deux rives, en amont comme en aval. »

Ricart parla en longeant la berge avec les chevaliers. Une végétation dense poussait au bord de l’eau. En temps normal, personne de sensé ne s’y serait aventuré.

L’ennemi se tenait sur l’autre rive. Derrière les broussailles, ses hommes avaient planté des pieux et installé une longue ligne d’obstacles pour empêcher toute traversée.

L’ennemi observait le camp de Ricart depuis l’autre côté de la rivière.

« Nous allons traverser la rivière ? demanda Raimund.

— Si nous voulons gagner, il faudra bien la traverser, non ?

— L’eau nous arrive à la poitrine. Plus de la moitié de nos hommes seront emportés pendant la traversée, et ils essuieront une pluie de flèches.

— Je ne suis pas assez imprudent pour traverser sans plan. Je ne vous demande pas de passer ici. Mais ce serait bien que l’ennemi croie que nous allons le faire. »

Raimund hocha la tête, comme s’il avait compris. Inutile de s’étendre. Les chevaliers avaient une vaste expérience. Ils se comprenaient immédiatement.

Ils creusèrent d’abord des tranchées, plantèrent des pieux et dressèrent des tentes pour établir le camp. Les soldats s’allongèrent afin de reposer leurs corps fatigués par la marche, sans paraître se préoccuper de l’ennemi posté sur l’autre rive.

Ils savaient que si eux ne pouvaient pas traverser, l’autre camp ne le pouvait pas davantage.

Pourtant, Ricart n’avait pas encore trouvé de bon plan. Traverser le pont était exclu, et passer la rivière était encore moins envisageable.

Mais il ne se laissa pas décourager. En observant, on finissait toujours par trouver une réponse.

S’il examinait soigneusement l’ennemi et s’observait lui-même, la réponse finirait naturellement par émerger.

Alors il se contenta d’observer. Il flânait le long de la berge comme s’il se promenait, regardait le ciel, puis l’herbe, puis le courant, avant de poser tranquillement les yeux sur l’ennemi.

Naturellement, l’ennemi les observait lui aussi. Ils se contentaient de se regarder. Rien à cacher, des intentions limpides, tout était visible.

Ils passèrent deux jours ainsi. Chaque fois que les chevaliers allaient reconnaître les rives en amont et en aval, l’ennemi les suivait sur la rive opposée, comme attiré par un aimant.

Puis, au bout de trois jours, Ricart remarqua un changement. Chaque jour, l’ennemi renforçait davantage le pont et la berge. Il déployait aussi ses troupes avec plus de soin, sans laisser le moindre trou.

Sa détermination à empêcher la traversée à tout prix sautait aux yeux. Ricart y trouva un indice.

« Combien de temps leur faudrait-il, à votre avis, pour tout démonter ?

— Pardon ?

— Ils devront tout dégager s’ils veulent se déplacer.

— Je ne sais pas trop. Il leur faudrait un bon moment. Peut-être une demi-journée ? »

Raimund regarda l’autre rive en répondant. Une demi-journée, c’était six heures.

« Ray, vous surestimez l’ennemi. Cette estimation se fonde sur nos propres critères.

— Et combien de temps pensez-vous qu’il leur faudrait, commandant ?

— Même en y travaillant toute la journée, ils n’y arriveraient pas. »

L’ordre des chevaliers avait passé beaucoup de temps à acquérir de l’expérience en tant qu’armée unie, tandis que l’ennemi était composé de soldats levés. Des hommes de régions différentes s’étaient rassemblés sous un même commandant, et leurs capacités variaient énormément.

Par capacité au combat, Ricart n’entendait pas seulement le maniement des armes. Il parlait de l’aptitude globale d’une armée à établir un camp, à le lever, à marcher et à tout le reste.

Ricart le voyait désormais. Ce qui se trouvait au-delà de ce qui était visible.

Et, comme toujours, la vérité s’y cachait. Une vérité que seuls ceux qui observaient patiemment et attentivement pouvaient voir.

« Encore une question. Si nous levions le camp et que toute l’armée remontait la rivière jusqu’à l’endroit que nous avons inspecté hier, combien de temps cela prendrait-il ?

— Nous pourrions y arriver vers le soir.

— Et en forçant l’allure ?

— Une demi-journée. »

Raimund répondit aussitôt, sans même avoir besoin de réfléchir. Ce n’était pas une estimation approximative, mais la conclusion naturelle de quelqu’un qui l’avait fait un nombre incalculable de fois.

Mais l’ennemi connaissait-il les limites de ses propres capacités ? Ricart en doutait.

De l’extérieur, les positions de ses troupes et ses obstacles semblaient minutieusement préparés et solides. Mais il n’était arrivé à ce résultat qu’en prenant son temps, étape après étape.

Il n’avait donc qu’à tout déranger. Ricart sentit que c’était là la clé de la victoire. Cette idée ne tarda pas à devenir une certitude.

Dès qu’il eut aperçu la voie vers la victoire, le plan qui en découlait se dessina en un instant.

« Voici ce que nous allons faire. Nous avons assez de vivres pour sept jours. Pendant les quatre prochains jours, nous lèverons le camp chaque matin et formerons des lignes d’attaque. Puis nous réinstallerons le camp vers le soir et dormirons.

— Est-ce un entraînement ?

— En quelque sorte. Mais dites aux soldats que nous allons vraiment attaquer. Le cinquième jour, nous remonterons la rivière. La bataille décisive aura lieu là-bas. »

Raimund réfléchit un instant en silence, puis hocha la tête. Il comprit immédiatement l’intention de Ricart.

« … C’est un bon plan, me semble-t-il. Même si les soldats vont en souffrir.

— Mieux vaut les épuiser, si cela permet de sauver ne serait-ce qu’une vie de plus. »

Ricart parlait en regardant l’ennemi, parfaitement disposé sur l’autre rive, sans la moindre ouverture.

Le plan fut mis à exécution dès le lendemain. Dès l’aube, les soldats levèrent le camp et formèrent leurs lignes d’attaque.

Ils étaient courageux, mais savaient mieux que quiconque à quel point traverser le pont pour attaquer serait imprudent et dangereux.

Aussi, même s’ils obéissaient aux ordres de Ricart, ils ne pouvaient empêcher leur cœur de battre la chamade. Certains se résignèrent d’avance à mourir.

Pendant ce temps, lorsque l’ordre des chevaliers se mit en mouvement comme pour attaquer, l’ennemi paniqua bien plus que prévu et s’agita dans tous les sens. Défendre était pourtant bien plus facile qu’attaquer, mais il semblait mentalement mal préparé.

Vers le soir, cependant, l’ordre des chevaliers reçut la nouvelle que l’attaque était annulée. Les soldats poussèrent un soupir de soulagement, réinstallèrent le camp et allèrent dormir.

La même chose se reproduisit le lendemain. Puis le jour suivant. Au bout de trois jours environ, les soldats commencèrent à croire que Ricart perdait sa détermination.

Il arrivait qu’il faille livrer bataille, même au prix de pertes. Peut-être était-ce pour cela que les soldats demandèrent à Ricart de donner l’ordre d’attaquer.

Bien sûr, Ricart n’en avait pas l’intention. Il fut pourtant quelque peu touché. Il comprit une nouvelle fois jusqu’où ils étaient prêts à le suivre.

De son côté, l’ennemi commença à s’agacer de cette conduite absurde. À bien y réfléchir, attaquer en passant par le pont n’avait aucun sens. Ils conclurent que l’armée de Ricart se moquait d’eux.

À partir du quatrième jour, ils réagirent à peine, même lorsque l’ordre des chevaliers forma ses lignes d’attaque. Et, comme prévu, l’attaque fut annulée ce jour-là aussi.

Puis le cinquième jour se leva.

Le soleil n’était pas encore apparu. Le monde était sombre, et le ciel prenait lentement une teinte bleue. L’automne était déjà là et l’air était assez froid.

Peut-être parce qu’ils avaient répété la manœuvre chaque jour, les soldats levèrent le camp en un instant. Avant même qu’on leur en donne l’ordre, ils avaient pris leurs positions et se préparaient à se ranger.

Mais cette fois, les choses étaient différentes.

« Formez des colonnes de marche. »

Ils furent perplexes, mais c’était bien plus facile que de former des lignes d’attaque. Quand le soleil leva lentement la tête, toute l’armée de l’ordre des chevaliers remontait déjà la rivière, laissant derrière elle l’ennemi posté sur l’autre rive.

L’ennemi cligna des yeux en les regardant. Les soldats furent les premiers à comprendre qu’il se passait quelque chose d’inhabituel, mais ils hésitèrent à réveiller leurs commandants pour les prévenir. Le rapport fut donc retardé d’environ une heure.

« Pourquoi ne me prévenez-vous que maintenant, espèce de dingue ! »

Jusqu’alors, ils les avaient maudits de les réveiller pour rien. À présent, ils les maudissaient de ne pas les avoir prévenus plus tôt. Le commandant se hâta de transmettre l’information au haut commandement.

Le deuxième prince Lotharius prenait un banquet matinal arrosé de vin lorsqu’il répondit comme si de rien n’était :

« S’ils se déplacent, nous n’avons qu’à les suivre.

— C’est vrai. Mais nous devrions nous dépêcher. L’ennemi s’est mis en marche il y a environ une heure.

— Ce n’est pas grave. Ne vous agitez pas. La théorie militaire enseigne que si le commandant s’inquiète, les soldats s’inquiètent aussi. Il reste qu’ils doivent traverser la rivière. Dites aux unités prêtes à se déplacer de remonter la rivière en premier. »

Rien de ce qu’il disait n’était faux. La question était de savoir si cela convenait à la situation.

Bien qu’ils se soient rassemblés sous les ordres de Lotharius, ils ne formaient pas une armée unie, soudée en un seul corps.

Certains achevèrent leurs préparatifs de marche assez rapidement, tandis que d’autres semblaient incapables d’y parvenir même en une journée. Certaines unités traînaient volontairement des pieds.

Les premières unités prêtes partirent sur ordre. Elles n’étaient que quelques centaines.

Pourtant, même après avoir remonté la rivière sur une longue distance, l’ordre des chevaliers, qui aurait dû se trouver sur l’autre rive, restait introuvable. Il s’était mis en marche rapidement au petit matin et, contrairement à son habitude, forçait l’allure.

Ce ne fut qu’après avoir chevauché un long moment que les chevaliers montés aperçurent enfin l’ordre des chevaliers, loin devant eux.

Ils furent les premiers à comprendre.

Quelque chose n’allait pas.

C’était grave.

Mais il y avait une différence entre ce que les hommes sur le terrain ressentaient et ce que le haut commandement percevait et jugeait. Ceux qui étaient sur place avaient compris depuis longtemps qu’il y avait un problème, mais pas les commandants.

« Même si l’ennemi traverse la rivière, il lui faudra longtemps pour se ranger. On sait déjà que nous avons plus de dix mille hommes, contre six mille pour lui. Pendant qu’il sera trempé et désorganisé après la traversée, nous aurons le temps de nous mettre en formation et de le vaincre facilement. »

Lotharius avait toujours raison. Rien de ce qu’il disait n’était incorrect. Il se contentait de raisonner à son niveau, sans voir que la réalité n’était pas un problème à résoudre.

À partir de là, des fissures commencèrent à apparaître dans l’armée de Lotharius. Les unités subalternes parvinrent à des conclusions différentes.

Certains affirmaient qu’il fallait remonter la rivière au plus vite et attaquer l’ennemi sur-le-champ ; d’autres insistaient pour avancer tous ensemble. Mais rien de tout cela ne fut correctement rapporté, et chacun agit à sa guise.

Pendant qu’ils pataugeaient, Ricart mena toute l’armée de l’ordre des chevaliers dans une marche forcée. Après environ six heures de marche, ils atteignirent la partie supérieure de la rivière d’une seule traite.

L’eau ne leur arrivait qu’aux mollets et la rive opposée était complètement déserte. L’ennemi n’avait pas réussi à les suivre, et de loin.

Contrairement à l’ennemi, Ricart prit immédiatement une décision sur place.

« Les chevaliers traverseront les premiers. Les soldats passeront ensuite, formeront des lignes d’attaque, puis descendront lentement la rivière. Deux cents chevaliers protégeront le flanc. Les autres me suivront pour contourner largement l’ennemi. »

Ricart traversa la rivière à la tête de l’armée, suivi de centaines de chevaliers sur de lourds chevaux de guerre. L’eau jaillit si violemment que le lit de la rivière apparut un instant.

Une fois la traversée accomplie sans opposition notable, Ricart mena les chevaliers vers l’aval. Peu après, ils aperçurent quelques ennemis qui remontaient la rivière en toute hâte.

Contrairement à l’ordre des chevaliers, qui avançait sous un seul commandant, avec un seul ordre et en une seule armée, l’ennemi était divisé de toutes les façons possibles avant même le début de la bataille. De nombreux commandants, de nombreux ordres, de nombreuses unités.

Quand les chevaliers chargèrent, lance en main, Ricart n’eut pas besoin de se distinguer. Les ennemis terrorisés jetèrent leurs armes et s’enfuirent ; les chevaliers les poursuivirent et les massacrèrent sans difficulté.

Badaboum, badaboum, badaboum. Le grondement du sol qui tremblait se mêlait aux cris des ennemis. Après les avoir écrasés à plusieurs reprises, les chevaliers s’enfoncèrent dans les terres au lieu de continuer vers l’aval, et commencèrent à les encercler largement.

Lotharius ne savait même pas ce qui se passait. Ce ne fut que vers l’après-midi qu’il remonta tranquillement la rivière, entouré de courtisans qui ne faisaient que le flatter.

« Si vous capturez le commandant des chevaliers, Votre Altesse, votre renommée se répandra dans tout l’Empire. D’autres forces vous rejoindront et vous pourrez soumettre votre jeune frère sans même combattre.

— C’est justement ce que je trouve regrettable. Puisque nous avons levé nos étendards, nous devrions au moins régler une fois pour toutes la question de savoir qui est le plus fort…

— Une fois sur le trône, vous devrez accueillir tous vos sujets. Il ne faut pas verser le sang inutilement. Faites preuve de clémence.

— C’est vrai. Notre famille impériale a toujours été fière de protéger les faibles. Je ne peux pas faire passer mes désirs personnels avant tout. »

Lotharius prononça ces mots les yeux doucement clos, comme s’il endurait une épreuve. Il semblait quelque peu grisé par sa propre personne.

Mais ils n’étaient pas allés bien loin lorsqu’ils aperçurent des alliés qui accouraient vers eux, haletants. Des centaines d’hommes se précipitaient en même temps, ayant abandonné leurs armes : le spectacle avait quelque chose d’étrange.

« Que se passe-t-il ? »

Lotharius posa la question, mais même ses proches, qui ne faisaient que le flatter, ignoraient la situation. La vérité vint d’un chevalier sans nom qui avait à peine survécu au champ de bataille.

« L’ennemi a traversé la rivière. Il a déjà formé ses lignes d’attaque et descend vers nous. »

Lotharius et ses flatteurs froncèrent tous les sourcils.

Qu’est-ce que cela voulait dire ? C’était impossible.

Pourtant, tandis qu’ils restaient là, des soldats en déroute se ruèrent vers eux. Tous avaient le visage de ceux qui venaient de rencontrer la Mort.

Alors un cri puissant leur parvint, faible, depuis le lointain.

« Chevaliers, debout ! Levez la tempête ! »

En l’entendant, tous s’immobilisèrent, le visage figé, comme si le temps s’était arrêté.

Puis quelqu’un lança soudain : « Nous devrions nous ranger et combattre maintenant.

— Ne devrions-nous pas battre en retraite et rallier les soldats d’abord ?

— Seule une petite avant-garde a été anéantie. Le gros de l’armée est intact. L’ordre des chevaliers ne compte que six mille hommes, tandis que nous en avons dix mille. Si nous fuyons sans combattre, nous déshonorerons notre nom et deviendrons la risée de tout l’Empire.

— Une défaite serait une honte bien plus grande !

— Vous parlez déjà de défaite alors que nous n’avons pas encore combattu ?

— La bataille a déjà commencé ! »

Quelques instants plus tôt, ils riaient gaiement et couvraient Lotharius de compliments. À présent que le danger était bien réel, ils se disputaient, incapables de s’accorder.

En pareille situation, il revenait au commandant suprême de prendre une décision. Mais Lotharius restait là, bouche bée, le regard vide.

Lorsque ses vassaux se tournèrent vers lui, comme pour le pousser à décider, Lotharius balbutia :

« J’ai, j’ai, j’ai donné des ordres comme il fallait. C’est vous, vous tous, et ces soldats stupides qui ne les avez pas correctement exécutés. »

Pendant un instant, les vassaux le dévisagèrent, abasourdis, comme s’ils n’arrivaient pas à croire ce qu’ils venaient d’entendre. Dire une chose pareille, maintenant, était presque inconcevable.

Qu’est-ce qu’il racontait ? Il fuyait ses responsabilités ? Maintenant ?

Pendant ce temps, le cri des chevaliers se rapprochait.

« Chevaliers, debout ! Levez la tempête ! »

Lotharius tressaillit.

Le gros de l’armée, qui n’avait pas encore combattu, avait déjà perdu son moral.

Puis l’ennemi apparut. Bien qu’il eût marché de force depuis le matin, sans s’arrêter, tout en défaisant les ennemis qu’il avait croisés sur la route, les rangs de l’ordre des chevaliers étaient solides comme le fer.

Leurs lances formaient une haie aussi parfaitement alignée que si elles avaient été mesurées à la règle. Leurs pas résonnaient comme ceux d’une seule personne.

Un pas ! Un pas ! Un pas ! Un pas ! Un pas ! Un pas !

Personne ne traînait. Du commandant au soldat le plus humble, tous avançaient comme un seul corps.

Alors survint un événement vraiment grave. Huit cents chevaliers se séparèrent en deux colonnes et frappèrent l’armée de Lotharius par l’arrière et sur le flanc, avant même qu’elle ait pu se ranger correctement.

Badaboum, badaboum, badaboum, badaboum, badaboum, badaboum, badaboum !

Près d’un millier de chevaux de guerre frappèrent le sol de leurs sabots. Le nuage de poussière dense qu’ils soulevèrent donnait à leur troupe une ampleur encore plus impressionnante.

Le spectacle était tel qu’on aurait voulu nier la réalité jusqu’au bout.

Mais il était bien réel.

Boum ! Crac ! Paf ! Crack ! Boum !

Comme des tortues sans carapace, les soldats de Lotharius n’étaient pas préparés au combat. Ils furent piétinés et balayés. Des hommes furent transpercés, écrasés sous les sabots, et tués par centaines.

À partir de là, Lotharius perdit le fil.

Non parce que l’ennemi l’avait attaqué, mais parce que son esprit s’était complètement vidé et qu’il s’était jeté dans la rivière. Beaucoup d’hommes se précipitèrent dans l’eau. Il n’y avait nulle part où fuir.

Même dans ce chaos, ceux qui lui étaient restés fidèles, avec de l’eau jusqu’à la taille, saisirent les rênes du cheval monté par le deuxième prince et l’emmenèrent à l’écart.

L’eau n’était pas assez profonde pour qu’on se noie en y tombant. Mais la scène était si chaotique que beaucoup se noyèrent. Plus de dix mille personnes se jetèrent à la fois dans la rivière.

Le spectacle était saisissant.

Après quelque temps, les positions s’étaient inversées. Les chevaliers ne les poursuivirent pas de l’autre côté de la rivière.

Leur objectif atteint, ils s’arrêtèrent là, net. Proprement. Comme une lame terriblement affûtée. Il était difficile de croire que six mille hommes, et non un seul, avaient accompli pareil exploit.

Lotharius parvint de justesse à traverser la rivière et se retourna. Trempé de la tête aux pieds, il avait l’air misérable, comme un rat noyé.

Inutile de chercher : on le repérait au premier coup d’œil.

Un homme monté sur un cheval rouge vif sous le soleil de fin d’après-midi.

Ricart fixait Lotharius droit dans les yeux. Ils étaient assez proches pour s’entendre crier, mais Ricart se contenta de lâcher un bref rire moqueur avant de faire tourner son cheval.

Il ne prenait pas la direction d’Adelorne, mais celle des provisions que Lotharius avait accumulées pour la bataille. Il y avait là d’immenses quantités d’or, d’argent, de trésors et de vivres.

Ce seul affrontement fit environ trois mille morts dans la journée. Pas des pertes. Des morts, rien que des morts. Les blessés ne concernaient pas l’ordre des chevaliers. Ils étaient certainement incapables de se battre.

Ricart tint parole. Ce fut bel et bien une leçon douloureuse.

Mais comprendre cette leçon et se l’approprier dépendait de l’élève.

Lotharius ne comprit pas pourquoi il avait perdu. Il pensait avoir bien commandé et que ses vassaux et ses soldats n’avaient simplement pas su le comprendre.

Au bout du compte, il faisait partie de ceux qui jugeaient que la théorie militaire ne valait pas grand-chose, qu’elle n’était qu’un recueil d’évidences.

En plus, il croyait à tort la comprendre rapidement parce qu’il était intelligent. En vérité, il n’y connaissait rien et ne se rendait même pas compte qu’il ne savait rien.

Du point de vue de Ricart, Lotharius avait échoué à observer l’ennemi, et avait également échoué à s’observer lui-même.

C’était regrettable.

Pour lui, et pour ceux qui l’avaient suivi.

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