Chapitre 157
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 157
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* * *
La pluie éparse ne semblait pas tomber, mais se poser doucement. Sur les têtes, les épaules et les lames.
En cette journée nuageuse, le soleil caché derrière les nuages, les lames perlées de fines gouttelettes semblaient avoir été purifiées par un rituel. Prêtes à trancher chair et os, avant d’être trempées de sang.
Mais cette épée hors du commun ne connaîtrait pas pareil sort. Épée sacrée ou épée démoniaque, quel que soit son nom, des flammes dorées s’élevèrent un instant le long de sa lame et évaporèrent les gouttes.
Les bandits qui avançaient, boucliers presque aussi hauts qu’eux, épaule contre épaule avec leurs compagnons, le virent distinctement. Les flammes.
À leurs yeux, c’était de la magie.
Puis ces flammes magiques jaillirent devant eux comme un éclair.
Crac !
Le bruit fut faible, même lorsque les boucliers furent tranchés et les têtes séparées des corps.
Yeux-de-Serpent Ashtad se tenait derrière plusieurs rangs de ses hommes et ne vit donc pas clairement ce qui se passait. Quand ses subordonnés s’effondrèrent mollement, il crut d’abord qu’ils lui jouaient soudain une mauvaise farce.
Mais cela n’avait aucun sens. Une farce, à un moment pareil ?
Ce ne fut qu’alors qu’Ashtad comprit qu’ils n’avaient plus de tête et que le sang s’étalait sur le sol.
Quoi ?
Le sentier étroit était bordé de pentes abruptes. L’une montait, l’autre plongeait dans le vide.
Quand Ashtad remarqua que ses hommes avaient perdu la tête, Ricart avait déjà contourné la pente, pris appui au sol et se laissait retomber.
Il allait si vite que sa capuche s’était détachée, dévoilant ses cheveux et son visage. En voyant à quel point l’épéiste était jeune, Ashtad sentit que quelque chose clochait.
Ricart, l’épée enflammée levée à deux mains au-dessus de sa tête, retomba au milieu des ennemis.
Les bandits étaient si serrés qu’il ne pouvait pas atterrir au sol. Il se retrouva empêtré parmi eux.
À voir la scène, on aurait cru à un suicide. Il semblait condamné à disparaître sous les ennemis, piétiné ou capturé.
Puis tout bascula en un instant.
L’épée enflammée transperça le torse d’un homme, puis décrivit un large cercle.
Fchhh !
Un anneau de sang.
Tout ce qui se trouvait sur sa trajectoire fut tranché. Ceux dont le corps fut coupé en deux moururent sans même comprendre pourquoi.
Leurs corps, qui n’étaient plus que des morceaux de viande, s’effondrèrent en tas.
Quelle sorte de technique était-ce ?
Rien d’autre que le meurtre à l’état pur.
Les cadavres s’accrochaient à leurs pieds et le sang inondait le sol ; il ne restait plus un endroit où poser le pied.
Ricart se tenait seul au centre.
Tout le reste était couvert de sang noir, mais l’épée enflammée et son regard étincelant restaient nets.
Ceux qui se trouvaient hors de portée avaient survécu par pure chance. À l’intérieur, ils étaient morts. À l’extérieur, ils étaient vivants.
C’était tout.
Au début, les survivants ne comprirent pas ce qui venait de se passer. Même en l’ayant vu de leurs propres yeux, ils n’arrivaient pas à y croire.
Puis leurs pupilles se dilatèrent et leurs cheveux se hérissèrent, mais pas un cri ne leur échappa. Leurs poumons semblaient s’être figés. Tous avaient inspiré d’un coup, sans parvenir à expirer.
Qu’il s’agît de malchance ou de chance, Ashtad avait lui aussi survécu de justesse.
Hébété, il regarda Ricart remonter la pente en courant, puis retomber de nouveau.
Ashtad prit sa décision.
Contrairement à ses hommes, qui restaient là, paralysés, il avait l’étoffe d’un chef de bande. Il se jeta dans la pente, à côté du sentier.
Les arbres y poussaient dru. Il s’agrippa désespérément à tout ce qui lui tombait sous la main et parvint à rester en vie. Mais le danger était partout. En contrebas, un torrent dévalait la vallée. Un seul faux pas, et il serait emporté et tué.
Il progressa le long de la pente abrupte, s’agrippant d’un arbre à l’autre. La pluie avait rendu les troncs glissants et mouillés ; il dut lutter de toutes ses forces.
Et pourtant, des cadavres continuaient de rouler depuis le haut. Ou bien des têtes et des membres tranchés.
Yeux-de-Serpent Ashtad n’avait jamais occupé la moindre place dans les pensées de Ricart.
Comme si Ricart lui disait : un ordre de chevaliers aurait-il quelque raison de s’intéresser à un type comme toi ?
Après que Ricart eut taillé sans effort dans les rangs ennemis à quelques reprises, les bandits terrorisés se mirent à se pousser les uns les autres pour fuir dans toutes les directions. La plupart ne savaient même pas pourquoi ils couraient. Quelqu’un les poussait par-derrière, alors ils fuyaient.
Certains se jetèrent dans la pente comme Ashtad, mais beaucoup ne réussirent pas à s’agripper à un arbre et roulèrent jusque dans le torrent.
Le sentier était étroit et bloqué aux deux extrémités. Ils se poussaient les uns les autres dans le vide et le chaos éclata.
Des jurons retentissaient autour du repaire des bandits.
« Hé, espèce d’enfoiré ! Pousse pas ! »
Et autres choses du même genre.
Les cadavres et les gens ne cessaient de tomber d’en haut ; Ashtad avait l’impression de vivre en enfer.
Un enfer où les cadavres tombaient du ciel.
En contrebas s’étendait un enfer aquatique.
Il se moquait que ses hommes vivent ou meurent, comme de ce qui se passait. Il ne faisait que diriger ses membres tremblants vers le repaire des bandits.
Son cœur affolé battait à lui rompre la poitrine.
À un moment, les cadavres et les gens cessèrent de tomber d’en haut. Le démon qui s’était relevé des enfers ne semblait pas être arrivé jusque-là.
Alors il s’agrippa aux arbres et remonta péniblement la pente.
L’un des hommes en haut le regardait d’un air absent. Lui aussi avait l’air profondément choqué.
« Chef ? Qu’est-ce que vous faites là-dessous ? »
« Reste pas planté là ! Attrape-moi ! »
« Qu’est-ce qui s’est passé, devant ? »
« Bon sang ! »
Furieux, Ashtad saisit son subordonné et le tira vers le bas. L’homme manqua de tomber, mais ceux qui se trouvaient à proximité le rattrapèrent juste à temps.
De retour sur le sentier, Ashtad aperçut le repaire des bandits non loin. Il s’y précipita et cria :
« Hé ! Ouvrez la porte ! »
Mais personne ne répondit de l’intérieur.
Un silence de mauvais augure s’installa.
Puis des cris retentirent loin derrière lui. Chaque fois qu’il en entendait un, Ashtad sursautait et se retournait.
« Hé ! J’ai dit d’ouvrir la porte ! Qui est de garde ? Vous voulez crever ?! C’est qui, l’enfoiré ?! »
Il était à bout, mais personne ne répondait et la porte ne donnait aucun signe d’ouverture.
La rage lui monta à la tête. Les veines de son front saillirent et ses yeux s’injectèrent de sang.
Soudain, il comprit que quelque chose clochait et son cœur s’effondra.
« Trahison. Ce salaud de Hott m’a trahi. »
Hott était son second. Depuis qu’ils avaient déserté la compagnie de mercenaires, il avait été son compagnon comme son subordonné, et depuis quelque temps, Ashtad sentait chez lui quelque chose d’inquiétant.
C’était pour cette raison qu’il avait fait sortir tous ses hommes, plus qu’il n’en fallait. Il voulait accomplir la mission avec éclat et réaffirmer son autorité.
Puis quelque chose de lourd tomba du haut de la palissade.
Le sol était boueux, alors l’objet ne roula pas. Il s’écrasa simplement dans un bruit humide.
Ashtad se tourna pour voir ce que c’était.
C’était la tête tranchée de Hott.
Il la fixa sans comprendre, puis releva la tête avec la même expression vide.
Des hommes étranges se tenaient au sommet de la palissade et le regardaient en silence.
À partir de là, Ashtad ne comprit plus du tout la situation.
Mais qu’est-ce que c’était que ce bordel… ?
« Q-qui êtes-vous ? »
demanda-t-il, mais personne ne répondit. Les hommes au sommet de la palissade le regardaient seulement sans la moindre émotion.
Les cris de ses hommes retentirent alors, plus proches derrière lui.
« Aah ! »
« Pousse pas ! J’ai dit de pas pousser ! »
« Qu’est-ce qui se passe devant ?! »
« Chef ! Chef ! »
Ashtad s’enfuit sans réfléchir, comme s’il n’avait pas entendu leurs appels désespérés.
La seule chose qui occupait son esprit, c’était qu’il devait survivre tant qu’il en était encore temps. Il n’était pas en état de rassembler ses hommes ni de décider d’une contre-attaque.
Et pourtant, quand les gens en arrivaient là, ils devenaient d’une simplicité remarquable. Ils ne faisaient que courir dans la seule direction qui s’offrait à eux.
Malheureusement, ils étaient en montagne. Les chemins n’étaient pas nombreux.
Et sur chacun de ces quelques sentiers étroits, les disciples de l’Ordre de l’Épée de Mikela que Ricart avait placés là à l’avance leur barraient fermement la route.
Quelques bandits avaient peut-être fui devant eux, car plusieurs cadavres s’entassaient à leurs pieds. Tel un mur naturel, le tas était difficile à escalader et à franchir.
Ashtad avait complètement perdu la tête. Il écartait violemment les subordonnés autour de lui.
Ses hommes aussi avaient perdu la raison. Ils ne savaient même plus s’il était leur chef et se bousculaient dans tous les sens.
Alors qu’ils fuyaient sans réfléchir, on les poussait des deux côtés. Ceux qui se retrouvaient coincés au milieu manquaient d’être écrasés à mort.
« Je vous en prie, poussez pas ! »
« J’ai dit de pas pousser ! »
« Bande d’enfoirés ! Je suis Yeux-de-Serpent Ashtad ! Écartez-vous ! »
Ceux qui recevaient les coups n’avaient aucune idée de ce qui se passait.
Pour ceux qui exécutaient une stratégie et une opération bien préparées, en revanche, tout était simple.
Au bout du compte, tous se ruèrent vers le point le plus faible.
Ashtad reprit soudain ses esprits. Non loin de là coulait un torrent furieux, dans lequel ses hommes tombaient par dizaines.
Ce ne fut qu’alors qu’il comprit pourquoi ils n’avaient cessé de pousser dans cette direction.
Mais il était déjà trop tard.
Les gens de l’autre côté continuaient de les pousser vers le torrent.
Il n’y avait nulle part où aller, à part dans le torrent.
Qu’il ait perdu la raison ou qu’il tentât une ultime lutte désespérée, il sortit un poignard et poignarda un subordonné qui le poussait sans arrêt.
« Je t’ai dit d’arrêter de pousser ! »
Était-ce ainsi qu’il devait survivre ?
Il n’en savait rien.
Le tragique, c’était que cela ne servait presque à rien. Il pouvait bien poignarder autant d’hommes qu’il voulait, la force qui le poussait ne faiblissait pas.
De plus, ils étaient serrés de toutes parts. Il avait du mal à bouger le bras, ne serait-ce que pour poignarder.
Alors il continua de poignarder ceux qui le poussaient, jusqu’au bout. Il frappa encore et encore ceux qu’il avait déjà blessés.
Puis il tomba dans le torrent.
Étonnamment, il n’eut pas très peur. Il avait vu la mort s’approcher de ses propres yeux et avait eu le temps de s’y préparer.
Il sentit d’abord le courant l’emporter, avant même de sentir l’impact de l’eau.
L’eau s’engouffra dans ses poumons par le nez et la bouche. En un instant, il perdit tout sens de l’orientation : devant et derrière, de chaque côté, en haut et en bas.
Il perdit connaissance ainsi et se noya.
Ceux qui l’avaient précédé, et ceux qui le suivirent.
La plupart des bandits du repaire moururent de cette façon.
Ricart n’en tua pas autant lui-même qu’on aurait pu le croire. Vingt, peut-être ? Trente ?
La plupart moururent en se poussant les uns les autres. Un bon nombre tombèrent et furent piétinés à mort.
Le sentier de montagne était couvert de cadavres écrasés sous les pieds.
La scène était si atroce que tous, sauf Ricart, qui avait conçu le plan, restèrent trop choqués pour parler.
Ice et les disciples de l’Ordre étaient eux aussi stupéfaits.
Ils s’étaient contentés d’obéir à l’ordre de garder les sentiers, et voilà le résultat.
La méthode était véritablement brillante.
Pour tuer des gens.
« Faites venir les soldats pour dégager les cadavres qui jonchent le sentier. »
Ricart dit cela aux chevaliers en observant l’intérieur du repaire des bandits.
Le repaire était vide. À part quelques femmes et enfants chargés des petits travaux, il ne restait personne.
S’il y avait eu un combat, tout aurait été sens dessus dessous. Au lieu de cela, les lieux étaient propres.
Le torrent dévalait la vallée, comme s’il niait innocemment ce qu’il avait fait.
Ainsi, ils avaient trouvé un endroit où se protéger pendant la mousson et mené à bien la répression des bandits que l’Ordre de l’Épée de Mikela comptait entreprendre.
En fouillant le repaire, ils découvrirent que Yeux-de-Serpent avait amassé une fortune colossale.
Il aurait pu utiliser cet argent pour acheter de la nourriture. Ricart ne comprenait pas quelle avidité l’avait poussé à tout garder pour lui.
Ricart récompensa les dix chevaliers. Ice et les disciples de l’Ordre avaient eux aussi travaillé dur ; il leur en donna donc une part sous forme de don.
Tout ce qui resterait servirait à financer l’armée.
Il ne garda rien pour lui.
Il fallut exactement une journée aux chevaliers pour lever le camp, rejoindre le repaire des bandits, dégager les cadavres et installer de nouveau leurs tentes.
Puis, comme si tout avait été prévu, la pluie redoubla après une journée.
On disait que la chance dépendait du regard qu’on posait sur les choses.
Même sous des trombes d’eau, ils pouvaient se délecter du bruit de la pluie frappant un toit solide et de l’eau qui ruisselait des avant-toits.
Ils ne subissaient plus la mousson. C’était plutôt une période de repos.
Avec un bon ami à ses côtés et le doux bruit de la pluie tout autour, il n’y avait rien de plus à souhaiter à cet instant.
Bien sûr, pour ceux qui avaient vécu ici avant eux, cela avait été une tragédie.
Le torrent près du repaire des bandits engloutit cette tragédie sans en laisser la moindre trace.
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