154

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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR

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◈ Ode of the Brave ◈

Chapitre 154

──────

* * *

Le monde regorgeait de merveilles.

Des mers d’eau salée, des mers de sable, le soleil brûlant du jour et la lumière des étoiles qui tombait en pluie, la nuit.

L’ancien mausolée de l’Empereur, qui rappelait le caractère éphémère de la vie, et de magnifiques forteresses qui semblaient bâties par des géants.

Mais si je devais choisir un seul endroit où reposer mon corps, je laisserais toutes ces merveilles derrière moi pour choisir ma patrie.

Elle n’avait peut-être rien d’extraordinaire, rien qui suscite de grandes émotions, mais mon âme ne pouvait trouver le repos ailleurs.

Ils traversèrent l’ouest de l’Empire, atteignirent le Royaume de Netherlant, dans les basses terres où vivaient les vampires, puis reprirent la route vers l’est.

Le parfum des fleurs porté par le vent, les odeurs de la terre, de l’herbe et des arbres, le goût de l’eau, les accents familiers des gens et la sensation d’une saison qui vous allait comme un vêtement taillé sur mesure.

C’était le nord.

Un peu plus à l’est se trouvait Ernberg, et plus au nord s’étendaient les Haiden Fields.

La stratégie de Ricart avait fonctionné. En faisant mine de vouloir se venger, il avait occupé les rois à protéger leurs propres intérêts, les empêchant de s’en prendre aux déplacements des chevaliers.

S’ils avaient su qu’il se dirigeait vers Adelorne, et s’il leur avait demandé poliment de comprendre sa décision, serait-il arrivé dans le nord aussi sain et sauf qu’à présent ?

Ils lui auraient sans doute barré la route et auraient tenté de lui extorquer quelque chose. On ne pouvait attendre de la bonne volonté de gens qui accusaient des innocents et leur arrachaient argent et privilèges.

Partout où passaient Ricart et les chevaliers, la peur réduisait les gens au silence, comme des enfants persuadés que des fantômes rôdaient dehors, la nuit.

Les brigands retranchés dans leurs repaires et les seigneurs qui prélevaient des péages avec cruauté ne souhaitaient qu’une chose : voir Ricart passer au plus vite. Aucun d’eux ne se montra.

Pour s’opposer aux Chevaliers d’Acier, il fallait au moins une armée de la taille de celle d’un royaume. Ce n’était pas une invasion surprise, mais tout s’était produit si vite que chacun peinait encore à rassembler ses forces.

Autrement dit, pendant que les souverains lâches se contentaient de manœuvres vaines, les Chevaliers d’Acier bénéficiaient d’un peu de répit.

La nature, cependant, ne se laissait pas maîtriser. Les pluies de mousson estivales s’abattirent sur le nord.

Grrr. Grrr…

Des éclairs zébrèrent le monde assombri, puis le tonnerre gronda au loin. On aurait dit que Dieu avait empoigné le ciel pour le secouer violemment.

Sur les vastes plaines du nord, le tonnerre et les éclairs au milieu des trombes d’eau offraient un spectacle grandiose.

Se retrouver sous cette pluie était loin d’être agréable. La plupart des soldats portaient une armure appelée gambison, doublée de laine ou de coton, qui absorbait énormément d’humidité.

Une fois détrempée, elle pesait plusieurs fois son poids habituel. Les routes pavées étaient loin derrière eux et le sol, devenu boueux, leur avalait les chevilles.

Les hampes des lances glissaient entre leurs doigts. Les vivres et le bois de chauffage entassés sur les charrettes et les chariots prenaient l’humidité, et les roues s’enfonçaient dans la fange avant même d’avoir pu tourner quelques fois.

Ceux qui n’avaient jamais enduré pareille épreuve ne pourraient jamais comprendre cette souffrance, cet épuisement. C’était une agonie si exténuante et insupportable qu’elle donnait envie de mourir.

On aurait dit que la terre leur demandait sans relâche : « Aimez-vous toujours votre patrie ? »

La vie était toujours pleine d’épreuves. Les endurer et les surmonter était la seule réponse possible.

Ting. Ting. Titing. Ting.

La pluie martelait les casques des soldats. Son rythme ne faisait que s’accélérer, jamais ralentir.

Ricart et les chevaliers mirent pied à terre et poussèrent les charrettes et les chariots. L’invention qu’était la roue ne servait presque plus à rien. Comme des bœufs labourant un champ, ils durent pousser chaque véhicule à la main.

Combien de temps leur faudrait-il encore, à une allure plus lente que celle d’un asticot ? Même le plus grand génie de la stratégie et de la tactique n’était qu’une créature minuscule face à la nature.

Le bas du corps de Ricart était couvert de boue et son armure avait perdu tout son éclat. Les bannières des chevaliers, qui claquaient d’ordinaire avec force dans le vent, pendaient, lourdes et trempées.

À force de pousser les chariots pendant des heures et d’encourager les soldats, certains hommes commencèrent à s’effondrer, un ou deux à la fois.

Ils pouvaient serrer les dents et supporter l’épreuve, mais à ce rythme, ils risquaient de tomber malades.

Ricart décida qu’ils ne pouvaient pas continuer ainsi.

« Rassemblez les charrettes et les chariots au même endroit et montez des tentes pour vous abriter de la pluie. Ensuite, allumez des feux pour vous réchauffer. Mangez toutes les pommes de terre et les autres denrées avant qu’elles ne germent. »

« … »

L’endroit était bien trop exposé pour y établir un camp, mais Raimund et les chevaliers qui se tenaient près de lui ne purent protester.

Ils savaient à quel point la situation était difficile. Et ils ne pensaient pas que Ricart avait donné cet ordre sans en mesurer les conséquences.

Ricart n’avait pas non plus donné cet ordre dans un accès de résignation, en se disant que tout pouvait bien aller au diable. Un chef ne pouvait pas se comporter ainsi. Que cela paraisse possible ou non, il fallait toujours trouver une solution et montrer la voie.

« Il nous faudra au moins trois jours pour atteindre la ville la plus proche. Si la pluie ne s’arrête pas, à cette allure, il nous faudra peut-être plus d’une semaine. D’ici là, d’autres hommes risquent de s’effondrer ou de tomber malades. Les chevaliers et moi allons explorer les alentours. Nous trouverons un endroit où les soldats pourront se reposer, que ce soit un petit village ou autre chose. »

Les soldats devaient s’arrêter pour se reposer pendant que Ricart et les chevaliers redoubleraient d’efforts pour trouver une issue.

Quand les ordres de Ricart se répandirent, les soldats eurent l’impression qu’une pluie bienfaisante tombait après une longue sécheresse.

Ils ne rêvaient que de s’effondrer et de ne plus rien faire, mais rassemblèrent leurs dernières forces. Ils disposèrent les chariots et les charrettes sur le pourtour du camp, comme un rempart de fortune, creusèrent des fossés pour évacuer l’eau et montèrent les tentes.

Ils firent entrer les chevaux pour qu’ils se reposent, puis allumèrent rapidement des feux, essorèrent leurs vêtements trempés et retirèrent leurs bottes. Quand ils les retournèrent, des mottes de boue en tombèrent. Leurs pieds étaient si gonflés qu’on aurait presque dit qu’ils étaient en train de pourrir.

Après avoir vu le camp s’établir à la hâte, Ricart s’occupa de Comète Rouge avant de penser à lui, bien qu’il fût trempé jusqu’aux os. Il sécha le cheval avec une serviette, brossa son pelage et lui donna une bonne quantité de carottes et de tiges de haricots séchées.

Comète Rouge avait peut-être compris que son maître s’était occupé de lui avant de penser à lui-même. Il posa sa tête contre Ricart et lui donna des coups de langue, faisant son capricieux. Ricart n’arrêtait pas de lui repousser la tête, car il le gênait.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Reste tranquille. »

Ce ne fut qu’alors qu’il retira son armure et ses chaussures, se sécha près du feu et prit un peu soin de lui. La pluie continuait de tambouriner sans fin contre la tente.

Alors que Ricart se réchauffait près du feu avec Raimund et ses chevaliers les plus proches, un soldat leur apporta un plateau d’argent avec de la viande grillée et de la purée de pommes de terre.

« Merci. »

Ricart prit le plateau et mangea avec les doigts. À cet instant, le plaisir envahit tout son corps. « Ah, je revis. »

Il avait poussé les charrettes et les chariots plusieurs fois plus que n’importe qui d’autre ; lui aussi était épuisé.

Après toutes ces souffrances, se sécher près du feu et manger un repas chaud lui parut être le paradis.

Il voulait tout laisser tomber et fermer les yeux, mais c’était impossible. Leur camp se trouvait à découvert et ils ne pouvaient pas y rester longtemps.

« Nous devrions repartir. Ray, veille sur le camp. »

« Oui, monsieur. »

Il n’était pas encore tout à fait sec, mais Ricart remit ses chaussures et n’enfila qu’une cape. Il laissa son armure derrière lui et attacha Éclair à sa taille.

Une dizaine de chevaliers s’habillèrent de la même façon. Ricart et eux rabattirent leurs capuchons, s’exposèrent à la pluie et prirent la direction du sud pour chercher un endroit où les soldats pourraient s’abriter.

Les soldats les regardèrent partir.

Une pensée leur vint naturellement à l’esprit : un commandant pareil, on n’en rencontrait pas deux fois dans une vie.

Notre commandant est comme ça. Notre roi se bat comme ça.

Ils en éprouvaient même de la fierté.

Au-delà du fait qu’il les avait sauvés et vengés, Ricart était tout simplement un excellent commandant. Montrer l’exemple était facile à dire, mais tout le monde n’en était pas capable.

Il avait de la détermination, savait concevoir et mettre en œuvre des plans, et possédait une force personnelle remarquable. Il ne lui manquait rien. C’était tout simplement quelqu’un qu’on avait envie de suivre.

Sans se douter des regards posés sur son dos, Ricart poursuivit vers le sud. Bientôt, il s’enfonça dans les ténèbres épaisses et disparut aux yeux des soldats.

Au sud se dressaient de basses montagnes couvertes de forêts. Il était peu probable qu’un village se trouve dans un endroit pareil. Et même s’il y en avait un, pourrait-il accueillir six mille hommes ?

Ils ne pouvaient s’empêcher de s’inquiéter, mais renoncer n’était pas une option. Tout risquer pour affronter l’inconnu était une habitude chez Ricart et les chevaliers, même si cela pouvait les mener à la mort.

Une fois dans la forêt, ils furent moins exposés à la pluie, mais l’obscurité était presque totale. Les chevaliers allumèrent les torches qu’ils avaient emportées.

Était-ce la fin de l’après-midi ? Le début de la soirée ? Il ne faisait pas encore nuit, semblait-il.

Ricart et les chevaliers examinèrent attentivement les arbres et le sol, à la recherche de traces d’animaux sauvages ou de personnes.

Après avoir gravi un moment le sentier sans chemin tracé, un chevalier appela Ricart.

« Commandant, par ici. »

Ricart se retourna et vit le chevalier à la torche qui observait le pied d’un arbre. En s’approchant, il aperçut un cadavre dissimulé sous les broussailles.

Les yeux avaient disparu. Des asticots grouillaient dans les orbites vides et noires. Les lèvres aussi avaient été dévorées ; la bouche était pleine d’asticots. Ils s’étaient attaqués d’abord aux chairs les plus tendres.

Le reste du corps était un peu gonflé, mais encore largement intact. Vu la météo récente, la personne était morte depuis trois ou quatre jours.

Si davantage de temps s’était écoulé, des oiseaux et des coléoptères seraient venus se nourrir des asticots, mais on n’en voyait encore aucun.

« Une blessure par épée. »

Ricart énonça brièvement la cause de la mort. La lame avait transpercé le cœur avec précision, entre les côtes. Il n’y avait pas d’autres blessures. Celui qui avait tué cette personne était très doué à l’épée.

Ils fouillèrent les environs et trouvèrent deux autres cadavres. En observant la distance et la direction qui les séparaient, ils comprirent que le tueur avait poursuivi et abattu des gens qui tentaient de fuir.

« L’escrime est trop bonne pour de simples bandits. Mais d’où venaient ces gens ? Et qu’est-ce qu’ils fuyaient ? »

Ricart parlait comme s’il réfléchissait tout haut, mais sa question s’adressait aussi aux chevaliers autour de lui. Même morts, ces corps lui faisaient se demander s’il n’y avait pas un endroit habité dans les environs.

Leur objectif n’était pas de traquer le meurtrier, mais de trouver un lieu capable d’accueillir les soldats.

« Et si nous partions dans la direction opposée à celle de leur fuite ? »

« Ou nous pourrions suivre leur piste. Ils devaient bien se diriger quelque part. »

En reliant les endroits où les trois cadavres étaient tombés, ils purent déterminer à peu près dans quelle direction les victimes s’étaient enfuies.

Ricart réfléchit un instant, puis prit la parole.

« Suivons leur piste. Avec une telle maîtrise, le tueur aurait pu les abattre tous d’un coup. Mais il les a laissés courir. Il voulait donc probablement savoir où ils se rendaient. »

Il n’en était pas certain, mais Ricart trouvait cette déduction raisonnable.

Cette hypothèse donna une direction à leurs recherches. Ricart et les chevaliers prirent le sud-ouest.

En chemin, ils découvrirent un autre cadavre. Celui-ci était encore frais. Les insectes et les animaux n’y avaient pas touché ; ses yeux blancs et ses lèvres bleutées étaient intacts. Il y avait cinq corps de ce genre à proximité.

Observer des cadavres à la lueur d’une torche, au milieu d’une forêt noire, avait de quoi glacer le sang, mais Ricart et les chevaliers ne montrèrent aucune émotion. C’était justement cette indifférence qui leur permettait de juger la scène avec sang-froid.

« Ils les poursuivent, mais on dirait plutôt une chasse. »

Un chevalier prit la parole. Ceux qui connaissaient la mort la reconnaissaient au premier coup d’œil. Ils ne la connaissaient pas moins que Ricart.

« On dirait qu’ils réduisent leur nombre. Mais la question, c’est de savoir si une seule personne a fait ça ou s’ils étaient plusieurs. »

« La méthode est la même. Je pense que c’était une seule personne. »

« C’est vrai, mais j’ai l’impression qu’ils pourraient être plusieurs, entraînés de la même façon. Dans tous les cas, gardons l’esprit ouvert et ne tirons pas de conclusions trop vite. »

Les chevaliers acquiescèrent. C’était une conversation étonnamment détendue, vu qu’ils avaient des cadavres sous les yeux.

Pourtant, Ricart éprouvait une étrange impression de déjà-vu. Ce n’était pas seulement l’escrime. Le tueur ne se contentait pas de les poursuivre pour les tuer au hasard : il semblait réduire leur nombre peu à peu, avec méthode.

La méthode ressemblait beaucoup à celle que Ricart avait lui-même employée à l’époque où il était aventurier. À en juger par les techniques seules, elle avait quelque chose de froid et d’impulsif à la fois.

Ricart et les chevaliers continuèrent leur chemin. Ils finirent par trouver un village de montagne.

Non, à vrai dire, ce n’était pas un village, mais un repaire de bandits. Une assez grande communauté de brigands des montagnes. Il s’agissait sans doute autrefois d’un village, transformé depuis en repaire.

Le relief le dissimulait habilement et, de nuit, il était difficile de le repérer. De petites lumières filtraient par endroits.

À cette échelle, même un comte aurait eu du mal à les soumettre. Ces bandits devaient avoir une réputation locale particulièrement sinistre.

Pourtant, eux aussi s’étaient tenus tranquilles comme des souris en apprenant que les Chevaliers d’Acier traversaient la région.

Ricart et les chevaliers échangèrent un large sourire, comme si le ciel se dégageait enfin après une journée sombre et nuageuse. Sans un mot, ils comprirent ce que pensait l’autre.

Ils l’avaient trouvé. Ils pourraient s’y reposer.

À l’aube, ils pourraient attaquer, tuer tout le monde ou les chasser, rester sur place jusqu’à la fin de la mousson, puis reprendre leur route vers l’est.

Ricart et les chevaliers étaient si ravis qu’ils ne pouvaient s’empêcher de sourire. D’un ton léger, comme s’ils bavardaient, ils discutèrent de l’opération.

« Et si nous contournions le repaire par le sud pour bloquer leur fuite, puis les effrayions depuis la porte principale ? »

« C’est nécessaire, tout ça ? Formons une petite unité et infiltrons-nous. Ensuite, nous pourrons ouvrir la porte principale de l’intérieur. Notre objectif est d’occuper les lieux, pas de tuer. »

« Ils risquent de nous poser problème si nous les laissons en vie. »

« Il suffirait de les enfermer dans une grange et d’y mettre le feu. »

« Nous ne pouvons pas prendre ce risque. Le moindre abri contre la pluie est précieux. »

« Et si nous les désarmions d’abord, puis les tuions tous d’un coup ? »

Au milieu de leur discussion, les sens aiguisés de Ricart lui signalèrent quelque chose d’anormal. Avant même que son esprit ait pu tirer une conclusion, il tourna la tête exactement dans la bonne direction.

« Silence. Quelqu’un nous observe. »

Les chevaliers cessèrent aussitôt de parler. Ricart fixa l’obscurité, légèrement en amont, où rien n’était visible.

« Je crois que ce sont ceux qui ont laissé les cadavres que nous avons trouvés. Ils sont plusieurs. »

« Quoi ? »

« Nous ne savions pas s’il s’agissait d’une ou de plusieurs personnes, vous vous souvenez ? Eh bien, ce n’est pas une seule personne. Un, deux, trois, quatre… Au moins cinq. Et peut-être davantage. »

Bien qu’il ne vît rien, Ricart avait presque exactement deviné leur nombre.

« Devons-nous éteindre les torches ? »

Le chevalier posa la question parce qu’ils ne voyaient pas les autres, tandis que ces derniers pouvaient les voir à cause de la lumière des torches. La pluie continuait de tomber, crépitant contre leurs capuchons relevés.

« Non. Je ne sens pas d’hostilité pour l’instant. »

« Qui sont ces gens ? »

« Je l’ignore, moi aussi. »

Les chevaliers ne semblaient pas le moins du monde tendus. Ils avaient une telle confiance en eux.

Puis un éclair fendit le ciel.

Pendant un instant, le monde entier se partagea entre le blanc et le noir, avant de replonger dans l’obscurité.

Grrr…

Le ciel gronda. Ce ne fut qu’un instant, mais cette fois, les chevaliers les virent aussi. Quatre ou cinq personnes se tenaient sur un terrain légèrement surélevé, les regardant de haut comme des faucheurs sinistres.

Les deux groupes s’étaient repérés, mais aucun mot ne fut échangé. Personne ne porta discrètement la main à la poignée de son épée.

Puis quelqu’un prit la parole, de l’autre côté des ténèbres. C’était la voix d’un jeune homme.

« Vous êtes de la maison du comte Rotar ? »

« Non. »

« Nous nous occupons déjà de cet endroit. Vous ne vous y intéressiez pas jusqu’à présent ; j’aimerais donc que vous ne vous mêliez pas de nos affaires. »

« J’ai dit non. »

« Alors, qui êtes-vous ? »

« Et vous, qui êtes-vous ? »

« Nous sommes… »

Alors que la voix du jeune homme s’apprêtait à révéler leur identité, quelqu’un d’autre prit la parole. Sa voix, grave et étrangement familière à Ricart, lui rappela quelque chose.

« Vous cherchez un endroit où vous reposer, voyageurs ? »

Cette voix familière fit brièvement tressaillir la mémoire de Ricart.

Dès qu’il reconnut à qui elle appartenait, un sourire se dessina naturellement sur ses lèvres. Il ne pouvait pas le voir, mais il sentit que l’autre souriait lui aussi en parlant.

« Venez à moi, vous qui êtes las et épuisés, et je vous donnerai le repos. »

La silhouette sauta alors du terrain surélevé.

Crac, crac.

La personne s’approcha jusqu’à entrer dans le cercle de lumière des torches. Un capuchon profond dissimulait son visage, à l’exception d’un léger sourire. Puis elle retira son capuchon, dévoilant ses traits.

Une beauté aussi extraordinaire aurait pu donner le vertige même à un autre homme. Ses rares cheveux argentés, légèrement humides, la rendaient plus séduisante encore.

Le sourire de Ricart s’élargit.

« Ice, instructrice d’escrime de l’Ordre de l’Épée de Mikela. »

Ice lui fit une petite plaisanterie, comme s’il se présentait à un inconnu.

Ricart ricana. C’était un signe de joie, une sorte de réponse ironique.

« Tu es devenu encore plus beau… »

La marche avait été interrompue et ils se tenaient dans une forêt sombre, sous une pluie battante, mais le poids qui pesait sur le cœur de Ricart s’allégea considérablement.

Le sourire d’un ami qu’il n’avait pas vu depuis longtemps avait ce genre de pouvoir.

Elle n’avait peut-être rien d’extraordinaire, rien qui suscite de grandes émotions, mais Ricart avait l’impression d’être rentré chez lui.

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