Chapitre 151
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 151
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* * *
Tout le monde pouvait parler facilement. Mais quand il s’agissait de passer à l’action, rares étaient ceux qui en étaient capables.
Il était facile de se moquer de l’échec d’autrui et d’en rire. Pourtant, ceux qui avaient échoué finissaient par réussir, tandis que ceux qui se contentaient de railler les autres passaient leur vie à le faire, avant de mourir après avoir vécu misérablement.
La réussite dépendait donc peut-être moins de l’intelligence ou de la stupidité que du courage de se jeter à l’eau.
Ricart avait ce courage. Le roi Leonar, lui, ne l’avait pas. C’était là toute la différence entre eux, et peut-être leur tragédie.
Personne n’avait jamais traversé l’Empire d’un bout à l’autre. Le faire avec une armée était encore plus absurde.
Ce n’était pas un simple voyage où ils pouvaient se contenter d’emprunter le chemin le plus court.
Ils n’avaient pratiquement aucune réserve, les endroits où l’armée pouvait se reposer étaient rares, et nombre de dirigeants de l’Empire étaient hostiles aux chevaliers.
Les Chevaliers d’Acier comptaient six mille hommes. À raison de deux repas par jour et par soldat, il leur en fallait douze mille quotidiennement. Les vivres achetés après la vente des biens de l’ordre étaient déjà épuisés.
Ils avaient renfloué leurs réserves en pillant des caves à vin à Mareng, mais un seul échec dans l’approvisionnement pouvait les mettre dans une situation désespérée.
Chaque soldat pouvait porter assez de nourriture pour quatre ou cinq repas. Ils auraient pu rationner leurs provisions, mais cela les aurait affaiblis, et donc privés d’une partie de leur force de combat.
Au bout du compte, ils n’avaient pas le choix : ils devaient se ravitailler sur place. Autrement dit, piller. Mais Ricart avait un principe absolu : il préférait mourir plutôt que de mourir de faim ou de massacrer des gens du peuple innocents.
Que faire, alors ? Il n’y avait qu’une réponse.
Il leur fallait rançonner les rois.
Ils avaient suffisamment de raisons de le faire. Ils brandiraient l’étendard de la vengeance. Ricart n’avait pas vraiment soif de vengeance, mais il comptait donner le change aux yeux du monde.
Se réclamer de la vengeance aurait deux effets. D’abord, cela masquerait leur objectif stratégique. Ensuite, il serait plus facile de savoir qui étaient leurs ennemis.
Pour les habitants de l’Empire, il serait difficile d’imaginer que Ricart comptait se rendre à Adelorne. C’était trop insensé.
De plus, du point de vue de Ricart, traverser l’Empire en secret avec autant de soldats était de toute façon impossible. Mieux valait donc se faire connaître d’emblée. Que tout le monde voie ce qui arrivait à ceux qui s’en prenaient à eux.
Tout roi ou seigneur qui choisirait malgré tout de résister serait un ennemi. S’ils prenaient peur et restaient chez eux, les chevaliers pourraient simplement traverser leurs terres au plus vite.
Ainsi, Leonar, roi du Royaume de Basque, servirait de sacrifice. Sa demande — que le roi sorte de la capitale et s’agenouille pour présenter ses excuses — était délibérément impossible à accepter.
Bien sûr, savoir si quelqu’un à la cour avait assez de discernement pour comprendre cette intention, s’il aurait le courage de l’exprimer et si le roi serait capable d’écouter et d’accepter un tel avis, c’était leur problème.
Le roi Leonar se tenait la tête, le visage profondément plissé, comme s’il était malade et risquait de s’effondrer au moindre contact.
« Il n’est pas trop tard, même maintenant. L’ennemi n’a pas assez d’hommes pour encercler toute la capitale. Envoyez des émissaires et appelez vos vassaux aux armes. »
Le commandant militaire prit la parole. Mais le trésorier, qui ne devait pas beaucoup s’entendre avec lui, fronça les sourcils et rétorqua :
« Votre idée de ce qui est trop tard ou non change dès que cela vous arrange, commandant militaire. Vous disiez tout à l’heure qu’il était déjà trop tard et qu’il fallait agir ainsi. Maintenant, vous prétendez que nous avons encore le temps. Difficile de trouver cela raisonnable. »
« Et que proposez-vous ? Trésorier, vous voulez qu’on jette Sa Majesté dans la gueule de l’ennemi ? »
« Ce n’est pas ce que je dis. Il est trop tard pour appeler les vassaux aux armes. Nous ferions mieux de demander l’aide du Royaume de Capet. »
« Vous avez perdu la tête !? »
À ces mots du trésorier, le commandant militaire ouvrit de grands yeux et s’écria.
Le Royaume de Basque et le Royaume de Capet étaient des ennemis jurés depuis leur fondation. Pourtant, ils étaient tous deux des branches collatérales issues d’une même famille.
Autrefois, les Royaumes de Basque et de Capet ne formaient qu’un seul pays, gouverné par la maison Robert. Mais, séparés depuis de nombreuses années, les deux royaumes avaient fini par se distinguer définitivement.
« Je n’ai pas perdu la tête. Je vous demande de regarder la situation actuelle. Le roi de Capet est, après tout, un lointain parent de Votre Majesté. Si nous tombons, il sera lui aussi en danger. Nos lignées sont liées et nos intérêts convergent. Pourquoi serait-il si difficile de nous unir ? »
« Traître ! »
Le commandant militaire se leva brusquement et pointa le trésorier du doigt. Mais aucun membre du conseil ne prit son parti. La situation était urgente : il était normal que des opinions divergentes s’expriment.
« Baissez d’un ton, commandant militaire. »
Le chancelier, qui était resté silencieux jusque-là, s’adressa à lui. Le commandant militaire, qui avait peut-être oublié un instant qu’il se trouvait devant le roi, se racla la gorge et se rassit. Il continua toutefois de fusiller le trésorier du regard.
Le roi Leonar gémit, puis releva la tête.
« Il est trop tard pour appeler les vassaux aux armes. Mais si nous parlons au roi de Capet, que va-t-il exiger ? »
« Ne pourrions-nous pas négocier en finançant la guerre et en lui donnant la princesse en mariage ? Une fois cette affaire réglée, nous pourrions rassembler nos propres forces et faire comme si nous n’avions rien vu. Nous pourrions même profiter de l’ennemi pour frapper un autre ennemi. »
C’était absurde. Ou plutôt, l’idée semblait plausible, mais elle n’était pas réaliste.
« Qu’en pense le chancelier ? »
Le roi posa la question. Le vieux chancelier ouvrit lentement la bouche.
« Ne serait-il pas préférable de commencer par comprendre ses véritables intentions ? Envoyons quelqu’un demander au commandant des chevaliers ce qu’il compte faire. »
« Ses véritables intentions ? »
« Cherche-t-il vraiment à se venger ? Il a peut-être formulé des exigences aussi déraisonnables dès le départ parce qu’il poursuit un autre objectif. J’ai entendu dire que sa bravoure était sans égale. Les hommes valeureux sont souvent ambitieux et aiment les femmes. »
Aucun d’eux ne connaissait Ricart assez bien. Ils avaient recueilli toutes sortes d’informations, mais avaient tendance à les interpréter à leur guise.
Ils avaient compris qu’il ne semblait pas agir par vengeance. Mais, sur tout le reste, ils se trompaient complètement.
« Qu’entendez-vous par là ? »
« Il est valeureux et très doué, mais, d’après ce que j’ai appris, la famille Calderbern est assez modeste. Elle ne semble pas particulièrement illustre. Proposez-lui un mariage. Si vous lui envoyez la plus jeune princesse en personne, cela prouvera votre bonne foi. Pourquoi ne pas nous en servir pour gagner du temps ? Et puis, vu ses capacités, il n’y aurait rien de mal à l’accueillir comme gendre. Nous pourrions rassembler nos troupes d’un côté, observer l’évolution de la situation de l’autre, puis peut-être l’accepter comme gendre. »
Plus le roi Leonar l’écoutait, plus le plan lui paraissait plausible. Convaincu que c’était une excellente idée, il eut les yeux qui brillèrent.
« Comme on pouvait s’y attendre du chancelier. Pourquoi avoir attendu si longtemps avant de nous donner un conseil aussi sage ? »
« Vous me flattez. »
« Mais ne serait-ce pas aller trop loin que de lui proposer une princesse dès le départ ? »
Le roi Leonar dit cela d’un air légèrement réticent. C’était précisément là le problème. Qu’il s’agisse d’un bon ou d’un mauvais choix, il était incapable de trancher dans les moments décisifs. Il manquait de courage.
Il avait pourtant eu plusieurs occasions d’agir ; si la situation en était arrivée là, c’était à cause de son indécision.
Le chancelier regarda le roi comme s’il le trouvait pitoyable, puis dissimula son expression et répondit calmement :
« Ne serait-il pas tenté seulement si notre offre est généreuse ? »
« Ah, je comprends. Il faut d’abord tâter le terrain. J’enverrai ma plus jeune fille. En même temps, trésorier, rendez-vous au Royaume de Capet pour sonder le terrain en vue de négociations. »
« Moi ? »
« C’est vous qui l’avez proposé. »
« … »
Le trésorier eut l’air décontenancé, tandis que le commandant militaire le regardait avec un sourire qui semblait dire : « Bien fait pour vous. » Voilà le niveau du conseil royal.
Le chancelier s’adressa au roi :
« Ne vous inquiétez pas trop. Avec ces effectifs, ils ne pourront de toute façon pas franchir les remparts. Nous subirons peut-être quelques pertes, mais si nous faisons durer les choses, l’avantage finira par nous revenir. N’est-ce pas, commandant militaire ? »
« Oui, c’est exact. »
En temps normal, c’était vrai. Mais le chancelier avait lui aussi un défaut : il se fiait trop aux remparts. Les chevaliers avaient déjà assiégé des forteresses de Sinatria, d’une puissance inimaginable.
Aussi intelligent qu’on soit, on ne peut penser qu’à partir du monde dans lequel on a vécu.
Quoi qu’il en soit, rassuré par ce plan qui semblait plausible, le roi Leonar ordonna aussitôt que l’on prépare l’arrivée de sa plus jeune fille.
Ricart contemplait les terres agricoles autour de la capitale. Les blés encore verts mûrissaient et prenaient une teinte dorée. Un peu plus au nord, la moisson aurait lieu à cette période de l’année.
Tout se jouait sur le moment choisi. Si le timing était bon, les choses pourraient se dérouler sans accroc. Sinon, elles risquaient de devenir épuisantes.
Le premier objectif intermédiaire de Ricart était de faire paniquer le roi de Capet et de le pousser à rassembler son armée dans la précipitation.
Pendant ce temps, ils traverseraient des territoires fertiles pour s’emparer d’une grande quantité de nourriture, puis emprunteraient les routes pavées et fonceraient vers l’est en une seule poussée.
Le moment était donc crucial. Le destin de Ricart et des chevaliers dépendait de la date à laquelle le blé mûrirait et de la quantité de grains récoltables.
Le vent souffla et les champs de blé ondulèrent. L’armée avait établi son camp au nord de la capitale, tandis que les fermiers, intrigués, continuaient à travailler.
Tout cela était étrange. N’importe quelle autre armée aurait commencé à piller depuis longtemps et semé le chaos.
La discipline régnait chez les chevaliers. C’était là leur principale différence avec les autres armées : ils obéissaient sans discuter aux ordres de Ricart, contrairement à ceux qui s’épuisaient à faire obéir leurs troupes.
Les bons commandants militaires étaient rares dans le monde, mais prendre la tête d’une armée n’avait rien de facile non plus.
« Commandant. Un émissaire est arrivé. »
Raimund s’adressa à Ricart, qui contemplait les champs de blé.
« Je n’ai pas dit que si un émissaire se présentait, il fallait le tuer et accrocher sa tête à un pieu ? »
« Mais c’est une princesse, alors… »
« Une princesse ? »
« Oui. On accroche sa tête ? »
« … Non. Amenez-la-moi. »
Il avait beau se faire passer pour un vengeur impitoyable, il avait tout de même ses limites.
Ricart ne voulait pas perdre le soutien du peuple pour une chose pareille. La mort d’une princesse choquerait les gens du peuple davantage que celle d’un roi.
Ce n’était pas seulement une question de morale ou de donner bonne impression. Il lui serait difficile de parcourir une route aussi longue sans la coopération des habitants. Il devait préserver sa réputation à sa manière.
Les armées se battraient entre elles ; lui affronterait les rois et les seigneurs. Les gens du peuple, eux, ne seraient pas inquiétés. Telle était la façon de faire la guerre de Ricart, et personne dans l’Histoire n’avait jamais agi ainsi.
C’était noble et idéaliste, mais sans les moyens de tenir cette promesse, cela aurait relevé de la folie.
Quoi qu’il en soit, une princesse accompagnée de deux suivantes s’approcha de Ricart, qui contemplait les champs de blé. Les chevaliers alentour l’observaient avec curiosité, sans toutefois la surveiller avec une hostilité particulière.
Ils étaient néanmoins si robustes et leur regard si perçant que leur simple silence avait quelque chose de menaçant.
La princesse était petite, et un voile lui cachait presque entièrement le visage. Deux suivantes se tenaient à ses côtés, tremblantes. Il était rare, à vrai dire, qu’une princesse se présente comme émissaire.
« Salutations, princesse. Je suis Ricart. »
Ricart se montra volontairement bref et distant. Après tout, ils étaient ennemis. Ils n’allaient pas échanger des politesses. Il se contentait de respecter le strict minimum des convenances.
Quand Ricart la salua, la princesse retira son voile. Lorsqu’elle dévoila son visage, Ricart tressaillit.
Quoi ? C’est une enfant ?
La princesse n’était pas petite. Elle était même plutôt grande. Elle semblait avoir une dizaine d’années.
« Salutations, commandant des chevaliers. Je suis Ainea, cinquième princesse du Royaume de Basque. C’est un honneur de vous rencontrer. »
« … Le roi vous a envoyée, vous ? »
« Oui. »
« Quel message apportez-vous ? »
À la question de Ricart, la princesse Ainea se racla brièvement la gorge avant de prendre la parole.
« Depuis ma naissance, je suis en bonne santé et je n’ai jamais souffert d’aucune maladie notable. J’ai les dents bien alignées et aucune carie. De plus, aucune femme de la famille de mon père ni de celle de ma mère n’a jamais été incapable d’enfanter un garçon. C’est une bénédiction de Dieu pour les familles destinées à prospérer. J’ai hérité de mes parents uniquement leur bon sang. Ainsi, si le commandant et moi nous fiançons et que vous patientez un peu, dès que je serai adulte, je vous donnerai sûrement beaucoup, beaucoup de fils en bonne santé, commandant. »
« … »
Ricart resta bouche bée, le visage déformé par une expression étrange.
Qu’est-ce qu’elle raconte ?
Pris de court par cette situation inattendue, Ricart ne parvenait pas à parler. La princesse se tourna vers ses suivantes et leur demanda : « Je me suis bien débrouillée, hein ? Pas vrai ? »
Ricart reprit soudain ses esprits.
Ah. Ces salauds essayaient de gagner du temps avec des fiançailles.
Mais l’idée d’utiliser une enfant pour cela lui laissait un goût amer. Même s’ils avaient envoyé un prince, il l’aurait traité avec tous les égards nécessaires.
À bien y réfléchir, la princesse ne semblait pas dire ce qu’elle voulait, mais plutôt réciter quelque chose qu’elle avait appris par cœur. Elle n’avait pas l’air de comprendre ce qu’elle venait de dire ni ce que cela signifiait.
Acceptait-elle simplement la situation parce que les mariages entre nobles étaient décidés par les chefs de famille, et que les familles royales ne faisaient pas exception ?
« Il n’y aura pas de fiançailles, princesse. Rentrez chez vous. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Il n’y a pas de “pourquoi”. Rentrez. »
« Pourquoi ? »
« … Tu veux vraiment connaître la réponse ? »
« Si vous me la donnez, je vous écouterai attentivement. »
Ricart regarda en silence la princesse, de noble naissance mais qui n’était encore qu’une fillette, puis lâcha négligemment une phrase :
« Parce que je vais tuer ton père. »
« … Quoi ? Les rois ne meurent pas. Sauf si Dieu les emporte. »
« Malheureusement, il semblerait que Dieu ait l’intention de l’emporter. »
« Pourquoi ? »
Ricart soupira avant de répondre.
« Ah… L’autre jour, j’ai entendu les paroles de Dieu. Il m’a ordonné de tuer le roi de Basque. Va lui dire. »
La princesse Ainea fut profondément choquée. Bientôt, les larmes lui montèrent aux yeux et ses lèvres remuèrent sans qu’aucun son n’en sorte. Puis elle éclata en sanglots.
« Ouahhhh ! »
Ricart fusilla les suivantes du regard.
« Si vous ne voulez pas mourir, dépêchez-vous d’emmener la princesse. »
Les suivantes ramassèrent précipitamment la princesse, la calèrent sous leurs bras et s’enfuirent en panique. La scène était plutôt ridicule.
Tandis qu’il les regardait s’éloigner, Raimund s’approcha et prit la parole.
« Il aurait mieux valu la prendre en otage. »
« Non. Ce n’est pas nécessaire. Maintenant, je sais exactement à qui nous avons affaire. »
Peut-être parce qu’il avait traversé tant de régions et de civilisations, affronté toutes sortes d’ennemis puissants et rencontré de nombreux rois dignes d’admiration, Ricart se sentit quelque peu déçu.
Le roi Sancho et le sultan de Mayub lui vinrent aussitôt à l’esprit. C’étaient des hommes perspicaces et d’un courage remarquable. Tantôt impitoyables, tantôt miséricordieux, ils étaient d’une grande générosité.
Il pensa aussi aux frères Dragon Vert, Tauso et Tiuso, à l’armée du sultan Yusuf et à Bilter.
Au bout du compte, Ricart avait lui aussi négligé un détail. Tous les rois du monde ne leur ressemblaient pas.
Qu’ils aient raison ou tort, ils avaient des ambitions, se perfectionnaient, faisaient preuve de bravoure sur le champ de bataille et risquaient leur vie pour réaliser ce qu’ils désiraient.
Mais les habitants du Royaume de Basque n’avaient pas d’ambition, ne cherchaient pas à se perfectionner, manquaient de bravoure et ne risquaient pas leur vie pour obtenir ce qu’ils désiraient.
Tout comme ils ne connaissaient pas bien Ricart, Ricart ne les connaissait pas bien non plus. Ce n’est que maintenant qu’il s’en rendait compte.
Ah. Ils ne valaient pas mieux que ça.
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