Chapitre 147
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 147
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* * *
Après la pluie, le monde paraissait d’une clarté et d’une pureté inhabituelles. L’herbe alourdie par l’humidité semblait plus fraîche que d’ordinaire, et l’air frais qu’il respirait lui dilatait la poitrine.
De longs lambeaux de nuages dérivaient au-dessus de la mer, laissant filtrer la lumière du soleil. Les vagues déchaînées s’étaient calmées, comme si elles reprenaient leur souffle.
À cheval, Ricart contemplait en silence ce spectacle façonné par la nature.
Les nuages avançaient assez vite, et la lumière qui les traversait en ligne droite s’amincissait, puis s’épaississait, disparaissait avant de percer à nouveau la mer. On aurait dit un rideau de lumière ondoyant.
Contrairement au paysage majestueux et paisible, les environs étaient plutôt bruyants : les troupes se préparaient à partir.
Pendant un moment, le bruit ne parvint pas jusqu’aux oreilles de Ricart. Puis il attira soudain son attention. Il tourna la tête et donna un ordre.
« En avant. »
Raimund, qui ne regardait que Ricart, à ses côtés, leva la main et fit un signe circulaire.
Un homme qui l’aperçut cria à pleins poumons :
« Première division ! En avaaant ! »
La Première division, qui attendait depuis un moment, se mit en marche, les armes semblables à des lances posées sur les épaules. Elle prit la direction du nord en longeant la côte, des chevaliers protégeant ses flancs.
La marche d’une armée ne s’organisait pas à la légère. Il fallait répartir soigneusement les unités les plus fortes et les plus faibles, les vétérans et les recrues, ainsi que les différentes branches, entre l’avant, le centre, l’arrière et les flancs.
De tels petits savoir-faire, mis bout à bout, forgeaient la puissance au combat. Frapper l’ennemi avec ses armes n’était peut-être même pas le plus important.
Si je pouvais frapper un ennemi épuisé alors que je suis encore frais… Si je pouvais l’attaquer par surprise. Savoir créer de telles conditions, voilà la clé de la victoire.
Les troupes prêtées par le roi Santonio, les Chevaliers de la Flamme et leurs soldats auxiliaires possédaient tous une grande expérience et une solide connaissance du combat.
Et le fait d’avoir vaincu un ennemi trois fois plus nombreux constituait leur plus grand atout. La confiance en la victoire et la foi en celle-ci ne s’achetaient pas avec de l’argent et ne s’acquéraient pas à l’entraînement.
Ricart était convaincu qu’ils gagneraient s’ils livraient bataille. Pourtant, jusqu’au bout, il continua de se demander s’ils étaient vraiment obligés de combattre.
« Accepte la douleur et regarde au-delà. »
Hashim, qui chevauchait à ses côtés, prit la parole. Ricart acquiesça.
Après avoir regardé chaque unité se mettre en route, il traversa à cheval la plaine qui longeait le rivage, accompagné d’un petit nombre de chevaliers.
L’herbe courte qui couvrait le terrain détrempé l’empêchait d’être boueux.
Clop, clop. Le bruit sourd des sabots ressemblait à des tambours de guerre, comme s’il résonnait jusqu’à l’armée de Bilter, qui marchait vers le sud depuis le lointain nord.
Ils étaient partis le matin et, en fin d’après-midi, les éclaireurs envoyés en avant, qui avaient changé de monture à plusieurs reprises, rapportèrent des nouvelles.
Le vent frais d’après la pluie soufflait toujours, et les nuages qui couvraient la moitié du ciel filaient, comme pressés d’arriver quelque part.
« Ils sont à une demi-journée de marche au nord-ouest. Ils sont environ quatre mille, et comptent beaucoup de chevaliers. Nous n’avons pas encore déterminé s’ils nous ont préparé une embuscade. »
Ils connaissaient depuis quelque temps les effectifs de Bilter : huit cents chevaliers et environ trois mille soldats auxiliaires.
Soutenu par le roi, Ricart disposait de troupes plus nombreuses. Six mille contre quatre mille. Mais le nombre ne suffisait pas à garantir la victoire. Il fallait tenir compte de l’élan, du terrain, du temps et de l’heure. Et Bilter avait davantage de chevaliers.
« Arrêtez la marche. »
Ricart donna l’ordre. Transmis de rang en rang, il fit s’immobiliser l’unité de tête.
La fin de l’après-midi approchait. À moins de vouloir combattre de nuit, c’était le bon moment pour établir un camp fortifié. Les éclaireurs expérimentés le savaient et avaient déjà inspecté les environs.
La qualité d’une armée se mesurait au savoir-faire de ses éclaireurs : leur aptitude à lire le terrain et leur réaction lorsqu’ils rencontraient ceux de l’ennemi.
Comme prévu, un premier accrochage avait éclaté entre les éclaireurs dans la plaine.
Ricart ne pouvait pas le voir d’où il se trouvait, mais il était évident que des combats avaient commencé au loin.
Un cheval sans cavalier s’enfuit de son côté, tandis que des éclaireurs revenaient en hâte avec les blessés.
« Potion ! Une potiooon ! »
Un éclaireur accourut, portant un homme dont le bras broyé pendait mollement sur son épaule.
Les potions étaient rarement distribuées, sauf si les individus les préparaient eux-mêmes. Mais Valensha avait de l’argent, et Ricart avait expressément ordonné qu’on en fournisse gratuitement aux éclaireurs.
« À environ une heure à l’ouest d’ici, il y a une colline entourée de montagnes rocheuses. Le terrain près de la colline est boueux et dépourvu d’herbe. »
« L’ennemi semble former un détachement de chevaliers séparé. Il pourrait préparer un raid ou une embuscade. »
« À la position de l’ennemi, une rivière formée par les pluies de la saison coule à l’ouest, et des montagnes rocheuses se trouvent à l’est. »
Alors que des éclaireurs étaient blessés quelque part, d’autres continuaient d’apporter des rapports.
L’une des difficultés du commandement consistait à recueillir ces informations et à prendre la décision la plus judicieuse. Les rapports pouvaient différer de la réalité, et il fallait tenir compte de tous les facteurs.
Une demi-journée de marche pouvait s’avérer plus longue, le terrain pouvait ne pas correspondre à sa description une fois sur place, ou les mouvements ennemis pouvaient n’être qu’une feinte.
Ricart fit appel à toute son expérience et à toutes ses connaissances avant de donner ses ordres.
« Nous établirons le camp fortifié ici. La plage est juste à côté, donc nous n’avons qu’à surveiller le nord et l’ouest. Répartissez les forces entre les Chevaliers de la Flamme et l’armée du roi Sancho. Placez l’armée du roi à l’avant et gardez les chevaliers à l’arrière, à couvert derrière eux. Dites aux éclaireurs de ne pas trop s’éloigner. »
C’étaient des ordres précis, simples et sensés. S’il donnait des directives étranges juste pour tenter quelque chose de spécial, les soldats en souffriraient inutilement.
Surtout, mieux valait voir le champ de bataille de ses propres yeux. Il était trop tard pour se déplacer et établir un camp, et cette manœuvre ralentirait forcément leur réaction aux mouvements de l’ennemi.
Les ordres donnés, les soldats qui avaient marché toute la journée en portant de lourds pieux se mirent à les enfoncer dans le sol.
La défense était rudimentaire, mais elle pouvait arrêter une charge de chevaliers lancée par surprise. La différence entre en avoir une et ne pas en avoir était immense.
Les commandants de première ligne s’occupèrent des détails. Ils établirent une formation avec une voie de retraite au sud, la plage à l’est et des défenses tournées vers le nord et l’ouest.
Les chevaliers avaient été retirés de la ligne de front : si l’ennemi ne les voyait pas, il n’oserait pas les provoquer à la légère.
Ainsi, Ricart se prépara au combat avec calme.
Puis, alors que le soleil descendait et que le couchant embrasait de rouge les nuages au-dessus des terres lointaines, un chevalier ennemi portant un drapeau blanc arriva pour transmettre un message.
« Notre commandant souhaite vous rencontrer. Amenez tous les Chevaliers de la Flamme. Nous ferons de même. »
Après avoir transmis ce seul message, le chevalier fit faire demi-tour à son cheval et s’en alla.
« Ce n’est pas le genre à recourir à des coups bas… »
Comme la demande paraissait étrange à tout le monde, Raimund marmonna dans sa barbe.
Sans compter les soldats auxiliaires, les Chevaliers de la Flamme étaient environ mille. Ricart avait davantage de troupes au total, mais parmi ces mille chevaliers, deux cents étaient avec lui et huit cents avec Bilter.
La demande de se rencontrer séparément, entre chevaliers, était si évidente qu’elle en devenait déconcertante. Mais la situation était exceptionnelle.
Ricart prit sa décision sans trop réfléchir.
« Nous y allons. Dites aux chevaliers de se préparer. »
Les chevaliers, qui venaient enfin d’enlever leurs casques et leur équipement pour se reposer après une journée de marche, les remirent.
« Quoi qu’il arrive, ne venez pas nous secourir. Défendez le camp comme il faut. Nous rentrerons par nos propres moyens. »
Après avoir donné ses instructions au commandant de l’armée du roi, Ricart s’élança dans la plaine avec les Chevaliers de la Flamme.
Les nuages filaient toujours. La lumière éclatante mais douce du couchant éclairait de côté Ricart et les chevaliers, tandis que leurs sabots martelaient la terre.
Clopclopclopclopclopclopclop.
Bientôt, ils aperçurent huit cents chevaliers montés. Ils portaient des cottes de mailles et des surcots identiques. Les Chevaliers de la Flamme de Ricart avaient le même aspect.
Bilter apparut. Il chevauchait un cheval gris cendré. Son casque était attaché à sa selle, et ses cheveux blonds étaient encore un peu mouillés. Il semblait discuter avec ses compagnons, puis se tourna vers Ricart.
Ricart portait une armure dorée, une robe de combat rouge et une cape. Monté sur le cheval baptisé la Comète Rouge, un nom qu’il n’avait pas choisi lui-même, il fit face à Bilter. Leurs regards se croisèrent à mi-chemin.
Alors, le calme qu’il s’était efforcé de préserver commença à se fissurer. Son cœur se mit à battre à tout rompre. Il ignorait quelle émotion en était la cause.
Si ce héros sans égal avait une faiblesse, c’était sa famille. Son tempérament habituellement facile, et même son courage au milieu des chocs de l’épée et de la lance, s’effondraient avec une déconcertante facilité face aux siens.
Billy, tu ne ressens donc vraiment pas la même chose que moi ?
Il voulait lui poser la question.
Mais Bilter s’approcha à pas lents. Ricart ravala ses émotions et fit avancer son cheval à son tour.
Tous les chevaliers suivirent leurs chefs. Gronde. Le bruit résonna dans la plaine humide. Le sol étant détrempé par la pluie, aucun nuage de poussière ne s’éleva.
Lorsqu’ils furent assez proches pour distinguer clairement leurs yeux, leurs nez et leurs bouches, Bilter leva la main pour arrêter les chevaliers qui le suivaient. Ricart fit de même.
Le couchant rouge scintillait dans la rosée accrochée à la pointe des feuilles. D’innombrables perles rouges brillaient dans la plaine ; la beauté de ce spectacle naturel donnait le vertige.
Pourtant, parmi tous les hommes présents, pas un seul ne se retourna pour contempler cette beauté.
Le couchant rouge se reflétait aussi dans les yeux bleus de Bilter. Mais la lumière qui y brûlait lorsqu’il regardait son petit frère flamboyait comme le feu, tandis que ses yeux étaient froids comme la glace.
En face, les Chevaliers de la Flamme alignés semblaient impassibles. Mais leurs yeux trahissaient leurs sentiments troublés et contradictoires.
Leurs opinions avaient divergé si brutalement qu’ils s’étaient déchirés, mais cela ne s’était produit que récemment.
Avant cela, combien d’années avaient-ils passé à se sauver mutuellement la vie dans de dangereuses batailles, à compter les uns sur les autres et à endurer ensemble les difficultés de la vie de chevalier ?
Plus d’un avait grandi avec les autres depuis ses années d’écuyer. Anciens et cadets… Non, ils étaient de véritables frères.
Il leur semblait qu’un seul pas, une main tendue, suffirait pour qu’ils se rejoignent. Mais les deux frères qui se tenaient à l’extrémité opposée de tous les autres ne le pouvaient pas.
Bilter prit la parole le premier.
« Entraîner des étrangers dans une querelle de famille, c’est honteux, Ricky. »
Une querelle de famille. Ces mots pouvaient revêtir bien des sens. Ricart et Bilter, les Chevaliers de la Flamme, le roi Santonio et son frère cadet, la guerre civile de Sinatria.
Bilter faisait allusion à l’armée du roi que Ricart avait empruntée.
« J’aurais envie de me moquer de toi, mais je vais m’en abstenir. L’armée du roi combattra à mes côtés. »
« Hmph. Tu crois que j’ai dit ça simplement parce que je crains que tes forces soient plus nombreuses ? J’ai vaincu d’innombrables fois des ennemis qui me dépassaient en nombre. Je veux dire que des frères ne devraient pas avoir à verser autant de sang. Que chaque camp choisisse sept hommes et nous réglerons ça ainsi. Accepte, à moins d’être un lâche. »
« Il n’y a que toi qui me traites de lâche, Billy. »
« Alors, c’est décidé ? »
Ricart jeta un regard à Raimund et aux chevaliers, puis adressa à Bilter les paroles auxquelles il réfléchissait depuis longtemps.
« Avant ça, je peux t’offrir une demeure à Adelorne. Mettons fin ensemble à cette guerre civile. Si tu veux être roi, alors deviens roi. Je t’aiderai jusqu’au bout. Nous pouvons accorder des terres aux chevaliers ou leur confier de nouvelles fonctions. Ce que tu fais n’a rien de juste ni d’honorable : tu agis ainsi parce que des ordures comme l’Empereur et le roi t’ont rejeté. »
Ricart était véritablement prêt à tout abandonner, sauf sa famille et ses amis.
Il n’avait jamais voulu être roi, alors il pouvait aider Bilter à le devenir. Il pouvait vraiment leur offrir un nouveau lieu où bâtir leur vie.
Mais Bilter eut un rire méprisant.
« Tu crois que j’agis ainsi parce que j’ai peur de l’Empereur ou des rois ? Tu crois que je désire le pouvoir ou le confort ? Il y a des choses que nos ancêtres ont protégées, des choses pour lesquelles nous avons vécu… pour lesquelles j’ai vécu. Défendre la frontière de l’Empire comme une forteresse de fer. Elle n’a plus besoin d’appartenir à l’Empire. Comme toujours, nous n’aurons qu’à déposer nos os sur la frontière entre la vie et la mort. »
Ricart ne parvenait pas du tout à se faire comprendre, et la colère se mit à bouillir en lui. Pourtant, un sourire froid se dessina sur son visage. Était-ce une vaine provocation ? Était-ce parce que Bilter était son frère aîné ?
« … Ça ressemble à une excuse complètement tordue. »
« Une excuse ? »
« Oui. Tu ne fais que passer ta colère sur les autres, non ? À mes yeux, tu ressembles à un chien abandonné par son maître, qui erre sans but parce qu’il ne sait plus où aller. Tes discours sur la fondation d’un pays ou la préservation de l’honneur, c’est que de la merde ! Tu veux que je te dise autre chose ?! Billy, tu ne veux même pas faire ça, mais tu te forces ! Le lâche, c’est toi ! »
À mesure qu’il parlait, les émotions de Ricart s’exacerbaient et sa voix montait. Quand il pensait à son frère de loin, il se sentait triste. Mais maintenant que Bilter se tenait devant lui, sa frustration enflait jusqu’à devenir de la colère.
Ce qui le rendait encore plus furieux, c’était qu’une partie de lui regrettait déjà ses paroles au moment même où il les prononçait. Il aurait pu lui dire tout ça plus gentiment.
Mais une fois prononcés, les mots ne pouvaient être retirés.
Bilter serra les dents et trembla en fixant Ricart. Puis, lui aussi prononça des mots qu’il n’aurait jamais dû dire.
« Mère est morte à cause de toi, Ricky. Elle est devenue faible après t’avoir mis au monde. En vérité, je ne t’ai jamais considéré comme mon petit frère. Si tu n’étais pas né, mère serait encore en vie ! Père et notre frère aîné auraient accueilli même quelqu’un comme moi ! Tout est de ta faute ! »
Leurs émotions s’étaient tant échauffées que, comme n’importe quels frères, ils semblaient se quereller comme des enfants. Pourtant, parce qu’ils étaient frères, ces paroles enfantines se transformaient en poignards et leur transperçaient la poitrine sans pitié. C’était comme si des lames aiguisées leur lacéraient le cœur.
Lorsque Bilter évoqua leur mère et déversa sur lui des paroles aussi cruelles, Ricart le fixa, stupéfait, puis se mit à trembler. Comment pouvait-il dire ça, lui ? Ses yeux rougirent.
Ricart serra les dents. La main tremblante de rage, il pointa son frère du doigt et cracha :
« Pas besoin de sept duels. Viens d’abord, toi. Nous réglerons ça tous les deux. »
À peine ces mots prononcés, Bilter tira brusquement sur ses rênes et s’éloigna à cheval.
Près de mille Chevaliers de la Flamme se faisaient face. Bilter s’écarta et regagna les rangs des siens. Les huit cents chevaliers se lancèrent à la suite de leur commandant.
Le couchant s’était alors effacé et la nuit commençait à tomber. Ricart resta là, à reprendre son souffle alors qu’il n’avait rien fait. Il eut beau respirer profondément, il ne parvint pas à retrouver son calme.
Ses propres paroles cinglantes et celles de Bilter semblaient s’être incrustées dans son esprit et tournaient en boucle. La tempête d’émotions qui faisait rage dans sa poitrine ne s’apaiserait pas de sitôt.
Les Chevaliers de la Flamme qui avaient assisté à la dispute des deux frères étaient eux aussi bouleversés. On les appelait des machines de guerre, mais ils n’en étaient pas vraiment.
Si seulement ils pouvaient faire un pas de plus…
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