Chapitre 141
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 141
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* * *
Dans la vie, on tombe parfois sur des gens qui s’habillent avec un faste qui ne leur va pas. Ils portent des vêtements trop raffinés et de lourds bijoux pour masquer leur fierté minable et étaler leur richesse et leur pouvoir. C’étaient généralement les nouveaux riches qui se comportaient ainsi.
Mais si les beaux vêtements et les bijoux n’allaient pas au roi Santonio, c’était pour une tout autre raison.
Grand, les épaules larges, le regard féroce, le front et le nez droits, la barbe soigneusement taillée et les cheveux noirs peignés en arrière avec soin, il avait davantage l’allure d’un homme fait pour l’armure que pour la soie, l’or et les pierres précieuses.
Ses somptueux habits de soie, ses lourdes bagues et ses colliers semblaient au contraire adoucir sa présence sauvage.
L’ambition brûlait dans les yeux du roi, et il ne cherchait pas à la cacher. Il paraissait aspirer à une grandeur qui dépassait celle d’un roi.
Sur un vaste plateau, quelque part, d’innombrables drapeaux de toutes les couleurs claquaient sous la douce lumière du soleil. On aurait dit un camp militaire, et c’en était un.
Là, sous les yeux des rudes habitants de Sinatria, Ricart se tenait devant le roi.
La tenue somptueuse de Ricart n’avait rien à envier à celle du roi, et attirait peut-être même davantage le regard. Leur rencontre avait presque quelque chose d’inconvenant selon les usages de la cour.
Le roi Santonio était assis sur ce qui ressemblait à une caisse de marchandises, mais même sans trône, rien n’ôtait à sa majesté.
Son regard, aussi perçant que celui d’un rapace, était si intense que la plupart des gens n’auraient pas osé le regarder dans les yeux, quel que fût l’endroit où il siégeait.
Mais Ricart n’était pas comme la plupart des gens. Il soutint simplement le regard du roi, sans se départir de son calme. Un moment, les deux hommes gardèrent le silence, s’observant comme s’ils cherchaient à percer les apparences.
Ils ne mettaient pas leurs nerfs à l’épreuve, mais tous ceux qui les entouraient en avaient cette impression.
Peut-être était-ce pour cette raison que Raimund et plusieurs Chevaliers de la Flamme, debout derrière Ricart, semblaient plus tendus que les deux hommes qui se faisaient face.
Depuis plusieurs siècles, les Chevaliers de la Flamme n’avaient jamais tendu la main à un roi local. Ils s’étaient contentés de garder la frontière de l’Empire. À vrai dire, les Chevaliers de la Flamme et les rois de Sinatria avaient toujours gardé leurs distances.
Pour les habitants, les Chevaliers de la Flamme étaient des étrangers depuis des siècles, et ils l’étaient toujours.
Les Sinatriens partageaient la même foi, mais n’appartenaient pas à l’Empire. Ils n’étaient pas non plus des Salaman. C’étaient des indigènes qui vivaient à Sinatria depuis l’Antiquité, des descendants de l’Ancien Empire.
« El Cid… »
Le roi Santonio prit la parole le premier, presque à voix basse. On aurait dit qu’une fine fissure venait de lézarder le silence, jusque-là si compact.
« Il n’est pas facile de gagner le respect des hérétiques. Pourtant, j’ai entendu dire que vous n’étiez pas chevalier. Ricart, fils d’Abelich. »
« C’est exact. Je n’ai jamais été adoubé. »
« Alors, qui êtes-vous, devant moi ? »
« Je ne suis personne en particulier. Je ne suis que moi-même. J’ai demandé à vous voir parce que j’ai une requête à vous présenter. »
« Parlez. »
Autour d’eux, d’innombrables regards étaient rivés sur Ricart, mais il ne leur accorda pas un seul regard. Il ne quittait pas le roi des yeux.
« Fournissez-moi des provisions. Je vaincrai mon frère aîné, qui tient la forteresse de Caragosa, et mettrai fin à ses méfaits. »
« … »
Le roi ne répondit pas. Il se contenta de regarder Ricart, puis lâcha soudain un bref rire. Les chevaliers, les soldats et les hommes en armes autour de lui se mirent à rire à leur tour.
C’était un rire incrédule, teinté de moquerie.
Au début, le roi Santonio ne rit pas fort, mais après quelques instants, il lança entre deux rires :
« Cela me fend le cœur de voir des frères se préparer à s’affronter, mais je ne suis pas dans une situation différente. Moi aussi, je suis en guerre contre mon frère cadet depuis de nombreuses années. Mais pourquoi me faire un ennemi du Faucheur Rouge ? Vous êtes son frère, et pourtant, on dirait que vous ignorez à quel point il est redoutable. Il me fait peur. Mais je n’en ai pas honte. Ici, tout le monde ressent la même chose. »
Qu’avait donc fait Bilter ici, au cours des huit dernières années, pour leur inspirer une telle peur ? Même cet éminent roi le trouvait inquiétant.
Alors seulement, Ricart détourna les yeux du roi et observa les gens autour de lui.
À leurs yeux, il allait de soi qu’on ne provoquait pas Bilter. L’idée même de l’affronter leur semblait une plaisanterie absurde.
C’était comme si un tigre ne descendait jamais de la montagne, puis qu’un étranger se présentait un jour en demandant de l’argent pour aller le chasser.
Du point de vue des habitants, c’était forcément ridicule. Et s’ils le provoquaient pour finir dévorés par lui ? Mieux valait le laisser tranquille.
Ricart réfléchit un instant. Il ne pouvait pas convaincre le roi en invoquant le bon droit. Il ne pouvait pas se contenter d’affirmer qu’il voulait arrêter Bilter avec de bonnes intentions et lui demander de le comprendre.
Pour conclure un marché avec le roi, il lui fallait une offre concrète. Surtout, il devait montrer qu’il n’était pas moins redoutable que Bilter.
« L’Empereur a abandonné les Chevaliers de la Flamme ; les entraves qui les retenaient n’ont donc plus lieu d’être. Si je vaincs mon frère, je mènerai les chevaliers à Adelorne. Dans ce cas, la forteresse de Caragosa, bastion de l’ordre depuis des générations, vous appartiendra. Et je ne vous demande pas votre aide gratuitement. Si vous avez un problème difficile à régler, je m’en chargerai. En échange, fournissez-moi des provisions. »
S’il obtenait la forteresse de Caragosa, le roi pourrait étendre considérablement l’influence de son royaume. Mais, selon les critères ordinaires, la proposition était absurde.
« Hahahahaha ! »
Comme prévu, le roi Santonio renversa la tête et éclata de rire avant même que Ricart ait fini de parler. Ses soldats rirent bruyamment à leur tour. La proposition était-elle vraiment si ridicule ?
Après avoir ri un moment, le roi Santonio finit par reprendre son sérieux et s’exprima.
« Vous me plaisez. Parce que vous êtes franc et honnête. Mais, Ricart El Cid, voyez-vous cette forteresse, là-bas ? »
Le roi Santonio leva la main et désigna un endroit. Les gens qui obstruaient la vue s’écartèrent.
Tout en bas du plateau se dressait une imposante forteresse. Sinatria comptait on ne savait comment de nombreux bastions imprenables qu’aucune technique moderne ne pouvait reproduire.
C’était grâce aux méthodes de construction exceptionnelles de l’Ancien Empire et aux innombrables ajouts effectués au fil des siècles.
C’était peut-être pour cette raison que cette terre n’avait jamais été unifiée et qu’elle était en guerre depuis si longtemps.
« C’est la forteresse de Leonia. Elle est la source de mes ennuis. C’est à cause d’elle que, malgré mes nombreuses victoires sur mon frère cadet au cours des dix dernières années, j’ai toujours été contraint de battre en retraite. M’en débarrasserez-vous ? »
À notre époque, prendre un château d’assaut relevait pratiquement de l’impossible. Une forteresse aussi solide que celle-ci l’était encore davantage.
On ne pouvait que l’encercler et l’affamer. Mais si elle disposait de réserves de nourriture et d’un approvisionnement en eau sûr, elle pouvait tenir des années.
Une armée qui maintenait un siège devait elle aussi manger, boire et dépenser de l’argent. Tôt ou tard, elle serait forcée de renoncer et de se retirer.
La position actuelle du roi faisait office d’arrière-garde. Une force distincte assiégeait la forteresse de Leonia et, depuis les hauteurs, elle semblait compter au moins plusieurs milliers d’hommes.
Ricart étudia tranquillement la forteresse au loin, puis reporta son regard sur le roi.
« De combien de temps est-ce que je dispose ? »
« … Qu’avez-vous dit ? »
« Je la prendrai d’ici trois jours. Me promettez-vous de me fournir les provisions à ce moment-là ? »
Ricart déclara avec calme qu’il accomplirait l’impossible, et le roi Santonio le fixa un instant, abasourdi.
« J’ai des oreilles. J’ai entendu dire que vous étiez exceptionnellement doué. On raconte que vous avez tué quatre chevaliers de Valensha en un instant. Mais la confiance en soi et la vantardise, ce n’est pas la même chose. Même si je passais sur votre vantardise, il y a des choses qu’on peut mettre sur le compte de l’audace, et d’autres non. »
« Dans ce cas, vous saurez d’ici trois jours si je me vante ou non. »
Ricart ne changea pas d’expression.
Nul ne pouvait dire s’il se moquait du roi ou ce qu’il avait en tête, et le silence retomba sur le camp. Seuls les drapeaux claquaient dans le vent.
Le sourire disparut complètement du visage du roi Santonio. Il fixa Ricart de ses yeux féroces, comme s’il le mettait au défi. Ricart soutint tranquillement son regard.
Le roi le dévisagea longuement, puis prit la parole.
« Je vous le promets. »
« Alors, nous nous reverrons dans trois jours. »
Ricart ne présenta aucune formule de politesse au roi avant de tourner les talons et de s’éloigner. À ne juger que par leurs somptueuses tenues, on aurait dit que deux rois venaient de se rencontrer pour discuter et se séparaient à présent.
Ricart monta sur son cheval rouge et redescendit des hauteurs. Raimund et les Chevaliers de la Flamme se hâtèrent de le suivre à cheval.
« Vous avez un bon plan ? »
« Non. »
Ricart répondit non comme si c’était évident. Raimund et les chevaliers clignèrent des yeux, incrédules. Ils auraient dû être en colère, mais ils étaient trop déconcertés pour cela.
« Q-Qu’est-ce que vous voulez dire ? Si vous insultez le roi, au lieu de gagner ses faveurs, aucun de nous ne pourra repartir sain et sauf. »
« Inutile de faire durer les choses. Pour le moment, observons et évaluons la situation. S’ils révèlent une faiblesse, nous frapperons de toutes nos forces. »
C’était facile à dire. Si les choses étaient aussi simples, ils n’auraient pas souffert pendant dix ans, comme l’avait expliqué le roi.
Mais Ricart avait toujours eu une manière de voir le combat différente de celle des gens ordinaires.
Comme il l’avait dit, faire durer les choses ne servirait à rien. Après tout ce temps, il était possible qu’ils aient fini par développer un angle mort.
Raimund et les chevaliers, qui ne connaissaient pas encore Ricart, se demandaient néanmoins s’ils ne devaient pas revoir leur jugement sur lui. Était-ce de l’assurance, ou était-il simplement fou ?
Ricart entra dans le camp qui encerclait la forteresse de Leonia. Lorsqu’il annonça qu’il avait été envoyé par le roi, le commandant sembla supposer que Ricart et les chevaliers avaient été engagés comme des mercenaires, ou quelque chose de ce genre.
Il leur donna donc une tente et ne leur prêta guère attention. En somme, Ricart et les Chevaliers de la Flamme n’étaient qu’un poids mort de plus dans le camp. Ils n’avaient aucun pouvoir de commandement.
Raimund brûlait d’inquiétude, tandis que Ricart observait tranquillement le camp.
Son armure et sa tenue martiale étaient si somptueuses que les soldats le dévisageaient, se demandant qui il pouvait bien être. À le juger d’après son apparence, on l’aurait pris davantage pour le roi d’un pays voisin que pour un commandant.
Mais alors que le soleil commençait à descendre de son zénith et que les soldats préparaient leur repas du soir, le pont-levis de la forteresse de Leonia s’abaissa au loin et un homme en sortit à cheval.
Il portait une cotte de mailles et un surcot vert qui se distinguait même à distance. Un blason en forme de dragon ornait son heaume.
Dès qu’il apparut, les soldats s’empressèrent d’éloigner les chaudrons et de se disperser dans toutes les directions. Intrigués, Ricart et les chevaliers arrêtèrent un soldat et lui demandèrent :
« Pourquoi tout le monde s’agite comme ça, tout à coup ? »
« C’est Tauso, le frère aîné des frères Dragon Vert. Chaque matin et chaque soir, il sort à tour de rôle pour ravager le camp, et on ne peut rien y faire. Cinq de nos chevaliers sont déjà morts. »
« Il attaque tout seul ? »
Raimund posa la question, incrédule.
Quand on défendait une forteresse, on envoyait parfois une petite troupe d’hommes déterminés attaquer l’ennemi. Mais le but était moins de le vaincre que de l’empêcher de se reposer tranquillement. Cela remontait aussi le moral des défenseurs.
Mais attaquer seul ? Cela arrivait parfois à l’époque des tribus. Certaines tactiques de combat consistaient à lancer quelqu’un dans une brève charge, presque comme une offrande, pour galvaniser ses alliés.
Mais ce n’était même pas une attaque surprise. Le soleil brillait encore de tous ses feux, et il faisait ça au grand jour ?
Contrairement aux chevaliers stupéfaits, Ricart plissa les yeux et observa la scène. Il étudia attentivement non seulement le chevalier, mais aussi les gens sur les remparts et le temps qu’il fallait pour abaisser le pont-levis.
Peu après, Tauso avança lentement et fièrement, sa lance ornée d’un fanion à la main. Le soleil scintillait sur la pointe de son arme.
Il n’était ni trop près ni trop loin. Certaines unités paniquaient à son approche, tandis que d’autres se préparaient à contre-attaquer. Dans une armée féodale, la capacité de combat variait énormément selon l’origine de chaque unité.
Les chevaliers s’empressaient d’enfiler leur équipement, les écuyers amenaient les chevaux, et chacun s’affairait.
Mais du point de vue de Tauso, il était facile de distinguer les unités faibles des plus fortes. Après avoir avancé lentement, il lança soudain son cheval vers une unité désorganisée.
Clop-clop-clop ! Clop-clop-clop ! Clop-clop-clop ! Clop-clop-clop !
Des barricades de fortune, faites de pieux, avaient été dressées, mais elles étaient destinées à arrêter des unités, pas un cavalier lancé à l’assaut.
Clop-clop-clop ! Clop-clop-clop ! Clop-clop-clop ! Clop-clop-clop !
Clop !
« Aaah ! »
Il fit irruption dans le camp comme s’il était chez lui et transperça un soldat de sa lance. Puis il continua sa chevauchée, piétinant le camp à sa guise. Des tentes s’effondrèrent, des chaudrons roulèrent sur le sol dans un vacarme métallique et le chaos éclata de toutes parts.
Certains soldats tentèrent de résister avec des lances et des hallebardes, mais Tauso les chargea avec son cheval ou brandit sa hache de guerre au-dessus de sa tête pour leur fendre le crâne.
Les soldats affolés se dispersèrent à la hâte. Quand des chevaliers assez doués pour combattre le poursuivirent afin de le tuer, il s’enfuit dans une autre direction. Les chevaliers ne pouvaient alors pas le prendre en chasse correctement, empêtrés qu’ils étaient parmi leurs propres hommes.
Au moins, les troupes d’un seigneur eurent la présence d’esprit de sortir du camp et de bloquer sa voie de retraite.
Mais pour lui barrer toutes les issues, il aurait fallu que toute l’armée se déplace de manière organisée. Leurs seules troupes ne suffisaient pas à couvrir un périmètre aussi vaste.
Pendant ce temps, les ennemis postés sur les remparts de la forteresse, au loin, criaient : « Waouh ! Waouh ! »
Après avoir semé le chaos à sa guise, Tauso fit demi-tour et chargea en direction de la forteresse.
Les troupes du seigneur qui lui barraient la retraite tentèrent de l’arrêter, mais un énorme destrier fonçait sur elles. Elles n’étaient pas déployées en formation serrée et il n’était pas facile de lui tenir tête.
Enfin, un chevalier se lança courageusement à sa rencontre. Mais Tauso lui jeta sa hache de guerre à distance.
Le chevalier allié leva son bouclier pour la bloquer, mais la force du coup le fit chanceler.
Clang !
Profitant de cette ouverture, Tauso fonça sur lui et l’attrapa au bras pour le désarçonner. Le chevalier tomba de sa monture lancée au galop, se brisa la nuque et mourut.
Crac !
Ouaiiiis !
Un immense rugissement s’éleva de la forteresse ennemie. En observant Tauso de loin, Ricart se dit qu’il était sacrément doué.
À l’approche de la forteresse, Tauso fut accueilli par une petite escorte montée qui le conduisit de l’autre côté du pont-levis. Il avait ravagé seul les rangs de milliers de soldats et en était revenu indemne.
Les pertes n’étaient pas particulièrement lourdes, mais leur fierté et leur moral avaient naturellement été durement ébranlés. De tous côtés, les soldats marmonnaient : « Putain, l’enfoiré, bordel. » L’épaisse poussière soulevée par Tauso retombait sur eux, enveloppant le camp d’un voile nauséabond et désagréable.
« C’est vraiment un brave… »
Raimund prononça ces mots. Il était lui-même un chevalier brave et compétent, mais Tauso possédait un courage rare.
Ricart, lui, voyait les choses tout autrement. Il calculait la distance. S’il tuait Tauso et se lançait à sa poursuite, pourrait-il atteindre le pont-levis avant qu’il ne se relève ?
Après avoir fait ses calculs de tête, en s’appuyant sur son expérience, il déclara :
« Il se pourrait qu’on prenne la forteresse avant la fin de demain, et non dans trois jours. »
Cette fois, Raimund ne parut même pas surpris.
« Oui, bien sûr. »
Raimund trouvait Ricart très doué et d’un excellent caractère, mais aussi vantard que grand. Enfin, personne ne pouvait tout avoir.
Bien sûr, le soleil du lendemain révélerait s’il s’agissait vraiment de vantardise.
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