Chapitre 135
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Traducteur/Éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 135
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Ricart et Hashim marchaient vers l’horizon brûlant, inaccessible, en fendant des nuages de sable poussiéreux et flous sous le soleil implacable.
Aslaf avait tenu sa promesse. En traversant son royaume, Ricart n’avait croisé ni brigands ni autres assaillants.
Mais dès qu’ils quittèrent ses terres, Ricart se retrouva face à une étendue désolée et inhabitée, un désert où personne ne pouvait vivre.
« À ce rythme, les chevaux s’effondreront avant nous. »
Ricart s’était enroulé la tête dans un tissu pour se protéger du soleil. Les chevaux de bât respiraient bruyamment, de l’écume aux lèvres. Même le cheval rouge peinait.
« Nous en avons déjà traversé plus de la moitié. Nous ne pouvons plus faire demi-tour. Souviens-toi : il y a mille ans, le grand Halid, l’Épée de Dieu, a traversé ce désert et poursuivi sa guerre de conquête. »
« Une armée a traversé un endroit pareil ? C’est incroyable. »
« Évidemment. C’est pour cela que les émirs et les sultanats au-delà de ce désert n’ont, à proprement parler, aucun lien avec l’Empire. Ils suivent leur propre voie depuis des siècles. »
Le destin d’un empire qui régnait sur de vastes territoires était de voir ses terres se morceler. Avec un désert aussi impitoyable entre les deux, il était naturel qu’il fût difficile d’y maintenir durablement son autorité.
Alors que Ricart et Hashim discutaient, l’un des chevaux de bât s’effondra. Il n’avait plus de forces.
Dès que l’un tomba, les autres suivirent. Même le cheval rouge, qui leur servait de meneur, ne les menaçait plus.
« Nous n’avons pas le choix. Il faut les tuer et boire au moins leur sang. Ne gardons que les trésors que nous pouvons porter… »
Hashim venait de donner ce conseil pragmatique quand Ricart déchargea silencieusement les lourds bagages des chevaux et se mit à les empiler soigneusement sur le sol.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« Donne-moi un coup de main. Attache ça. »
Après avoir regroupé les bagages et les avoir ficelés, Ricart essaya de les hisser sur son dos.
Hashim savait que Ricart était hors du commun, mais là, c’était excessif. Un homme ne risquait-il pas de s’effondrer ?
« Je comprends la noblesse de ton cœur, mais on ne peut pas se sacrifier à la place d’un animal. »
« Oh, ce n’est pas ça… »
Ricart se redressa, une charge plusieurs fois plus lourde que lui sur le dos. Courbé presque en deux, il ne tourna que la tête pour répondre :
« Je le fais parce que je le peux. Si ça devient vraiment trop difficile, on avisera. »
Puis, sous le soleil brûlant, il se mit à avancer pas à pas sur le sol incandescent. Hashim ne put que le regarder, incrédule.
Les chevaux comprirent peut-être que leur maître souffrait à leur place. Ils se relevèrent, leur corps désormais bien plus léger.
Ainsi, l’homme portait la lourde charge tandis que les chevaux se contentaient de marcher.
Un homme ordinaire se serait effondré des centaines de fois, mais Ricart poursuivit sa route en silence, résolu à tenir jusqu’à la nuit. Hashim marchait à ses côtés, inquiet.
Après plusieurs heures de marche sans repos, ils aperçurent quelqu’un près de l’horizon flamboyant.
Était-ce un mirage, ou un démon du désert qui les observait ? La silhouette avait d’abord ressemblé à un rocher, mais c’était bien une personne.
Elle leva le bras et désigna Ricart, puis sembla tourner la tête pour parler à quelqu’un.
Pensant qu’il pouvait s’agir de brigands, Hashim appela précipitamment Ricart pour qu’il s’arrête.
« Hé, Ricky, des brigands. »
« Quoi ? Des brigands, ici ? Incroyable. Ils dépouillent les gens même dans un endroit pareil ? »
Ricart posa les bagages, saisit son épée dans son fourreau et regarda autour de lui. La sueur lui trempait le visage et le corps.
« Où ça ? Où ? Ah, là-bas. »
Ricart aperçut lui aussi quelqu’un près de l’horizon. La silhouette ne cessait de les regarder, puis se mit à marcher dans leur direction.
Après avoir longtemps avancé dans les vagues de chaleur, la silhouette se dessina peu à peu. C’était un adorable petit garçon à la peau sombre. Il n’était pas simplement bronzé : sa peau était véritablement noire.
Il portait des haillons, et il était stupéfiant de le voir marcher pieds nus dans un désert aussi brûlant. Ses bras et ses jambes étaient extrêmement maigres, sans pour autant qu’il ait l’air malade.
Le garçon s’approcha en se balançant, comme s’il se promenait dans son quartier. Puis il leur adressa un grand sourire.
« Vous êtes idiots, les oncles ? »
« … Quoi ? »
« Il y a une oasis, là-bas. C’est la première fois que je vois quelqu’un porter les bagages à la place d’un animal. »
Il éclata de rire, comme si c’était la chose la plus drôle au monde. Son air candide fit se demander à Ricart s’il n’était pas un messager envoyé par un dieu. C’était aussi la première fois qu’il voyait quelqu’un à la peau noire.
Hashim dévisagea le garçon et lui demanda : « Enfant, de quelle tribu viens-tu ? »
« Nous sommes de la tribu Azur. Nous descendons du Peuple d’Acier. »
« … »
De nos jours, tout le monde et tout ce qui existait venait-il de l’Empire ? Ricart n’avait aucune idée de l’événement ou du récit historique qui avait poussé cet étrange garçon à se prétendre descendant du Peuple d’Acier.
Il était simplement épuisé et déconcerté. Même Hashim, pourtant bien informé sur le monde, ressentait la même chose.
Hashim avait entendu dire que des gens à la peau noire existaient, mais il en voyait un pour la première fois.
« Je m’appelle Auku. Et vous, les oncles ? »
« Je suis Hashmid Abhajid. Voici Ricart. »
« C’est difficile à prononcer. Je peux vous appeler Hashim et Ricky ? »
Comment ça ? Avait-il un pouvoir surnaturel ?
Ce n’était peut-être qu’une rencontre entre des inconnus, mais leurs circonstances étranges et cette succession de coïncidences troublaient Ricart et Hashim. Le garçon devant eux avait vraiment l’air d’un messager de Dieu.
« Bien sûr, je suppose… »
« Suivez-moi, Hashim, Ricky. »
Auku agita largement les bras en parlant d’un ton enjoué. Son sourire était la seule chose rafraîchissante en ce lieu brûlant.
Déconcertés, les deux hommes le suivirent pour le moment.
Ils bifurquèrent à gauche, quittant la direction qu’ils avaient prise, et le suivirent. Peu après, ils découvrirent effectivement une oasis. Ils avaient tant souffert sans se rendre compte qu’elle se trouvait juste à côté d’eux.
De l’herbe et des palmiers poussaient autour de l’oasis, et plusieurs tentes en peau se dressaient non loin. Des gens à la peau sombre, comme Auku, vivaient dans ces tentes.
Auku courut vers eux, désigna les deux hommes et leur dit quelque chose. Les adultes observèrent Ricart et Hashim avec une certaine méfiance. Ou peut-être les examinaient-ils simplement.
Lorsque des peuples se rencontraient pour la première fois, ils commençaient naturellement par regarder l’apparence et la tenue de l’autre.
Pour Ricart, les vêtements de la tribu Azur rappelaient par certains côtés ceux des Salaman, mais ils avaient aussi quelque chose de particulier. À cause de la chaleur, leurs habits étaient légers et amples.
Ils ressemblaient un peu à des robes de prêtres, et un peu aux vêtements de grands marchands.
Auku revint vers eux et leur annonça :
« Le chef veut vous voir. »
Ricart et Hashim suivirent l’enfant dans une grande tente conique.
Dès qu’ils entrèrent, une odeur familière les enveloppa. C’était de l’encens de bois d’agar, mêlé à une senteur piquante et épicée.
La fumée de l’encens s’élevait d’un côté de la tente. Un vieillard au visage profondément ridé y était assis. Lorsqu’il ouvrit la bouche, des paroles dans une langue incompréhensible en sortirent.
On aurait dit une toux rauque, comme s’il était malade ou cherchait à se racler la gorge, mais c’était bien une langue.
Heureusement, Auku leur servit d’interprète.
« Le chef dit que l’oasis n’appartient à personne, alors vous pouvez boire. Mais il ne peut pas vous accueillir. Comme les animaux qui concluent une trêve temporaire à l’oasis, nous pouvons faire de même. »
« Une trêve ? »
« Ça veut dire que les gens qui se battent s’arrêtent un moment. »
« Non, je sais ce que ça veut dire. Mais nous ne sommes pas venus ici en ennemis. Dis-lui, s’il te plaît. Nous ne sommes pas des ennemis. Nous ne faisons que passer. »
Par l’intermédiaire d’Auku, Ricart expliqua au chef de la tribu Azur qu’ils n’avaient aucune intention de se battre.
Le chef écouta en silence, pencha la tête comme s’il ne comprenait pas, puis répondit autre chose.
« Le chef dit que le Peuple d’Acier est si belliqueux qu’il tue même les membres de sa propre tribu. Comment pourrait-il vous faire confiance ? »
« Le Peuple d’Acier ? »
« Des gens comme vous. Des gens à la peau blanche qui portent du métal sur tout le corps. »
Il y avait eu un malentendu. À leurs yeux, tous les gens à la peau blanche semblaient appartenir à la même tribu. Les voir s’entretuer dans des guerres et d’autres conflits les avait choqués.
Ils ne comprenaient pas qu’on puisse tuer les siens.
« Mais je ne fais pas partie du Peuple d’Acier, dit Hashim. »
« Nous vous appelons le Peuple d’Or. Le Peuple d’Acier est belliqueux, tandis que le Peuple d’Or excelle dans la trahison. »
« Le Peuple d’Or ? »
« Nous vous appelons comme ça parce que vous mangez de l’or. Vous devenez fous dès que vous en voyez. »
Ces appellations reposaient sur un malentendu, mais elles touchaient discrètement à la vérité. Les Franken étaient belliqueux, et les Salaman raffolaient de l’argent.
Ricart réfléchit un instant, puis prit la parole.
« Quoi qu’il en soit, je comprends ce que veut dire le chef. Nous allons étancher notre soif, reprendre des forces et repartir aussitôt. Nous ne ferons jamais de mal à la tribu Azur. Je le jure sur l’honneur de ma famille. Dis-le-lui, s’il te plaît. »
Auku transmit les paroles de Ricart. Le chef hocha la tête et répondit quelque chose.
Ricart regarda Auku, mais le garçon traduisit avant même qu’il ait le temps d’attendre.
« Le chef dit qu’il comprend. Il dit qu’il peut vous faire confiance si nous concluons un marché. Pour l’instant, il veut acheter des chevaux. »
« Nous ne pouvons pas déplacer les bagages sans chevaux. »
« Vous n’atteindrez pas la prochaine oasis. Mais je peux vous guider. Pourquoi ne pas troquer une partie des bagages aussi ? »
La cargaison que Ricart portait n’était pas de simples bagages. C’étaient des trésors offerts par le sultan Aslaf.
Il y avait de la soie, de la porcelaine, des coupes en or, des chandeliers en argent et des couverts en argent. Il était difficile de croire que ces gens avaient assez d’argent pour en payer le prix.
« Échange-les contre des épices. Ce sera toujours mieux que de porter tout ce poids », dit Hashim.
Ricart savait que les épices coûtaient cher. Ce n’était pas exagéré de dire qu’à poids égal, elles valaient plus que l’or.
« Au fait, c’est toi qui négocies ? » demanda Ricart à Auku.
« À ton avis, où ai-je appris la langue impériale ? »
Auku releva fièrement le menton. C’était un garçon effronté, plein de vie et curieux de tout.
Il y avait des gens étranges partout, et Auku semblait être l’un d’eux. Ricart ne le détestait pas.
« D’accord. Voyons la marchandise. »
Ricart répondit d’un ton chaleureux.
D’abord, pas tout à fait comme un rite d’accueil, mais plutôt pour montrer qu’ils tiendraient leurs promesses, Ricart et Hashim partagèrent plusieurs coupes d’alcool avec le chef. La boisson était extrêmement douce et forte.
Ensuite, ils fumèrent à tour de rôle une même cigarette jusqu’à ce qu’elle se consume. Le chef finit par sourire faiblement.
Ricart sentit bientôt monter en lui une agréable ivresse. Ce n’était pas du poison, puisque le chef lui-même était pompette et souriait bêtement. À côté de lui, Hashim continuait de fumer, les yeux dans le vague.
Ricart se leva en titubant. Lorsqu’il sortit, le monde se mit à tourner. Il avait l’impression que le ciel et la terre s’étaient renversés. Pourtant, il se sentait bien.
Il donna d’abord aux chevaux toute l’eau et le foin qu’ils pouvaient avaler. Puis il déballa les bagages et sépara ce qu’il comptait vendre de ce qu’il voulait garder.
Il décida de vendre la majeure partie de l’argenterie, mais pas les pièces vraiment précieuses aux délicates gravures.
Puis, sans même savoir comment le marché s’était conclu, Ricart s’endormit brusquement.
Lorsqu’il ouvrit les yeux, il se trouvait dans une tente en peau et avait un peu froid. Dans le désert, les températures variaient énormément entre le jour et la nuit ; les nuits devenaient vraiment glaciales.
Malgré tout, cela faisait longtemps qu’il n’avait pas aussi bien dormi. Il se sentait incroyablement reposé et plein d’énergie.
Quand il se redressa, Hashim dormait profondément à côté de lui.
« Hashim. Hashim. Réveille-toi. Vite. »
« Mmm… Hein ? Quand est-ce que je me suis endormi ? »
Hashim se redressa à son tour. Lui aussi avait dû bien dormir, car son regard était limpide.
« Il nous est arrivé quelque chose ? »
« Dans ce cas, nous auraient-ils laissés indemnes, prêté une tente et laissé dormir aussi bien ? »
« Hmm… Mais qu’est-ce que c’est ? »
Hashim désigna un coin de la tente. Un paquet de cuir y était posé.
Ricart l’ouvrit et découvrit plusieurs petits sachets. Ils contenaient du safran finement moulu, des clous de girofle, de la cannelle, du poivre, du gingembre, du piment et d’autres épices.
Il y avait aussi plusieurs bouteilles d’huile de palme. Leurs bagages étaient bien plus légers qu’avant.
« Le marché s’est bien passé ? »
« Je ne sais pas. Je ne me rappelle pas ce que nous avons vendu. »
« Ils ne sont qu’à moitié honnêtes. »
Quand ils sortirent, les autres tentes avaient disparu. Les avaient-ils démontées et emportées entre-temps ? *Ou étais-je allé dans un autre monde avant d’en revenir ?*
À part le cheval rouge, trois chevaux se tenaient près de l’oasis et mâchaient du foin. Il en manquait deux : ils avaient donc dû être vendus.
Auku tira alors Ricart par ses vêtements, par-derrière.
« Allons-y. »
« Hein ? Tu n’es pas parti ? Où allons-nous ? »
« Tu as dit que tu ne vendrais pas la soie blanche, alors je t’ai promis de te montrer où trouver un trésor si tu la vendais. Tu l’as vendue. Tu dois tenir ta promesse. »
« C’est vrai ? Je ne m’en souviens pas. Au fait, tu nous as saoulés exprès, pas vrai ? Pour faciliter le marché. »
« C’est le contraire. C’était pour conclure un marché honnête. Le tabac au haschich rend les gens honnêtes. »
« Alors, tu en as fumé toi aussi ? Non, toi, tu n’en as pas fumé. »
« Moi, je suis honnête. Regarde, j’ai attendu ici pour tenir ma promesse, non ? Et tu as de la chance. On ne trouve des fleurs de cristal qu’à cette période de l’année. »
« Des fleurs de cristal ? »
« Des fleurs qui ne s’épanouissent qu’une nuit par an. Si tu les cueilles pendant qu’elles fleurissent, elles ne fanent jamais. Si tu les fais bouillir et que tu bois le liquide, tu peux rencontrer les morts. Même sans ça, elles ont beaucoup d’usages. Par exemple, elles permettent de retrouver des souvenirs perdus. »
C’était difficile à croire, mais à la mention de souvenirs retrouvés, Ricart se tourna instinctivement vers Hashim.
Hashim, pourtant, n’avait pas l’air particulièrement heureux. Il semblait plongé dans ses pensées.
« Et l’oncle Ricky fait partie du Peuple d’Acier, alors il n’a pas peur des démons, pas vrai ? »
« Je ne prétends pas ne pas avoir peur. »
« Je sais où se trouve la tombe d’un ancien Empereur. C’est là que se trouve le trésor dont je vous ai parlé. Si vous arrivez à vaincre le démon, vous découvrirez un trésor immense. Ce n’est pas loin d’ici. »
Ricart regarda de nouveau Hashim. Celui-ci prit la parole :
« Allons-y. Je n’ai jamais rien vu de pareil non plus. Si nous venons jusqu’ici et repartons sans avoir regardé, nous le regretterons toute notre vie. Quand reviendrons-nous ? »
« C’est vrai. Allons-y, Auku. »
Ricart ne prit que l’Éclair, puis s’enfonça dans le désert froid avec Hashim, à la suite de leur jeune guide.
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