Chapitre 130
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 130
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Il n’avait pas le temps de peser le pour et le contre. Des gens l’attendaient, et il avait du travail.
Ricart aimait plutôt cette exotique cité du Sud, mais il ne pouvait pas s’y attarder.
À l’aube, alors que le jour commençait à peine à poindre, Ricart rassembla ses affaires et quitta l’auberge. La température changeait peut-être beaucoup entre le jour et la nuit, car le vent qui lui effleurait le nez était assez froid.
Son sac ne contenait que quelques provisions, des vêtements de rechange, du matériel de couture, des médicaments, le coffret-reliquaire des Chevaliers de la Flamme et un bracelet d’or viking. C’était tout ce que possédait Ricart, le poids de sa vie.
Sa cape rouge flottait sans cesse dans le vent marin. Ricart se dirigea vers le port, où les marins chargeaient diligemment des marchandises depuis le petit matin.
Après s’être renseigné, il trouva un navire appelé le Marlin Bleu. Au loin, le ciel à l’horizon flamboyait de rouge et de jaune, se fondant dans le violet.
Lorsqu’il arriva au navire où il devait embarquer, les marins y chargeaient toutes sortes de choses. Plus grand qu’un petit navire, mais plus petit qu’un grand, il avait une proue effilée qui lui donnait une silhouette élégante.
Ricart s’approcha d’eux et prit la parole.
« Je suis Ricart. J’ai accepté de protéger le Sorcier des Terres désolées. »
Les marins bourrus le dévisagèrent d’un air absent. Puis l’un d’eux lui tendit soudain un citron. Il n’avait aucune idée de ce que cela signifiait, mais il le prit.
Il traversa la passerelle et monta à bord. Le navire ne tanguait pas encore beaucoup, mais il sentait bien qu’il ne se tenait plus sur la terre ferme.
Un mât se dressait au milieu du pont, et des bancs pour une vingtaine de rameurs longeaient les bastingages. On aurait dit une sorte de galère. Mais où était le mage ?
« Le mage est dans la cale. »
Alors que Ricart se posait la question, Barbara s’approcha et lui répondit. Comme la veille au soir, Barbara portait de beaux vêtements, une ceinture tape-à-l’œil et un coutelas à la taille.
« Combien de temps faudra-t-il pour atteindre Armosa ? »
« Eh bien, cela dépendra du vent. Nous ferons peut-être une courte escale en chemin. Le voyage ne durera pas plus de deux jours, alors ne vous inquiétez pas. »
Barbara lui adressa un sourire plutôt suspect.
« Et je crois que vous vous trompez sur un point. Votre travail n’est pas de protéger le mage. Si quelque chose arrive, vous devrez plutôt tuer les gens qui sont dans la cale. »
« Les gens ? »
« Quoi, vous pensiez qu’un navire de cette taille ne transporterait que des marins ? »
« Un navire négrier ? »
« Oh, nous n’employons pas ce genre de mots. C’est simplement un navire marchand. »
Même si la loi n’était appliquée qu’en théorie, le commerce des esclaves était illégal selon les lois impériales.
« Et vous devriez manger ça tout de suite. »
Barbara désigna le citron dans la main de Ricart.
« Pourquoi ? »
« C’est juste une superstition. On dit qu’en en mangeant un, on ne tombe pas malade pendant la traversée. »
Ricart réfléchit un instant, puis sortit un poignard de ses vêtements et coupa proprement le citron en deux. Il renversa la tête, ouvrit la bouche et pressa les deux moitiés jusqu’à la dernière goutte.
Le citron était incroyablement acide, mais son expression ne changea pas. Il jeta les deux moitiés dans la mer sombre de l’aube et prit la parole.
« Si vous comptez me la faire à l’envers, préparez-vous à y risquer votre vie. »
« Je m’en souviendrai. »
Ricart ne savait pas à quel point Barbara prenait cet avertissement au sérieux, mais il descendit dans la cale pour le moment.
Il y faisait sombre, humide et lugubre, et l’air empestait le bois pourri. De l’eau clapota même sur le plancher.
Des excréments flottaient dans l’eau ondulante, tandis que des rats y pagayaient comme s’ils nageaient.
Le plafond était si bas qu’il fallait courber la tête pour tenir debout. Mais le plus choquant, c’était que des gens vivaient dans un endroit pareil.
Ricart ignorait s’ils étaient tous vendus comme esclaves ou s’ils avaient simplement payé pour voyager à bord du navire, mais leur âge variait énormément. Certaines personnes formaient des familles entières, d’autres des groupes de femmes.
Ils se serraient les uns contre les autres, avec leurs proches, sous des couvertures complètement trempées. Certains toussaient sans arrêt, comme s’ils étaient sur le point de mourir. La plupart avaient le visage couvert de plaques de peau qui pendaient, à vif et rougies.
Même des porcs auraient eu du mal à supporter de telles conditions. Pouvait-on vraiment garder des gens, des êtres humains, dans un état pareil ? Méritaient-ils qu’on les traite ainsi ?
Et pourtant, en échange du prix du passage, Ricart devait les tuer avant qu’ils ne puissent se mutiner.
Peut-être le savaient-ils, car ils ne le quittaient pas des yeux, le regard apeuré et méfiant. Leurs yeux frémissaient comme ceux d’animaux terrorisés.
Le Sorcier des Terres désolées se trouvait dans le coin le plus éloigné, enfermé dans une cage de fer, un bâillon dans la bouche.
Ricart s’approcha et s’assit sur une caisse près de lui. L’eau lui léchait les pieds. S’il restait trop longtemps, il allait sûrement attraper une mycose.
« On dit qu’on n’aura pas à supporter ça plus de deux jours. »
Bâillonné, le mage esquissa un léger sourire. Ricart n’arrivait pas à deviner ce qu’il signifiait.
Pourtant, deux jours dans un endroit où il ne voulait même pas passer une minute lui paraissaient aussi longs que deux ans. Chaque fois que les marins piétinaient sur le pont, le bruit résonnait sans le moindre amortissement.
Parfois, on entendait Boum ! Boum !, et leurs hurlements grossiers étaient tout aussi distincts.
C’était le pire endroit où Ricart ait jamais mis les pieds. C’était bruyant, inconfortable et dégoûtant. Il devenait presque fou à se demander quand ils allaient partir. Deux jours, ce n’était pas rien.
La situation était d’autant plus pénible que le Sorcier des Terres désolées était la seule personne qu’il connaissait, et qu’il ne pouvait même pas tuer le temps en bavardant.
Enfin, au moment où le navire sembla se mettre en route, il commença à pencher et à tanguer. L’eau qui clapotaient sur le plancher se mit à balayer la cale de long en large.
Les morceaux d’excréments flottaient au gré des mouvements.
Au milieu de tout ça, quelqu’un, qui transpirait à grosses gouttes comme s’il avait de la fièvre, eut un haut-le-cœur et vomit sur le plancher.
Beurk !
Ricart ferma les yeux de toutes ses forces. Il s’efforça de se remémorer de beaux souvenirs. Ce n’était pas facile, mais si cela pouvait l’aider à tenir ne serait-ce qu’un peu plus longtemps…
Dès que les rameurs se mirent à tirer sur leurs rames, un puissant Grincement, grincement retentit, comme si le navire allait se briser. Le bruit se répéta sans fin, à un rythme régulier.
Au début, le navire avançait si lentement que Ricart se demanda s’il bougeait vraiment. Plus tard, alors qu’il n’en pouvait presque plus, ils hissèrent les voiles et prirent le vent, filant rapidement vers l’avant.
À chaque fois que les vagues déferlaient, l’eau de mer entrait et ressortait de la cale, éclaboussant tout d’eau sale.
Flac !
Ricart rabattit sa cape sur son visage, ne laissant dépasser que ses yeux.
Je vais mourir. Que le voyage prenne un mois ou un an, je passerai par la terre. Ou alors je n’irai tout simplement pas. Plus jamais je ne monterai sur un bateau.
Ricart se fit cette promesse des centaines de fois.
Impossible de savoir si le soleil s’était levé ou couché, là-dessous. Il ne pouvait que le deviner.
Il aurait peut-être pu s’en rendre compte en prêtant attention, mais son esprit était trop embrumé pour se soucier du jour ou de la nuit.
C’était un endroit où le temps s’était arrêté. Il semblait qu’une heure s’était écoulée alors qu’une seule minute avait passé, ou qu’une journée s’était achevée alors qu’une heure n’avait même pas filé.
Ricart atteignit encore et encore les limites de sa volonté. Il essaya d’accepter la réalité, mais l’envie de tout abandonner ne cessait de monter en lui.
Étonnamment, c’était le sens du devoir qui le faisait tenir. Qu’il en ait eu conscience ou non, il avait accepté une mission, alors il resta dans la cale.
À voir ces gens, pourtant, la crainte d’une mutinerie semblait bien inutile. Quelle révolte des personnes aussi malades auraient-elles pu déclencher ?
Mais nul ne pouvait le savoir. Les humains poussés à bout pouvaient montrer une force remarquable, même lorsqu’ils semblaient à l’article de la mort.
Quoi qu’il en soit, la nuit semblait être tombée. Aucune lampe n’avait été allumée ; il n’y avait que des ténèbres absolues. Ricart ne savait même plus si l’odeur était toujours là, mais l’eau immonde continuait de clapoter autour de lui.
Il se demanda si quelqu’un pouvait dormir dans un endroit pareil, mais son corps et son esprit étaient complètement épuisés. Ricart somnola comme une poule malade.
Il ne savait pas depuis combien de temps il dormait lorsque quelqu’un hurla soudain sur le pont.
« Navires ennemis ! Navires ennemis ! Au sud-ouest ! Des navires ennemis ! »
Quoi ? Des navires ennemis ? Qu’est-ce que ça voulait dire ?
Ricart cligna des yeux. Il entendait des gens courir dans tous les sens au-dessus de lui.
Encore dans le brouillard, Ricart se précipita vers l’écoutille. Il frappa du poing la trappe au plafond et cria :
« Hé ! Qu’est-ce qui se passe ?! »
Mais le vacarme et le chaos étaient tels que personne ne lui répondit. Ricart frappa donc plus fort et hurla encore :
« Hé ! J’ai demandé ce qui se passe ! Ouvrez ! »
« Ferme-la, espèce d’enfoiré ! »
Quelqu’un piétina l’écoutille.
Bam !
Ricart finit par perdre patience et dégaina son épée. Des flammes dorées vacillèrent le long de sa lame dans l’obscurité absolue.
D’un coup, il trancha le verrou comme du papier, puis ouvrit violemment la trappe.
Bam !
La première chose qu’il vit fut la lune éclatante. Puis il aperçut les voiles en feu. Des flammes contre nature ravageaient la nuit noire. Quelque chose s’était bel et bien passé.
Ricart se précipita sur le pont. Il heurta un marin qui le traversait en courant, paniqué.
Ricart fut seulement repoussé de quelques pas, mais le marin tomba sur les fesses. Il fronça les sourcils et lui lança :
« Reste pas planté là comme un idiot ! Bouge, espèce d’enfoiré ! »
« C’est toi qui vas bouger ! »
Ricart fronça lui aussi les sourcils et hurla comme une bête. Le marin tressaillit, puis se tut.
Ricart balaya rapidement les environs du regard et comprit la situation. Il n’avait aucune connaissance ni expérience des batailles navales, mais il saisit instinctivement qu’ils couraient un grave danger.
Deux navires s’étaient approchés sur le côté et derrière eux. Leurs équipages lançaient des grappins et installaient des passerelles, tandis que les ennemis envahissaient le pont.
Ricart ne savait pas quoi faire d’autre, alors il cria d’abord aux gens de la cale :
« Tout le monde dehors ! Sortez ! »
Puis il courut droit vers Barbara et l’empoigna.
« Hé ! »
Barbara se retourna, surprise, et tenta instinctivement de le poignarder avec son épée. Ricart lui saisit facilement le bras pour l’arrêter, puis cria :
« Qu’est-ce que… ! »
Mais les sens aiguisés de Ricart lui signalèrent soudain un danger. Une flèche fendait l’obscurité. Sans même la regarder, il se pencha vivement et l’évita.
Malheureusement, la flèche que Ricart esquiva atteignit Barbara à la tempe.
Thunk !
L’œil gauche de Barbara jaillit de son orbite sous l’impact de la flèche. Elle s’effondra, apparemment morte sur le coup.
Ricart resta un instant figé, abasourdi par l’absurdité de la situation. Mais il reprit vite ses esprits et abattit sans retenue les ennemis qui affluaient sur le pont.
Au milieu de la mer, sous la lune, son épée enflammée brillait et les ennemis tombaient comme l’herbe sous la faux d’un paysan. Impossible de passer inaperçu ; alliés comme adversaires le dévisageaient, les yeux écarquillés.
Ricart ne s’arrêta pas là. Il bondit sur la passerelle installée par les ennemis et courut vers leur navire.
La passerelle tanguait violemment ; un homme ordinaire aurait eu du mal à garder l’équilibre. Pourtant, même si son corps vacillait, sa tête restait aussi stable que celle d’une poule, et il courait comme sur un terrain plat.
En un instant, Ricart monta à bord du navire ennemi et abattit son épée enflammée sur un homme qui commençait à charger une arbalète.
L’homme fut tranché en deux d’un seul coup, du sommet du crâne jusqu’à la poitrine.
Ricart rattrapa l’arbalète qui tombait et tira sur un autre ennemi, planté là, hébété.
Clac ! Thunk !
Le carreau le frappa avec une précision parfaite entre les sourcils. Ricart jeta simplement l’arbalète sur le pont et fit de nouveau tournoyer son épée. Chacun de ses mouvements s’enchaînait avec la fluidité d’une chorégraphie répétée à l’avance.
Les gens le contemplaient, hébétés, tant son habileté au combat était incroyable.
Ricart voulait simplement s’emparer du navire ennemi. Le feu se propageait sur celui où il se trouvait, et il semblait trop tard pour l’éteindre.
Mais tandis qu’il massacrait ses ennemis, une pensée lui traversa soudain l’esprit.
Le Sorcier des Terres désolées !
Ricart ne lui devait aucune loyauté. Pourtant, son corps bougea avant même qu’il ait pu prendre une décision.
Il ne pensait qu’au mage enfermé seul dans une cage de fer. Si Ricart ne le sauvait pas, qui le ferait ?
Leurs hommes traversaient la passerelle en masse. Ricart franchit donc rapidement le câble tendu entre les deux navires, comme s’il marchait sur une corde raide.
La scène était si stupéfiante que les gens la regardaient, oubliant qu’ils étaient eux-mêmes en danger. Marcher sur une corde raide était déjà une chose, mais les navires tanguant violemment rendaient l’exploit encore plus difficile.
Qu’ils soient stupéfaits ou non, Ricart redescendit dans la cale. Dans les ténèbres absolues où l’on ne voyait rien, le Sorcier des Terres désolées était toujours assis dans sa cage, dans un coin, le bâillon dans la bouche.
Ricart pataugea jusqu’à lui, brandit son épée et trancha les barreaux de fer. Puis il défit la corde qui attachait les mains du mage et lui retira son bâillon.
« Vous êtes libre, maintenant. Vivez comme bon vous semble. Vous pouvez me suivre, pour l’instant. »
Mais le Sorcier des Terres désolées ne fit pas mine de sortir. Il se contenta de regarder Ricart avec calme.
Puis il ouvrit la bouche. Sa voix était étrangement grave et claire.
« Regardez sur le côté. »
« Quoi ? »
À cet instant, un grand navire surgit soudain de quelque part, peut-être caché dans les ténèbres de la nuit, et percuta par le flanc celui sur lequel se trouvait Ricart.
Craaaac ! Crac !
Le navire se fendit aussitôt en deux. Ricart, qui se trouvait dans la cale, tomba dans la mer sans comprendre ce qui venait de se passer. Si le navire l’avait percuté lui-même, il serait mort sur le coup, mais par chance, ce ne fut pas le cas.
Malgré tout, le choc fut si violent qu’il eut l’impression que son esprit allait voler en éclats. Et pourtant, contre toute attente, il ne perdit pas connaissance. Dans ce moment désespéré, il retint son souffle.
Mais, peut-être à cause du choc, son corps refusait de lui obéir. Avait-il quelque chose de cassé ? Ricart distinguait à peine le haut du bas. L’épuisement causé par tout ce temps passé dans la cale n’arrangeait rien.
Puis, au milieu des débris, la lumière de la lune et celle des flammes, filtrant depuis la surface, se déversèrent dans l’eau avec une telle beauté que Ricart en fut captivé tandis qu’il s’enfonçait dans la mer.
Au milieu du vacarme assourdi et du chaos, c’était comme si une paix silencieuse venait soudain de s’installer. Les cheveux blonds de Ricart flottaient comme des algues, et son épée dérivait lentement près de lui.
Il aurait dû remonter à la surface à la nage, mais, pour une raison inconnue, Ricart voulait profiter encore un peu de cette tranquillité. Peut-être parce que son corps et son esprit épuisés venaient de se relâcher d’un coup.
Il s’enfonça simplement, très lentement, dans cet abîme sans fond. La mort, la vie, les liens, les regrets : tout sombra dans les profondeurs de cet abîme.
Alors un son mystérieux, d’une hauteur incroyable, lui parvint de quelque part. C’était un son étrange, qu’il n’avait jamais entendu ni même imaginé. Il était à la fois magnifique, mélancolique et effrayant.
Ricart tourna la tête vers le son.
Et se retrouva face à une baleine gigantesque.
Ricart avait entendu parler des baleines et savait qu’elles existaient. Mais il n’en avait jamais vu la moindre image et, en découvrant l’une d’elles en personne, toutes ses connaissances à leur sujet s’évanouirent.
Il ne put que s’émerveiller devant son immensité.
Était-ce un géant des mers ? Ou bien Dieu apparaissait-il sous la forme d’une baleine ?
La lumière de la lune et celle des flammes, qui avaient traversé la surface de l’eau, se posaient doucement sur le dos noir de la baleine. Rien ne séparait ni ne protégeait Ricart d’elle. Ils se faisaient simplement face.
La baleine s’approcha doucement de Ricart, avec une lenteur qui semblait paradoxalement rapide. Ils ne s’étaient jamais parlé et ne pouvaient évidemment pas converser, mais Ricart ne percevait chez elle la moindre hostilité. Grâce à une sorte de sentiment partagé, il comprit clairement qu’elle voulait l’aider.
La baleine tendit lentement vers lui une immense nageoire. Ricart s’en saisit.
Puis ils remontèrent vers la surface, un peu plus vite.
Ricart eut l’impression de nager dans le ciel nocturne, dans l’univers lui-même. Rêvait-il ou était-ce la réalité ? C’était véritablement un instant magique.
Submergé par une émotion et un émerveillement assez puissants pour lui faire éclater le cœur, Ricart sentit son esprit vaciller et perdit connaissance.
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