Chapitre 128
WeTried Translations
Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
Discord : <a target="_blank" rel="noopener noreferrer nofollow" href="https://dsc.gg/wetried">https://dsc.gg/wetried</a>
◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 128
──────
Ricart prit une autre route pour Nibelungen que celle qu’il avait empruntée avec la famille de Roy, préférant un chemin plus long où il pourrait chevaucher librement.
Les Chevaliers de la Flamme possédaient des antennes dans tout l’Empire, et l’une d’elles se trouvait à Nibelungen.
Comme il suivait une route longeant les collines, remontant le cours de la rivière, il croisa un chevalier qui avançait lentement en sens inverse.
Vinteroken s’était rasé la barbe, mais portait une épaisse moustache. Une dizaine de soldats le suivaient.
Quand ils furent à une certaine distance l’un de l’autre, Vinteroken leva une main près de son visage. Ricart fit de même. C’était un signe indiquant qu’aucun des deux n’était un ennemi.
Après s’être assurés qu’ils n’étaient animés d’aucune hostilité, ils s’approchèrent lentement. Vinteroken salua Ricart le premier.
« Je suis Vinteroken, chevalier de manoir de Cohen. Et vous ? »
« Ricart de Stormhertz. »
« Stormhertz ? Ah, vous êtes donc de la maison Calderbern ? »
Les nobles mémorisaient généralement les armoiries et les maisons nobles ; entendre le nom d’une région leur permettait donc souvent d’identifier la famille qui la dirigeait.
Bien sûr, cela ne valait que pour ceux qui avaient travaillé leurs études. Beaucoup de nobles ne savaient même pas lire et ignoraient ce genre de choses. C’était pourquoi ils organisaient des banquets chaque fois qu’ils se réunissaient : ils pouvaient ainsi apprendre à reconnaître les visages les uns des autres.
Vinteroken jugea si Ricart était véritablement noble à sa haute stature, ses cheveux en bonne santé, ses vêtements soignés, l’épée à sa taille et son cheval.
Tout le monde n’était pas ainsi, mais les gens du peuple avaient généralement les dents de travers, souffraient de malnutrition, portaient des vêtements miteux et, surtout, n’avaient pas les moyens de monter à cheval. On pouvait d’ordinaire deviner leur condition au premier coup d’œil.
« C’est exact. »
« À vous voir, vous ne semblez pas voyager en réponse à l’appel aux armes ? »
« J’ai des affaires à régler à Nibelungen. Et vous, où allez-vous, monsieur ? »
« J’ai reçu une convocation l’automne dernier. Nous avons terminé les récoltes, engrangé les vivres, et nous ne partons que maintenant. Cela dit, je ne pense pas que ce soit une bonne idée d’aller à Nibelungen en ce moment. »
« Pourquoi donc ? »
« J’entends dire que, depuis que le prince Bellator s’est proclamé prince héritier, il purge la noblesse. Vous pourriez être en danger sans raison si vous vous y rendez. »
Bellator avait été le cinquième prince ; il avait quatre frères aînés.
L’aîné était le prince héritier, mais il était mort jeune, et son fils, encore enfant, avait pris sa place. Le deuxième prince avait été tenu en échec dès son plus jeune âge et nommé comte loin de Nibelungen. Le quatrième prince avait été tué par un roturier lors de l’affaire de l’Église du Jugement.
Au milieu de tout cela, Bellator avait tué de sa propre main son neveu, le prince héritier, puis fait accuser et éliminer le troisième prince avant de s’emparer de Nibelungen. Il se préparait maintenant à disputer le trône au deuxième prince. Telle était la situation de la famille impériale.
Ricart ne pouvait pas connaître cette histoire secrète. Il s’était évanoui, empoisonné, pendant le tournoi d’escrime, et Marie l’avait emmené.
« On raconte que le prince Bellator a éliminé le prince héritier de ses propres mains. Ensuite, il a fait accuser son propre frère, le troisième prince. Si vous restez dans les parages de ce renard rusé, vous finirez par être entraîné dans le désastre. »
Les gens croyaient parfois à des rumeurs sans fondement. Et parfois, ces rumeurs étaient vraies.
Si de telles rumeurs s’étaient répandues, c’était à cause de la conduite de Bellator au cours des quatre dernières années. Il avait fait preuve d’une remarquable habileté à purger la noblesse.
Un roi ou un empereur, aussi puissant soit-il, ne pouvait pas tuer les nobles à sa guise. Mais s’il réunissait assez de justifications, les faisait arrêter par surprise et les accusait de crimes, c’était possible.
Rassembler de telles justifications était très difficile. Bellator y parvenait avec une grande ruse.
Ricart se contenta pourtant de rire des paroles de Vinteroken.
« Hahaha. Disons que je n’ai rien entendu. »
« Hum. J’ai parlé à la légère. Mais c’est ce que je pense sincèrement. Quoi qu’il en soit, si vous tenez à y aller, je ne vous en empêcherai pas. »
« Vous soutenez donc le deuxième prince ? »
« Non. Nous, les gens de Fredern, avons décidé de survivre par nos propres moyens. »
« Ah… »
Les gens de Fredern étaient les vestiges de l’ancienne époque tribale. Les Adelon, les gens de Bering, le clan Nibelung : tous ces noms désignaient les peuples qui vivaient dans des régions particulières avant la fondation de l’Empire.
Une grande partie de la culture tribale s’était effacée avec l’instauration du système féodal, mais elle demeurait profondément ancrée dans les esprits. À cause de cela, même les habitants d’un même Empire se considéraient presque comme des étrangers.
Les grands chefs tribaux de l’époque étaient devenus les ducs, les margraves et les rois d’aujourd’hui. Adelorne, bien sûr, était un royaume depuis des temps bien plus anciens.
Quoi qu’il en soit, les gens de Fredern — le duc de Frederia et les seigneurs qui lui étaient soumis — semblaient avoir décidé de ne compter que sur eux-mêmes dès les premiers signes de guerre civile.
Autrement dit, peu leur importait qui deviendrait empereur. Quiconque leur ferait du tort serait leur ennemi.
« Je vous souhaite bonne chance au combat. Ah, on a aperçu des monstres comme des gobelins ces derniers temps. Puisque vous avez rassemblé des troupes, mieux vaudrait peut-être les éliminer au plus vite. »
« Je les ai vus, moi aussi. C’est inquiétant. Je vous souhaite bonne chance au combat. »
Après avoir brièvement parlé de la situation dans le monde, Ricart et Vinteroken prirent congé l’un de l’autre.
Ricart dépassa Vinteroken et lança son cheval au galop. Même avec le vent qui lui fouettait le visage, il n’avait pas froid.
On aurait dit que la lave de l’inquiétude, qui bouillonnait sous terre, commençait lentement à percer la surface.
Il lui restait encore beaucoup de chemin à parcourir.
Ricart chevaucha deux jours d’affilée avant d’atteindre Nibelungen. Les étoiles scintillaient dans le ciel nocturne, ce qui convenait bien à cette immense ville dépourvue de portes.
Toutes les villes étaient calmes la nuit, mais le silence de Nibelungen lui parut particulièrement pesant.
Les tavernes et les bâtiments étaient presque silencieux. D’une manière ou d’une autre, tout le monde semblait abattu.
Après l’affaire de l’Église du Jugement, une purge sanglante avait balayé la ville, et les purges n’avaient pas cessé depuis. C’était inévitable.
Ricart traversa les rues sans un mot. Seul le bruit des sabots de son cheval, clop, clop, résonnait tristement sur la route.
Il finit par atteindre le bâtiment du temple qui servait d’antenne aux Chevaliers de la Flamme. Un soldat gardait l’entrée. À l’approche de Ricart, il leva les yeux vers lui sans ciller.
« Je souhaite voir le chef de l’antenne. »
« …Quel chef d’antenne ? »
« Celui des Chevaliers de la Flamme. »
« Eh bien, je crois qu’il est mort sous la torture. »
Le soldat annonça cette nouvelle choquante comme s’il s’agissait de rien. Stupéfait, Ricart lui demanda ce qui s’était passé.
« Pourquoi l’a-t-on torturé ? »
« Il adorait les démons. Il méritait donc d’être torturé. »
« Qu’est-ce que cela signifie ? Vous dites que les Chevaliers de la Flamme sont des adorateurs de démons ? »
« C’est ce qu’on dit. S’ils n’étaient pas des adorateurs de démons, ne maintiendraient-ils pas leur innocence malgré les pires tortures ? Plusieurs ont déjà avoué. Ils ont dit qu’ils adoraient les démons. »
Ils extorquaient des aveux aux gens, puis s’en servaient comme preuve de leur culpabilité ? C’était absurde, mais c’était la méthode habituelle lors des enquêtes sur l’hérésie.
Ricart avait bien des questions, mais il ne servait à rien de se disputer avec le soldat devant lui.
« Ils sont donc tous morts, maintenant ? »
« Non. Il n’en reste qu’un. Edmund. Edmund refuse d’avouer jusqu’au bout. C’est un vrai salaud de tête de mule. Il doit tenir bon grâce au pouvoir des démons. »
C’était Edmund qui était venu chercher Bilter, le frère aîné de Ricart, lorsque celui-ci avait rejoint l’ordre.
Les nobles partageaient parfois le même nom ; il pouvait donc s’agir d’un autre Edmund. Mais ce n’était pas le moment de s’en inquiéter.
Ricart était venu dans l’espoir d’obtenir l’aide des Chevaliers de la Flamme, mais il mit cette question de côté pour l’instant.
« Edmund est ici ? Puis-je le voir un instant ? Nous nous connaissons. »
« Hein ? Impossible. Si vous vous en mêlez, vous pourriez vous aussi être en danger, monsieur. »
« Je vous le demande. »
Ricart mit pied à terre et lui tendit une pièce d’or.
Les yeux du soldat s’écarquillèrent. Il s’apprêtait à refuser sur-le-champ, mais la somme était trop importante.
La pièce d’or brillait à la lueur d’une torche toute proche. Le soldat la prit discrètement et la glissa dans ses vêtements.
« Attachez votre cheval quelque part, loin d’ici. »
Ricart tourna au coin de la rue, attacha son cheval à distance, puis retourna au temple. Le soldat lui ouvrit discrètement la porte et le conduisit dans la prison souterraine.
Le soldat chuchota quelque chose au geôlier, mais l’endroit résonnait tellement que Ricart entendit chaque mot.
« Je t’ai dit que c’était une pièce d’or, espèce de salope. »
« …Tu aurais dû le dire plus tôt. »
« Je te l’ai dit, imbécile. »
Le soldat et le geôlier se chamaillèrent brièvement, mais leur différend sembla se régler. Le geôlier s’inclina avec excès tout en conduisant Ricart. Pour eux, l’argent était tout simplement leur maître.
« Par ici, mon seigneur. »
Ricart le suivit un moment. La prison souterraine, humide, empestait le sang et la crasse. Des rats couinaient sans gêne en vadrouillant dans les recoins.
Le geôlier s’arrêta devant une cellule aux barreaux de fer. Il faisait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit à l’intérieur ; Ricart prit donc une torche suspendue à proximité et regarda dedans.
Une silhouette pitoyable apparut dans la faible lumière.
« Ouvrez la porte. »
Le geôlier hésita un instant, puis obéit. Le prisonnier n’avait aucune chance de s’échapper.
La porte de fer s’ouvrit dans un grincement, et Ricart entra. Le prisonnier gisait misérablement, les cheveux trempés pendant de sa tête baissée.
Les marques d’une torture méthodique étaient évidentes. D’abord, les bourreaux lui avaient arraché les ongles. Puis ils lui avaient coupé les doigts, articulation après articulation. Ils avaient détruit ses tendons d’Achille, ceux situés derrière ses genoux et ceux du creux de ses bras à l’aide de fers brûlants.
Pourtant, il respirait encore faiblement. C’était stupéfiant qu’il soit encore en vie dans un tel état. Que ce soit grâce au pouvoir des démons ou à celui de Dieu.
« Je suis Ricart de Stormhertz. Il y a huit ans, mon frère aîné Bilter a rejoint les Chevaliers de la Flamme. Edmund était le chevalier venu le chercher. Je me souviens vous avoir défié parce que je vous croyais irrespectueux envers mon père. Je ne vous aimais pas, mais je voyais que vous étiez un véritable chevalier. Êtes-vous Edmund ? »
Le silence lui répondit. N’entendait-il pas ? Ou bien entendait-il, mais n’avait-il plus assez de lucidité pour répondre ?
Puis, à un moment, Edmund se mit à murmurer. Ricart se pencha pour approcher son oreille. D’une voix désespérée, à peine audible, Edmund dit :
« …Je suis… innocent… »
Ricart se redressa lentement.
« Je ne suis ni geôlier ni bourreau. Je suis Ricart, fils d’Abelich et frère cadet de Bilter. Je me souviendrai de vos paroles. Avez-vous un dernier message pour quelqu’un ? Ou autre chose à dire avant la fin ? »
Edmund prit plusieurs inspirations faibles, puis releva lentement la tête. À la place de ses yeux, il n’y avait que deux trous noirs. Le sang qui en avait coulé y avait séché.
Ricart ne fronça pas les sourcils et ne détourna pas le regard. Il observa calmement l’état atroce d’Edmund.
« Le coffret-reliquaire… au quartier général… »
Après avoir prononcé ces mots, Edmund baissa de nouveau la tête. Ricart se demanda s’il était mort. Mais pourquoi respirait-il encore ? Il était vraiment tenace.
Ricart voulait mettre fin aux souffrances d’Edmund, mais il n’en avait pas le cœur. Il ne savait pas quoi faire.
Il se leva, sortit de la cellule et demanda au geôlier :
« Où se trouve le coffret-reliquaire de l’ordre ? »
« Le coffret-reliquaire ? Eh bien, je crois que tous les biens confisqués ont été emportés. Ah, si ça vous intéresse, voulez-vous y jeter un œil ? »
Le geôlier eut un sourire qui découvrit ses dents sales. Ricart n’avait même pas envie de lui adresser la parole ; il se contenta donc d’acquiescer.
Le geôlier le conduisit à l’endroit où étaient entreposés les objets de valeur de l’ordre, détournés en douce au passage. Il n’y en avait pas qu’un ou deux. Il y en avait beaucoup.
Ils ne pouvaient pas voler les chandeliers ou les coupes en argent, trop voyants ; la plupart des objets avaient donc été dérobés là où ils étaient exposés.
Bien sûr, le geôlier ne pouvait pas tout garder pour lui. Les soldats et leurs connaissances revendraient les objets volés et se partageraient l’argent.
Heureusement — ou malheureusement —, Ricart repéra un petit coffret grossièrement décoré de gemmes, que l’on appelait communément les Sept Trésors.
Il était en bois, recouvert de feuilles d’or et orné d’or, d’argent, de verre, de cristal, de perles, d’agate et de corail. Il avait une serrure ; impossible de l’ouvrir sans le briser.
Le geôlier et ses complices semblaient vouloir le vendre entier. Ricart s’empara simplement du coffret-reliquaire et le prit.
« H-Hé ! Vous ! »
Le geôlier se précipita pour l’arrêter, mais lorsque Ricart se retourna, la pointe d’une dague se retrouva sous son menton. Le regard glacial de Ricart était plus acéré que la lame.
« C’est du butin volé, de toute façon. Je vais donc le voler, moi aussi. Vous y voyez un problème ? »
« …Je suis peut-être de basse naissance, mais j’ai un peu de jugeote. Quel trésor au monde vaut davantage que sa propre vie ? Je vous en prie, prenez-le. »
Le geôlier répondit sans la moindre hésitation. Il semblait avoir déjà été dépouillé plus d’une fois.
Ricart rengaina sa dague et s’en alla sans se retourner.
Après avoir quitté le temple, il détacha son cheval et prit la direction du palais. Il loua une chambre dans une auberge des environs.
Mais il n’était pas question qu’il parvienne à dormir. Il alluma une bougie et passa la nuit à contempler le coffret-reliquaire, dont la surface usée luisait faiblement, polie par des mains innombrables.
Dès l’aube, le lendemain, il se rendit au palais. Il comptait demander directement à Bellator ce qui s’était passé.
Naturellement, les gardes arrêtèrent cet homme qui portait une épée à la ceinture. Ricart leur répondit calmement :
« Je suis Ricart, vainqueur du Tournoi impérial d’escrime. Je viens voir le prince Bellator. »
« Son Altesse n’est pas un prince, mais le prince héritier. Surveillez vos paroles. Vous pourriez être puni. »
Le garde lui lança un regard glacial en guise d’avertissement ; Ricart lui rendit un regard tout aussi froid. La tension emplit brièvement l’air.
Le garde envoya tout de même quelqu’un annoncer silencieusement l’arrivée de Ricart.
Peu après, quelqu’un sortit et dit :
« Seigneur Ricart, veuillez entrer. »
Ricart le suivit. Il avait déjà visité le Palais impérial ; le paysage lui était donc familier. La forme originelle de la forêt y avait été préservée autant que possible, avec pour seuls aménagements quelques tailles soignées.
Mais son guide ne le conduisit pas au palais. Ils s’enfoncèrent simplement plus avant dans la forêt et, comme il s’y attendait, arrivèrent à la tour défensive où Marie avait autrefois été retenue prisonnière.
Bellator était assis sur une pierre non loin de là, en train de manger les plats qu’un cuisinier préparait sur place.
Tout venait de la forêt : framboises sauvages, truffes, chevreuil chassé, écrevisses d’eau douce et ainsi de suite.
Quatre ans avaient passé, et Bellator avait déjà quinze ans : c’était désormais un jeune homme accompli. Peut-être parce que Marie et lui étaient demi-frère et sœur, il avait la peau blanche comme neige, des cheveux blond clair et, surtout, des yeux bleus étincelants comme des pierres précieuses.
En voyant Ricart, il sourit, se rinça les mains à l’eau pour les débarrasser de la sauce, puis les essuya avec un mouchoir.
Ricart le salua le premier.
« Cela fait longtemps, Votre Altesse. »
« Cela fait longtemps, maître. »
Ricart avait enseigné quelque temps au prince héritier, et Bellator avait appris à ses côtés. Ce n’était pas assez pour faire de Ricart son maître et de Bellator son disciple, mais Bellator semblait le considérer comme tel.
« Cet endroit est plein de souvenirs, n’est-ce pas ? »
Bellator dit cela en regardant la tour défensive autour de lui.
Ricart se rappela l’époque où Marie y avait été emprisonnée et où l’ancien prince héritier et le troisième prince l’avaient tourmentée. Ricart s’était interposé pour les en empêcher, tandis que Bellator avait observé la scène de loin.
« Oui. »
« Quand des gens partagent des souvenirs, ils éprouvent un sentiment de proximité. Le ressentez-vous aussi, maître ? »
« Un peu. »
« Je vois… Tant mieux. J’ai des personnes importantes à rencontrer, mais je les ai toutes renvoyées pour vous voir d’abord. Vous êtes l’une des rares personnes que j’apprécie. »
« Merci, Votre Altesse. Cependant, j’ai des questions au sujet des Chevaliers de la Flamme. Qui les a accusés ? Sont-ils vraiment coupables d’un crime ? »
Bellator observa Ricart en silence, toujours souriant, puis répondit :
« Non. Ils n’ont commis aucun crime. Personne ne les a accusés non plus. »
Ricart resta sans voix, incapable de comprendre.
« Ils devaient mourir et je devais les déshonorer, alors je l’ai fait. Voilà tout. Cela répond-il à votre question ? »
« Pourquoi ? »
« On ne peut pas laisser vivre longtemps un créancier qu’on peut faire plier. Faire la guerre coûte énormément d’argent, et mieux vaut effacer ses dettes à l’avance. »
Plus Ricart l’entendait parler, plus il avait du mal à l’accepter.
« Les Chevaliers de la Flamme se financent par des opérations financières. C’est un droit que je leur ai accordé autrefois, en échange de la défense de la frontière. Maintenant, je vais le leur reprendre. Et, tant qu’à faire, j’effacerai aussi l’argent que la famille impériale leur a emprunté. »
Bellator disait cela ouvertement, calmement, comme si ce n’était rien. Ricart ne savait vraiment pas quoi répondre.
Il avait inventé des crimes, les avait fait endosser à des innocents, les avait horriblement torturés, leur avait même retiré leur honneur, avant de les tuer. Tout cela parce que c’était nécessaire ?
« Ils vont vous en vouloir. Les Chevaliers de la Flamme sont la force d’assaut la plus puissante de l’Empire. »
« Et alors ? Ils feront quoi ? Un serviteur, aussi doué soit-il, reste un serviteur. Ils n’ont pas la force nécessaire pour venir jusqu’ici et mener des opérations ; et puis, ils ont refusé ma convocation. En ces temps-là, il n’y a pas de juste milieu. Tous ceux qui ne sont pas de mon côté sont des ennemis. »
Bellator avait apparemment demandé aux Chevaliers de la Flamme de participer à la guerre, mais ils avaient refusé.
Pour autant, il ne s’en était pas pris à eux par simple rancune. Il semblait avoir décidé de les éliminer pour plusieurs raisons. L’argent était la principale.
Politiquement parlant, c’était une excellente méthode. Mais Ricart n’était pas un politicien, et cela lui retournait l’estomac.
« Vous aussi, vous me prenez pour un renard rusé et sournois, maître ? »
Bellator souriait toujours en parlant. Il semblait savoir exactement ce que les gens disaient de lui.
« Un homme est encore en vie. Un chevalier nommé Edmund. Qu’adviendra-t-il de lui ? »
« S’il avait avoué plus tôt, on lui aurait tranché la tête proprement. Mais il a nié jusqu’au bout, alors il sera brûlé vif. J’ai reçu un rapport disant qu’il est près de mourir ; cela aura donc lieu aujourd’hui. Je n’ai pas l’intention d’aller regarder. »
« Une question. Ne ressentez-vous rien ? Aucun regret, aucune culpabilité ? »
« Quand survient un moment désespéré, un autre soi, inconnu jusqu’alors, se révèle. Ce qui compte, alors, c’est de ne pas hésiter. C’est ce que vous m’avez dit, maître. La culpabilité est pour les gens ordinaires. Ce n’est pas une émotion qui convient à quelqu’un qui doit décider et donner des ordres. Elle ne fait que devenir un obstacle. »
« …Voulez-vous vraiment devenir empereur à ce point ? »
« Non. Je vois plus loin que le trône impérial. L’histoire de l’humanité est un processus par lequel les dirigeants étendent toujours davantage leur autorité, en profondeur comme en étendue. Je ne sais pas si vous comprenez. L’autorité impériale a atteint son apogée sous Martellus II, puis elle a décliné. Mon père, qui ne vaut rien, a failli y mettre un terme. Il est de mon devoir de la restaurer et de la renforcer encore. C’est ainsi que le monde connaîtra l’ordre et la paix, n’est-ce pas ? Vous n’avez pas reçu une grande éducation, maître, mais vous êtes intelligent. Je pensais que vous me comprendriez. »
« … »
Bellator était un adulte, mais il était encore jeune. Pourtant, il possédait une philosophie inébranlable. Ricart n’avait aucune prise pour l’atteindre.
À quoi bon poursuivre cette conversation ?
« Je vais prendre congé. »
« Avant cela, quand vous aurez réglé le problème d’Adelorne, venez me prêter serment d’allégeance, prince Rouge. Promettez-le-moi ici, avant de partir. »
Ricart baissa la tête et réfléchit en silence. Puis il la releva et répondit :
« Non. Je ne peux pas vous le promettre. »
Ricart refusa sans hésiter. Contre toute attente, le sourire de Bellator s’élargit.
« Savez-vous pourquoi je vous apprécie, maître ? »
« Non. »
« Parce que vous dites exactement ce que vous pensez. Avec tant de franchise que je me demande si vous devriez vraiment vous montrer aussi ouvert. Nous sommes vraiment différents, n’est-ce pas ? »
« Je ne sais pas. Mais le regard de Votre Altesse n’a pas changé. »
« Le mien ? En quoi ? »
« L’arrogance. Celle de croire que tous les gens de ce monde vous sont inférieurs. Vous étiez déjà ainsi autrefois. Quand l’ancien prince héritier était en vie, quand l’Empereur était en vie. Vous étiez convaincu que tout le monde, sans exception, était au-dessous de vous. »
« Vraiment ? Hahaha… »
Quand on passait du temps auprès de Bellator, il paraissait doux et posé. Il ressemblait un peu à Ricart enfant.
Mais leurs natures étaient à l’opposé l’une de l’autre. Bellator traitait tout le monde de la même façon uniquement parce qu’il méprisait chaque être humain, à l’exception de lui-même.
Aux paroles de Ricart, qui avaient percé à jour sa vraie nature, Bellator sourit avec un plaisir sincère, et non plus avec ce sourire figé qui lui servait de masque.
Après avoir savouré un instant les paroles de son maître, il reprit :
« Si vous devenez roi, souvenez-vous de ceci. Le trône d’un souverain est solitaire. Même un ami sans pareil au monde, même l’épouse la plus proche, même un enfant de son propre sang peuvent devenir des ennemis. »
« Je ne sais pas si je deviendrai roi. Mais si cela arrive, je rejetterai la couronne sans regret. »
« Eh bien, j’ai l’impression que vous en seriez capable, maître. Allez-y maintenant. Cette conversation m’a fait plaisir, après tout ce temps. »
Bellator détourna la tête en parlant. Son sourire avait disparu.
Ricart quitta le Palais impérial, retourna à l’auberge chercher ses affaires, monta à cheval et partit. En sortant, il vit Edmund brûler vif sur la place.
La foule s’était amassée comme des nuages. Un grand tas de bois avait été dressé, et Edmund était attaché à un poteau.
Un prêtre lui posa une dernière question :
« Confessez-vous vos péchés ? »
Edmund, qui pendait là, inerte comme un mort, releva lentement la tête.
La langue et les poumons qu’on avait épargnés durant toutes ces tortures pour lui arracher des aveux s’animèrent avec force, embrasés par leur ultime flamme.
« Je suis innocent ! Je n’ai commis aucun crime ! »
« Exécutez la sentence. »
Le prêtre, pris de court, s’empressa de donner l’ordre. Mais les dernières paroles du prisonnier qui n’en était pas un ne s’arrêtèrent pas là.
« Je suis innocent ! Je n’ai commis aucun crime ! »
À ce cri résolu, même ceux qui n’étaient venus que pour assister à une exécution atroce se mirent à murmurer. Mais bientôt, on mit le feu au bois, et les flammes s’élevèrent d’un seul coup. La chair d’Edmund grésilla en brûlant.
Tremblant de tout son corps, Edmund cria jusqu’au bout :
« Je suis un Chevalier de la Flamme ! Flammes, levez-vous ! Brûlez de tout votre éclat ! Portez ma colère à Dieu ! Ô Dieu ! Chante la colère ! Rends ton jugement… ! »
Ricart baissa la tête. Le cri d’Edmund frappait son cœur. Jusqu’au bout, Edmund avait proclamé son innocence et prié Dieu de le venger.
Des éternités s’étaient écoulées depuis la naissance de l’univers, et d’autres s’écouleraient encore, mais le dernier cri d’Edmund avait marqué cet instant au fer rouge.
Je suis innocent.
Quel que fût le jugement rendu contre Edmund, quel que fût le déshonneur qu’on lui avait imposé, tout cela serait écrasé et effacé par cette marque brûlante.
Même s’il ne pouvait pas obtenir l’aide des Chevaliers de la Flamme, Ricart se jura de remettre le coffret-reliquaire à leur quartier général.
Et, avec lui, la colère ardente d’Edmund et son innocence gravée au fer rouge.
Rejoignez notre Discord à l’adresse <a target="_blank" rel="noopener noreferrer nofollow" href="https://dsc.gg/wetried">https://dsc.gg/wetried</a>