Chapitre 122
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 122
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* * *
Ricart franchit le col avec soixante soldats. Autrement dit, il avait passé la frontière du royaume d’Adelorne.
La route de montagne descendait en pente douce. Elle était si peu raide qu’on pouvait difficilement la qualifier de route de montagne. Au-delà, une forêt dense s’étendait à perte de vue.
Il le savait déjà, mais tandis qu’il avançait, il se demanda brièvement si c’était vraiment la bonne décision. Faire passer soixante soldats d’un seul coup n’avait rien d’anodin.
À l’échelle d’une armée, c’était une force dérisoire, mais elle était tout de même trop importante pour traverser la forêt librement.
Il y avait des sentiers où l’on pouvait passer seul, d’autres adaptés aux caravanes marchandes, et d’autres encore qu’une armée pouvait emprunter. On ne pouvait pas prendre n’importe quelle route, quel que soit le nombre de ses hommes.
On empruntait ce chemin depuis des temps immémoriaux ; il n’y avait donc pas à craindre les attaques de bêtes ou de monstres. Malgré tout, dans les circonstances présentes, l’inquiétude était inévitable.
La forêt était si dense que même depuis les hauteurs, il aurait été difficile de repérer une embuscade.
L’ennemi avait-il déjà contourné le col pour prendre position dans la forêt ? Il serait difficile d’y déployer les cinq mille soldats. Peut-être avaient-ils installé un camp à part et divisé leurs forces pour tendre une embuscade ? Ou bien n’étaient-ils pas encore arrivés ?
Les possibilités et les questions se bousculaient. Mais évaluer la situation et prendre des décisions dans une telle incertitude, c’était le devoir d’un commandant. Une mauvaise réponse se payait au prix fort.
« Hum… »
Ricart réfléchit avant de pénétrer dans la forêt. Il finit par recourir à une mesure désespérée, qu’on n’employait qu’en dernier recours.
« Nous avancerons en deux colonnes. Chacune surveillera son côté. Si le combat s’engage, abandonnez vos armes longues. Abritez-vous autant que possible derrière les arbres et battez-vous avec vos armes de poing. »
Ricart donna ses ordres.
Les soldats acquiescèrent. Ils avaient reçu des armes de l’arsenal royal et leur équipement était exceptionnel. Ils avaient confiance en leurs capacités au corps à corps.
Les soixante soldats se divisèrent en deux colonnes de trente et pénétrèrent dans la forêt. Ricart ouvrait la marche.
Les ombres de la forêt enveloppèrent Ricart et ses soldats. La fraîcheur était agréable, mais elle s’accompagnait aussi d’un froid désagréable.
Ils auraient eu de la chance si rien ne leur était arrivé durant la traversée, mais cette perspective ne les rassurait pas.
Pour sécuriser durablement la route d’approvisionnement, il leur faudrait contrôler la forêt elle-même. Mais ils manquaient cruellement d’hommes. Devraient-ils s’inquiéter et se préparer au combat chaque fois qu’ils passeraient par là ?
Le problème était épineux.
Quoi qu’il en soit, ils traversaient la forêt pour acheter des vivres en prévision de l’hiver.
Comme ils étaient peu nombreux, ils avançaient vite. Sans l’avoir voulu, ils marchaient aussi en silence, ce qui rendait leur progression plus discrète que prévu.
Une demi-journée environ s’était écoulée. Ils étaient partis d’Adelivari le matin, et le soleil était déjà haut lorsque l’ouïe fine de Ricart capta un bruit inhabituel. Il interrompit aussitôt la marche.
Personne ne semblait particulièrement tendu, mais tous surveillaient attentivement la forêt.
Ricart se concentra et tendit l’oreille. Un bruit inconnu venait de loin, sur la droite. On aurait dit toc, toc, un marteau frappant du bois.
Heureusement, cela ne ressemblait pas à une embuscade.
« Rester sur le chemin est dangereux. Cachez-vous derrière les arbres ou dans les buissons. Vous, vous, vous et vous. Venez avec moi. »
Ricart désigna plusieurs soldats qu’il connaissait, puis les mena en direction du bruit.
Ils n’avaient pas fait beaucoup de chemin que le bruit s’amplifia. Quelqu’un construisait manifestement quelque chose, et des gens discutaient aussi.
En s’approchant, ils distinguèrent quelques voix et aperçurent l’ennemi devant eux. Dans une clairière bien située, ses hommes abattaient des arbres, aplanissaient le terrain et construisaient un camp.
Ricart se dit que, comme prévu, ils l’avaient trouvé. En même temps, il se réjouissait d’être tombé sur eux si tôt.
Mais que pouvaient faire soixante soldats face aux cinq mille ennemis qui grouillaient dans les environs ? Une fois le camp achevé, la route d’approvisionnement serait coupée.
Pourtant, la guerre ressemblait à la vie. Si l’on ne faisait que fuir le danger et les difficultés, on finissait par en affronter de pires.
« Va chercher tout le monde. »
« Nous attaquons ? »
Le soldat qui avait posé la question semblait effrayé par l’ordre. Ricart lui lança un regard noir et répondit entre ses dents :
« Je ne donne pas mes ordres deux fois. »
Quand il fallait se montrer ferme, il le fallait. Il n’y avait rien d’autre à faire.
Le soldat s’empressa de retourner chercher les autres, qui ne tardèrent pas à arriver.
Eux aussi avaient des yeux. En voyant l’ennemi bâtir son camp, ils aspirèrent vivement l’air. Leur cœur battait à tout rompre.
Cinq mille personnes, c’était presque la population d’une petite ville.
La forêt leur bouchait la vue, et ils n’en apercevaient qu’un côté. Mais les grues, les rondins, les pierres, ainsi que tout le matériel nécessaire à la construction du camp, suffisaient à leur faire mesurer l’ampleur des forces mobilisées.
« Reprenez-vous et écoutez attentivement. Nous allons percer leur flanc. Je détruirai cette grue. Vous autres, mettez le feu et tuez tous ceux qui se trouveront sur votre chemin, mais ne vous séparez sous aucun prétexte. Une fois sortis du camp ennemi, courez droit vers ce sommet, là-bas. »
À vrai dire, les ordres de Ricart ne leur parvinrent qu’à moitié. Ils ne retinrent que le sommet et l’interdiction de se séparer.
« Je vous le promets : personne ne mourra. »
Ricart prononça ces mots avec une assurance presque prophétique. Puis il tira son épée et fonça vers le camp ennemi. Les soldats s’élancèrent derrière lui, les yeux rivés sur son dos couvert d’un surcot rouge.
L’ennemi s’était reposé, posant des rondins au sol, tirant des pierres à l’aide de cordes et s’occupant d’autres travaux. Quand soixante hommes surgirent soudain de la forêt, il fut pris de court. L’élan des assaillants n’avait rien de drôle.
Sur le papier, c’était cinq mille contre soixante. Mais, sur le terrain, chacun avait l’impression de n’avoir que soixante ennemis à affronter. Non, ce n’était même pas un combat. Leur seule option était de fuir.
« C’est quoi, ce bordel ?! »
« On nous attaque ! »
Les ennemis crièrent en détalant dans la panique. Ricart et ses soixante soldats les ignorèrent et continuèrent de foncer.
Ricart s’élança alors en avant et, d’un seul coup, trancha le support de la grue.
L’immense grue pencha lentement avant de s’effondrer. Son énorme axe en forme de roue s’écrasa et se brisa dans un fracas retentissant.
À cet instant, la cloche d’alarme sonna.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Un épais nuage de poussière s’éleva. L’ennemi courait dans tous les sens, pris de confusion, et hurlait à pleins poumons. Les voix se chevauchaient jusqu’à devenir incompréhensibles. Quoi qu’il en soit, tous avertissaient leurs camarades de l’arrivée de l’ennemi.
Ricart et ses soldats continuèrent leur charge. Au lieu de tuer leurs ennemis, ils les renversaient presque et leur passaient dessus. Lorsqu’ils atteignirent ce qui ressemblait à des baraquements, quelqu’un y mit le feu.
L’ennemi était tellement désorienté qu’il ne comprenait pas ce qui se passait. Ricart et ses soldats, eux, savaient exactement où aller. Ils n’avaient qu’à foncer droit devant.
Bien sûr, certains tombèrent à terre. D’autres furent ralentis par des ennemis désespérés qui s’agrippaient à eux, les obligeant à les poignarder à mort.
Chaque fois, Ricart, qui fauchait les ennemis devant lui, surgissait comme par magie. Il tuait l’adversaire et entraînait le soldat avec lui.
Le moral des soldats grimpa en flèche, et ils se mirent à crier sans réfléchir.
« Le prince est de retour ! »
« Ouvrez le passage ! »
C’était devenu presque le cri de guerre officiel de l’armée frontalière d’Adelorne. Par un heureux hasard, il convenait parfaitement à la situation.
Mais l’ennemi n’était pas à prendre à la légère. Même pris par surprise, ses hommes retrouvèrent vite leur formation. Si seulement un millier des cinq mille reprenaient leurs esprits, survivre deviendrait difficile.
« La compagnie de mercenaires du Corbeau, rassemblement ! Rassemblement ! »
« Prenez vos armes, ça suffira ! »
« Où sont les ennemis ?! »
« À gauche ! »
« Non ! À droite ! »
« Les rôdeurs ! Les rôdeurs ! »
Invincible Grants avait sous ses ordres plusieurs compagnies de mercenaires, qui comptaient chacune plusieurs bandes de mercenaires.
Les cinq mille hommes étaient répartis entre quatre ou cinq compagnies de mercenaires, elles-mêmes divisées en un nombre incalculable de bandes. Leur niveau était forcément inégal.
Certaines bandes rassemblèrent leur équipement et tentèrent de tenir leurs positions malgré la confusion. D’autres essayèrent de former des lignes. D’autres encore poursuivirent Ricart et ses soldats ou tentèrent de leur barrer la route.
Ricart pulvérisa en un instant ceux qui lui faisaient obstacle. Une longue traînée dorée fendit l’air, le fragile rempart s’écroula et les soldats se ruèrent par-dessus.
Ils franchirent le mur et poursuivirent leur course. Ils ressemblaient presque à une unité de chars lancés par des chevaux.
Pourtant, même au milieu de ce chaos, l’ennemi retrouva sa formation. Au lieu d’affronter Ricart de front, ses hommes commencèrent à l’encercler à distance.
Quelqu’un cria :
« Votre retraite est coupée ! Rendez-vous ! »
La voix semblait appartenir à un commandant, mais son propriétaire restait introuvable. Ricart ne put que crier en retour :
« Qui parle de retraite ?! On est venus vous réduire en miettes ! »
Le cri de Ricart galvanisa encore les soldats. Leur peur profonde sembla se muer en une sorte de folie.
« Aaaaaah ! »
Ils chargèrent comme un incendie, hurlant à pleins poumons sans même s’apercevoir qu’ils étaient à bout de souffle. Même des mercenaires aguerris ne pouvaient tenir leur position dans un tel chaos.
Ils percèrent plusieurs lignes en une seule ruée et traversèrent le camp ennemi de part en part. Tout ce qu’ils laissaient derrière eux était sens dessus dessous.
Ils avaient atteint leur premier objectif. À présent, il leur fallait survivre.
« Courez vers le sommet ! »
Ricart cria. Dès lors, les soldats coururent sans quitter des yeux le sommet qui se dressait au-delà de la forêt.
Peut-être parce qu’ils avaient d’abord été des troupes de montagne, leur endurance était monstrueuse. Ils continuaient de courir sans se fatiguer.
Pendant ce temps, Ricart filait tour à tour devant eux, derrière eux et à leurs côtés. Il abattait les ennemis qui se dressaient devant eux et trouvait toujours le moyen de remettre les retardataires sur pied et de les entraîner avec lui. Comme il l’avait promis, il n’y eut aucune victime.
Mais le vrai problème commença alors. Les rôdeurs affectés aux compagnies de mercenaires se lancèrent à leur poursuite.
Ils couraient dans la forêt presque aussi vite que des chevreuils et tiraient des flèches avec précision. Les arbres devaient gêner leur vue, mais ils les poursuivaient sans relâche et cherchaient à abattre leurs cibles.
Ils visaient surtout Ricart, qui se détachait du groupe. Tuer un commandant rapportait bien plus que tuer plusieurs soldats.
À partir de là, même Ricart ne pouvait rien faire de particulier. Il ne pouvait que s’en remettre à ses sens aiguisés.
Grâce à une perception surhumaine, il attrapait les flèches tirées dans son dos ou les déviait de son épée, mais il ne pouvait pas toutes les arrêter. Sur un champ de bataille, rien n’était plus dangereux qu’une flèche.
En un instant, plusieurs flèches le frappèrent à la suite. Mais grâce à son armure, leurs pointes ne lui transpercèrent que légèrement la peau.
« Idiot ! Visez ses jambes ! »
Quelqu’un qui semblait être le chef d’un groupe de rôdeurs cria. Les yeux rivés sur Ricart, avec des sens aiguisés comme ceux d’une bête, ils poursuivirent leur chasse.
Ricart passa rapidement derrière un arbre. Le rôdeur, anticipant instinctivement sa vitesse, regarda de l’autre côté du tronc.
Mais Ricart avait disparu.
Au moment où ils se demandèrent ce qui se passait, Ricart apparut devant eux et abattit son épée.
Ce fut la dernière pensée consciente du rôdeur.
Mais ce qui rendait les rôdeurs si pénibles, c’était qu’après cela, Ricart n’en avait tué qu’un seul. Les autres gardèrent leurs distances et continuèrent à tirer sur eux.
Une flèche lui effleura le visage. Ricart courait à toute allure, esquivant les tirs qu’il pouvait éviter et déviant ceux qu’il devait parer.
Tout en courant, il évaluait où se trouvaient les ennemis et à quelle distance ils étaient, en fonction de la direction d’où venaient les flèches.
Ricart affichait une concentration intense. Il n’avait pas le loisir d’avoir peur ou de se mettre en colère. L’ennemi le traquait sans relâche ; il lui rendait la pareille.
Ricart se rapprocha rapidement d’un autre rôdeur ennemi. Celui-ci se cacha derrière un arbre, puis eut un mouvement de recul.
Son cou avait été tranché en même temps que l’arbre.
D’un seul coup, Ricart avait fendu l’épais tronc. L’arbre s’effondra et la tête du rôdeur se détacha de son corps en même temps.
Cette vision incroyable laissa l’ennemi sans voix un instant. Puis quelqu’un qui avait gardé la tête froide réagit et cria :
« Laissez tomber ce salaud ! Visez les soldats ! »
Ricart se retrouva dans une position difficile. Il devait attirer leur attention et prendre le risque sur lui. Si les rôdeurs s’en prenaient aux soldats, les pertes seraient lourdes.
Ils avaient mis une demi-journée, six heures, pour arriver jusque-là. Même en courant sans s’arrêter, il leur faudrait encore plusieurs heures pour sortir de la forêt.
Soudain, une flèche fendit l’air à toute vitesse.
Mais elle ne visait pas Ricart.
Elle le dépassa dans un sifflement et l’un des rôdeurs ennemis s’effondra.
Flop !
« Argh ! »
À partir de cet instant, les flèches se mirent à pleuvoir toutes ensemble, comme une salve.
Fuit ! Fuit ! Fuit !
Ricart tressaillit, mais pas une seule flèche ne le visait.
À sa grande surprise, les rôdeurs ennemis tombèrent les uns après les autres. Chaque flèche avait atteint un point vital d’un adversaire différent.
Quelqu’un d’autre est là ? Quelqu’un de bien plus doué. Qui ?
Pris de court par ce retournement inattendu, Ricart se plaqua précipitamment contre un arbre.
Alors quelqu’un s’avança vers lui, en faisant craquer le sol de la forêt sous ses pas. La personne portait une capuche vert sombre et s’approchait avec un arc à la main, sans flèche encochée.
Elle n’était pas seule.
Des rôdeurs d’une autre faction surgirent de toutes parts dans la forêt. Ils étaient plus loin qu’il ne l’avait cru et se rapprochaient.
Celui qui portait la capuche vert sombre, apparemment leur chef, prit la parole.
« Tu vas chercher du travail ? »
« Quoi ? »
« Tu n’es pas un aventurier ? »
« … De quoi tu parles ? »
« Tu as arrêté ? Enfin… ça peut arriver. »
« Tu me connais ? Qui es-tu ? »
Ricart posa la question. L’homme retira sa capuche.
C’était un homme un peu plus âgé que Ricart.
Sa barbe lui couvrait le bas du visage, et ses yeux semblaient endormis. Pas parce qu’il était fatigué. C’était simplement leur expression.
Son visage lui était familier, mais Ricart ne se rappelait pas où il l’avait vu.
« C’est moi, Lester. »
« Lester… c’est qui ? »
Ricart fouilla dans ses souvenirs, puis se rappela soudain.
La forêt de Griffin. Le petit-fils du fabricant d’arcs. Celui avec qui il avait partagé plusieurs morceaux de viande.
Bien du temps avait passé, et ils s’étaient retrouvés dans un endroit si inattendu. Ricart ne put que rester là, déconcerté.
Pourquoi cet homme était-il ici ?
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