Chapitre 12
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 12
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Ricart décida de passer la nuit dans une auberge recommandée par Sandy. Il entendait des rats courir dans le plafond et les murs, mais c’était pareil à Stormhertz, alors ça ne le dérangeait pas vraiment.
Après s’être lavé à l’eau froide, avoir fait sa lessive et s’être glissé dans des draps propres, il sentit toute la fatigue accumulée pendant cette longue marche et ces nuits passées dehors lui tomber dessus d’un coup.
À son âge, il devait courir beaucoup, manger beaucoup, dormir beaucoup et grandir à toute allure. Sans même remuer dans son lit, Ricart s’endormit aussitôt.
Pourtant, il lui sembla n’avoir cligné des yeux qu’une fois quand quelqu’un le réveilla. Lorsqu’il les rouvrit, la lumière de l’aube commençait à filtrer par la fenêtre.
« Ricky, Ricky. »
Il se redressa et se retourna. Sandy se tenait là, déjà habillée et prête à partir.
« On doit déjà partir ? »
« Non. On a le temps. Tu peux te préparer tranquillement. »
« Un instant. »
En se frottant les yeux encore gonflés, Ricart sortit du lit en sous-vêtements. Il se mit à fouiller dans son sac à la recherche d’argent. Il devait payer Sandy pour l’avoir guidé.
« Tu n’as pas besoin de me payer. »
« Pourquoi ? »
« Comment pourrais-je prendre de l’argent à mon adorable petit cadet ? »
« Quand même… »
« J’avais de toute façon une affaire à régler au quartier général. Disons que je t’accompagne, tout simplement. Ça te va ? Allez, lève les bras. »
Sandy ramassa les vêtements de Ricart, qu’elle avait fait sécher près du feu pendant la nuit, et se mit à l’habiller. Elle les avait même repassés. Ricart se demanda pourquoi elle en faisait autant.
« J’avais un petit frère de ton âge. »
Comme si elle avait deviné ce qu’il pensait, Sandy lui expliqua la raison de sa gentillesse. Elle n’entra pas dans les détails. C’était tout ce qu’elle dit.
Ricart enfila sa chemise et leva les yeux vers Sandy quelques instants. Puis il lui adressa un doux sourire.
« Merci, Sandy. Tu as le cœur aussi joli que le visage. »
Sandy écarquilla les yeux de surprise, puis reprit vite contenance. Un sourire se dessina à son tour sur ses lèvres.
« Tu en feras pleurer, des femmes, quand tu seras grand. »
Elle lui enfila même ses chaussures. Elles avaient bien séché près du feu pendant la nuit et ne sentaient pas du tout mauvais. Quand il y glissa les pieds, elles étaient chaudes et agréables.
« Vérifie que tu n’as rien oublié. On va manger, puis on part tout de suite. »
« D’accord. »
Ricart passa son sac sur son épaule et prit son poignard. À l’intérieur se trouvaient son permis d’admission, des provisions de voyage, des sous-vêtements de rechange et de l’argent pour la route.
Ils sortirent de la chambre et descendirent. La salle était sombre et silencieuse. L’aube approchait, et il n’y avait personne d’autre. Un ragoût mijotait dans une grande marmite en fer posée sur un brasero.
Des ingrédients inconnus flottaient dans le bouillon rouge vif. On l’appelait le ragoût éternel.
Les gens y jetaient tout ce qu’ils avaient sous la main, puis ajoutaient sans cesse de l’eau ou de l’alcool avant de se servir. Comme il ne finissait jamais, on l’appelait le ragoût éternel.
Sandy servit deux bols et les apporta à une table. Il n’y avait pas de cuillères, alors il fallait boire directement au bol ou manger avec les doigts.
Ricart en goûta une gorgée. C’était acide, avec un goût à la fois désagréable et vaguement mangeable. Impossible de le décrire correctement.
Une chose était sûre : il devait y avoir une sorte de poudre magique dedans, mais ce ragoût rendait étrangement accro.
Ricart prit le bol à deux mains et souffla dessus tout en buvant. Une idée lui vint soudain à l’esprit.
« Il y a aussi des femmes au poulailler ? »
« Non, elles vivent à part. Elles sont environ quatre-vingts. Pourquoi ? Ça t’intéresse ? »
« Pas du tout. Mais les métiers où l’on manie l’épée et tout ça sont plus difficiles pour les femmes, non ? Elles sont plus faibles, après tout. »
« Ah, ça ? Avec la Conduite du mana, ça va. Les femmes peuvent aussi l’apprendre et, une fois qu’elles la maîtrisent, la différence de force physique disparaît presque. »
« La Conduite du mana ? »
« Ça vient de quelque chose qu’on appelle le Codex. Je crois que c’est une façon d’utiliser le mana dans notre corps pour renforcer nos capacités physiques ou nos armes. Enfin, c’est différent de la magie des mages. C’est plus physique. Désolée, je n’y connais pas grand-chose non plus. On ne nous explique pas tout en détail. »
« Alors toi aussi, tu l’as apprise, Sandy ? »
« Oui. Mais tout le monde n’y arrive pas. D’abord, il faut être capable de sentir le mana. Certains enfants commencent naturellement à le sentir après avoir souffert comme des chiens au poulailler. D’autres le perçoivent vite parce qu’ils ont un don. Et puis il y en a qui pourraient mourir et revenir à la vie sans jamais le sentir. Mais sentir le mana, ce n’est pas tout. En augmenter la quantité et le purifier de ses impuretés, c’est une toute autre histoire. »
« Je n’en avais jamais entendu parler. On dirait de la magie. »
Ricart ne comprenait pas complètement ce que Sandy lui racontait. Ils prétendaient vouloir lui ressembler, à lui qui avait vécu cent ans plus tôt, mais ils faisaient quelque chose qu’il n’avait jamais fait. Qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ?
« Les mages apprennent en faisant travailler leur esprit ; nous, on apprend en faisant travailler notre corps. »
« Et au poulailler, qu’est-ce qu’on fait surtout pour l’apprendre ? »
« Rien que du classique : des exercices de souplesse, de l’endurance, des cours d’escrime, du combat à mains nues et de la méditation. Ah, et il faut payer des frais de donation pour chaque cours. »
« Des frais de donation ? »
« Tu choisis librement les cours que tu suis. Tu n’es pas obligé d’en prendre. Mais si tu n’en suis aucun, tu ne peux pas concourir. Tu peux payer ces frais ou non, mais si tu ne paies pas, ils te rendent la vie impossible. Alors les jeunes essaient de gagner de l’argent comme ils peuvent pendant leur temps libre. Certains finissent par faire ce genre de travail, d’autres n’arrivent pas à tenir et s’en vont. C’est comme ça. »
En fait, les académies d’enseignement général fonctionnaient souvent de la même manière que l’Académie des aventuriers.
Il n’y avait pas de frais de scolarité fixes. Les étudiants donnaient volontairement de l’argent aux professeurs dont ils suivaient les cours.
Il n’y avait pas non plus d’années d’études. Avec le temps, les élèves avaient simplement des tâches à accomplir.
En écoutant attentivement Sandy, Ricart se fit une idée générale du fonctionnement de l’académie.
Pendant qu’il l’écoutait, le ragoût refroidit assez pour être mangeable, et Ricart put enfin se mettre à manger correctement.
Il en avait mangé environ la moitié quand Sandy eut déjà terminé. Elle reprit la parole.
« Je ne sais pas. Si on me demandait de recommencer, je ne pourrais pas, même si ça devait me tuer. Mais comme l’a dit Bletter, je ne crois pas que tout ce temps ait été inutile. »
« Je vois ce que tu veux dire. Quand on traverse ensemble des épreuves et des moments difficiles, on peut se sentir plus proches que des frères de sang. »
« … Quelle vie as-tu donc vraiment menée ? »
« Haha. C’est juste quelque chose que j’ai entendu. »
Ricart pensa à ses frères d’armes morts dans sa vie précédente. Il ne se souvenait pas de chacun d’eux, mais les compagnons d’armes formaient assurément un lien à part.
Ils étaient prêts à donner leur vie pour lui, et il avait confiance en sa propre volonté de faire de même pour eux. C’est pourquoi ils riaient en se promettant de ne pas se remercier lorsqu’ils se sauvaient la vie, et de ne pas pleurer si l’un d’eux mourait.
Ricky avait perdu plus de gens comme eux que n’importe qui. Chaque fois que l’un d’eux mourait, il avait l’impression qu’une partie de lui mourait aussi.
Le souvenir de ces jours révolus assombrit Ricart. Il avala le ragoût sans mâcher les morceaux, comme s’il avalait ses larmes.
« Tu es bizarre. »
« Hein ? »
« Tu as l’air d’un jeune seigneur qui n’a jamais souffert de sa vie, et pourtant tu es allé prendre la tête des frères Biltun. Et maintenant, tu as l’air tout triste, je ne sais pas comment. Tu en feras vraiment pleurer, des femmes. »
« Et toi, tu pleureras aussi, Sandy ? »
Sandy éclata de rire à la plaisanterie de Ricart. Il lui rendit son sourire.
« Tu es encore un enfant. Je verrai ça dans dix ans, peut-être. »
« À ce moment-là, tu devras peut-être faire la queue. »
Sandy rit encore plus fort. C’était un jeune seigneur vraiment étrange. Il n’avait ni l’arrogance d’un noble ni la timidité qu’on attendait d’un garçon de son âge. Il était à l’aise.
« Tu as fini ? On y va ? »
« D’accord. »
Ils se levèrent. Dehors, le monde baignait dans un bleu profond, presque liquide. L’air de l’aube était un peu froid, mais vivifiant.
Contrairement aux chemins secondaires qu’ils avaient empruntés pour rejoindre Rainfurt, la route de Beringen était une grande voie. Ils croisèrent de temps à autre des voyageurs, des migrants et des marchands.
La plupart étaient armés ou avaient engagé des gardes armés. Malgré tout, le nombre de gens qui empruntaient cette route donnait l’impression qu’elle était relativement sûre.
Quatre ou cinq heures environ s’étaient écoulées depuis leur départ de la ville. Le monde, plongé dans un bleu profond, commença peu à peu à retrouver ses couleurs : les jeunes pousses vertes, les fleurs roses, le ciel bleu, les nuages blancs.
Contrairement à Arno, Sandy prêtait attention à mille petits détails. Elle n’était pas obligée de le faire, mais s’arrêtait souvent pour laisser Ricart se reposer.
Elle lui remettait aussi souvent les cheveux en place, le taquinait de plus en plus et s’asseyait plus près de lui pendant les pauses. Ricart trouvait que ce genre de voyage n’était pas si mal.
Non. C’était bien.
Il était curieux au sujet du petit frère de Sandy, mais ne posa pas la question. Il ne voulait pas gâcher son humeur.
Ils arrivèrent à un embranchement. À droite se dressait une lourde borne de pierre, haute jusqu’au genou. Le nom de Beringen y était gravé.
« D’ici, il nous faudra trois jours en marchant tranquillement, ou deux jours tout au plus si on se dépêche. Il reste quatre jours avant le quatorze. Qu’est-ce que tu préfères ? »
« Prenons notre temps. »
Sandy sourit, visiblement satisfaite de sa réponse. Leur pas était lent, mais léger.
Bientôt, la route pavée prit fin. Un simple chemin de terre traversait la forêt en ligne droite. Ils s’enfoncèrent dans les bois et poursuivirent leur marche.
Vers midi, ils arrivèrent à un endroit où une cabane isolée se dressait près d’un moulin à eau en mouvement.
« C’est la taverne de Waltz. La même famille la tient depuis trois générations. La plupart des bleus n’oseraient pas y chercher des ennuis. Il a des relations partout. Et il sait se battre. »
« Alors, on mange ici avant de repartir ? »
« Bien sûr. »
« Je paierai. Pour la dame. »
« Arrête tes bêtises. Je t’ai dit de ne pas faire ça. »
Ricart avait débité la formule de politesse parfaite d’un noble. Il ne l’avait dit que pour plaisanter, sachant que Sandy n’aimait pas ce genre de manières.
Sandy n’aimait pas particulièrement les façons des nobles. Elle appréciait Ricart parce que, malgré son rang, il ne se comportait pas comme eux.
Ils entrèrent dans la taverne de Waltz. Quelques clients étaient déjà là. Légèrement armés, ils avaient tous l’allure d’aventuriers.
Mais les aventuriers ne se connaissaient pas tous entre eux. Même s’ils appartenaient à la même guilde, ceux de branches ou de clans différents étaient des étrangers les uns pour les autres.
Et s’ils appartenaient à des guildes différentes, ils pouvaient tenter de s’entretuer sans prévenir. Croiser un autre aventurier n’était pas toujours une raison de se réjouir.
La taverne de Waltz était un endroit à part, qui faisait office de zone neutre.
Sandy se dirigea droit vers Waltz et commanda le repas avec assurance. Il n’y avait pas de menu. Les plats étaient préparés avec les ingrédients disponibles sur le moment ; il n’y avait donc rien à choisir.
Heureusement, ce n’était pas du ragoût éternel. Ils auraient de la soupe de maïs et de la viande fumée.
Ils s’installèrent à une table et discutèrent agréablement de choses sans grande importance. Sandy lui raconta des histoires absurdes et drôles de son passage à l’académie, tandis que Ricart l’écoutait et lui répondait.
Avant que le repas n’arrive, quelqu’un d’autre entra dans la taverne. C’étaient deux hommes. Ils regardèrent autour d’eux, puis repérèrent Sandy.
Sandy les vit aussi. Elle ouvrit de grands yeux, puis se détourna rapidement et rabattit sa capuche.
Ricart ne savait pas pourquoi, mais il était clair qu’elle ne voulait pas qu’ils voient son visage. Il semblait qu’il était déjà trop tard.
Les deux hommes s’approchèrent de leur table. L’un d’eux afficha un sourire répugnant.
« Tiens, tiens. Mais c’est Sandy, la pute de Beringen ! Tu l’as vue aussi, hein ? »
« Ouais. Je ne savais pas qu’elle aimait les gamins. Comment elle a fait pour satisfaire tous ces vieux salauds ? »
« … »
Sandy ne parvenait pas à répondre. Ricart, lui aussi, était trop abasourdi pour parler.
« On s’en va. »
Sandy se leva brusquement et quitta la taverne sans toucher au repas qu’ils avaient commandé. Ricart la suivit dehors.
Une fois dehors, Sandy se mit à marcher vite. Ricart trottina pour la rattraper, mais dès qu’il essaya de marcher à côté d’elle, elle accéléra de nouveau, comme si elle cherchait à le semer.
Il alterna donc course et marche. Soudain, Sandy s’arrêta. Toujours la tête couverte par sa capuche, elle lui parla sans se retourner.
« C’est vrai. »
« Quoi donc ? »
« Ce qu’ils ont dit, c’est vrai. Je n’avais pas le niveau pour devenir de rang supérieur. Tout n’a pas été rose. »
Ricart observa son dos en silence, puis prit la parole.
« Et alors ? »
« Quoi ? »
« Tu croyais que j’allais te trouver sale ? »
« … »
« Tu ne sais pas ce qu’est la vraie crasse. »
Sandy se tourna vers Ricart. Ses yeux débordaient de larmes, mêlant honte et humiliation.
« Allez. Je vais partager avec toi un peu de ce que ma belle-sœur a préparé. C’est bon. »
Cette fois, Ricart se mit en marche le premier. Sandy resta un moment sans bouger, hébétée, puis suivit le garçon.
Les arbres couvraient la forêt de leur ombre, mais il ne faisait pas encore sombre, puisqu’on était en plein jour. Les deux avancèrent sur le sentier, où la lumière du soleil se frayait un chemin entre les branches.
Après un moment de marche silencieuse, ils aperçurent quelqu’un appuyé contre un arbre, un peu plus loin. C’était l’homme qui avait traité Sandy de pute. Il les avait dépassés d’une façon ou d’une autre et les attendait là, comme s’il s’était téléporté.
Quand ils regardèrent derrière eux, son compagnon se tenait là.
« Qu’est-ce que vous faites ? »
Sandy demanda d’un ton ouvertement hostile. L’homme lui adressa le même sourire répugnant qu’à la taverne.
« On a fréquenté la même académie. Rends-nous un petit service. »
« Espèce de malade. »
« Les vieux salauds ont le droit de t’avoir, mais pas les jeunes comme moi ? Et maintenant, tu aimes les enfants ? »
« Ce n’est pas ça. Il va entrer à l’académie. »
« Ah, vraiment ? Tu ne vas pas coucher avec lui pour l’attirer au poulailler, toi aussi ? On te récompense quand tu recrutes des gamins qui n’y connaissent rien ? »
« Je t’ai dit que ce n’était pas ça. Écarte-toi. Notre clan ne laissera pas passer ça. »
« Qu’est-ce que ces bons à rien peuvent bien faire, même s’ils ne laissent pas passer ça ? »
Ce n’était plus une simple provocation cruelle. Sandy dégaina l’épée et le fouet accrochés à ses hanches. Puis elle s’adressa doucement à Ricart.
« Quoi qu’il arrive, cours. Retourne à la taverne comme tu peux, puis contacte les nôtres à Rainfurt. »
« … »
« Je te protégerai quoi qu’il arrive. Ne panique pas. Cours, c’est tout. »
À cet instant, les deux aventuriers s’approchèrent par-devant et par-derrière. Ils dégainèrent eux aussi leurs armes.
« Qu’est-ce que vous chuchotez ? Vous croyez qu’on va vous laisser filer ? »
L’homme devant eux avança lentement, puis balaya nonchalamment l’air de son épée.
Les buissons furent tranchés en une ligne parfaitement droite.
Au même instant, il se rua sur eux à la vitesse du vent, si vite qu’une personne ordinaire n’aurait pas pu le suivre des yeux.
Sandy fit claquer son fouet avec vivacité, mais il se baissa juste à temps pour passer sous la lanière et se rapprocha encore plus vite.
Sandy balança l’épée qu’elle tenait dans l’autre main. Contre toute attente, son adversaire recula sans difficulté.
S’il s’était retiré, c’était pour détourner son attention. La véritable menace venait de la main qui se tendait vers Ricart par-derrière.
Ils avaient l’air de vouloir le prendre en otage pour menacer Sandy. La blesser n’avait jamais été leur but.
L’homme derrière Ricart tendit la main pour l’attraper. Ricart pivota et l’esquiva. Au même instant, une douleur lui brûla le poignet et du sang jaillit de la plaie.
« Urgh ! Putain ! »
Surpris, l’homme recula en titubant. Ricart tenait déjà son poignard.
L’homme qui s’était rapproché de Sandy fut lui aussi pris de court. Cette fois, il lança son épée sur Ricart à la vitesse de l’éclair.
Sandy sentit l’écart de niveau entre eux et se décala légèrement. Puis elle comprit ce qui se passait et cria :
« Non ! »
Son cri résonna dans la forêt. Mais la suite n’eut rien à voir avec la tragédie qu’elle imaginait.
Ricart tenait son poignard en prise inversée. Il abattit l’épée qui s’élançait vers lui.
Clang !
L’épée de l’homme se brisa. Déséquilibré par la lame rompue, il vacilla.
Tandis que l’épée brisée frôlait les cheveux de Ricart et s’envolait dans les airs, celui-ci mit tout son poids dans un coup de pied et frappa le mollet de l’homme comme s’il brandissait une massue.
Dans un craquement sec, le genou de l’homme se tordit sur le côté et il s’effondra au sol.
Son corps avait été entraîné. Même si sa jambe gauche s’engourdissait sous la douleur et que son esprit se vidait, il tenta instinctivement de se relever.
Mais il n’y parvint pas.
La pointe acérée d’un poignard était posée sous son menton.
« Ne bouge pas. »
La froide menace s’abattit sur lui. Il se redressa à peine et leva les yeux vers Ricart.
Le visage de Ricart était impassible, comme si un air glacial émanait de lui.
Son compagnon saignait du poignet, incapable de bouger ou d’agir. Il affichait une expression stupéfaite, comme s’il ne comprenait pas ce qui venait de se passer.
Au milieu de ce silence pesant, Ricart reprit froidement :
« Ce n’est pas ce que tu voulais ? »
« Q-quoi ? »
« Tu ne t’attendais simplement pas à être celui qui se ferait tabasser. C’est bien ce que tu voulais, non ? »
Il voulait dire qu’ils avaient déclenché la bagarre, dégainé leurs armes et attaqué. Ils s’étaient eux-mêmes mis dans cette situation.
« … Q-qu’est-ce que tu… »
« Puisque tu dis que tu essaies de me ressembler, laisse-moi te dire une chose. Si tu ne comprends pas l’importance de la force, la vitesse ne sert à rien. Le mana ou je ne sais quoi, ça ne vaut rien. Compris ? »
« … »
« Et désormais, que tu le veuilles ou non, tu feras attention à ce que tu dis. »
Ricart planta alors son poignard dans la chair sous le menton de l’homme. Il lui transperça la langue, puis retira la lame.
« Argh ! Kof ! Kof ! Gah ! »
L’homme se mit à hurler, mais le sang lui coulait dans la gorge et l’étouffait.
Ricart essuya son poignard sur le devant des vêtements de l’homme, se releva et le rengaina à sa ceinture.
« On y va. »
Sandy était figée par le choc. Ricart lui prit le poignet et l’entraîna loin de là.
Le soleil avait peut-être disparu derrière un nuage un instant. L’ombre de la forêt semblait un peu plus sombre.
Chapitre 3 : L’ombre d’il y a cent ans. Fin.
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